Если подумать, Ларс держался гораздо лучше неё в том возрасте. Достойнее. Вернее, не так: он держался, а она не считала нужным. Нита выплёскивала злость на всех, кто подворачивался под руку, а волчонок — прятал. Злость порой мелькала в голубых глазах, в коротком оскале, но и только. Неизвестно, правда, что хуже.
Лезть в душу не хотелось, тем более ведьма прекрасно помнила, как ей самой были неприятны подобные вопросы. Но проклятие не оставляло выбора.
— Вряд ли тут проблема в семье, — недовольно буркнул Ларс. — Скорее уж дело в собственном пути. Как эти твои имаи предлагают его искать?
— Они настолько же мои, насколько и твои, — возразила Нита. — Послушай, я понимаю, что тебе неприятно говорить о разногласиях с кланом, но это не моя прихоть…
— Да нормальные у меня были отношения в семье, нормальные, что ты к ним прицепилась?! — взорвался Ларс и заговорил резко, быстро. — Долгожданный первенец, папина гордость, мамина радость. До проклятия у меня всё было хорошо! Вообще — всё, понимаешь? В семье, с друзьями, с девушками, с оборотом! — Он запнулся, шумно вздохнул, словно сдулся, плечи расслабленно поникли, взгляд — устало уткнулся в стол. — Я рано обернулся. Отец гордился. Мне только учёба не нравилась, — он заговорил спокойней и тише. — И давалась с трудом. Я и эту проклятую татуировку решил сделать только потому, что нельзя и не положено. Назло. — Он покосился на своё плечо так, как будто там сидела ядовитая змея.
— Может, и путь, — не стала спорить Нита, задумчиво покосившись на него. Что-то в этой его короткой вспышке было не так, неправильно, но что — она не смогла понять. Недоговаривал или обманывал? И кого: её или себя? — И чего ты хотел, если не учиться?
— Путешествий и приключений, а не сидеть дома, как кобель на цепи.
Косая ухмылка перечеркнула лицо, сделав его на короткий миг неуловимо другим. Холодным, немного жутковатым, похожим на харю опасной нежити. Но гримаса пропала, и Нита подивилась вывертам собственного восприятия.
Некоторое время они помолчали. Ведьма продолжала невозмутимо растирать, нарезать, разминать и смешивать, а Ларс сидел у стола. Сначала озирался, поглядывал в окно, потом — наблюдал за её действиями. Видно, маялся от безделья, но занять его было нечем.
— Может, я помогу? — не выдержал волчонок.
Нита смерила его задумчивым взглядом, положила перед ним небольшую ольховую разделочную доску и узкий посеребрённый нож, поставила миску листьев лазорики — главного компонента средства от ожогов,.
— Каждый лист отдельно, эту жилку вырезаешь, вот так. Жилки сюда режешь, листья — сюда. Справишься? — спросила и вручила Ларсу нож.
Он странно посмотрел на неё — не то насмешливо, не то обиженно.
— Попробую, — сказал серьёзно. Нож рыбкой мелькнул в пальцах, очертив серебристый круг — раз, другой.
Как-то странно он примеривался к ножу для разделки травы.
Нита поглядывала с подозрением, ожидая новых сюрпризов, но нет, дальше всё шло нормально. Ларс не был неуклюжим и безруким, но навыка в такой работе явно не имел, поэтому действовал медленно и осторожно, и получалось у него вполне пригодно. На мелкую монотонную работу не жаловался, оптимизировать листья в стопки не пытался, сосредоточенно пыхтел над заданием.
Руки у него, к слову, были красивые. Не изящные, а по-мужски красивые, Ните такие нравились. Крупные ладони, длинные ровные пальцы…
Она отвела взгляд и сосредоточилась на травах.
С запланированной на день работой управились за несколько часов, прервавшись посередине на перекус. Хозяйка прибрала травы, поставила кипятиться воду под завтрашний обед. Ларс за это время весьма ловко разделал подброшенную ему курицу, снова дав понять, что не белоручка и способен о себе позаботиться.
Нита опять отметила, что про себя он так толком ничего не сказал, клан не назвал, ни имён, ничего, за что можно уцепиться. Интересно, что скрывает?
— Раздевайся и ложись, — махнула она на освобождённый стол.
— Совсем? — мрачно спросил он.
— Штаны можешь оставить, — фыркнула Нита. — Стеснительный какой. Не волнуйся, на твою честь я не покушусь. Мне нужно только немного крови.
— Что ты собираешься делать? — уточнил Ларс, но послушно вытянулся на столе, хотя тот и навевал неприятные воспоминания.
— Попробую взглянуть на твоё проклятие. Невооружённым взглядом его не увидеть, но… Есть одна мысль. Расслабься и не двигайся, это не больно, но достаточно долго.
Идея была простой. Да, проклятие нельзя увидеть, но энергия-то в нём есть!
Тот ритуал, который Нита собиралась провести с некоторыми изменениями, тоже был одной из методик выявления одержимых, но одержимых не агрессивными полуразумными духами, а всякой вредоносной мелочью. Паразитами, которых тоже просто так не рассмотришь. Он не помогал найти вредителей, а показывал те места, где силы организма тянуло что-то постороннее. А что именно — определялось отдельно.
Нита вооружилась небольшим и острым как бритва ритуальным обсидиановым ножом и обыкновенным мелом. Когда делала тонкие, осторожные надрезы на коже парня — он даже не вздрогнул. Лежал, прикрыв глаза, и действительно расслабился. Поразительное простодушие! И поразительное доверие.
Это, конечно, было логично, потому что она уже раз его спасла и вряд ли сделала это для того, чтобы убить потом как-то особенно изощрённо, но всё равно — странно.
Надрезы на лбу, на лодыжках, на запястьях, несколько черт на груди. Заживут быстро, хотя приятного мало. Линии на столе мелом и этой кровью. Тут капля силы, там немного подтянуть… Несложно, но требует сосредоточенности и кропотливости.
Когда она активировала чары, поначалу ничего не происходило. Показалось, что и это не сработало, и Нита успела разозлиться на имаев с их нетрадиционными подходами. Но вот над кожей потекли тонкие чёрные линии — от сердца к голове и дальше по телу. Одна, другая, всё плотнее и гуще, и Нита быстро перестала считать, наблюдая, как Ларса окутывает плотный и почти беспросветный кокон.
Зараза проросла так глубоко и сосала из молодого здорового волка столько силы, что Нита при виде представшей картины едва сдержала злой рык. Ну ничего себе мальчику досталось! Но проблемы с оборотом уже не вызывали никаких вопросов: все силы уходили на поддержание проклятия.
Однако рассматривая кокон, Нита обнаружила, что он не такой монолитный, как показалось в первый момент. Плотное плетение было нарушено почти симметрично в двух местах, но по-разному и разными воздействиями. С одной стороны — нападением гуля, с другой — собственной глупостью. И если в первом случае нити выглядели запёкшимися и обнажали чистую кожу, то над татуировкой набухли толстые чёрные рубцы, похожие на жирных многоножек. Тонкие короткие нити топорщились и шевелились, словно лапки.
— Очень интересно, — пробормотала Нита.
Она потянулась к рубцу, но тут же отдернула руку: проклятие зашевелилось как живое и попыталось присосаться к её магии. От него шел горький терпкий запах — в том месте, где Ларс полоснул когтями, и Нита знала только одну причину для подобного поведения. Нахмурившись, она отстранилась.
— О чём ты? — не шевелясь, спросил Ларс.
— Плетение проклятия нарушено. Там, где тебя подрал гуль, особенно на плече. И там, где ты подрал себя сам.
— Это хорошо?
— Гулю можешь сказать спасибо, — уклончиво ответила Нита, тщательно подбирая слова. То, что она видела, ей очень, очень не нравилось. — Можешь вставать и одеваться. Кажется, свой путь ты уже нашёл, столкновение с местной нежитью пошло на пользу.
— Предлагаешь скормить меня ей? — с нервным смешком предположил Ларс, сидя натягивая на себя рубаху. — Тогда стоило ли стараться и спасать?
— Я предлагаю тебе стать охотником на нежить. Предупреждая следующий вопрос: нет, я не уверена, что это поможет. Но попробовать стоит, для начала хотя бы на мелочи — в болоте полно всякой дряни, которая тебя не съест, подавится. В проклятиях имаев никогда нельзя сказать точно, что станет ключом. Может, тебе достаточно болотной водички попить, ты ведь вдоволь ею нахлебался? — Нита отвела взгляд и преувеличенно бодро добавила. — Но есть вероятность, что твоя жажда приключений возникла не на пустом месте. Имаи считают, что путь зовёт того, кто должен его пройти. Совершить что-то действительно великое. Совсем забыла, у меня же где-то был сборник их легенд и сказок! Конечно, это всё выдумки, и не факт, что предания на самом деле принадлежат имаям, но для начала — неплохо. Сейчас…
Она попыталась отойти к полкам, но Ларс перехватил её за руку.
— Почему мне кажется, что ты заговариваешь мне зубы? — спросил он с серьёзным видом.
А мальчишка оказался прозорливее, чем она думала. О второй прорехе Нита предпочла бы промолчать и понаблюдать, хотя бы пару дней. Хотелось ошибиться. И пугать зря не хотелось, но раз он спросил напрямую...
— Мне кажется, проклятие набирает силу. Я же говорила, зря ты его трогал. Из-за этого нарушения структуры оно меняется. Пока только в области пореза, но если дыра станет расти...
— Я никогда не смогу стать волком? — сглотнул Ларс.
— Ты умрёшь.
Нита после разговора сказала, что ей нужно сходить по делам, и отправилась переодеваться, а Ларс вышел подышать воздухом и уселся на ступеньках крыльца, жалея, что фляга с крепким самогоном сгинула с остальными вещами. Отчаянно хотелось выпить. Надраться до беспамятства. Взвыл бы от отчаяния, но — и этого не мог.
Наверняка у хозяйки дома был алкоголь, но он не стал спрашивать или искать самостоятельно. Вряд ли Нита оценит такие порывы, ещё и по загривку приголубит. Правильно, не положены в его возрасте крепкие напитки в таких количествах.
Очень хотелось забыться, а других способов он, увы, не знал. Неожиданные слова о проклятии выбили почву из-под ног. Оно было привычным, почти родным, он свыкся с этой проблемой. Успокаивал себя тем, что могло быть гораздо хуже, а он вроде бы жив, здоров, способен о себе позаботиться.
Сглазил.
Великое Древо, он, конечно, не считал себя бессмертным, но и умирать не хотел! Не сейчас и не так.
Опасностей Ларс не избегал: когда путешествуешь один, без них не обойтись. Пьяная драка в трактире, в которой можно попасть под горячую руку, грабители, отчего-то решившие, что худощавый паренек поздно вечером — легкая добыча, нежить на дорогах. Да и всё остальное… Много с чем довелось столкнуться, и он никогда не был трусом. Иногда наоборот, стоило поберечься там, где он лез напролом.
Но всё это не ощущалось так остро. Всегда было больше злости, чем страха или тоски. Даже поначалу, когда его ещё пытались лечить, бесполезные попытки скорее вызывали бессильную ярость.
Сейчас он немного жалел, что пришел к болотной ведьме. Осознавать, что умираешь и тебе осталось совсем немного, было страшно. И тоскливо.
Интересно, если он умрёт здесь, в клане узнают?.. Лучше бы нет. Ларс не соврал Ните про любящую семью: узнав о «болезни», отпускать его не хотели. Пытались поддержать и помочь, отец не скупился на целителей. И то, что с ним проделала Нита, было цветочками по сравнению с некоторыми «лечебными» процедурами. Раны на волках заживают быстро, неважно, может волк перекинуться или нет, и фразу «спустить шкуру» Ларс давно перестал воспринимать пустой угрозой.
Мать часто плакала. Сейчас Ларс понимал — он оттого и ушел, что не смог больше выдерживать их переживаний и сочувствия: матери, младшей сестры, смотрящих на него как на неизлечимо больного. Отец, и тот отводил взгляд и старался быть помягче. А «помягче» и отец — пугающее сочетание.
— Эй, долго себя жалеть будешь? Ты ещё не умер. И, может, не умрёшь, я же сказала, наблюдать надо, растёт дыра или нет.
Нита появилась на пороге, прервав его тягостные раздумья. Она успела сменить домашнюю одежду и, присев рядом с ним, начала шнуровать сапоги.
— А когда умру, тогда можно? — усмешка вышла кривой.
— Я думала, ты привычный к угрозам. На болота вон сунулся очень решительно. Один, без оружия, — покосилась на него ведьма.
— Оружие у меня было.
Ларс помрачнел ещё сильнее. Перед смертью стоило наведаться в город к тому типу, что продал ему револьвер. Денег Ларс выложил немало, а обман едва не стоил ему жизни. Думать о возврате всей суммы было слишком оптимистично, поскольку предмет сделки сгинул в болоте, но хотелось компенсации. Хотя бы моральной. Он представил, как смачно кулак врезается в нос продавцу, и на душе стало чуточку легче.
Нита с экипировкой закончила, но уходить не спешила. Наоборот, немного привалилась к его боку, плечом к плечу. Пыталась поддержать? С чего бы? Ларс собрался отодвинуться или вовсе подняться с крыльца: её жалость унижала как-то особенно сильно, хуже, чем жалость родных. Но Нита заговорила, и он замер. Это была не жалость, что-то другое. Личное.
— Где-то в твоем возрасте мне пришлось уйти из клана. Никто не предлагал остаться, никто не спросил, справлюсь ли я сама. Было так плохо и больно, что хотелось умереть, — начала она. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но тут же опять расслабились волевым усилием. — И страшно, очень страшно. Тогда я предпочитала бегать зверем. Волчице проще: инстинкты начинают брать верх, сначала поохотиться, затем поспать. Некогда думать, почему ты никому не нужен...
— И поэтому ты поселилась на болоте вдали от города?
— И поэтому я поселилась у болотной ведьмы, — будто не заметила его шпильки Нита, да и шпилька та была скорее дружеским уколом, чем желанием сделать больно. — Она заменила мне всех. Ты говорил, что у тебя любящая семья. Ты не один. Цени это, — она сжала его здоровое плечо.
— Я говорил, что у меня была семья, — возразил он. Сорвал травинку, торчавшую из щели крыльца, медленно надорвал длинный узкий лист вдоль, наблюдая за тем, как неровные половинки легко и аккуратно расходятся. — Сейчас нет. К лучшему.
— Зачем ты ушёл? Если тебя любили? — хмурясь, спросила она.
— Потому и ушёл, — он горько усмехнулся и принялся разбирать надвое одну из половинок несчастной травинки. Раз у них вечер откровений, почему бы не ответить честностью на честность? — Без меня им будет легче. Лучше один раз проститься совсем, чем мучиться каждый день. Особенно теперь… — он запнулся и потёр плечо с татуировкой, но так и не смог озвучить поставленный ведьмой диагноз.
— А ты их спросил? — пытливо глянула на него волчица.
— А я не только про них говорил, — огрызнулся он. — Мне тоже лучше так, чем с их жалостью.
Нита хотела укорить его, но промолчала, только вздохнула. Упрямый мальчишка не послушает возражений. А то она не знает, ведь сама такой же была! Это с годами одиночество тяготит всё сильнее, а в его возрасте ещё кажется, что это мелочи и одному не так плохо. Но против природы не пойдёшь, а волки — стайные существа. Не зря же изгнание из клана в древности считалось более жестокой заменой казни.
Но вместо этого Нита заговорила о другом.
— Не спеши себя хоронить. — Она качнулась, слегка толкнула его плечом в плечо. Кусок травинки выпал из пальцев, Ларс поморщился и бросил на землю остальное. — Даже в худшем случае это не вопрос нескольких дней. Ты повредил проклятие несколько недель назад, и пока ещё жив, и дыра не так уж сильно разрослась. У тебя есть не меньше нескольких месяцев, а решение проблемы явно где-то рядом.
Лезть в душу не хотелось, тем более ведьма прекрасно помнила, как ей самой были неприятны подобные вопросы. Но проклятие не оставляло выбора.
— Вряд ли тут проблема в семье, — недовольно буркнул Ларс. — Скорее уж дело в собственном пути. Как эти твои имаи предлагают его искать?
— Они настолько же мои, насколько и твои, — возразила Нита. — Послушай, я понимаю, что тебе неприятно говорить о разногласиях с кланом, но это не моя прихоть…
— Да нормальные у меня были отношения в семье, нормальные, что ты к ним прицепилась?! — взорвался Ларс и заговорил резко, быстро. — Долгожданный первенец, папина гордость, мамина радость. До проклятия у меня всё было хорошо! Вообще — всё, понимаешь? В семье, с друзьями, с девушками, с оборотом! — Он запнулся, шумно вздохнул, словно сдулся, плечи расслабленно поникли, взгляд — устало уткнулся в стол. — Я рано обернулся. Отец гордился. Мне только учёба не нравилась, — он заговорил спокойней и тише. — И давалась с трудом. Я и эту проклятую татуировку решил сделать только потому, что нельзя и не положено. Назло. — Он покосился на своё плечо так, как будто там сидела ядовитая змея.
— Может, и путь, — не стала спорить Нита, задумчиво покосившись на него. Что-то в этой его короткой вспышке было не так, неправильно, но что — она не смогла понять. Недоговаривал или обманывал? И кого: её или себя? — И чего ты хотел, если не учиться?
— Путешествий и приключений, а не сидеть дома, как кобель на цепи.
Косая ухмылка перечеркнула лицо, сделав его на короткий миг неуловимо другим. Холодным, немного жутковатым, похожим на харю опасной нежити. Но гримаса пропала, и Нита подивилась вывертам собственного восприятия.
Некоторое время они помолчали. Ведьма продолжала невозмутимо растирать, нарезать, разминать и смешивать, а Ларс сидел у стола. Сначала озирался, поглядывал в окно, потом — наблюдал за её действиями. Видно, маялся от безделья, но занять его было нечем.
— Может, я помогу? — не выдержал волчонок.
Нита смерила его задумчивым взглядом, положила перед ним небольшую ольховую разделочную доску и узкий посеребрённый нож, поставила миску листьев лазорики — главного компонента средства от ожогов,.
— Каждый лист отдельно, эту жилку вырезаешь, вот так. Жилки сюда режешь, листья — сюда. Справишься? — спросила и вручила Ларсу нож.
Он странно посмотрел на неё — не то насмешливо, не то обиженно.
— Попробую, — сказал серьёзно. Нож рыбкой мелькнул в пальцах, очертив серебристый круг — раз, другой.
Как-то странно он примеривался к ножу для разделки травы.
Нита поглядывала с подозрением, ожидая новых сюрпризов, но нет, дальше всё шло нормально. Ларс не был неуклюжим и безруким, но навыка в такой работе явно не имел, поэтому действовал медленно и осторожно, и получалось у него вполне пригодно. На мелкую монотонную работу не жаловался, оптимизировать листья в стопки не пытался, сосредоточенно пыхтел над заданием.
Руки у него, к слову, были красивые. Не изящные, а по-мужски красивые, Ните такие нравились. Крупные ладони, длинные ровные пальцы…
Она отвела взгляд и сосредоточилась на травах.
Прода от 29.02
С запланированной на день работой управились за несколько часов, прервавшись посередине на перекус. Хозяйка прибрала травы, поставила кипятиться воду под завтрашний обед. Ларс за это время весьма ловко разделал подброшенную ему курицу, снова дав понять, что не белоручка и способен о себе позаботиться.
Нита опять отметила, что про себя он так толком ничего не сказал, клан не назвал, ни имён, ничего, за что можно уцепиться. Интересно, что скрывает?
— Раздевайся и ложись, — махнула она на освобождённый стол.
— Совсем? — мрачно спросил он.
— Штаны можешь оставить, — фыркнула Нита. — Стеснительный какой. Не волнуйся, на твою честь я не покушусь. Мне нужно только немного крови.
— Что ты собираешься делать? — уточнил Ларс, но послушно вытянулся на столе, хотя тот и навевал неприятные воспоминания.
— Попробую взглянуть на твоё проклятие. Невооружённым взглядом его не увидеть, но… Есть одна мысль. Расслабься и не двигайся, это не больно, но достаточно долго.
Идея была простой. Да, проклятие нельзя увидеть, но энергия-то в нём есть!
Тот ритуал, который Нита собиралась провести с некоторыми изменениями, тоже был одной из методик выявления одержимых, но одержимых не агрессивными полуразумными духами, а всякой вредоносной мелочью. Паразитами, которых тоже просто так не рассмотришь. Он не помогал найти вредителей, а показывал те места, где силы организма тянуло что-то постороннее. А что именно — определялось отдельно.
Нита вооружилась небольшим и острым как бритва ритуальным обсидиановым ножом и обыкновенным мелом. Когда делала тонкие, осторожные надрезы на коже парня — он даже не вздрогнул. Лежал, прикрыв глаза, и действительно расслабился. Поразительное простодушие! И поразительное доверие.
Это, конечно, было логично, потому что она уже раз его спасла и вряд ли сделала это для того, чтобы убить потом как-то особенно изощрённо, но всё равно — странно.
Надрезы на лбу, на лодыжках, на запястьях, несколько черт на груди. Заживут быстро, хотя приятного мало. Линии на столе мелом и этой кровью. Тут капля силы, там немного подтянуть… Несложно, но требует сосредоточенности и кропотливости.
Когда она активировала чары, поначалу ничего не происходило. Показалось, что и это не сработало, и Нита успела разозлиться на имаев с их нетрадиционными подходами. Но вот над кожей потекли тонкие чёрные линии — от сердца к голове и дальше по телу. Одна, другая, всё плотнее и гуще, и Нита быстро перестала считать, наблюдая, как Ларса окутывает плотный и почти беспросветный кокон.
Зараза проросла так глубоко и сосала из молодого здорового волка столько силы, что Нита при виде представшей картины едва сдержала злой рык. Ну ничего себе мальчику досталось! Но проблемы с оборотом уже не вызывали никаких вопросов: все силы уходили на поддержание проклятия.
Однако рассматривая кокон, Нита обнаружила, что он не такой монолитный, как показалось в первый момент. Плотное плетение было нарушено почти симметрично в двух местах, но по-разному и разными воздействиями. С одной стороны — нападением гуля, с другой — собственной глупостью. И если в первом случае нити выглядели запёкшимися и обнажали чистую кожу, то над татуировкой набухли толстые чёрные рубцы, похожие на жирных многоножек. Тонкие короткие нити топорщились и шевелились, словно лапки.
— Очень интересно, — пробормотала Нита.
Она потянулась к рубцу, но тут же отдернула руку: проклятие зашевелилось как живое и попыталось присосаться к её магии. От него шел горький терпкий запах — в том месте, где Ларс полоснул когтями, и Нита знала только одну причину для подобного поведения. Нахмурившись, она отстранилась.
— О чём ты? — не шевелясь, спросил Ларс.
— Плетение проклятия нарушено. Там, где тебя подрал гуль, особенно на плече. И там, где ты подрал себя сам.
— Это хорошо?
— Гулю можешь сказать спасибо, — уклончиво ответила Нита, тщательно подбирая слова. То, что она видела, ей очень, очень не нравилось. — Можешь вставать и одеваться. Кажется, свой путь ты уже нашёл, столкновение с местной нежитью пошло на пользу.
— Предлагаешь скормить меня ей? — с нервным смешком предположил Ларс, сидя натягивая на себя рубаху. — Тогда стоило ли стараться и спасать?
— Я предлагаю тебе стать охотником на нежить. Предупреждая следующий вопрос: нет, я не уверена, что это поможет. Но попробовать стоит, для начала хотя бы на мелочи — в болоте полно всякой дряни, которая тебя не съест, подавится. В проклятиях имаев никогда нельзя сказать точно, что станет ключом. Может, тебе достаточно болотной водички попить, ты ведь вдоволь ею нахлебался? — Нита отвела взгляд и преувеличенно бодро добавила. — Но есть вероятность, что твоя жажда приключений возникла не на пустом месте. Имаи считают, что путь зовёт того, кто должен его пройти. Совершить что-то действительно великое. Совсем забыла, у меня же где-то был сборник их легенд и сказок! Конечно, это всё выдумки, и не факт, что предания на самом деле принадлежат имаям, но для начала — неплохо. Сейчас…
Она попыталась отойти к полкам, но Ларс перехватил её за руку.
— Почему мне кажется, что ты заговариваешь мне зубы? — спросил он с серьёзным видом.
А мальчишка оказался прозорливее, чем она думала. О второй прорехе Нита предпочла бы промолчать и понаблюдать, хотя бы пару дней. Хотелось ошибиться. И пугать зря не хотелось, но раз он спросил напрямую...
— Мне кажется, проклятие набирает силу. Я же говорила, зря ты его трогал. Из-за этого нарушения структуры оно меняется. Пока только в области пореза, но если дыра станет расти...
— Я никогда не смогу стать волком? — сглотнул Ларс.
— Ты умрёшь.
***
Нита после разговора сказала, что ей нужно сходить по делам, и отправилась переодеваться, а Ларс вышел подышать воздухом и уселся на ступеньках крыльца, жалея, что фляга с крепким самогоном сгинула с остальными вещами. Отчаянно хотелось выпить. Надраться до беспамятства. Взвыл бы от отчаяния, но — и этого не мог.
Наверняка у хозяйки дома был алкоголь, но он не стал спрашивать или искать самостоятельно. Вряд ли Нита оценит такие порывы, ещё и по загривку приголубит. Правильно, не положены в его возрасте крепкие напитки в таких количествах.
Очень хотелось забыться, а других способов он, увы, не знал. Неожиданные слова о проклятии выбили почву из-под ног. Оно было привычным, почти родным, он свыкся с этой проблемой. Успокаивал себя тем, что могло быть гораздо хуже, а он вроде бы жив, здоров, способен о себе позаботиться.
Сглазил.
Великое Древо, он, конечно, не считал себя бессмертным, но и умирать не хотел! Не сейчас и не так.
Опасностей Ларс не избегал: когда путешествуешь один, без них не обойтись. Пьяная драка в трактире, в которой можно попасть под горячую руку, грабители, отчего-то решившие, что худощавый паренек поздно вечером — легкая добыча, нежить на дорогах. Да и всё остальное… Много с чем довелось столкнуться, и он никогда не был трусом. Иногда наоборот, стоило поберечься там, где он лез напролом.
Но всё это не ощущалось так остро. Всегда было больше злости, чем страха или тоски. Даже поначалу, когда его ещё пытались лечить, бесполезные попытки скорее вызывали бессильную ярость.
Сейчас он немного жалел, что пришел к болотной ведьме. Осознавать, что умираешь и тебе осталось совсем немного, было страшно. И тоскливо.
Интересно, если он умрёт здесь, в клане узнают?.. Лучше бы нет. Ларс не соврал Ните про любящую семью: узнав о «болезни», отпускать его не хотели. Пытались поддержать и помочь, отец не скупился на целителей. И то, что с ним проделала Нита, было цветочками по сравнению с некоторыми «лечебными» процедурами. Раны на волках заживают быстро, неважно, может волк перекинуться или нет, и фразу «спустить шкуру» Ларс давно перестал воспринимать пустой угрозой.
Мать часто плакала. Сейчас Ларс понимал — он оттого и ушел, что не смог больше выдерживать их переживаний и сочувствия: матери, младшей сестры, смотрящих на него как на неизлечимо больного. Отец, и тот отводил взгляд и старался быть помягче. А «помягче» и отец — пугающее сочетание.
— Эй, долго себя жалеть будешь? Ты ещё не умер. И, может, не умрёшь, я же сказала, наблюдать надо, растёт дыра или нет.
Нита появилась на пороге, прервав его тягостные раздумья. Она успела сменить домашнюю одежду и, присев рядом с ним, начала шнуровать сапоги.
— А когда умру, тогда можно? — усмешка вышла кривой.
— Я думала, ты привычный к угрозам. На болота вон сунулся очень решительно. Один, без оружия, — покосилась на него ведьма.
— Оружие у меня было.
Ларс помрачнел ещё сильнее. Перед смертью стоило наведаться в город к тому типу, что продал ему револьвер. Денег Ларс выложил немало, а обман едва не стоил ему жизни. Думать о возврате всей суммы было слишком оптимистично, поскольку предмет сделки сгинул в болоте, но хотелось компенсации. Хотя бы моральной. Он представил, как смачно кулак врезается в нос продавцу, и на душе стало чуточку легче.
Нита с экипировкой закончила, но уходить не спешила. Наоборот, немного привалилась к его боку, плечом к плечу. Пыталась поддержать? С чего бы? Ларс собрался отодвинуться или вовсе подняться с крыльца: её жалость унижала как-то особенно сильно, хуже, чем жалость родных. Но Нита заговорила, и он замер. Это была не жалость, что-то другое. Личное.
— Где-то в твоем возрасте мне пришлось уйти из клана. Никто не предлагал остаться, никто не спросил, справлюсь ли я сама. Было так плохо и больно, что хотелось умереть, — начала она. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но тут же опять расслабились волевым усилием. — И страшно, очень страшно. Тогда я предпочитала бегать зверем. Волчице проще: инстинкты начинают брать верх, сначала поохотиться, затем поспать. Некогда думать, почему ты никому не нужен...
— И поэтому ты поселилась на болоте вдали от города?
— И поэтому я поселилась у болотной ведьмы, — будто не заметила его шпильки Нита, да и шпилька та была скорее дружеским уколом, чем желанием сделать больно. — Она заменила мне всех. Ты говорил, что у тебя любящая семья. Ты не один. Цени это, — она сжала его здоровое плечо.
— Я говорил, что у меня была семья, — возразил он. Сорвал травинку, торчавшую из щели крыльца, медленно надорвал длинный узкий лист вдоль, наблюдая за тем, как неровные половинки легко и аккуратно расходятся. — Сейчас нет. К лучшему.
— Зачем ты ушёл? Если тебя любили? — хмурясь, спросила она.
— Потому и ушёл, — он горько усмехнулся и принялся разбирать надвое одну из половинок несчастной травинки. Раз у них вечер откровений, почему бы не ответить честностью на честность? — Без меня им будет легче. Лучше один раз проститься совсем, чем мучиться каждый день. Особенно теперь… — он запнулся и потёр плечо с татуировкой, но так и не смог озвучить поставленный ведьмой диагноз.
— А ты их спросил? — пытливо глянула на него волчица.
— А я не только про них говорил, — огрызнулся он. — Мне тоже лучше так, чем с их жалостью.
Нита хотела укорить его, но промолчала, только вздохнула. Упрямый мальчишка не послушает возражений. А то она не знает, ведь сама такой же была! Это с годами одиночество тяготит всё сильнее, а в его возрасте ещё кажется, что это мелочи и одному не так плохо. Но против природы не пойдёшь, а волки — стайные существа. Не зря же изгнание из клана в древности считалось более жестокой заменой казни.
Но вместо этого Нита заговорила о другом.
— Не спеши себя хоронить. — Она качнулась, слегка толкнула его плечом в плечо. Кусок травинки выпал из пальцев, Ларс поморщился и бросил на землю остальное. — Даже в худшем случае это не вопрос нескольких дней. Ты повредил проклятие несколько недель назад, и пока ещё жив, и дыра не так уж сильно разрослась. У тебя есть не меньше нескольких месяцев, а решение проблемы явно где-то рядом.
