— Тебя — ко мне? — недоверчиво переспросила девушка. — Почему?!
— Воспринимает меня, как одного из местных мужчин. Эти растения — несамостоятельный вид, они размножаются за счёт человеческих мужчин.
— Как?! — вытаращилась на него Северина. — Боги, нет, я не хочу этого знать… Я надеюсь, ты не собираешься?.. Нет, не говори, этого я тоже знать не хочу!
— Я всё равно ничем не помогу ей, — он пожал плечами. — Почему ты на меня так смотришь? И почему ты покраснела?
— Сочувствую, — пробормотала она, конечно, не отвечая на вопрос. — Жалко, Елисей пропал, он бы сгодился… наверное.
— Вряд ли, — спокойно возразил Кощей.
— Откуда ты знаешь? — опешила Северина.
— Он с Третьего колеса, у вас слишком низкая плотность времени. А я нахожусь вне потока, поэтому вообще не способен обменяться с ней энергией. Гнездо там построили местные, такой обмен во время сна лечит их и восстанавливает силы.
— Ах, обмен энергией, — пробормотала девушка, стараясь не смотреть на Кощея. Ей стало ещё более стыдно: мало того, что подумала всякое, так Бессмертный ещё и не понял причин её смятения. — И что делать?
— Попробую достать сам или скинуть гнездо. У тебя есть платок?
— Не озаботилась, — призналась она, — а что?
— Я не могу брать яйцо руками, но могу переносить контейнер, в котором оно находится. Попробую подцепить так.
— Осторожнее там, а то кто ещё кого подцепит...
Он подобрал несколько сухих веток, нашёл плоский камень и вновь взобрался на дерево, которое против общества Кощея не возражало. «Переборчивая какая», — недовольно подумала Северина, но смолчала, хотя высказаться тоже хотелось. Не хватало ещё с этой дубиной подраться! Она вон какая огромная.
Провозился Кощей минут десять, что делал — Северина не видела за листвой. Ходила под ветками, как лиса, высматривающая жирную птичку, и мысленно костерила не только дерево, но и всё это ненормальное Пятое колесо.
Но Кощей всё-таки спустился, правда, рубашку свою держал связанной в узел. На ярком свету наполовину металлическое тело его смотрелось ещё более странно, опять захотелось ощупать стыки и шарниры, но Северина поспешила отвлечься и спросила:
— А это ты для чего?..
— Ей не понравилось, что я пытаюсь стащить что-то из гнезда, пришлось импровизировать.
— Задобрил? Успешно?
— Задобрил? — не понял Кощей. — О чём ты?
— Да так, не бери в голову, — смущённо хихикнула она. — Зачем ты рубашку снял?
— Завернуть утку. Скидывать не стал, поймала бы веткой — ищи потом, — пояснил он, расправляя ткань на земле.
Теперь можно было наглядно увидеть, что они искали оригинал с помощью копии: он оказался гораздо сложнее. Не просто вырезанная из куска металла штуковина, а что-то составное и тонкое, с непонятными шарнирами и стыками, похожее на созданное Фиккарикой изображение весьма отдалённо. Очень изящная, увесистая вещь — наверное, золотая.
Как бы ни хотелось прямо сейчас мчаться обратно в мастерскую, чтобы соединить две части воедино — у Северины было предчувствие, что из этого получится нечто невероятное, — следовало сначала найти Елисея. Если за Кару она не волновалась, то за непутёвого царевича переживала: всё же к Кощею он попал, в некотором смысле, из-за неё.
— Как мы будем искать Кару с Елисеем? — спросила она, хозяйственно прибрав в карман и оригинал, и копию: не хватало ещё потерять бесценную вещицу!
— Нам надо идти в ту сторону. Примерно. Но можно воспользоваться этим. — Он протянул на раскрытой ладони небольшой моток проволоки.
— Что это?
— Забрал у твоего брата. Путеводный клубок. Несколько таких игрушек сделал Создатель для развлечения. Скажи, что ты хочешь найти, и заведи его.
— А ты?
— У меня не сработает, таким вещам необходимо время пользователя, которого у меня нет.
— Ну, Север! Где только взял! — с завистью пробормотала Северина, пообещав себе вытрясти из брата подробности.
Дорога за клубочком через лес тянулась однообразно: деревья похожи друг на друга, солнца почти не видно. Если бы не Кощей рядом, Горюнова бы давно запаниковала, уверенная, что заблудилась. Да она и так уже заблудилась, несмотря на клубочек! Как тут вообще можно ориентироваться, в этом бесконечном одинаковом лесу? Дома было иначе, но дома она далеко от жилья и не отходила, а здесь… Есть ли оно вообще, это жильё?
Шли они достаточно спокойно, пока спутник не поймал Северину за локоть и не удержал на месте, напряжённо вглядываясь в густой лесной сумрак. Клубочек дисциплинированно вернулся к ноге девушки, которая его запустила.
— Что случилось? — насторожилась она.
— Впереди что-то не так, — медленно проговорил он. — Опасность. Возьми клубок и стой здесь.
— Погоди! — опомнилась Северина и успела поймать его за полу рубашки. — Мне страшно одной… — призналась честно.
Кощей смерил её взглядом, рассеянно потёр человеческой ладонью грудную клетку и медленно кивнул.
— Ладно. Не отставай, в упор не подходи и молчи.
Северина отрывисто кивнула. Молчать не хотелось, слишком много крутилось в голове вопросов и тревог, но лучше так.
Уйти они успели недалеко, когда Кощей остановился на краю какой-то прогалины. Хотелось выглянуть из-за его плеча, но девушка сдержалась, остановилась, переминаясь с ноги на ногу, в сажени от него. Бессмертный вдруг обернулся, поманил её рукой и жестом указал на место подле себя, после чего приложил палец к губам.
Вглядевшись между медленно качающихся ветвей, Северина, нервно вздохнув, закрыла себе рот обеими ладонями.
Они остановились не просто на краю поляны, место выглядело куда более зловеще. Тёмная, почти голая и словно выжженная земля не родила травы и цветов, только кое-где виднелись зелёные пятна мха. На ровном тёмном фоне отчётливо белело несколько наполовину вросших в землю костяных остовов крупных животных.
В центре этого пространства возвышалось небольшое дерево, похожее на плакучую иву. Трёх-четырёх саженей в высоту, выглядело оно невероятно красиво: тонкие ветки с узкими сине-зелёными листьями усыпали крупные цветы всех оттенков красного. Красивой формы крона, серебристый изящный ствол — такое дерево украсило бы любой сад.
Если бы не прогалина с трупами вокруг. Северина не очень-то хорошо знала природу, но даже она первым делом подумала, а не виновато ли это красивое дерево в том, что вокруг него всё выглядит мёртвым?
Приглядевшись, на другой стороне поляны она заметила что-то странное, похожее на лежащие тела, но с её места было не видно.
Кощей, удостоверившись, что спутница послушно стоит на месте, ещё раз приложил палец к губам и уверенно шагнул на чёрную землю. Северина закусила губу, задержав дыхание.
От шагов Бессмертного по поверхности расходились круги — словно по воде. Земля подрагивала, как будто там кто-то ползал, и девушка поёжилась от омерзения.
Некоторое время ничего больше не происходило — пока Кощей не приблизился к дальнему концу поляны, к самому краю кроны дерева. Ветви-плети, до сих пор слабо шевелившиеся на ветру, вдруг качнулись, хлестнули мужчину, отчётливо вытянувшись к нему, словно ими управляла чья-то твёрдая рука. Северина опять вздрогнула — но смолчала.
Бессмертный отреагировал так, словно именно этого ждал. Подставил под удар человеческую руку, перехватил ветки, остановился, пристально глядя в сторону дерева.
Девушка не сразу поняла, что никакой неподвижно-выжидательной паузы нет: ветви, которые держала рука Кощея, на глазах жухли. Ржавчина увядания охватывала всё новые листья и цветы; побуревшие и высохшие, они осыпались на чёрную землю.
Ещё несколько ветвей хлестнуло Бессмертного — он поймал их железной рукой, опять перехватил левой. Плети забились, словно живые змеи — и всё это в могильной тишине.
Противостояние длилось недолго. Кощей выпустил добычу — и дерево заметно отшатнулось от него настолько, насколько могло, отведя ветви. Уже беспрепятственно он сделал ещё несколько шагов, там опустился на одно колено. Разобрать, что делал, Северина не могла, зато прекрасно видела, как он небрежно поднял и взвалил на плечо бесчувственного Елисея, а на другое пару мгновений спустя — Фиккарику. Двигался так, как будто эти два тела ничего не весили, и на хищное дерево больше внимания не обращал, да то и вело себя смирно.
Проходя мимо девушки, он выразительно мотнул головой, веля следовать за собой. Елисей и Кара выглядели бледными, но не мёртвыми, просто без сознания. Странная созданная Фиккарикой одежда пестрела мелкими порезами, но держалась и не рассыпалась.
— Что это было? — не выдержала Северина через несколько шагов. — Что это за дерево и как ты его одолел? Что тут вообще за живность такая ненормальная?! Одно людей любит, другое... тоже, по-своему, на ужин.
— Потом, — отмахнулся мужчина.
Угадала она в том, что задерживаться в этом мире Кощей не станет, а вот как переход будет выглядеть — и представить не могла. Она подспудно ожидала грома и молний, заговоров и дрожи земли, а всё вышло буднично. Они некоторое время шагали через лес, пока не упёрлись в каменистый берег небольшого озерца. Кощей огляделся, прошёл несколько саженей в сторону и…
Северина внимательно наблюдала, но всё равно не поняла, как и что случилось. Кажется, он топнул ногой и что-то буркнул — и среди камней вдруг разверзлась длинная чёрная расселина.
— Прыгай, — велел Кощей.
— Шутишь? — Северина испуганно попятилась. — Вот так в неизвестность?..
— Это безопасно.
— Ну тебе, наверное, как бессмертному… Эй, ты что делаешь?! — ахнула она, потому что Кощей сбросил с плеча Фиккарику и всё так же небрежно, как мешок сена, швырнул вперёд, в темноту. Следом отправил и Елисея. — Они же разобьются! Ты знать не знаешь, какая там глубина, и… Ой! Поставь меня! А-а-а!
Спорить Бессмертный не стал, объяснять что-то — тоже, просто подошёл и сгрёб девушку в охапку, закинул на плечо, придерживая обеими руками. Сложно сказать, какая его часть оказалась более твёрдой — механическая или человеческая. Казавшееся обычным плечо впилось в живот, словно каменное, да и хватка цепких пальцев оказалась будь здоров.
Северина попыталась вывернуться, но почти сразу передумала и с воплем, зажмурившись, вцепилась в мужчину: он прыгнул, и вокруг сомкнулась темнота.
— Может быть, ты прекратишь кричать? — спокойно спросил Кощей, когда Северина, выдохшись, прервалась, чтобы набрать воздуха в грудь.
Девушка поперхнулась от неожиданности, распахнула глаза и обнаружила, что падение давно уже закончилось, да ещё так плавно и мягко, что это прошло мимо неё. Бессмертный стоял посреди знакомой комнаты с зельями, а спасённые вповалку лежали на полу.
— Ой… Прости, я испугалась очень. Что это было?
— Ось связана с поверхностями колёс множеством нитей и каналов — рабочих и сигнальных. Если знать, как, ими можно пользоваться, — пояснил он и аккуратно поставил Северину на ноги. — Твой брат попал сюда через подобный. На Третьем колесе они часто выглядят как старые колодцы.
— А с ними что? — она неуверенно приблизилась к лежащим телам. — Они выживут?
— Живы. Яд флагерума слабый, он погружает в глубокий сон. Здесь есть нейтрализатор. — Кощей уверенно направился к одному из шкафов.
— А если бы мы их не нашли, они бы умерли?
— Да. Это растение плотоядное.
— Ужас какой, — поёжилась девушка. — Ничего себе, райское местечко! Как Кара в эту штуку вляпалась, она же местная!
— Оно тоже. Научилось приманивать добычу.
— А почему на меня не подействовало?
— Ты остановилась далеко и ты не местная. На пришельцев с других колёс действует слабее.
В себя пострадавшие пришли быстро, хватило пары капель какого-то снадобья и нескольких минут. Гораздо больше времени ушло на объяснение происшествия и попытки успокоить перепуганную Фиккарику. Какой бы безалаберной девушка ни была, а перспектива стать удобрением для жутковатого дерева не радовала. Ещё больше расстраивало то, что она по самонадеянности и Елисея под удар подставила. Кажется, царевич ей нравился всерьёз.
Впрочем, и долго переживать Кара не умела, быстро утешилась и увлекла спутника в любимую пещеру, отдыхать после жуткого происшествия. Северина наконец смогла добраться до второй части головоломки с яйцом.
— Невооружённым взглядом видно, что подходит, — сообщила она Кощею — в мастерской они были вдвоём. — Ну-ка…
Совместив яйцо с вырезом, Северина едва не выронила обе детали, потому что утка в руках пришла в движение. Слои металла потекли по кварцевой поверхности, пара мгновений — и оно оказалось оплетено тонкой частой сеткой, а очертания утки немного изменились. Трудно поверить, что несколько мгновений назад это были две отдельные детали.
— Яйцо — в утке, — пробормотала Северина. — Выходит, мы на верном пути? Нужно собрать части на разных колёсах, и они вот так соединятся?
— Судя по всему, да. Осталось их найти, — проговорил сидевший рядом за верстаком Кощей. Протянул руку — пальцы прошли сквозь конструкцию.
— Почему Сварог так странно с ними поступил? Великий Механик, — пояснила на всякий случай, когда он перевёл на неё взгляд. — Разделил, раскидал по разным колёсам. В чём смысл? Кара сказала, что у них время странное, свёрнуто внутри, хотя я и не понимаю, как это. Что это может значить?
— Не знаю. Я говорил, я не умею работать со временем и не способен творить.
— А как же ты влиял на Мировой Механизм?
— Всё, с чем я работаю, несёт заложенное Создателем время, я умею управлять им. Ещё могу высвобождать то, что заложено в вещи попроще, в живое.
— Звучит зловеще, — заметила Северина, разглядывая Кощея в упор. Тот при этом не сводил взгляда с яйца.
— Так и есть. Живое от этого умирает, механизм разрушается.
— Это вошло в историю как болезни, которые ты насылал? — полюбопытствовала она, понимая с удивлением, что никакого волнения и опасения при этом не испытывает.
— Нет. Болезнь — это…. — он запнулся, подбирая слова. — Настройка механизма производится смещением, настройка живого — так. Забирать время — значит, уничтожать, а нужно исправить форму. Это самый простой и безопасный способ. Тот, кто переносит подобные болезни, изменяется, кто оказывается не способен измениться — умирает.
— Жуть какая…
— Сенька! — ввалился мастерскую брат, прерывая разговор. — Хвала богам — живая!
— Отдыхай, — понятливо поднялся Кощей. — На сегодня довольно.
Брат всё ещё не доверял Бессмертному — ожидаемо и привычно, это же Северьян, — но уже не так горячился. Занял освободившееся место за верстаком, рассмотрел будущую кощееву смерть, осторожно ощупал — к мелким механизмам рослый мужчина с грубыми руками питал трепетное уважение и старался лишний раз не трогать. Внимательно оглядел сестру, убедился, что здорова и прекрасно себя чувствует, и проворчал только:
— Что-то не верится, будто он помереть хочет. Не дурак же вроде.
— Дурак не дурак, а сколько он веков тут сидит! Кому хочешь наскучит. Только и развлечений — витязи девиц спасать являются, — не удержалась она от шпильки.
— Дразнишься? — проворчал брат. — А ведь силён, зараза… — признал после короткого молчания. — Одолел бы меня, если бы захотел, без труда, а он только своей железкой от меча отбивался, лезвие замаялся потом править… Как думаешь, меч-кладенец у него тоже в загашниках найдётся?
— Воспринимает меня, как одного из местных мужчин. Эти растения — несамостоятельный вид, они размножаются за счёт человеческих мужчин.
— Как?! — вытаращилась на него Северина. — Боги, нет, я не хочу этого знать… Я надеюсь, ты не собираешься?.. Нет, не говори, этого я тоже знать не хочу!
— Я всё равно ничем не помогу ей, — он пожал плечами. — Почему ты на меня так смотришь? И почему ты покраснела?
— Сочувствую, — пробормотала она, конечно, не отвечая на вопрос. — Жалко, Елисей пропал, он бы сгодился… наверное.
— Вряд ли, — спокойно возразил Кощей.
— Откуда ты знаешь? — опешила Северина.
— Он с Третьего колеса, у вас слишком низкая плотность времени. А я нахожусь вне потока, поэтому вообще не способен обменяться с ней энергией. Гнездо там построили местные, такой обмен во время сна лечит их и восстанавливает силы.
— Ах, обмен энергией, — пробормотала девушка, стараясь не смотреть на Кощея. Ей стало ещё более стыдно: мало того, что подумала всякое, так Бессмертный ещё и не понял причин её смятения. — И что делать?
— Попробую достать сам или скинуть гнездо. У тебя есть платок?
— Не озаботилась, — призналась она, — а что?
— Я не могу брать яйцо руками, но могу переносить контейнер, в котором оно находится. Попробую подцепить так.
— Осторожнее там, а то кто ещё кого подцепит...
Он подобрал несколько сухих веток, нашёл плоский камень и вновь взобрался на дерево, которое против общества Кощея не возражало. «Переборчивая какая», — недовольно подумала Северина, но смолчала, хотя высказаться тоже хотелось. Не хватало ещё с этой дубиной подраться! Она вон какая огромная.
Провозился Кощей минут десять, что делал — Северина не видела за листвой. Ходила под ветками, как лиса, высматривающая жирную птичку, и мысленно костерила не только дерево, но и всё это ненормальное Пятое колесо.
Но Кощей всё-таки спустился, правда, рубашку свою держал связанной в узел. На ярком свету наполовину металлическое тело его смотрелось ещё более странно, опять захотелось ощупать стыки и шарниры, но Северина поспешила отвлечься и спросила:
— А это ты для чего?..
— Ей не понравилось, что я пытаюсь стащить что-то из гнезда, пришлось импровизировать.
— Задобрил? Успешно?
— Задобрил? — не понял Кощей. — О чём ты?
— Да так, не бери в голову, — смущённо хихикнула она. — Зачем ты рубашку снял?
— Завернуть утку. Скидывать не стал, поймала бы веткой — ищи потом, — пояснил он, расправляя ткань на земле.
Теперь можно было наглядно увидеть, что они искали оригинал с помощью копии: он оказался гораздо сложнее. Не просто вырезанная из куска металла штуковина, а что-то составное и тонкое, с непонятными шарнирами и стыками, похожее на созданное Фиккарикой изображение весьма отдалённо. Очень изящная, увесистая вещь — наверное, золотая.
Как бы ни хотелось прямо сейчас мчаться обратно в мастерскую, чтобы соединить две части воедино — у Северины было предчувствие, что из этого получится нечто невероятное, — следовало сначала найти Елисея. Если за Кару она не волновалась, то за непутёвого царевича переживала: всё же к Кощею он попал, в некотором смысле, из-за неё.
— Как мы будем искать Кару с Елисеем? — спросила она, хозяйственно прибрав в карман и оригинал, и копию: не хватало ещё потерять бесценную вещицу!
— Нам надо идти в ту сторону. Примерно. Но можно воспользоваться этим. — Он протянул на раскрытой ладони небольшой моток проволоки.
— Что это?
— Забрал у твоего брата. Путеводный клубок. Несколько таких игрушек сделал Создатель для развлечения. Скажи, что ты хочешь найти, и заведи его.
— А ты?
— У меня не сработает, таким вещам необходимо время пользователя, которого у меня нет.
— Ну, Север! Где только взял! — с завистью пробормотала Северина, пообещав себе вытрясти из брата подробности.
Дорога за клубочком через лес тянулась однообразно: деревья похожи друг на друга, солнца почти не видно. Если бы не Кощей рядом, Горюнова бы давно запаниковала, уверенная, что заблудилась. Да она и так уже заблудилась, несмотря на клубочек! Как тут вообще можно ориентироваться, в этом бесконечном одинаковом лесу? Дома было иначе, но дома она далеко от жилья и не отходила, а здесь… Есть ли оно вообще, это жильё?
Шли они достаточно спокойно, пока спутник не поймал Северину за локоть и не удержал на месте, напряжённо вглядываясь в густой лесной сумрак. Клубочек дисциплинированно вернулся к ноге девушки, которая его запустила.
— Что случилось? — насторожилась она.
— Впереди что-то не так, — медленно проговорил он. — Опасность. Возьми клубок и стой здесь.
— Погоди! — опомнилась Северина и успела поймать его за полу рубашки. — Мне страшно одной… — призналась честно.
Кощей смерил её взглядом, рассеянно потёр человеческой ладонью грудную клетку и медленно кивнул.
— Ладно. Не отставай, в упор не подходи и молчи.
Северина отрывисто кивнула. Молчать не хотелось, слишком много крутилось в голове вопросов и тревог, но лучше так.
Уйти они успели недалеко, когда Кощей остановился на краю какой-то прогалины. Хотелось выглянуть из-за его плеча, но девушка сдержалась, остановилась, переминаясь с ноги на ногу, в сажени от него. Бессмертный вдруг обернулся, поманил её рукой и жестом указал на место подле себя, после чего приложил палец к губам.
Вглядевшись между медленно качающихся ветвей, Северина, нервно вздохнув, закрыла себе рот обеими ладонями.
Они остановились не просто на краю поляны, место выглядело куда более зловеще. Тёмная, почти голая и словно выжженная земля не родила травы и цветов, только кое-где виднелись зелёные пятна мха. На ровном тёмном фоне отчётливо белело несколько наполовину вросших в землю костяных остовов крупных животных.
В центре этого пространства возвышалось небольшое дерево, похожее на плакучую иву. Трёх-четырёх саженей в высоту, выглядело оно невероятно красиво: тонкие ветки с узкими сине-зелёными листьями усыпали крупные цветы всех оттенков красного. Красивой формы крона, серебристый изящный ствол — такое дерево украсило бы любой сад.
Если бы не прогалина с трупами вокруг. Северина не очень-то хорошо знала природу, но даже она первым делом подумала, а не виновато ли это красивое дерево в том, что вокруг него всё выглядит мёртвым?
Приглядевшись, на другой стороне поляны она заметила что-то странное, похожее на лежащие тела, но с её места было не видно.
Кощей, удостоверившись, что спутница послушно стоит на месте, ещё раз приложил палец к губам и уверенно шагнул на чёрную землю. Северина закусила губу, задержав дыхание.
Прода от 30.04.2025, 20:32
От шагов Бессмертного по поверхности расходились круги — словно по воде. Земля подрагивала, как будто там кто-то ползал, и девушка поёжилась от омерзения.
Некоторое время ничего больше не происходило — пока Кощей не приблизился к дальнему концу поляны, к самому краю кроны дерева. Ветви-плети, до сих пор слабо шевелившиеся на ветру, вдруг качнулись, хлестнули мужчину, отчётливо вытянувшись к нему, словно ими управляла чья-то твёрдая рука. Северина опять вздрогнула — но смолчала.
Бессмертный отреагировал так, словно именно этого ждал. Подставил под удар человеческую руку, перехватил ветки, остановился, пристально глядя в сторону дерева.
Девушка не сразу поняла, что никакой неподвижно-выжидательной паузы нет: ветви, которые держала рука Кощея, на глазах жухли. Ржавчина увядания охватывала всё новые листья и цветы; побуревшие и высохшие, они осыпались на чёрную землю.
Ещё несколько ветвей хлестнуло Бессмертного — он поймал их железной рукой, опять перехватил левой. Плети забились, словно живые змеи — и всё это в могильной тишине.
Противостояние длилось недолго. Кощей выпустил добычу — и дерево заметно отшатнулось от него настолько, насколько могло, отведя ветви. Уже беспрепятственно он сделал ещё несколько шагов, там опустился на одно колено. Разобрать, что делал, Северина не могла, зато прекрасно видела, как он небрежно поднял и взвалил на плечо бесчувственного Елисея, а на другое пару мгновений спустя — Фиккарику. Двигался так, как будто эти два тела ничего не весили, и на хищное дерево больше внимания не обращал, да то и вело себя смирно.
Проходя мимо девушки, он выразительно мотнул головой, веля следовать за собой. Елисей и Кара выглядели бледными, но не мёртвыми, просто без сознания. Странная созданная Фиккарикой одежда пестрела мелкими порезами, но держалась и не рассыпалась.
— Что это было? — не выдержала Северина через несколько шагов. — Что это за дерево и как ты его одолел? Что тут вообще за живность такая ненормальная?! Одно людей любит, другое... тоже, по-своему, на ужин.
— Потом, — отмахнулся мужчина.
Угадала она в том, что задерживаться в этом мире Кощей не станет, а вот как переход будет выглядеть — и представить не могла. Она подспудно ожидала грома и молний, заговоров и дрожи земли, а всё вышло буднично. Они некоторое время шагали через лес, пока не упёрлись в каменистый берег небольшого озерца. Кощей огляделся, прошёл несколько саженей в сторону и…
Северина внимательно наблюдала, но всё равно не поняла, как и что случилось. Кажется, он топнул ногой и что-то буркнул — и среди камней вдруг разверзлась длинная чёрная расселина.
— Прыгай, — велел Кощей.
— Шутишь? — Северина испуганно попятилась. — Вот так в неизвестность?..
— Это безопасно.
— Ну тебе, наверное, как бессмертному… Эй, ты что делаешь?! — ахнула она, потому что Кощей сбросил с плеча Фиккарику и всё так же небрежно, как мешок сена, швырнул вперёд, в темноту. Следом отправил и Елисея. — Они же разобьются! Ты знать не знаешь, какая там глубина, и… Ой! Поставь меня! А-а-а!
Спорить Бессмертный не стал, объяснять что-то — тоже, просто подошёл и сгрёб девушку в охапку, закинул на плечо, придерживая обеими руками. Сложно сказать, какая его часть оказалась более твёрдой — механическая или человеческая. Казавшееся обычным плечо впилось в живот, словно каменное, да и хватка цепких пальцев оказалась будь здоров.
Северина попыталась вывернуться, но почти сразу передумала и с воплем, зажмурившись, вцепилась в мужчину: он прыгнул, и вокруг сомкнулась темнота.
Глава 5. Колечко-колечко, выйди на крылечко
— Может быть, ты прекратишь кричать? — спокойно спросил Кощей, когда Северина, выдохшись, прервалась, чтобы набрать воздуха в грудь.
Девушка поперхнулась от неожиданности, распахнула глаза и обнаружила, что падение давно уже закончилось, да ещё так плавно и мягко, что это прошло мимо неё. Бессмертный стоял посреди знакомой комнаты с зельями, а спасённые вповалку лежали на полу.
— Ой… Прости, я испугалась очень. Что это было?
— Ось связана с поверхностями колёс множеством нитей и каналов — рабочих и сигнальных. Если знать, как, ими можно пользоваться, — пояснил он и аккуратно поставил Северину на ноги. — Твой брат попал сюда через подобный. На Третьем колесе они часто выглядят как старые колодцы.
— А с ними что? — она неуверенно приблизилась к лежащим телам. — Они выживут?
— Живы. Яд флагерума слабый, он погружает в глубокий сон. Здесь есть нейтрализатор. — Кощей уверенно направился к одному из шкафов.
— А если бы мы их не нашли, они бы умерли?
— Да. Это растение плотоядное.
— Ужас какой, — поёжилась девушка. — Ничего себе, райское местечко! Как Кара в эту штуку вляпалась, она же местная!
— Оно тоже. Научилось приманивать добычу.
— А почему на меня не подействовало?
— Ты остановилась далеко и ты не местная. На пришельцев с других колёс действует слабее.
В себя пострадавшие пришли быстро, хватило пары капель какого-то снадобья и нескольких минут. Гораздо больше времени ушло на объяснение происшествия и попытки успокоить перепуганную Фиккарику. Какой бы безалаберной девушка ни была, а перспектива стать удобрением для жутковатого дерева не радовала. Ещё больше расстраивало то, что она по самонадеянности и Елисея под удар подставила. Кажется, царевич ей нравился всерьёз.
Впрочем, и долго переживать Кара не умела, быстро утешилась и увлекла спутника в любимую пещеру, отдыхать после жуткого происшествия. Северина наконец смогла добраться до второй части головоломки с яйцом.
— Невооружённым взглядом видно, что подходит, — сообщила она Кощею — в мастерской они были вдвоём. — Ну-ка…
Совместив яйцо с вырезом, Северина едва не выронила обе детали, потому что утка в руках пришла в движение. Слои металла потекли по кварцевой поверхности, пара мгновений — и оно оказалось оплетено тонкой частой сеткой, а очертания утки немного изменились. Трудно поверить, что несколько мгновений назад это были две отдельные детали.
— Яйцо — в утке, — пробормотала Северина. — Выходит, мы на верном пути? Нужно собрать части на разных колёсах, и они вот так соединятся?
— Судя по всему, да. Осталось их найти, — проговорил сидевший рядом за верстаком Кощей. Протянул руку — пальцы прошли сквозь конструкцию.
— Почему Сварог так странно с ними поступил? Великий Механик, — пояснила на всякий случай, когда он перевёл на неё взгляд. — Разделил, раскидал по разным колёсам. В чём смысл? Кара сказала, что у них время странное, свёрнуто внутри, хотя я и не понимаю, как это. Что это может значить?
— Не знаю. Я говорил, я не умею работать со временем и не способен творить.
— А как же ты влиял на Мировой Механизм?
— Всё, с чем я работаю, несёт заложенное Создателем время, я умею управлять им. Ещё могу высвобождать то, что заложено в вещи попроще, в живое.
— Звучит зловеще, — заметила Северина, разглядывая Кощея в упор. Тот при этом не сводил взгляда с яйца.
— Так и есть. Живое от этого умирает, механизм разрушается.
— Это вошло в историю как болезни, которые ты насылал? — полюбопытствовала она, понимая с удивлением, что никакого волнения и опасения при этом не испытывает.
— Нет. Болезнь — это…. — он запнулся, подбирая слова. — Настройка механизма производится смещением, настройка живого — так. Забирать время — значит, уничтожать, а нужно исправить форму. Это самый простой и безопасный способ. Тот, кто переносит подобные болезни, изменяется, кто оказывается не способен измениться — умирает.
— Жуть какая…
— Сенька! — ввалился мастерскую брат, прерывая разговор. — Хвала богам — живая!
— Отдыхай, — понятливо поднялся Кощей. — На сегодня довольно.
Прода от 02.05.2025, 17:50 взамен пропущенной 01.05
Брат всё ещё не доверял Бессмертному — ожидаемо и привычно, это же Северьян, — но уже не так горячился. Занял освободившееся место за верстаком, рассмотрел будущую кощееву смерть, осторожно ощупал — к мелким механизмам рослый мужчина с грубыми руками питал трепетное уважение и старался лишний раз не трогать. Внимательно оглядел сестру, убедился, что здорова и прекрасно себя чувствует, и проворчал только:
— Что-то не верится, будто он помереть хочет. Не дурак же вроде.
— Дурак не дурак, а сколько он веков тут сидит! Кому хочешь наскучит. Только и развлечений — витязи девиц спасать являются, — не удержалась она от шпильки.
— Дразнишься? — проворчал брат. — А ведь силён, зараза… — признал после короткого молчания. — Одолел бы меня, если бы захотел, без труда, а он только своей железкой от меча отбивался, лезвие замаялся потом править… Как думаешь, меч-кладенец у него тоже в загашниках найдётся?
