Она быстро посмотрела на линию границы поместья.
До этой самой границы был обычный день, обычное солнце, которое уже перевалило на вторую половину и расчерчивало все более длинными тенями землю. А вот после линии границы Фатеаса начиналась совершенно непроглядная тьма, словно бы там, дальше, вообще нет никакого света, а есть лишь нечто первозданное, мрачное и отличное от нормального мира. И вот в одном месте этого мрака энергия немного колебалась.
Эти дети… они что, пытались проникнуть в поместье? И, судя по всему, получили от защитной магии ощутимый удар… Вот это рвение!
– Я передам, – Эрфарин крепко перехватила их работы.
– Спасибо, айиса!
– Да, спасибо!
Оба воссияли так, словно получили славу, богатство и долгую здоровую жизнь разом.
Потрясающе честные и открытые молодые люди.
– Мы тогда, пожалуй, пойдем, – произнес Тарнан.
Эрфарин указала на их синяки и ссадины.
– Ничего, все хорошо, – нервно махнула рукой Раана. – Сами подлечимся.
И они действительно поспешили уйти.
Эрфарин спрятала их работы в свой артефакт. Все равно она ничего не понимала в профессии цархэс. Девушке она представлялась тяжелой и физически, и морально, и умственно.
Шить свет проще. Наверное…
Пожалуй, на этом прогулку можно было закончить, да и время потихоньку приближалось. Еще совсем недолго – и из невесты она превратится в жену. В жену Мастера Ночи. Неполноценную, временную, не имеющую права взять фамилию, не имеющую права ни на что, кроме оговоренного в контракте.
Серый брак предполагал ряд вполне разумных и очевидных ограничений. Никакого раздела имущества после окончания контракта, никаких дополнительных требований, никаких претензий, если они не нарушают главные пункты сделки. Никакого права наследования в случае смерти одной из сторон.
Ах да, еще никаких детей. Безусловно, при желании женщины забеременеть ее мало останавливало это ограничение, но такие дети оказывались лишены многого. Они не получали фамилию отца и его поддержку, он не был обязан участвовать в их воспитании и выплачивать пособие на содержание. Он имел право полностью не признавать их и игнорировать всяческое существование. И даже в случае смерти матери ни один суд не передавал их ему на воспитание, если он не проявлял личную на то волю.
Благо уже то, что пару тысяч лет назад этот закон низвели вот до такого канцелярского цинизма. Потому что до этого вся история Серых браков обрекала на процедуру избавления от плода женщин, что осмелились нарушить одно из главных требований. Эрфарин это казалось куда более болезненным и унизительным процессом.
Нынешние традиции ее устраивали. Они казались ей правильными. Зачем дети в союзе, в котором нет любви и долгих отношений? Зачем им потом расти с мыслью, что мать родила их, совершив обман?
Но Эрфарин не имела никаких таких планов. Ей бы со своей жизнью разобраться, а потом уже задумываться о том, чтобы дать увидеть этот свет новой.
Девушка продолжала смотреть вперед, и перед ней разворачивалась умиротворяющая картина родового особняка. Чайная беседка в саду и круг ее семьи. Самые близкие. Отец, конечно же, был вычеркнут из него не после того, что он натворил.
Любимые люди улыбались и звали Эрфарин присоединиться к ним. И девушка чувствовала непреодолимое желание сделать шаг вперед и погрузиться в эту… иллюзию.
Эрфарин шумно вздохнула и отвернулась от грезы.
Сила Дня порождает грезы, как сила Ночи порождает кошмары. Две вечные могущественные силы, атакующие людей. Против кошмаров помогали бороться любые сильные эмоции, что давали душевный подъем. Против грез спасала сосредоточенность и воля.
Кошмары воплощали в себе все страхи мира и каждого живущего в нем человека, грезы заманивали людей самыми роскошными соблазнами. И каждый обязан сам научиться противостоять в своей жизни тому и другому.
Эрфарин быстро позабыла про милую мечту, которую ей так хотели навязать, и нырнула в непроглядную темень Фатеаса. Глаза привыкли быстро. Кошачья ипостась немного помогала человеческой. Девушка привычным путем прошла до самого особняка и быстро вошла внутрь.
Она тут же уловила какой-то шум. Кошка обладала чутким слухом.
Эрфарин подумала, стоило ли любопытничать, однако сразу же поддалась этому коварному чувству. Оно тоже было весьма присуще кошке. Так же как и осторожность при самом любопытстве. Поэтому девушка чуть ли не на цыпочках пошла к источнику шума и в конце концов оказалась у дверей столовой комнаты.
Это роскошное место лишилось дневного света и вместо него освещалось вездесущими магическими лампами. Пол столовой комнаты украшала светлая каменная плитка с золотыми прожилками, а широкий обеденный стол, при том что выглядел торжественно-монументальным, тоже был создан из беленого дуба. Задвинутые стулья имели мягкую обивку лишь на тон темнее, служа как бы контуром этого места, за которым хотелось не просто есть, а прямо-таки степенно и солидно утолять голод.
Видимо, поэтому творящаяся здесь суета как-то слишком уж сильно выделялась.
Двустворчатые двери, что отделяли столовую от кухни, способные открываться в обе стороны, то и дело распахивались.
Дархад сидел за широким столом с самым невозмутимым видом и пил чай. В домашних штанах и рубашке. И пил чай хозяин дома очень прозаически. Установив локти на стол.
– Айис, а добавлять ли манзойский перец к жареному мясу? – вновь выскочив из кухни, спросила дородная женщина, чья фигура полностью была закована в белоснежный поварской наряд. Только шапочка немного съехала набок.
– Добавлять, – ответил Дархад.
– Должно быть немного островато в сочетании с классическим соусом.
– Тогда не добавляй.
– Нет-нет, вы же любите кухню южных регионов.
Женщина пропала на секунду, и, как различила Эрфарин из-за плотно закрывшихся за ней дверей, она там кем-то уже командовала. Но тут же появилась вновь.
– К телячьим котлетам будет достаточно только запеченных овощей или приготовить еще какую-нибудь крупу?
– Достаточно, – вновь коротко ответил мужчина.
Женщина обеспокоенно взглянула на хозяина поместья:
– Мне кажется, что вы похудели.
Дархад фыркнул прямо в большую чайную чашку.
– Арта, как я могу похудеть, если ты перечислила уже семь блюд? И как ты собираешься приготовить их за час?
Женщина с самым невозмутимым видом вновь приоткрыла створку двери, рыкнула на своих помощников во всю мощь легких и прикрыла обратно.
– Вот так, айис, – гордо произнесла кухарка. – Нравится ли вам брусничный чай?
– Нравится.
Эрфарин с трудом заставила себя очнуться, чтобы не стоять с открытым ртом и дальше. Увиденное ошеломило ее даже больше, чем все предыдущие события за последние дни.
Дархад и женщина синхронно повернулись к ней, когда девушка все же пересекла порог и решилась показаться.
– Айиса Рамхеа! – вскричала женщина по имени Арта, взмахнув большой столовой ложкой. – Приветствую! Искренне приветствую от лица всех слуг нашего айиса Форгаза. Боги Ночи и Дня, какая вы красавица!
– Здравствуйте, – немного растерявшись от такого напора, произнесла Эрфарин.
Точно… стоило об этом подумать раньше. Конечно же, Мастер Ночи держал при себе штат слуг. Она и сама, выросшая в богатой семье, вполне знала, что дом кому-то нужно содержать и обслуживать. Вот только из-за стремительного падения Эрфарин вынужденно осталась одна в своем особняке и более не могла опираться ни на чью помощь. Потому что людям было нечем платить.
Хотя все правильно. Кто-то же ее переодел, когда она попала сюда. И жених упоминал экономку… Видимо, слуги имели право приходить на эту территорию. Вот только, скорее всего, провести под гнетом тьмы они могли весьма ограниченное время.
– Желаете брусничного чаю, айиса? Утренний сбор, превосходный аромат, – принялась убеждать ее Арта.
Эрфарин растерянно взглянула на хозяина дома. Дархад медленно опустил и поднял веки, подавая ей знак соглашаться.
– С удовольствием попробую, – произнесла девушка.
Женщина, размахивая ложкой, вновь скрылась в кухне.
Эрфарин поглядела на Мастера Ночи.
– Правда вкусный чай, – приподнял он свою кружку.
Арта вернулась с широким серебряным подносом, которому, возможно, грозило все-таки прогнуться посередине из-за плошечек, блюдечек и розеточек. Все они буквально окружали круглобокую чашку исходящего паром рубинового цвета чая.
Поднос был торжественно водружен на стол, и все наставленное на нем переместилось на него же.
– Мои слуги уверены, что если не проверять меня хотя бы раз в тридцать шесть часов, то, скорее всего, я умру от холода, голода и жажды, – объяснил Дархад, так как ему тоже пододвинули плошечки и блюдечки, хотя он уже вроде бы все попробовал и съел до последней крошки.
– От холода в Карда-Ормоне все-таки трудно скончаться, – пробормотала Эрфарин.
Конечно, в их Королевстве есть еще более южные регионы, где еще жарче, но и их городу весьма повезло с погодой.
– Ох, айис, вы же тратите так много сил! – прижимая руки к внушительного размера груди, проговорила Арта. – Вам требуется хорошо питаться и хорошо отдыхать. А вы спите по четыре часа, и у вас закончился сахар. А вы с пяти лет пьете чай с не менее чем тремя ложками сахара, уж я-то знаю. Айиса, скорее угощайтесь. Печенье пекла моя дочь, она мастерица.
– Печенье тоже вкусное, – вновь добавил от себя Дархад.
Арта довольно заулыбалась, польщенная такой высокой оценкой.
Эрфарин поняла, что она вроде как полностью оказалась лишена права выбора места за столом, потому что все предметы служанка расположила как раз рядом с Мастером Ночи. Который, к слову, совершенно естественным образом поднялся, отодвинул стул и явно пригласил присесть невесту.
Эрфарин от такого простого жеста внимания вдруг испытала удовольствие. О ней совсем давно никто не заботился.
Дархад украдкой наблюдал, как она с интересом присматривается к угощениям, что подали к чаю, и осторожно пробует горячий напиток, после чего довольно щурится. Действительно похожа на кошку…
Теперь, когда он не просто знал, что она оборотень, но даже видел ее вторую ипостась, мужчина невольно улавливал сходство. Не только в светлом облике, а в каких-то совсем мелких чертах. У Эрфарин была совершенно бесшумная походка и едва заметная настороженность при всяком разговоре. Ее движения отличались ловкостью и плавностью, а взгляд – сосредоточенностью и внимательностью.
На нее хотелось смотреть, и он смотрел. Смотреть на невесту не возбранялось.
– Вкусно, спасибо большое, – произнесла девушка, когда Арта появилась перед ней вновь.
– Да-да. Вы такая стройная, вам можно кушать все и не бояться.
Эрфарин слегка улыбнулась.
– А вы же не против манзойского перца в блюдах? Айис любит острое… – вдруг забеспокоилась Арта.
– Я не против даже ирфанского перца в блюдах, – с большим значением произнесла Эрфарин.
– Наконец-то появился ценитель хороших приправ, – с явным воодушевлением произнес Дархад.
Арта покачала головой, подперев мощный бок одной рукой.
– Кстати, вот как раз с ирфанским я знаю рецепт чая, – куда смелее добавила Эрфарин, чувствуя поддержку хозяина дома. – С добавлением апельсина и горького шоколада. Прекрасный напиток…
Служанка нахмурилась. По всей видимости, рецепт ее смутил.
– В следующий раз прихвати с собой все необходимое, – тут же приказал ей Дархад.
Арта кивнула в ответ, но без энтузиазма.
Эрфарин взглянула на мужчину, Мастер Ночи ей подмигнул с самым довольным видом. Девушка неожиданно ощутила, что готова покраснеть.
– Ох, сейчас, я на минутку, – пробормотала кухарка и убежала из столовой в противоположную от кухни сторону, куда-то вглубь дома.
Дархад не обратил никакого внимания на это.
– Тут некие ученики передали вам, – произнесла Эрфарин и подсунула чужие работы Мастеру Ночи.
– И сюда уже решились прийти, – хмыкнул он прямо в чашку и последним глотком допил чай. – Это же их контуром прижало? Грасс проверил, вроде их…
Невеста не нашлась, что ответить на такое заявление. Хозяин дома только что казался ей почти милым и уютным, но, кажется, в нем крылось неимоверное коварство.
Мужчина расположил работы студентов перед собой – артефакты и бумажные отчеты. Принялся что-то смотреть и читать. И тут же делать пометки и исправления прямо на полях извлеченным из артефакта хранения писчим пером.
Эрфарин от любопытства вытянула шею. Дархад писал очень быстро, но разборчиво. Какие-то списки литературы, формулы и много что еще.
Хозяин дома вскинул голову и взглянул на девушку. Она очень светло и открыто ему улыбнулась.
Слишком красивая. И в такой приятной близости.
Дархад думал, что с ней будет… сложно. Неуютно. Неестественно.
Они двое взрослых людей, их совершенно ничего не связывает. Общая Гильдия едва ли тянула на тоненькую ниточку связи. Таких подчиненных, как они, Гильдия Ангарет имела в своем составе около тридцати тысяч. Конечно же, не могут быть все знакомы со всеми. Это все равно что быть жителями одного города. Есть что-то общее, но оно вовсе не личное.
Однако девушка ощущалась и воспринималась странно. Она не боялась его, не сторонилась, не косилась с испугом. В ней было некое напряжение, но Дархад видел в том лишь отражение ее проблем. И кошмара.
Ее коснулся кошмар. Так жестоко и непредсказуемо. И очень не вовремя.
– Так они ваши ученики? – задала вопрос Эрфарин.
Она вообще не особо стеснялась вопросов, что позволяло с ней разговаривать практически обо всем.
– Очень хотят таковыми стать. Но пока что еще рано, – вновь делая пометку, произнес Мастер Ночи.
Эрфарин поджала губы.
– С вами, Мастерами, очень сложно. Вы слишком разборчивы.
– Мы заслужили право выбирать сами, а не довольствоваться навязанным.
– Правда? – подперев кулачком подбородок, поинтересовалась Эрфарин.
Дархад вновь посмотрел на нее. И уловил в серо-голубых глазах насмешку.
– Мы с вами – другая ситуация, – буркнул он, чувствуя, что своими же словами поймал себя в нелепую ловушку.
Серый брак – вынужденная мера. Им обоим выбора не осталось.
Девушка беззвучно хохотнула.
– Айиса Рамхеа! – раздался снова громогласный окрик, даже немного отчего-то торжественный по тону.
Она вздрогнула и обернулась.
Рядом с Артой стояла незнакомка. Невысокая, стройная, сероглазая и светловолосая. Одетая в обычное рабочее платье с рукавами в три четверти. И слегка смущенная тем, что на нее смотрели все присутствующие разом.
Впрочем, хозяин дома посмотрел, отвернулся и принялся заниматься своими делами.
– Правда, она красавица? – поинтересовалась Арта у той, что привела с собой.
– Да-да. Айиса, позвольте я помогу вам подготовиться, – выступила вперед на один шаг служанка.
– Подготовиться? К чему подготовиться? – растерялась Эрфарин.
– Как к чему? К сегодняшнему событию. Давайте сделаем вам красивую прическу.
Эрфарин окончательно растерялась. И даже, пожалуй, хотела начать паниковать, но не желала демонстрировать такое поведение присутствующим.
Подготовиться? Это значило к заключению брака подготовиться…
До этой самой границы был обычный день, обычное солнце, которое уже перевалило на вторую половину и расчерчивало все более длинными тенями землю. А вот после линии границы Фатеаса начиналась совершенно непроглядная тьма, словно бы там, дальше, вообще нет никакого света, а есть лишь нечто первозданное, мрачное и отличное от нормального мира. И вот в одном месте этого мрака энергия немного колебалась.
Эти дети… они что, пытались проникнуть в поместье? И, судя по всему, получили от защитной магии ощутимый удар… Вот это рвение!
– Я передам, – Эрфарин крепко перехватила их работы.
– Спасибо, айиса!
– Да, спасибо!
Оба воссияли так, словно получили славу, богатство и долгую здоровую жизнь разом.
Потрясающе честные и открытые молодые люди.
– Мы тогда, пожалуй, пойдем, – произнес Тарнан.
Эрфарин указала на их синяки и ссадины.
– Ничего, все хорошо, – нервно махнула рукой Раана. – Сами подлечимся.
И они действительно поспешили уйти.
Эрфарин спрятала их работы в свой артефакт. Все равно она ничего не понимала в профессии цархэс. Девушке она представлялась тяжелой и физически, и морально, и умственно.
Шить свет проще. Наверное…
Пожалуй, на этом прогулку можно было закончить, да и время потихоньку приближалось. Еще совсем недолго – и из невесты она превратится в жену. В жену Мастера Ночи. Неполноценную, временную, не имеющую права взять фамилию, не имеющую права ни на что, кроме оговоренного в контракте.
Серый брак предполагал ряд вполне разумных и очевидных ограничений. Никакого раздела имущества после окончания контракта, никаких дополнительных требований, никаких претензий, если они не нарушают главные пункты сделки. Никакого права наследования в случае смерти одной из сторон.
Ах да, еще никаких детей. Безусловно, при желании женщины забеременеть ее мало останавливало это ограничение, но такие дети оказывались лишены многого. Они не получали фамилию отца и его поддержку, он не был обязан участвовать в их воспитании и выплачивать пособие на содержание. Он имел право полностью не признавать их и игнорировать всяческое существование. И даже в случае смерти матери ни один суд не передавал их ему на воспитание, если он не проявлял личную на то волю.
Благо уже то, что пару тысяч лет назад этот закон низвели вот до такого канцелярского цинизма. Потому что до этого вся история Серых браков обрекала на процедуру избавления от плода женщин, что осмелились нарушить одно из главных требований. Эрфарин это казалось куда более болезненным и унизительным процессом.
Нынешние традиции ее устраивали. Они казались ей правильными. Зачем дети в союзе, в котором нет любви и долгих отношений? Зачем им потом расти с мыслью, что мать родила их, совершив обман?
Но Эрфарин не имела никаких таких планов. Ей бы со своей жизнью разобраться, а потом уже задумываться о том, чтобы дать увидеть этот свет новой.
Девушка продолжала смотреть вперед, и перед ней разворачивалась умиротворяющая картина родового особняка. Чайная беседка в саду и круг ее семьи. Самые близкие. Отец, конечно же, был вычеркнут из него не после того, что он натворил.
Любимые люди улыбались и звали Эрфарин присоединиться к ним. И девушка чувствовала непреодолимое желание сделать шаг вперед и погрузиться в эту… иллюзию.
Эрфарин шумно вздохнула и отвернулась от грезы.
Сила Дня порождает грезы, как сила Ночи порождает кошмары. Две вечные могущественные силы, атакующие людей. Против кошмаров помогали бороться любые сильные эмоции, что давали душевный подъем. Против грез спасала сосредоточенность и воля.
Кошмары воплощали в себе все страхи мира и каждого живущего в нем человека, грезы заманивали людей самыми роскошными соблазнами. И каждый обязан сам научиться противостоять в своей жизни тому и другому.
Эрфарин быстро позабыла про милую мечту, которую ей так хотели навязать, и нырнула в непроглядную темень Фатеаса. Глаза привыкли быстро. Кошачья ипостась немного помогала человеческой. Девушка привычным путем прошла до самого особняка и быстро вошла внутрь.
Она тут же уловила какой-то шум. Кошка обладала чутким слухом.
Эрфарин подумала, стоило ли любопытничать, однако сразу же поддалась этому коварному чувству. Оно тоже было весьма присуще кошке. Так же как и осторожность при самом любопытстве. Поэтому девушка чуть ли не на цыпочках пошла к источнику шума и в конце концов оказалась у дверей столовой комнаты.
Это роскошное место лишилось дневного света и вместо него освещалось вездесущими магическими лампами. Пол столовой комнаты украшала светлая каменная плитка с золотыми прожилками, а широкий обеденный стол, при том что выглядел торжественно-монументальным, тоже был создан из беленого дуба. Задвинутые стулья имели мягкую обивку лишь на тон темнее, служа как бы контуром этого места, за которым хотелось не просто есть, а прямо-таки степенно и солидно утолять голод.
Видимо, поэтому творящаяся здесь суета как-то слишком уж сильно выделялась.
Двустворчатые двери, что отделяли столовую от кухни, способные открываться в обе стороны, то и дело распахивались.
Дархад сидел за широким столом с самым невозмутимым видом и пил чай. В домашних штанах и рубашке. И пил чай хозяин дома очень прозаически. Установив локти на стол.
– Айис, а добавлять ли манзойский перец к жареному мясу? – вновь выскочив из кухни, спросила дородная женщина, чья фигура полностью была закована в белоснежный поварской наряд. Только шапочка немного съехала набок.
– Добавлять, – ответил Дархад.
– Должно быть немного островато в сочетании с классическим соусом.
– Тогда не добавляй.
– Нет-нет, вы же любите кухню южных регионов.
Женщина пропала на секунду, и, как различила Эрфарин из-за плотно закрывшихся за ней дверей, она там кем-то уже командовала. Но тут же появилась вновь.
– К телячьим котлетам будет достаточно только запеченных овощей или приготовить еще какую-нибудь крупу?
– Достаточно, – вновь коротко ответил мужчина.
Женщина обеспокоенно взглянула на хозяина поместья:
– Мне кажется, что вы похудели.
Дархад фыркнул прямо в большую чайную чашку.
– Арта, как я могу похудеть, если ты перечислила уже семь блюд? И как ты собираешься приготовить их за час?
Женщина с самым невозмутимым видом вновь приоткрыла створку двери, рыкнула на своих помощников во всю мощь легких и прикрыла обратно.
– Вот так, айис, – гордо произнесла кухарка. – Нравится ли вам брусничный чай?
– Нравится.
Эрфарин с трудом заставила себя очнуться, чтобы не стоять с открытым ртом и дальше. Увиденное ошеломило ее даже больше, чем все предыдущие события за последние дни.
Дархад и женщина синхронно повернулись к ней, когда девушка все же пересекла порог и решилась показаться.
– Айиса Рамхеа! – вскричала женщина по имени Арта, взмахнув большой столовой ложкой. – Приветствую! Искренне приветствую от лица всех слуг нашего айиса Форгаза. Боги Ночи и Дня, какая вы красавица!
– Здравствуйте, – немного растерявшись от такого напора, произнесла Эрфарин.
Точно… стоило об этом подумать раньше. Конечно же, Мастер Ночи держал при себе штат слуг. Она и сама, выросшая в богатой семье, вполне знала, что дом кому-то нужно содержать и обслуживать. Вот только из-за стремительного падения Эрфарин вынужденно осталась одна в своем особняке и более не могла опираться ни на чью помощь. Потому что людям было нечем платить.
Хотя все правильно. Кто-то же ее переодел, когда она попала сюда. И жених упоминал экономку… Видимо, слуги имели право приходить на эту территорию. Вот только, скорее всего, провести под гнетом тьмы они могли весьма ограниченное время.
– Желаете брусничного чаю, айиса? Утренний сбор, превосходный аромат, – принялась убеждать ее Арта.
Эрфарин растерянно взглянула на хозяина дома. Дархад медленно опустил и поднял веки, подавая ей знак соглашаться.
– С удовольствием попробую, – произнесла девушка.
Женщина, размахивая ложкой, вновь скрылась в кухне.
Эрфарин поглядела на Мастера Ночи.
– Правда вкусный чай, – приподнял он свою кружку.
Арта вернулась с широким серебряным подносом, которому, возможно, грозило все-таки прогнуться посередине из-за плошечек, блюдечек и розеточек. Все они буквально окружали круглобокую чашку исходящего паром рубинового цвета чая.
Поднос был торжественно водружен на стол, и все наставленное на нем переместилось на него же.
– Мои слуги уверены, что если не проверять меня хотя бы раз в тридцать шесть часов, то, скорее всего, я умру от холода, голода и жажды, – объяснил Дархад, так как ему тоже пододвинули плошечки и блюдечки, хотя он уже вроде бы все попробовал и съел до последней крошки.
– От холода в Карда-Ормоне все-таки трудно скончаться, – пробормотала Эрфарин.
Конечно, в их Королевстве есть еще более южные регионы, где еще жарче, но и их городу весьма повезло с погодой.
– Ох, айис, вы же тратите так много сил! – прижимая руки к внушительного размера груди, проговорила Арта. – Вам требуется хорошо питаться и хорошо отдыхать. А вы спите по четыре часа, и у вас закончился сахар. А вы с пяти лет пьете чай с не менее чем тремя ложками сахара, уж я-то знаю. Айиса, скорее угощайтесь. Печенье пекла моя дочь, она мастерица.
– Печенье тоже вкусное, – вновь добавил от себя Дархад.
Арта довольно заулыбалась, польщенная такой высокой оценкой.
Эрфарин поняла, что она вроде как полностью оказалась лишена права выбора места за столом, потому что все предметы служанка расположила как раз рядом с Мастером Ночи. Который, к слову, совершенно естественным образом поднялся, отодвинул стул и явно пригласил присесть невесту.
Эрфарин от такого простого жеста внимания вдруг испытала удовольствие. О ней совсем давно никто не заботился.
Дархад украдкой наблюдал, как она с интересом присматривается к угощениям, что подали к чаю, и осторожно пробует горячий напиток, после чего довольно щурится. Действительно похожа на кошку…
Теперь, когда он не просто знал, что она оборотень, но даже видел ее вторую ипостась, мужчина невольно улавливал сходство. Не только в светлом облике, а в каких-то совсем мелких чертах. У Эрфарин была совершенно бесшумная походка и едва заметная настороженность при всяком разговоре. Ее движения отличались ловкостью и плавностью, а взгляд – сосредоточенностью и внимательностью.
На нее хотелось смотреть, и он смотрел. Смотреть на невесту не возбранялось.
– Вкусно, спасибо большое, – произнесла девушка, когда Арта появилась перед ней вновь.
– Да-да. Вы такая стройная, вам можно кушать все и не бояться.
Эрфарин слегка улыбнулась.
– А вы же не против манзойского перца в блюдах? Айис любит острое… – вдруг забеспокоилась Арта.
– Я не против даже ирфанского перца в блюдах, – с большим значением произнесла Эрфарин.
– Наконец-то появился ценитель хороших приправ, – с явным воодушевлением произнес Дархад.
Арта покачала головой, подперев мощный бок одной рукой.
– Кстати, вот как раз с ирфанским я знаю рецепт чая, – куда смелее добавила Эрфарин, чувствуя поддержку хозяина дома. – С добавлением апельсина и горького шоколада. Прекрасный напиток…
Служанка нахмурилась. По всей видимости, рецепт ее смутил.
– В следующий раз прихвати с собой все необходимое, – тут же приказал ей Дархад.
Арта кивнула в ответ, но без энтузиазма.
Эрфарин взглянула на мужчину, Мастер Ночи ей подмигнул с самым довольным видом. Девушка неожиданно ощутила, что готова покраснеть.
– Ох, сейчас, я на минутку, – пробормотала кухарка и убежала из столовой в противоположную от кухни сторону, куда-то вглубь дома.
Дархад не обратил никакого внимания на это.
– Тут некие ученики передали вам, – произнесла Эрфарин и подсунула чужие работы Мастеру Ночи.
– И сюда уже решились прийти, – хмыкнул он прямо в чашку и последним глотком допил чай. – Это же их контуром прижало? Грасс проверил, вроде их…
Невеста не нашлась, что ответить на такое заявление. Хозяин дома только что казался ей почти милым и уютным, но, кажется, в нем крылось неимоверное коварство.
Мужчина расположил работы студентов перед собой – артефакты и бумажные отчеты. Принялся что-то смотреть и читать. И тут же делать пометки и исправления прямо на полях извлеченным из артефакта хранения писчим пером.
Эрфарин от любопытства вытянула шею. Дархад писал очень быстро, но разборчиво. Какие-то списки литературы, формулы и много что еще.
Хозяин дома вскинул голову и взглянул на девушку. Она очень светло и открыто ему улыбнулась.
Слишком красивая. И в такой приятной близости.
Дархад думал, что с ней будет… сложно. Неуютно. Неестественно.
Они двое взрослых людей, их совершенно ничего не связывает. Общая Гильдия едва ли тянула на тоненькую ниточку связи. Таких подчиненных, как они, Гильдия Ангарет имела в своем составе около тридцати тысяч. Конечно же, не могут быть все знакомы со всеми. Это все равно что быть жителями одного города. Есть что-то общее, но оно вовсе не личное.
Однако девушка ощущалась и воспринималась странно. Она не боялась его, не сторонилась, не косилась с испугом. В ней было некое напряжение, но Дархад видел в том лишь отражение ее проблем. И кошмара.
Ее коснулся кошмар. Так жестоко и непредсказуемо. И очень не вовремя.
– Так они ваши ученики? – задала вопрос Эрфарин.
Она вообще не особо стеснялась вопросов, что позволяло с ней разговаривать практически обо всем.
– Очень хотят таковыми стать. Но пока что еще рано, – вновь делая пометку, произнес Мастер Ночи.
Эрфарин поджала губы.
– С вами, Мастерами, очень сложно. Вы слишком разборчивы.
– Мы заслужили право выбирать сами, а не довольствоваться навязанным.
– Правда? – подперев кулачком подбородок, поинтересовалась Эрфарин.
Дархад вновь посмотрел на нее. И уловил в серо-голубых глазах насмешку.
– Мы с вами – другая ситуация, – буркнул он, чувствуя, что своими же словами поймал себя в нелепую ловушку.
Серый брак – вынужденная мера. Им обоим выбора не осталось.
Девушка беззвучно хохотнула.
– Айиса Рамхеа! – раздался снова громогласный окрик, даже немного отчего-то торжественный по тону.
Она вздрогнула и обернулась.
Рядом с Артой стояла незнакомка. Невысокая, стройная, сероглазая и светловолосая. Одетая в обычное рабочее платье с рукавами в три четверти. И слегка смущенная тем, что на нее смотрели все присутствующие разом.
Впрочем, хозяин дома посмотрел, отвернулся и принялся заниматься своими делами.
– Правда, она красавица? – поинтересовалась Арта у той, что привела с собой.
– Да-да. Айиса, позвольте я помогу вам подготовиться, – выступила вперед на один шаг служанка.
– Подготовиться? К чему подготовиться? – растерялась Эрфарин.
– Как к чему? К сегодняшнему событию. Давайте сделаем вам красивую прическу.
Эрфарин окончательно растерялась. И даже, пожалуй, хотела начать паниковать, но не желала демонстрировать такое поведение присутствующим.
Подготовиться? Это значило к заключению брака подготовиться…
