А к ночи похолодало. Нита устроилась в дальнем углу палатки, подложив под голову сумку и завернувшись в куртку. Вернее, попыталась, но ничего хорошего из этого не вышло. Натянешь на плечи — мерзнут ноги. На ноги — та же проблема со всем остальным. От земли тянуло холодом, было жёстко и очень неудобно — неровности под днищем палатки, которые волчица и не заметила бы, впивались в чувствительные человеческие бока.
Нита пообещала себе, что в следующий раз возьмёт хотя бы коврик. На всякий случай.
Ларс внимательно наблюдал за ней, лёжа у входа, и ни капли не мерз. И от этого злил ещё сильнее. В конце концов Нита отвернулась от него к стене, подтянув ноги и свернувшись как можно плотнее. Всё равно холодно, но хоть не будет отчаянно хотеть накинуть волчью шубу. И не так уж важно, свою или чужую.
Волк ещё несколько мгновений полежал неподвижно, потом поднялся и, кажется, вышел. Нита напряглась, вслушиваясь в звуки окрестного леса и небольшого лагеря: древо знает, куда понесло этого мальчишку!
Но Ларс вернулся почти сразу. Сосредоточенно пыхтел и возился с чем-то совсем рядом, и любопытство так и подзуживало Ниту обернуться и посмотреть, что происходит, однако упрямство оказалось сильнее, и ведьма продолжала делать вид, что поведение волчонка её совершенно не интересует.
А вот когда он ткнулся мордой её под бедро, игнорировать Ларса оказалось невозможно.
— Эй, ты совсем… — возмущённо вскинулась Нита, отпрянув, однако тут же умолкла. Не из-за укоризненного взгляда сидящего рядом волка, а потому что поняла, за чем он ходил и с чем вернулся.
В отличие от ведьмы, Ларс готовился спать в человеческом виде, свой рюкзак он и притащил. Как сумел распотрошить его без рук — загадка, однако справился и достал войлочный коврик. Который и попытался подсунуть под ведьму, а не то, о чём она подумала.
— Спасибо, — кивнула Нита и принялась расправлять подстилку. Когда закончила, Ларс носом выразительно подпихнул рюкзак, давая понять, что это не всё. Конечно, там оказался и спальный мешок.
Когда Нита улеглась, привыкая к ощущениям и пытаясь согреться, Ларс почти сразу вытянулся рядом, привалившись боком к её спине. Надо было прогнать волка, не позволяя такой фамильярности, но она слишком замерзла, а от лохматого зверя шёл жар, как от печки. А ещё он был мягким и приятным на ощупь.
Она потом попросит его подвинуться. Немного полежит вот так и попросит.
Нита прикрыла глаза и глубоко втянула воздух, перебирая запахи лагеря. Прелый дух от пропитанного особым водоотталкивающим составом полога палатки, пропахший костром волчий мех, кисловатый лежалый войлок — самые яркие, близкие. Другие тусклее, но тоже отчётливые: сосновые поленья и горький дым, курительная смесь — не иначе кого-то по соседству замучили насекомые. Хорошо, вспомнили, что магией пользоваться нельзя.
Смешанный с болотом и кровью запах другого зверя. Он усилился, словно Аркон остановился совсем рядом, но так и не решался зайти.
А затем исчез, и Ларс, тоже заметивший его и насторожившийся, снова расслабленно положил голову на лапы.
— Никуда без меня не убегай, понял? И не вздумай ссориться с Арконом. Мы сейчас в одной лодке, а ты вполне способен не огрызаться на его подначки, — не сдержалась Нита. Мокрый теплый нос ткнулся ей в шею, ненавязчиво и легко, и она предпочла считать это согласием.
Утро наступило внезапно, «постучалось» в палатку окликом Тарсама:
— Нита, как ты себя чувствуешь? Уже почти завтрак готов, ты встаёшь?
— Я?.. Да, встаю, — сипловато заверила она, с трудом продирая глаза и пытаясь понять, что случилось и почему она проспала.
Но чувствовала себя ведьма неплохо, не считая того, что она бы с удовольствием повалялась ещё час-другой, зарывшись лицом и пальцами в мягкий мех.
— Доброе утро, — пробормотала Нита и резко села, осознав, кому этот самый мех принадлежал.
Волк бодро поднялся, во всю пасть зевнул, встряхнулся, сладко потянулся сначала передними, потом задними лапами, с трудом вписываясь в палатку. Обернувшись к Ните, легко лизнул её в нос и проворно выскочил наружу, пока она не очнулась и не успела высказать всё, что думает о таком поведении.
Ругаться ведьма не стала, только раздражённо утёрла лицо рукавом уже почти привычным жестом, а после несколько секунд просидела неподвижно, пытаясь понять, как вообще это получилось. Почему она уснула, да ещё так крепко, как не всегда спала одна в собственном доме? Куда подевались все привычки, инстинкты и чуткий звериный сон?!
Впрочем, ясно куда, уступили место другим инстинктам. Предательская волчья натура окончательно и бесповоротно признала Ларса не только своим до кончика хвоста, но и взрослым волком, которому легко можно доверить собственную защиту. То есть старшим, как бы ни злило Ниту понимание этого обстоятельства.
Одно утешало: о её сложностях со сном парень не знал, вряд ли он придаст значение остальному. Ну подумаешь, обняла во сне лохматого соседа! Просто холодно было.
А выспалась она действительно отлично, плечо совсем не беспокоило, и это было особенно кстати перед долгим днём и его возможными приключениями.
На рану Нита списала и собственную непривычную сонливость, заверив профессора и Аркона, что теперь прекрасно себя чувствует, полностью восстановилась и готова к грядущим трудностям. Если кто-то, в силу собственной испорченности или подозрительности, подумал о другом — это не её проблема. Главное, мысли он придержал при себе.
До трактира должны были добраться ещё засветло. Вредоносное влияние древа распространялось недалеко, тот же Емшан накрывало не целиком, поэтому ночёвка им предстояла относительно безопасная. Успели бы пройти и дальше, но Нита не видела в этом смысла: ночью в развалинах слишком опасно, а там можно набраться сил, проверить зелье, оставить тяжёлые вещи, чтобы не тащить палатки за собой. Да и запас времени выходил минимальным, час от него отъели усложнившиеся сборы.
Происшествие с Ларсом и его превращение в волка вызвало перераспределение груза в отряде. Конечно, сначала учёные пытались ворчать, затем, убедившись, что меняться обратно оборотень не собирается, навьючили кое-что на белого волка, но сложно было назвать удобной собранную на скорую руку конструкцию. На грузового волка никто изначально не рассчитывал. Сам волк, судя по недовольному выражению морды, тоже, но он не протестовал, хотя и морщил нос, пока Нита с Тарсамом возились с лямками рюкзака, пытаясь приладить его на манер чересседельных сумок.
Около пары часов они пробирались по лесу, а потом вышли на остатки старой дороги. Построили её основательно, и пусть сейчас трава пробивалась сквозь уплотнённую магией почву, тут по-прежнему могла пройти не только лошадь, но и любая повозка. Раньше тракт вёл в Клофорд, но изрядную часть сожрали болота, так что остался только этот кусок.
Путники оживились, оказавшись на ровном, и немного расслабились — не было нужды столь же внимательно смотреть под ноги. Да и остатки мёртвого дерева волей-неволей привлекали куда больше внимания, чем сам путь. Отсюда, с дороги, оно просматривалось отлично, и зрелище впечатляло. Даже Ниту, которая уже неоднократно бывала здесь, что говорить о молодёжи.
Если не знать, что перед тобой, можно легко принять остатки древа за одинокий неровный каменный пик. Основные ветви обломились под собственным весом и обрушились на город грудами камней, кое-где настолько огромными, что их приходилось обходить, закладывая большой крюк. Пока что. Обломки древа состояли из хрупкой породы, которую быстро разрушали дожди и ветер, ветви потоньше давно уже обратились в мелкий песок.
Студенты затеяли жаркий спор о том, какой высоты было дерево при жизни и какой высоты от него остался обломок — в километрах. Нита прекрасно знала, что оно и живым-то не достигало километра, высоты зрительно добавляла окружающая равнина, но в спор не лезла: их явно интересовал не ответ, а процесс, иначе спросили бы профессора.
Детей можно было понять. Выросшие в Клофорде с его юным и ещё совсем небольшим деревом, они никогда не видели настоящих древних гигантов. Нита, конечно, тоже не видела, а вот подобные емшанскому в его лучшие годы — вполне.
Кроме того, вскоре стало не до созерцания, ведьму начало покусывать дурное предчувствие. Она то и дело оборачивалась, чтобы пересчитать взглядом группу и удостовериться, что никто никуда не пропал.
К чутью своему Нита привыкла прислушиваться, вот только пока не выходило разобраться, откуда ждать угрозы. И какой именно? Одних местных обитателей лучше встречать в волчьем виде, против других куда полезнее ведьмовская сила. Но куртку она на всякий случай сняла: если придётся перекидываться, тут уж не до стеснения, лишь бы быстрее. К тому же, погода сегодня решила побаловать, солнце выбралось из-за туч и пригрело совсем по-летнему, и Нита не мерзла.
Первым приближение опасности заметил Ларс с волчьим слухом. Он шёл рядом с Нитой, то и дело тревожно поглядывал влево, поминутно сбавляя шаг и прислушиваясь, явно встревоженный чем-то непонятным. А потом двумя прыжками вырвался вперёд и выразительно зарычал, припав на передние лапы, вздыбив холку и не отрывая пристального взгляда от зелёного сумрака.
— Остановка! Все в круг! — Нита начала действовать, не тратя время на выяснение деталей и рассуждения, насколько можно доверять опыту Ларса в этой ситуации.
А через несколько секунд и менее совершенный в человеческой ипостаси слух Ниты уловил басовитый стрекот.
Ведьма выругалась.
— На землю! Быстро! — крикнула она, выплетая защитный купол.
Кто-то растерялся, но его быстро дёрнули вниз более сообразительные товарищи. На ногах остались только оборотни.
— Аркон!.. — зло выдохнула Нита, но на выговор не хватило времени, из леса появилась стая хоботунов.
Кровососущие твари, этакая помесь воробья с комаром, не представляли опасности поодиночке, вот только поодиночке они никогда не жили. А стая из трёх десятков хоботунов могла досуха выпить оленя за минуту. Они боялись дыма и огня, поэтому во время стоянки никогда не нападали. Зато в дороге…
Нита раскинула руки, начиная плести сеть заклинания. Обычные маги рядом с Емшаном вообще не могли колдовать, а у неё начиналась обратная проблема: слишком много силы вокруг, которая рвётся и давит, норовя переполнить сеть и выплеснуться сырой силой. Хорошо ещё, что от хоботунов отбиваться не приходилось, они инстинктивно держались подальше от колдующей ведьмы.
Зато белый волк показался желанной добычей, и стая набросилась на Ларса. Непонятно только, почему именно на него: Аркон вроде и стоял ближе, и мишенью казался куда более удобной. Использовал какой-нибудь отпугивающий нечисть артефакт, о каких ведьма только слышала?
Впрочем, сейчас было не до странностей. Краем глаза Нита видела, как несколько хоботунов впились Ларсу в бок. Волк прокатился по земле, подминая их, и почти сразу вскочил обратно на лапы. На боку расплывались багровые пятна — то ли кровь нечисти, то ли его собственная. Сдаваться Ларс не собирался, прыгал, чтобы не быть удобной мишенью, и прицельно клацал пастью. Ему здорово мешал рюкзак, да и попробуй увернись разом от пары десятков врагов, нападающих слаженно!
Но время для напарницы он выиграл. Умница, а не волк! Не сбежал, справился, отвлек.
— Ларс, под купол! — рявкнула Нита, когда заклинание уже зудело на пальцах, готовое сорваться и уничтожить нечисть.
Волк взвизгнул и кувыркнулся через плечо, избавляясь от очередной впившейся твари, после чего послушно юркнул к остальным. Но ещё одного хоботуна на излёте достал, мстительно перекусив пополам.
Под взглядом Ниты послушался наконец и Аркон, судя по тушкам, успевший пристрелить штук пять летунов, и она отпустила готовую сеть заклинания. Ловить хоботунов по одному — гиблое дело, убивать стоило всех или почти всех разом, а под защитным куполом своих гарантированно не заденет.
Воздух колыхнулся жарким маревом, подёрнулся зеленоватой тяжёлой дымкой. Нита и сама почувствовала, что вот-вот задымится, а твари заметались — и через мгновение осыпались на землю дохлыми тушками. Для верности ведьма выждала десяток секунд, чтобы чары окончательно развеялись, выдохнула сквозь зубы — откат от заклинания пришелся по ней, не хватало сейчас в обморок грохнуться, стыда не оберёшься! — и скомандовала, снимая купол:
— Можно вставать.
Поднимались неохотно, с опаской. Первым взял себя в руки Шаир, подал руку профессору. Тант поднялся следом, с недовольной гримасой разглядывая ссаженную о землю ладонь и тихо ругаясь себе под нос, а там и студенты опомнились. Парни помогли подняться девчонке и принялись делить поклажу.
— Аркон, подойди на минуту, — позвала проводника Нита. Она привыкла решать вопросы сразу, а не оставлять недомолвки и сомнения. Ей с ним ещё Емшан проходить. А как поворачиваться спиной, когда не веришь?
Проводник приблизился невозмутимо, вразвалочку, с усмешкой на губах. Конечно, рядом с Нитой уже возник насторожённый Ларс, но на него ведьма не обратила внимания.
— Почему тебя не тронули хоботуны? — в лоб спросила ведьма.
— Тебя они тоже не тронули, — пожал плечами проводник.
— Меня они боятся из-за магии, а ты не маг.
— Нита, я проводник в древних руинах. Думаешь, у меня нет своих секретов, как остаться в живых? — хмыкнул он.
— Ты проводник и ответственен за этих людей!
— В городе. До которого мы пока не дошли, — напомнил Аркон. — И при чём тут мои маленькие тайны? Прости, я не обязан выдавать их случайным попутчикам.
Он шагнул к ней и наклонился, чтобы не слышали посторонние:
— Ты же не говоришь всем подряд, почему тебя сопровождают лазурницы? — он снова выпрямился и уже обычным голосом произнёс: — Хотя я готов выслушать. Когда становишься ближе, легче делиться секретами.
Он поднял руку, намереваясь убрать с лица Ниты выбившуюся прядь, но она отпрянула от него, оскалившись. Ларс тоже зарычал, угрожающе и глухо.
— Когда тебе надоест волчонок, приходи ко мне, — усмехнулся проводник и ушёл за брошенной сумкой, посчитав разговор законченным.
Белый волк, успокоившись, сел, но внимательного взгляда от Аркона не отвёл. Нос его недовольно морщился, верхняя губа едва заметно подрагивала, так и норовя вновь обнажить оскал.
— Ладно, согласна. Мне он тоже не нравится, — проворчала Нита, непроизвольно потрепала волка по ушам и подняла свою куртку, сброшенную вместе с рюкзаком на дорогу.
Чем ближе к Емшану, тем больше проблем. Это Нита отлично знала, и, к счастью, не только она. Хватило одного столкновения с хоботунами, чтобы их маленький отряд стал куда более внимательным и собранным. Ларс периодически срывался с места, рыча где-то поблизости и отпугивая притаившихся у дороги тварей.
Иногда к нему присоединялся Аркон в волчьем облике — любопытно, что волки были одинаково крупными, чего не скажешь об их человеческой ипостаси. Белый даже как будто чуть крупнее, но, скорее всего, чудилось из-за масти и шерсти: проводник оказался менее лохматым, серым с буроватыми подпалинами. В первый раз Нита напряглась, когда оборотни оказались на равных, но им хватило ума не поцапаться на ровном месте и не начать выяснять, кто здесь главный.
Но самое главное, студенты больше не пытались отстать или отойти в кустики по нужде, терпеливо дожидаясь стоянок, и не шумели, шёпотом споря, как правильно разделать хоботуна.
Нита пообещала себе, что в следующий раз возьмёт хотя бы коврик. На всякий случай.
Ларс внимательно наблюдал за ней, лёжа у входа, и ни капли не мерз. И от этого злил ещё сильнее. В конце концов Нита отвернулась от него к стене, подтянув ноги и свернувшись как можно плотнее. Всё равно холодно, но хоть не будет отчаянно хотеть накинуть волчью шубу. И не так уж важно, свою или чужую.
Волк ещё несколько мгновений полежал неподвижно, потом поднялся и, кажется, вышел. Нита напряглась, вслушиваясь в звуки окрестного леса и небольшого лагеря: древо знает, куда понесло этого мальчишку!
Но Ларс вернулся почти сразу. Сосредоточенно пыхтел и возился с чем-то совсем рядом, и любопытство так и подзуживало Ниту обернуться и посмотреть, что происходит, однако упрямство оказалось сильнее, и ведьма продолжала делать вид, что поведение волчонка её совершенно не интересует.
А вот когда он ткнулся мордой её под бедро, игнорировать Ларса оказалось невозможно.
— Эй, ты совсем… — возмущённо вскинулась Нита, отпрянув, однако тут же умолкла. Не из-за укоризненного взгляда сидящего рядом волка, а потому что поняла, за чем он ходил и с чем вернулся.
В отличие от ведьмы, Ларс готовился спать в человеческом виде, свой рюкзак он и притащил. Как сумел распотрошить его без рук — загадка, однако справился и достал войлочный коврик. Который и попытался подсунуть под ведьму, а не то, о чём она подумала.
— Спасибо, — кивнула Нита и принялась расправлять подстилку. Когда закончила, Ларс носом выразительно подпихнул рюкзак, давая понять, что это не всё. Конечно, там оказался и спальный мешок.
Когда Нита улеглась, привыкая к ощущениям и пытаясь согреться, Ларс почти сразу вытянулся рядом, привалившись боком к её спине. Надо было прогнать волка, не позволяя такой фамильярности, но она слишком замерзла, а от лохматого зверя шёл жар, как от печки. А ещё он был мягким и приятным на ощупь.
Она потом попросит его подвинуться. Немного полежит вот так и попросит.
Нита прикрыла глаза и глубоко втянула воздух, перебирая запахи лагеря. Прелый дух от пропитанного особым водоотталкивающим составом полога палатки, пропахший костром волчий мех, кисловатый лежалый войлок — самые яркие, близкие. Другие тусклее, но тоже отчётливые: сосновые поленья и горький дым, курительная смесь — не иначе кого-то по соседству замучили насекомые. Хорошо, вспомнили, что магией пользоваться нельзя.
Смешанный с болотом и кровью запах другого зверя. Он усилился, словно Аркон остановился совсем рядом, но так и не решался зайти.
А затем исчез, и Ларс, тоже заметивший его и насторожившийся, снова расслабленно положил голову на лапы.
— Никуда без меня не убегай, понял? И не вздумай ссориться с Арконом. Мы сейчас в одной лодке, а ты вполне способен не огрызаться на его подначки, — не сдержалась Нита. Мокрый теплый нос ткнулся ей в шею, ненавязчиво и легко, и она предпочла считать это согласием.
Прода 26.03
Утро наступило внезапно, «постучалось» в палатку окликом Тарсама:
— Нита, как ты себя чувствуешь? Уже почти завтрак готов, ты встаёшь?
— Я?.. Да, встаю, — сипловато заверила она, с трудом продирая глаза и пытаясь понять, что случилось и почему она проспала.
Но чувствовала себя ведьма неплохо, не считая того, что она бы с удовольствием повалялась ещё час-другой, зарывшись лицом и пальцами в мягкий мех.
— Доброе утро, — пробормотала Нита и резко села, осознав, кому этот самый мех принадлежал.
Волк бодро поднялся, во всю пасть зевнул, встряхнулся, сладко потянулся сначала передними, потом задними лапами, с трудом вписываясь в палатку. Обернувшись к Ните, легко лизнул её в нос и проворно выскочил наружу, пока она не очнулась и не успела высказать всё, что думает о таком поведении.
Ругаться ведьма не стала, только раздражённо утёрла лицо рукавом уже почти привычным жестом, а после несколько секунд просидела неподвижно, пытаясь понять, как вообще это получилось. Почему она уснула, да ещё так крепко, как не всегда спала одна в собственном доме? Куда подевались все привычки, инстинкты и чуткий звериный сон?!
Впрочем, ясно куда, уступили место другим инстинктам. Предательская волчья натура окончательно и бесповоротно признала Ларса не только своим до кончика хвоста, но и взрослым волком, которому легко можно доверить собственную защиту. То есть старшим, как бы ни злило Ниту понимание этого обстоятельства.
Одно утешало: о её сложностях со сном парень не знал, вряд ли он придаст значение остальному. Ну подумаешь, обняла во сне лохматого соседа! Просто холодно было.
А выспалась она действительно отлично, плечо совсем не беспокоило, и это было особенно кстати перед долгим днём и его возможными приключениями.
На рану Нита списала и собственную непривычную сонливость, заверив профессора и Аркона, что теперь прекрасно себя чувствует, полностью восстановилась и готова к грядущим трудностям. Если кто-то, в силу собственной испорченности или подозрительности, подумал о другом — это не её проблема. Главное, мысли он придержал при себе.
До трактира должны были добраться ещё засветло. Вредоносное влияние древа распространялось недалеко, тот же Емшан накрывало не целиком, поэтому ночёвка им предстояла относительно безопасная. Успели бы пройти и дальше, но Нита не видела в этом смысла: ночью в развалинах слишком опасно, а там можно набраться сил, проверить зелье, оставить тяжёлые вещи, чтобы не тащить палатки за собой. Да и запас времени выходил минимальным, час от него отъели усложнившиеся сборы.
Происшествие с Ларсом и его превращение в волка вызвало перераспределение груза в отряде. Конечно, сначала учёные пытались ворчать, затем, убедившись, что меняться обратно оборотень не собирается, навьючили кое-что на белого волка, но сложно было назвать удобной собранную на скорую руку конструкцию. На грузового волка никто изначально не рассчитывал. Сам волк, судя по недовольному выражению морды, тоже, но он не протестовал, хотя и морщил нос, пока Нита с Тарсамом возились с лямками рюкзака, пытаясь приладить его на манер чересседельных сумок.
Около пары часов они пробирались по лесу, а потом вышли на остатки старой дороги. Построили её основательно, и пусть сейчас трава пробивалась сквозь уплотнённую магией почву, тут по-прежнему могла пройти не только лошадь, но и любая повозка. Раньше тракт вёл в Клофорд, но изрядную часть сожрали болота, так что остался только этот кусок.
Путники оживились, оказавшись на ровном, и немного расслабились — не было нужды столь же внимательно смотреть под ноги. Да и остатки мёртвого дерева волей-неволей привлекали куда больше внимания, чем сам путь. Отсюда, с дороги, оно просматривалось отлично, и зрелище впечатляло. Даже Ниту, которая уже неоднократно бывала здесь, что говорить о молодёжи.
Если не знать, что перед тобой, можно легко принять остатки древа за одинокий неровный каменный пик. Основные ветви обломились под собственным весом и обрушились на город грудами камней, кое-где настолько огромными, что их приходилось обходить, закладывая большой крюк. Пока что. Обломки древа состояли из хрупкой породы, которую быстро разрушали дожди и ветер, ветви потоньше давно уже обратились в мелкий песок.
Студенты затеяли жаркий спор о том, какой высоты было дерево при жизни и какой высоты от него остался обломок — в километрах. Нита прекрасно знала, что оно и живым-то не достигало километра, высоты зрительно добавляла окружающая равнина, но в спор не лезла: их явно интересовал не ответ, а процесс, иначе спросили бы профессора.
Детей можно было понять. Выросшие в Клофорде с его юным и ещё совсем небольшим деревом, они никогда не видели настоящих древних гигантов. Нита, конечно, тоже не видела, а вот подобные емшанскому в его лучшие годы — вполне.
Кроме того, вскоре стало не до созерцания, ведьму начало покусывать дурное предчувствие. Она то и дело оборачивалась, чтобы пересчитать взглядом группу и удостовериться, что никто никуда не пропал.
К чутью своему Нита привыкла прислушиваться, вот только пока не выходило разобраться, откуда ждать угрозы. И какой именно? Одних местных обитателей лучше встречать в волчьем виде, против других куда полезнее ведьмовская сила. Но куртку она на всякий случай сняла: если придётся перекидываться, тут уж не до стеснения, лишь бы быстрее. К тому же, погода сегодня решила побаловать, солнце выбралось из-за туч и пригрело совсем по-летнему, и Нита не мерзла.
Первым приближение опасности заметил Ларс с волчьим слухом. Он шёл рядом с Нитой, то и дело тревожно поглядывал влево, поминутно сбавляя шаг и прислушиваясь, явно встревоженный чем-то непонятным. А потом двумя прыжками вырвался вперёд и выразительно зарычал, припав на передние лапы, вздыбив холку и не отрывая пристального взгляда от зелёного сумрака.
— Остановка! Все в круг! — Нита начала действовать, не тратя время на выяснение деталей и рассуждения, насколько можно доверять опыту Ларса в этой ситуации.
А через несколько секунд и менее совершенный в человеческой ипостаси слух Ниты уловил басовитый стрекот.
Ведьма выругалась.
— На землю! Быстро! — крикнула она, выплетая защитный купол.
Кто-то растерялся, но его быстро дёрнули вниз более сообразительные товарищи. На ногах остались только оборотни.
— Аркон!.. — зло выдохнула Нита, но на выговор не хватило времени, из леса появилась стая хоботунов.
Кровососущие твари, этакая помесь воробья с комаром, не представляли опасности поодиночке, вот только поодиночке они никогда не жили. А стая из трёх десятков хоботунов могла досуха выпить оленя за минуту. Они боялись дыма и огня, поэтому во время стоянки никогда не нападали. Зато в дороге…
Нита раскинула руки, начиная плести сеть заклинания. Обычные маги рядом с Емшаном вообще не могли колдовать, а у неё начиналась обратная проблема: слишком много силы вокруг, которая рвётся и давит, норовя переполнить сеть и выплеснуться сырой силой. Хорошо ещё, что от хоботунов отбиваться не приходилось, они инстинктивно держались подальше от колдующей ведьмы.
Зато белый волк показался желанной добычей, и стая набросилась на Ларса. Непонятно только, почему именно на него: Аркон вроде и стоял ближе, и мишенью казался куда более удобной. Использовал какой-нибудь отпугивающий нечисть артефакт, о каких ведьма только слышала?
Впрочем, сейчас было не до странностей. Краем глаза Нита видела, как несколько хоботунов впились Ларсу в бок. Волк прокатился по земле, подминая их, и почти сразу вскочил обратно на лапы. На боку расплывались багровые пятна — то ли кровь нечисти, то ли его собственная. Сдаваться Ларс не собирался, прыгал, чтобы не быть удобной мишенью, и прицельно клацал пастью. Ему здорово мешал рюкзак, да и попробуй увернись разом от пары десятков врагов, нападающих слаженно!
Но время для напарницы он выиграл. Умница, а не волк! Не сбежал, справился, отвлек.
— Ларс, под купол! — рявкнула Нита, когда заклинание уже зудело на пальцах, готовое сорваться и уничтожить нечисть.
Волк взвизгнул и кувыркнулся через плечо, избавляясь от очередной впившейся твари, после чего послушно юркнул к остальным. Но ещё одного хоботуна на излёте достал, мстительно перекусив пополам.
Под взглядом Ниты послушался наконец и Аркон, судя по тушкам, успевший пристрелить штук пять летунов, и она отпустила готовую сеть заклинания. Ловить хоботунов по одному — гиблое дело, убивать стоило всех или почти всех разом, а под защитным куполом своих гарантированно не заденет.
Прода от 27.03
Воздух колыхнулся жарким маревом, подёрнулся зеленоватой тяжёлой дымкой. Нита и сама почувствовала, что вот-вот задымится, а твари заметались — и через мгновение осыпались на землю дохлыми тушками. Для верности ведьма выждала десяток секунд, чтобы чары окончательно развеялись, выдохнула сквозь зубы — откат от заклинания пришелся по ней, не хватало сейчас в обморок грохнуться, стыда не оберёшься! — и скомандовала, снимая купол:
— Можно вставать.
Поднимались неохотно, с опаской. Первым взял себя в руки Шаир, подал руку профессору. Тант поднялся следом, с недовольной гримасой разглядывая ссаженную о землю ладонь и тихо ругаясь себе под нос, а там и студенты опомнились. Парни помогли подняться девчонке и принялись делить поклажу.
— Аркон, подойди на минуту, — позвала проводника Нита. Она привыкла решать вопросы сразу, а не оставлять недомолвки и сомнения. Ей с ним ещё Емшан проходить. А как поворачиваться спиной, когда не веришь?
Проводник приблизился невозмутимо, вразвалочку, с усмешкой на губах. Конечно, рядом с Нитой уже возник насторожённый Ларс, но на него ведьма не обратила внимания.
— Почему тебя не тронули хоботуны? — в лоб спросила ведьма.
— Тебя они тоже не тронули, — пожал плечами проводник.
— Меня они боятся из-за магии, а ты не маг.
— Нита, я проводник в древних руинах. Думаешь, у меня нет своих секретов, как остаться в живых? — хмыкнул он.
— Ты проводник и ответственен за этих людей!
— В городе. До которого мы пока не дошли, — напомнил Аркон. — И при чём тут мои маленькие тайны? Прости, я не обязан выдавать их случайным попутчикам.
Он шагнул к ней и наклонился, чтобы не слышали посторонние:
— Ты же не говоришь всем подряд, почему тебя сопровождают лазурницы? — он снова выпрямился и уже обычным голосом произнёс: — Хотя я готов выслушать. Когда становишься ближе, легче делиться секретами.
Он поднял руку, намереваясь убрать с лица Ниты выбившуюся прядь, но она отпрянула от него, оскалившись. Ларс тоже зарычал, угрожающе и глухо.
— Когда тебе надоест волчонок, приходи ко мне, — усмехнулся проводник и ушёл за брошенной сумкой, посчитав разговор законченным.
Белый волк, успокоившись, сел, но внимательного взгляда от Аркона не отвёл. Нос его недовольно морщился, верхняя губа едва заметно подрагивала, так и норовя вновь обнажить оскал.
— Ладно, согласна. Мне он тоже не нравится, — проворчала Нита, непроизвольно потрепала волка по ушам и подняла свою куртку, сброшенную вместе с рюкзаком на дорогу.
***
Чем ближе к Емшану, тем больше проблем. Это Нита отлично знала, и, к счастью, не только она. Хватило одного столкновения с хоботунами, чтобы их маленький отряд стал куда более внимательным и собранным. Ларс периодически срывался с места, рыча где-то поблизости и отпугивая притаившихся у дороги тварей.
Иногда к нему присоединялся Аркон в волчьем облике — любопытно, что волки были одинаково крупными, чего не скажешь об их человеческой ипостаси. Белый даже как будто чуть крупнее, но, скорее всего, чудилось из-за масти и шерсти: проводник оказался менее лохматым, серым с буроватыми подпалинами. В первый раз Нита напряглась, когда оборотни оказались на равных, но им хватило ума не поцапаться на ровном месте и не начать выяснять, кто здесь главный.
Но самое главное, студенты больше не пытались отстать или отойти в кустики по нужде, терпеливо дожидаясь стоянок, и не шумели, шёпотом споря, как правильно разделать хоботуна.
