Голова древесника отлетела к кустам, а волк, тяжело дыша, повернулся к ней измазанной зеленой кровью мордой. Взгляд всё ещё полыхал яростью, и на мгновение Ните стало страшно: что если Ларс её не узнал? Обращение могло затуманить разум.
Волк тряхнул мордой, с отвращением отпихнул лапой тело монстра и потрусил к Ните. Она не убегала. Слишком хорошо помнила, что может спровоцировать зверя, и тогда ей несдобровать. Вместо этого она опустилась на четвереньки и, торопливо рванув ремень штанов, обратилась сама. Рубаха и без того была разорвана в клочья, и волчица брезгливо выпуталась из свободных штанов и сапог.
Ларс как будто не удивился — наверное, помнил. Её носа коснулся теплый мокрый нос волка, длинный горячий язык размашисто лизнул черную морду, а затем, куда осторожнее, рваную рану на плече. Нита невольно заскулила, но не отпрянула, и волк, ободренный, продолжил зализывать.
Его шерсть тоже была в крови, но лечить Ларса, не посмотрев на проклятие, Нита боялась. Да и не выглядели раны опасными, хоть древесник знатно подрал его когтями.
Между тем Ларс вошел во вкус и с раны на плече перебрался на её холку, в охотку и явным интересом вылизывая уже её. Там ран у Ниты не было, и она тихо предупреждающе зарычала. Волк не внял. Не проникся и клацнувшим у носа зубам, когда она повернула голову. В конце концов Нита отпрянула и обратилась в человека.
Наготы она не стеснялась, гораздо больше волновал сидящий перед ней зверь. В том, что Ларс прекрасно себя осознавал, сомневаться не приходилось — слишком человеческим был взгляд, медленно скользнувший по её телу. Но превращаться в мальчишку он не спешил, напротив, словно на пробу сделал несколько прыжков по поляне, покрутился за собственным хвостом, почесал задней лапой ухо… Понятно, нарадоваться не мог долгожданному обращению! Но как бы не навредил себе по глупости. Сначала надо убедиться, что проклятие разрушено, а потом носиться как щенок. Здоровенный такой щенок, размером со взрослого волка, вид которого восхищал не только волчью часть натуры Ниты. Красивый, сильный зверь. Белоснежный и с яркими голубыми глазами, как её бабочки, ну надо же…
Кружащие вокруг лазурницы заклубились стайкой над трупом древесника. Если поначалу их было не видать, то теперь стая прибывала, словно размножались они делением. Пара завилась вокруг Ларса, и тот проследил за ними с интересом — не то опасливым, не то гастрономическим. Вот одна села на нос, лениво повела крыльями. Волк скосил на неё взгляд, потом фыркнул, тряхнув мордой, и клацнул зубами, в положении сидя подпрыгнув передними лапами. Не поймал, бабочка была уже высоко.
— Ну всё, хватит баловаться. Давай назад, — строго сказала Нита, отбрасывая лишние эмоции. Ларс шагнул было к ней, тряхнув мохнатой головой, но она снова отступила. — Нет, я буду разговаривать с человеком, а не волком. Живо возвращайся!
Он осуждающе посмотрел на её, но сел. Прикрыл глаза. По пушистой шерсти, по телу прошла волна судороги… и ничего. Перед Нитой всё также сидел волк.
— Теперь обратно не получается? Забыл, как? — вырвалось у Ниты. — Успокойся. Сосредоточься и представь, что стоишь на двух ногах. Давай! — напомнила она, и волк снова встрепенулся.
Неудача. И ещё одна попытка. Когда Ларс раздражённо рыкнул и, скаля зубы, отскочил в сторону, Нита поняла, что он не шутит. У него действительно не получалось вернуться.
— Так, погоди, — она шагнула к нему и поймала за холку. Ларс вырвался, резко дернув и невольно задев больную руку. Нита зашипела, и он замер. — Дай посмотреть, сильно он тебя подрал?
Волк совсем по-человечески вздохнул и плюхнулся на землю. Нита пробежала пальцами по шерсти, на которую перебрался тёмный узор с плеча человека. Серьёзных ран не было, но когти древесника прошлись по татуировке. Не из-за этого ли его перекинуло в волчью шкуру и оставило в ней? Она почти не сомневалась, что татуировка уже ни на что не влияла, но вдруг ошиблась? Древесник — сильная нечисть, магии в нём много, Древо знает, как это могло сработать! По-хорошему, Ларса стоило уложить и обследовать нормально, но не здесь же.
Нита подобрала уцелевшую обувь, свою и волчонка, отыскала его револьвер, кобуру, нож — не дело это, бросать хорошие вещи в лесу.
— Пойдем в лагерь. Кажется, древесник задел узор. Как бы хуже не стало, — серьёзно посмотрела она на Ларса, но уйти не успела. Он мотнул головой, ткнувшись холодным носом ей под колени. — Ну что ещё?
Волк склонил голову набок, демонстративно разглядывая её, и Нита поняла — Ларс намекал, что не стоит идти в лагерь нагишом. Замечание показалось разумным, ведьма сложила вещи поудобнее, спеленав разодранной рубашкой, перекинулась, негромко тявкнула, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Ларс хозяйственно подобрал узел и первым потрусил в сторону лагеря, безошибочно находя дорогу.
Нита честно принюхивалась и искала следы. Древесник был той ещё пакостью, не хотелось бы наткнуться на второго! Больше нечисти по пути не встретилось, и до стоянки они добрались без приключений. Нита отправила Ларса в палатку и сама проскользнула следом, никем не замеченная.
— Вы вернулись? — раздалось негромкое за пологом, и ведьма поспешно перекинулась обратно.
Всё-таки Тарсам их заметил, но ему в любом случае стоило рассказать о случившемся. Шила в мешке не утаишь, волки редко остаются подолгу в зверином облике, и белый зверь так или иначе вызовет вопросы.
— Минуту, я оденусь!
Сменная одежда нашлась в рюкзаке, а порванные тряпки после обращения только на тряпки и годились. Рубашку Нита набросила на одно плечо, кое-как прикрывшись. Спасибо Ларсу, что вылизал всякую дрянь, которую мог занести древесник, но рану стоило промыть и перевязать, а самой это делать несподручно.
— Заходи, — разрешила Нита, игнорируя недовольный взгляд лежащего в углу волка. Увы, Ларс сейчас с перевязкой помочь не мог, в отличие от профессора.
— Мне показалось, у тебя кровь?.. — мужчина, заглянув в палатку, оборвал себя и нырнул внутрь, опустился на колени, всё равно цепляя головой скат палатки. Заставил её повернуться, рассматривая рану. — Где умудрилась?
— Встретили древесника. Не волнуйся, Ларс с ним разобрался.
— Хорошая работа, — доброжелательно кивнул профессор наблюдающему за ними волку, а затем вперил в него острый взгляд. — Он ведь тоже ранен?
Ларс заворчал из угла и принялся вылизывать шерсть.
— Сейчас он не в настроении разговаривать, — перевела с волчьего Нита и, наклонившись к сумке, вытащила несколько баночек с зельями и бинты. — Поможешь?
— Глупый вопрос. — Тарсам безошибочно расставил флаконы в нужном порядке и споро принялся за дело. Он не первый раз помогал с ранами, во время походов случалось всякое.
Вскоре плечо было перевязано, и ведьма, наконец, надела рубашку как надо. Как отметил профессор, выслушав историю ранения, повезло: рана оказалась удачной и не такой глубокой, как Ните показалось со страху. Она-то думала, когти древесника насквозь проткнули, но обошлось.
— Поговорим без свидетелей? — предложила она, и Ларс тотчас приподнял голову, навострив уши.
— Прогуляемся.
— Не волнуйся, я скоро и далеко не пойду. Оставайся здесь, отдыхай, — предупредила Нита приподнявшегося было волка и вышла из палатки.
Она увлекла профессора в сторону от остальных, оккупировавших брёвна у костра и наворачивающих приготовленную кашу. На ходу неловко, в полторы руки — раненая плохо слушалась — заплетала косу. Тарсам не торопил, а ведьма подбирала слова.
— Ты встречал такое, чтобы волки не могли обратиться? — наконец, спросила она.
— У Ларса проблема? — ухватил суть профессор. — Будь он постарше, я сказал бы, это кризис среднего возраста. Волк кажется здоровее и сильнее человека, и не хочется возвращаться в привычный облик.
— Волк и правда хорош, — хмыкнула Нита, вспомнив оставленную в палатке зверюгу. На полянке ей не показалось, Ларс на самом деле был очень крупным. — Но какой кризис среднего возраста? Он же совсем мальчишка.
— А ведет себя старше, чем выглядит. — Тарсам заложил руки за спину. Они дошли до озерца и теперь побрели вдоль берега.
— Просто рано повзрослел, — вздохнула ведьма. Будь Ларс постарше, всё стало бы куда проще. — Ему пришлось рано повзрослеть, — повторила она с нажимом. — Его… прокляли.
— Что за проклятие?
— Имаи постарались, — скривилась Нита. — Сначала Ларс не мог стать волком, теперь — человеком. Я подозреваю, это завязано на борьбе с нечистью. В прошлый раз, когда проклятие ослабло, он сражался с гулем, потом с загрызлами. Сейчас вот с древесником. Всё бы ничего, но он умудрился повредить татуировку шипом каменного дерева…
Вдаваться в подробности не хотелось, но Тарсам мог помочь советом. Он не был специалистом в проклятиях, но живой ум, наблюдательность, опыт и энциклопедические знания могли пригодиться, да и в теории магии он понимал как никто.
Ситуация выходила из-под контроля. Если раньше ведьма понятия не имела, что делать с Ларсом-человеком, то с волком всё становилось ещё сложнее. А если он так и не сможет обратиться? Оставить его как домашнего питомца?
— Я могу посмотреть на проклятие? Может, что-то придумаю. Или ты хочешь вернуться домой?
Нита пнула попавшийся под ногу камушек.
— Вот ещё! Продолжим путь, Ларс пока побегает в облике волка. А насчёт посмотреть… Надеюсь, он тебя не цапнет, — призналась она. Всё-таки в зверином облике инстинкты становились сильнее, а Ларс и без того своенравнее некуда.
— Попробовать стоит, — решил Тарсам. — Только расскажи подробнее, я мало что слышал об имаях и их магии.
Это было почти смешно.
Ларс столько мечтал наконец стать полноценным волком, представлял, как это будет, надеялся… В какой-то момент надежда перегорела, потом, после встречи со старым имаем, вспыхнула вновь.
Ну вот, стал. Мо-ло-дец!
Но то ли сказывалась усталость после драки, ноющие кровоподтёки и порезы на шкуре, то ли усталость была больше моральной, новое положение вещей Ларс воспринял спокойно. Он всё равно не мог ничего изменить и не мог бы поступить иначе. Не мог остаться в стороне, не мог противопоставить древеснику ничего, кроме ножа, а потом… Волчьи челюсти сработали гораздо лучше, в человечьей шкуре у него всё равно не было шансов.
Почти здоров, надо только немного отлежаться, и в таком виде гораздо полезнее в дороге. Всё же револьвер против местных тварей слабоват, он помогал от лихих людей, а тут клыки надёжнее.
Ларс шумно вздохнул и повалился набок, потянулся всеми лапами. Четвероногое тело слушалось прекрасно. Он боялся, что с координацией будут проблемы, как в детстве, всё-таки давно не обращался, но ничего подобного. Или за это тоже стоило поблагодарить древесника, который вынудил быстро взять тело под контроль? Да и боль сейчас мало досаждала, и это тоже радовало: человеку подобные травмы доставляли куда больше неудобств.
Сколько Нита отводила ему с проклятием? Пару месяцев? Может, и лучше прожить их в волчьей шкуре.
А с другой стороны, вдруг это симптом не приближения смерти, а наоборот, проклятие слабеет и зря он себя хоронит? Раньше не получалось перекинуться даже в экстремальной ситуации, когда от этого зависела жизнь. Что он, первый раз проходит по грани, что ли! Если это могло повлиять, давно бы уже сработало.
Скорее бы Нита вернулась с этим профессором и их секретами и проверила. Какая нечисть понесла её на улицу и что она там собиралась обсуждать? Без свидетелей.
Ларс даже чихнул от возмущения, но выходить из палатки поленился. Сейчас он за Ниту не волновался: она держала себя в руках и была собрана, вряд ли пропустит что-то, если вдруг оно появится. И вряд ли побежит куда-нибудь, не разбирая дороги. А если попытается, Тарсам, глядишь, не пустит.
Профессор с момента знакомства не вызвал у Ларса симпатии, но и раздражал куда меньше остальных. И если поначалу у него ещё проскакивали какие-то ревнивые мысли — собственнические инстинкты давили — то несколько минут назад они закончились. Волк очень пристально наблюдал за перевязкой и пришёл к выводу: никакого мужского интереса к Ните у профессора не было, да и та отвечала ему взаимностью. А в остальном… Тарсам показал себя разумным и осторожным человеком, вполне достойным доверия.
Явно куда более разумным, чем ведьма. На волчицу Ларс злился. Не то чтобы всерьёз, но очень хотел поскорее вернуть себе человеческий облик хотя бы для того, чтобы высказать все мысли о её опыте жизни в лесу и борьбы с местными обитателями. Опять стычка с нечистью, и опять она с располосованным плечом, да и не только с ним одним. Куда смотрела? Свободная лесная ведьма, решительная и независимая. Тьфу!
И на себя он тоже досадовал за то, что отпустил. Думал, пусть немного остынет, спустит пар. Хорошо, не послушался и пошёл следом!
Волк снова глубоко и протяжно вздохнул и положил голову на лапы, прикрыл глаза. А ведь живи Нита в клане, подобного не случилось бы. Волчицы частенько охотились и принимали активное участие в жизни общины, их никто никогда не ограничивал — во всяком случае, дома у Ларса, но главное, охотились всегда вместе. Не в одиночку. Кто-то должен прикрывать спину. Это молодые мужчины иногда покидали родные земли, чувствуя не то зов крови, не то шило в известном месте, и одинокие волки порой встречались в человеческих городах и на дорогах. А волчицы…
Он недовольно гортанно заворчал, вспоминая, сколько раз за короткий срок Нита рисковала жизнью. Причем ладно бы ей нравились эти драки, хотелось приключений и путешествий, как ему когда-то! Но нет, та ещё домоседка. Будь её воля, закопалась бы в свои снадобья, разводила бабочек и была счастлива.
Может, отвести её в родной клан? Он не сомневался, что Ниту с такими талантами примут с распростёртыми объятьями, и пусть там занимается своими травами. Зря он не рассказал ей, откуда именно пришёл. Если проклятие не пропадёт, а он не вернется в человеческий облик, уже и не сможет...
На этом его рассеянные мысли прервало появление предмета раздумий, и вернулась Нита не одна, с Тарсамом. Ларс тут же сел, ткнулся ушами в полог палатки и раздражённо мотнул головой. Полог лёг обратно. Осталось только вздохнуть и смириться: свободнее сесть не получалось, под пологом втроём было тесно.
— Ларс, я хочу взглянуть на твоё проклятие, — сообщила Нита. — Во всяком случае, попробовать.
Волк наклонил голову набок и, глядя на профессора, выразительно сморщил нос, подняв верхнюю губу и показав зубы. Не рычал, но вполне доходчиво уведомил о своих сомнениях.
— Я рассказала всё Тарсаму, — решительно заявила ведьма. — Так что будь хорошим мальчиком и ложись, мне ещё надо переделать ритуал под волка. Древо знает, как он сработает… Ларс! — укоризненно вздохнула она, потому что волк не двинулся с места, продолжая неодобрительно смотреть на Тарсама. Но хотя бы не нападал и не рычал — явно сохранил человеческое сознание и реакции. — Профессор опытный человек, он может посоветовать что-нибудь дельное. Он хорошо понимает в магии и знает о каменных деревьях больше, чем кто-то ещё. Вдруг он сможет посоветовать что-то по тому повреждению?
Волк ещё некоторое время сверлил постороннего недобрым взглядом, потом тяжело вздохнул и всё-таки улёгся, продолжая бдительно следить за мужчиной. Тарсам, впрочем, ничего лишнего себе не позволял, ему хватало здравого смысла не считать здоровенного волка милым пёсиком, но помнить, что сознание у него почти человеческое.
Волк тряхнул мордой, с отвращением отпихнул лапой тело монстра и потрусил к Ните. Она не убегала. Слишком хорошо помнила, что может спровоцировать зверя, и тогда ей несдобровать. Вместо этого она опустилась на четвереньки и, торопливо рванув ремень штанов, обратилась сама. Рубаха и без того была разорвана в клочья, и волчица брезгливо выпуталась из свободных штанов и сапог.
Ларс как будто не удивился — наверное, помнил. Её носа коснулся теплый мокрый нос волка, длинный горячий язык размашисто лизнул черную морду, а затем, куда осторожнее, рваную рану на плече. Нита невольно заскулила, но не отпрянула, и волк, ободренный, продолжил зализывать.
Его шерсть тоже была в крови, но лечить Ларса, не посмотрев на проклятие, Нита боялась. Да и не выглядели раны опасными, хоть древесник знатно подрал его когтями.
Между тем Ларс вошел во вкус и с раны на плече перебрался на её холку, в охотку и явным интересом вылизывая уже её. Там ран у Ниты не было, и она тихо предупреждающе зарычала. Волк не внял. Не проникся и клацнувшим у носа зубам, когда она повернула голову. В конце концов Нита отпрянула и обратилась в человека.
Наготы она не стеснялась, гораздо больше волновал сидящий перед ней зверь. В том, что Ларс прекрасно себя осознавал, сомневаться не приходилось — слишком человеческим был взгляд, медленно скользнувший по её телу. Но превращаться в мальчишку он не спешил, напротив, словно на пробу сделал несколько прыжков по поляне, покрутился за собственным хвостом, почесал задней лапой ухо… Понятно, нарадоваться не мог долгожданному обращению! Но как бы не навредил себе по глупости. Сначала надо убедиться, что проклятие разрушено, а потом носиться как щенок. Здоровенный такой щенок, размером со взрослого волка, вид которого восхищал не только волчью часть натуры Ниты. Красивый, сильный зверь. Белоснежный и с яркими голубыми глазами, как её бабочки, ну надо же…
Кружащие вокруг лазурницы заклубились стайкой над трупом древесника. Если поначалу их было не видать, то теперь стая прибывала, словно размножались они делением. Пара завилась вокруг Ларса, и тот проследил за ними с интересом — не то опасливым, не то гастрономическим. Вот одна села на нос, лениво повела крыльями. Волк скосил на неё взгляд, потом фыркнул, тряхнув мордой, и клацнул зубами, в положении сидя подпрыгнув передними лапами. Не поймал, бабочка была уже высоко.
— Ну всё, хватит баловаться. Давай назад, — строго сказала Нита, отбрасывая лишние эмоции. Ларс шагнул было к ней, тряхнув мохнатой головой, но она снова отступила. — Нет, я буду разговаривать с человеком, а не волком. Живо возвращайся!
Он осуждающе посмотрел на её, но сел. Прикрыл глаза. По пушистой шерсти, по телу прошла волна судороги… и ничего. Перед Нитой всё также сидел волк.
— Теперь обратно не получается? Забыл, как? — вырвалось у Ниты. — Успокойся. Сосредоточься и представь, что стоишь на двух ногах. Давай! — напомнила она, и волк снова встрепенулся.
Неудача. И ещё одна попытка. Когда Ларс раздражённо рыкнул и, скаля зубы, отскочил в сторону, Нита поняла, что он не шутит. У него действительно не получалось вернуться.
Прода от 20.03
— Так, погоди, — она шагнула к нему и поймала за холку. Ларс вырвался, резко дернув и невольно задев больную руку. Нита зашипела, и он замер. — Дай посмотреть, сильно он тебя подрал?
Волк совсем по-человечески вздохнул и плюхнулся на землю. Нита пробежала пальцами по шерсти, на которую перебрался тёмный узор с плеча человека. Серьёзных ран не было, но когти древесника прошлись по татуировке. Не из-за этого ли его перекинуло в волчью шкуру и оставило в ней? Она почти не сомневалась, что татуировка уже ни на что не влияла, но вдруг ошиблась? Древесник — сильная нечисть, магии в нём много, Древо знает, как это могло сработать! По-хорошему, Ларса стоило уложить и обследовать нормально, но не здесь же.
Нита подобрала уцелевшую обувь, свою и волчонка, отыскала его револьвер, кобуру, нож — не дело это, бросать хорошие вещи в лесу.
— Пойдем в лагерь. Кажется, древесник задел узор. Как бы хуже не стало, — серьёзно посмотрела она на Ларса, но уйти не успела. Он мотнул головой, ткнувшись холодным носом ей под колени. — Ну что ещё?
Волк склонил голову набок, демонстративно разглядывая её, и Нита поняла — Ларс намекал, что не стоит идти в лагерь нагишом. Замечание показалось разумным, ведьма сложила вещи поудобнее, спеленав разодранной рубашкой, перекинулась, негромко тявкнула, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Ларс хозяйственно подобрал узел и первым потрусил в сторону лагеря, безошибочно находя дорогу.
Нита честно принюхивалась и искала следы. Древесник был той ещё пакостью, не хотелось бы наткнуться на второго! Больше нечисти по пути не встретилось, и до стоянки они добрались без приключений. Нита отправила Ларса в палатку и сама проскользнула следом, никем не замеченная.
— Вы вернулись? — раздалось негромкое за пологом, и ведьма поспешно перекинулась обратно.
Всё-таки Тарсам их заметил, но ему в любом случае стоило рассказать о случившемся. Шила в мешке не утаишь, волки редко остаются подолгу в зверином облике, и белый зверь так или иначе вызовет вопросы.
— Минуту, я оденусь!
Сменная одежда нашлась в рюкзаке, а порванные тряпки после обращения только на тряпки и годились. Рубашку Нита набросила на одно плечо, кое-как прикрывшись. Спасибо Ларсу, что вылизал всякую дрянь, которую мог занести древесник, но рану стоило промыть и перевязать, а самой это делать несподручно.
— Заходи, — разрешила Нита, игнорируя недовольный взгляд лежащего в углу волка. Увы, Ларс сейчас с перевязкой помочь не мог, в отличие от профессора.
— Мне показалось, у тебя кровь?.. — мужчина, заглянув в палатку, оборвал себя и нырнул внутрь, опустился на колени, всё равно цепляя головой скат палатки. Заставил её повернуться, рассматривая рану. — Где умудрилась?
— Встретили древесника. Не волнуйся, Ларс с ним разобрался.
— Хорошая работа, — доброжелательно кивнул профессор наблюдающему за ними волку, а затем вперил в него острый взгляд. — Он ведь тоже ранен?
Ларс заворчал из угла и принялся вылизывать шерсть.
— Сейчас он не в настроении разговаривать, — перевела с волчьего Нита и, наклонившись к сумке, вытащила несколько баночек с зельями и бинты. — Поможешь?
— Глупый вопрос. — Тарсам безошибочно расставил флаконы в нужном порядке и споро принялся за дело. Он не первый раз помогал с ранами, во время походов случалось всякое.
Вскоре плечо было перевязано, и ведьма, наконец, надела рубашку как надо. Как отметил профессор, выслушав историю ранения, повезло: рана оказалась удачной и не такой глубокой, как Ните показалось со страху. Она-то думала, когти древесника насквозь проткнули, но обошлось.
— Поговорим без свидетелей? — предложила она, и Ларс тотчас приподнял голову, навострив уши.
— Прогуляемся.
— Не волнуйся, я скоро и далеко не пойду. Оставайся здесь, отдыхай, — предупредила Нита приподнявшегося было волка и вышла из палатки.
Она увлекла профессора в сторону от остальных, оккупировавших брёвна у костра и наворачивающих приготовленную кашу. На ходу неловко, в полторы руки — раненая плохо слушалась — заплетала косу. Тарсам не торопил, а ведьма подбирала слова.
— Ты встречал такое, чтобы волки не могли обратиться? — наконец, спросила она.
— У Ларса проблема? — ухватил суть профессор. — Будь он постарше, я сказал бы, это кризис среднего возраста. Волк кажется здоровее и сильнее человека, и не хочется возвращаться в привычный облик.
— Волк и правда хорош, — хмыкнула Нита, вспомнив оставленную в палатке зверюгу. На полянке ей не показалось, Ларс на самом деле был очень крупным. — Но какой кризис среднего возраста? Он же совсем мальчишка.
— А ведет себя старше, чем выглядит. — Тарсам заложил руки за спину. Они дошли до озерца и теперь побрели вдоль берега.
— Просто рано повзрослел, — вздохнула ведьма. Будь Ларс постарше, всё стало бы куда проще. — Ему пришлось рано повзрослеть, — повторила она с нажимом. — Его… прокляли.
— Что за проклятие?
— Имаи постарались, — скривилась Нита. — Сначала Ларс не мог стать волком, теперь — человеком. Я подозреваю, это завязано на борьбе с нечистью. В прошлый раз, когда проклятие ослабло, он сражался с гулем, потом с загрызлами. Сейчас вот с древесником. Всё бы ничего, но он умудрился повредить татуировку шипом каменного дерева…
Вдаваться в подробности не хотелось, но Тарсам мог помочь советом. Он не был специалистом в проклятиях, но живой ум, наблюдательность, опыт и энциклопедические знания могли пригодиться, да и в теории магии он понимал как никто.
Ситуация выходила из-под контроля. Если раньше ведьма понятия не имела, что делать с Ларсом-человеком, то с волком всё становилось ещё сложнее. А если он так и не сможет обратиться? Оставить его как домашнего питомца?
— Я могу посмотреть на проклятие? Может, что-то придумаю. Или ты хочешь вернуться домой?
Нита пнула попавшийся под ногу камушек.
— Вот ещё! Продолжим путь, Ларс пока побегает в облике волка. А насчёт посмотреть… Надеюсь, он тебя не цапнет, — призналась она. Всё-таки в зверином облике инстинкты становились сильнее, а Ларс и без того своенравнее некуда.
— Попробовать стоит, — решил Тарсам. — Только расскажи подробнее, я мало что слышал об имаях и их магии.
ГЛАВА 5. Та самая дорога
Это было почти смешно.
Ларс столько мечтал наконец стать полноценным волком, представлял, как это будет, надеялся… В какой-то момент надежда перегорела, потом, после встречи со старым имаем, вспыхнула вновь.
Ну вот, стал. Мо-ло-дец!
Но то ли сказывалась усталость после драки, ноющие кровоподтёки и порезы на шкуре, то ли усталость была больше моральной, новое положение вещей Ларс воспринял спокойно. Он всё равно не мог ничего изменить и не мог бы поступить иначе. Не мог остаться в стороне, не мог противопоставить древеснику ничего, кроме ножа, а потом… Волчьи челюсти сработали гораздо лучше, в человечьей шкуре у него всё равно не было шансов.
Почти здоров, надо только немного отлежаться, и в таком виде гораздо полезнее в дороге. Всё же револьвер против местных тварей слабоват, он помогал от лихих людей, а тут клыки надёжнее.
Ларс шумно вздохнул и повалился набок, потянулся всеми лапами. Четвероногое тело слушалось прекрасно. Он боялся, что с координацией будут проблемы, как в детстве, всё-таки давно не обращался, но ничего подобного. Или за это тоже стоило поблагодарить древесника, который вынудил быстро взять тело под контроль? Да и боль сейчас мало досаждала, и это тоже радовало: человеку подобные травмы доставляли куда больше неудобств.
Сколько Нита отводила ему с проклятием? Пару месяцев? Может, и лучше прожить их в волчьей шкуре.
А с другой стороны, вдруг это симптом не приближения смерти, а наоборот, проклятие слабеет и зря он себя хоронит? Раньше не получалось перекинуться даже в экстремальной ситуации, когда от этого зависела жизнь. Что он, первый раз проходит по грани, что ли! Если это могло повлиять, давно бы уже сработало.
Скорее бы Нита вернулась с этим профессором и их секретами и проверила. Какая нечисть понесла её на улицу и что она там собиралась обсуждать? Без свидетелей.
Ларс даже чихнул от возмущения, но выходить из палатки поленился. Сейчас он за Ниту не волновался: она держала себя в руках и была собрана, вряд ли пропустит что-то, если вдруг оно появится. И вряд ли побежит куда-нибудь, не разбирая дороги. А если попытается, Тарсам, глядишь, не пустит.
Профессор с момента знакомства не вызвал у Ларса симпатии, но и раздражал куда меньше остальных. И если поначалу у него ещё проскакивали какие-то ревнивые мысли — собственнические инстинкты давили — то несколько минут назад они закончились. Волк очень пристально наблюдал за перевязкой и пришёл к выводу: никакого мужского интереса к Ните у профессора не было, да и та отвечала ему взаимностью. А в остальном… Тарсам показал себя разумным и осторожным человеком, вполне достойным доверия.
Явно куда более разумным, чем ведьма. На волчицу Ларс злился. Не то чтобы всерьёз, но очень хотел поскорее вернуть себе человеческий облик хотя бы для того, чтобы высказать все мысли о её опыте жизни в лесу и борьбы с местными обитателями. Опять стычка с нечистью, и опять она с располосованным плечом, да и не только с ним одним. Куда смотрела? Свободная лесная ведьма, решительная и независимая. Тьфу!
И на себя он тоже досадовал за то, что отпустил. Думал, пусть немного остынет, спустит пар. Хорошо, не послушался и пошёл следом!
Волк снова глубоко и протяжно вздохнул и положил голову на лапы, прикрыл глаза. А ведь живи Нита в клане, подобного не случилось бы. Волчицы частенько охотились и принимали активное участие в жизни общины, их никто никогда не ограничивал — во всяком случае, дома у Ларса, но главное, охотились всегда вместе. Не в одиночку. Кто-то должен прикрывать спину. Это молодые мужчины иногда покидали родные земли, чувствуя не то зов крови, не то шило в известном месте, и одинокие волки порой встречались в человеческих городах и на дорогах. А волчицы…
Он недовольно гортанно заворчал, вспоминая, сколько раз за короткий срок Нита рисковала жизнью. Причем ладно бы ей нравились эти драки, хотелось приключений и путешествий, как ему когда-то! Но нет, та ещё домоседка. Будь её воля, закопалась бы в свои снадобья, разводила бабочек и была счастлива.
Может, отвести её в родной клан? Он не сомневался, что Ниту с такими талантами примут с распростёртыми объятьями, и пусть там занимается своими травами. Зря он не рассказал ей, откуда именно пришёл. Если проклятие не пропадёт, а он не вернется в человеческий облик, уже и не сможет...
На этом его рассеянные мысли прервало появление предмета раздумий, и вернулась Нита не одна, с Тарсамом. Ларс тут же сел, ткнулся ушами в полог палатки и раздражённо мотнул головой. Полог лёг обратно. Осталось только вздохнуть и смириться: свободнее сесть не получалось, под пологом втроём было тесно.
***
— Ларс, я хочу взглянуть на твоё проклятие, — сообщила Нита. — Во всяком случае, попробовать.
Волк наклонил голову набок и, глядя на профессора, выразительно сморщил нос, подняв верхнюю губу и показав зубы. Не рычал, но вполне доходчиво уведомил о своих сомнениях.
— Я рассказала всё Тарсаму, — решительно заявила ведьма. — Так что будь хорошим мальчиком и ложись, мне ещё надо переделать ритуал под волка. Древо знает, как он сработает… Ларс! — укоризненно вздохнула она, потому что волк не двинулся с места, продолжая неодобрительно смотреть на Тарсама. Но хотя бы не нападал и не рычал — явно сохранил человеческое сознание и реакции. — Профессор опытный человек, он может посоветовать что-нибудь дельное. Он хорошо понимает в магии и знает о каменных деревьях больше, чем кто-то ещё. Вдруг он сможет посоветовать что-то по тому повреждению?
Волк ещё некоторое время сверлил постороннего недобрым взглядом, потом тяжело вздохнул и всё-таки улёгся, продолжая бдительно следить за мужчиной. Тарсам, впрочем, ничего лишнего себе не позволял, ему хватало здравого смысла не считать здоровенного волка милым пёсиком, но помнить, что сознание у него почти человеческое.
