– Это скорее… занудно, – невольно усмехнулась Эрфарин, не отрывая взгляд от заготовки артефакта и своих игл. – Сверху крупные стежки, чтобы первоначальная нить, которая не прижилась в основе, не могла вырваться. А снизу мелкие, скрытые. Лучше всего затягивать как можно туже, до грани того, что нити вот-вот оборвутся. Но класть петлю за петлей очень плотно. Она буквально должна превратиться в прочный слой…
Когда она закончила работу, артефакт полнился двумя силами в абсолютном балансе.
– Так здорово, – пробормотал кто-то восхищенно.
Эрфарин с легким поклоном приняла комплименты и приятные слова о своей работе.
Обернувшись, она поймала на себе взгляд мужа. И этот взгляд ей снова понравился.
Она вернулась к Дархаду.
– Вот так, – гордо тряхнула головой девушка. – Я, может, и не Мастер, но Гильдию не опозорю.
– Ты молодец! – тут же раздалось сзади. Взявшаяся буквально из ниоткуда Теффа спешила к паре. – Появится возможность, сделай еще что-нибудь такое! Может быть, тебя тоже выдвинуть на открытые лекции… – пробормотала Глава, что-то усиленно обдумывая.
– У нас же есть целый Мастер из фатрис, – немного удивленно пробормотала подчинённая. – Думаю, он даст знаний куда больше…
– Мастера иногда слишком заумничают, – махнула рукой, украшенной изящным браслетом, Теффа. – Не помешает кто-то с более простым уровнем силы. Те, кто еще далек от ступени «мастерство», поймут из твоих слов намного больше.
Эрфарин растерянно развела руками.
– Как прикажете, Глава.
Теффа с довольным прищуром покачала головой.
– Может быть, тогда прямо сейчас вот еще с одной заготовкой поработаешь…
– Моя жена сегодня особенно роскошно выглядит не для того, чтобы работать, – с крайней степенью неудовольствия заявил Дархад, придвигая супругу к себе.
– Вы обязаны отдать тело и душу ради Гильдии! – высокопарно заявила Теффа, упираясь в своего Мастера твердым взглядом.
– Так вот кто вкладывает это в голову нашей молодежи… – вздохнул он, припомнив случай с Рааной в ее кабинете и слова юной студентки.
– Теффа, милая, что я должен сделать, чтобы ты обратила внимание на меня? – подхватил под локоток жену вынырнувший из толпы, что до этого о чем-то его энергично расспрашивала, Раирнес. – По всем залам носишься…
– Я слежу за тем, чтобы мы выглядели достойно, – заупрямилась айиса Амираж.
– Да, и поэтому от тебя уже прячутся даже наши Мастера, – с едва заметной улыбкой проговорил айис Амираж. – А Элиарт, кажется, вовсе покинул прием, отбыв должное по этикету минимальное время…
– Я разве так много прошу?
– Я ее отвлеку, – пообещал Раирнес, подмигнув Дархаду и Эрфарин и утягивая жену куда-то в сторону. Теффа, конечно, продолжала что-то высказывать, но по большей части упрямилась лишь для виду.
Дархад перехватил еще по бокалу вина и свой выпил в два глотка.
– У нас интересные Гильдмастера, – произнесла супруга, тоже не отказывая себе в напитке.
– Как ты вежливо выразилась, – фыркнул Мастер Ночи.
Эрфарин слабо усмехнулась.
– Впрочем, да, если не знать их истинную натуру, можно вот так вот обмануться их… причудами, – добавил с каким-то особенным чувством мужчина.
Они наконец обошли все залы Приемного Дворца и вернулись в главный, туда, где вовсю продолжались танцы.
– А какова же истина? – поинтересовалась девушка, поглядывая на красивые пары.
Дархад помолчал.
– Теффа родом из простой деревни на границе нашего Королевства и соседнего Княжества. Когда она была маленькой, в тех краях случился голод и деревенских грабили соседи, не оставляя жителям почти ни шанса на выживание. Мастеров магии, конечно же, в таких местах нет, им там неоткуда взяться, а те,кому удается развивать силу, стремятся уехать в большие города при первой возможности. Артефакты, охранявшие приграничные территории, были несовершенны. Они истощались, ломались, в них нарушался баланс. И они не охраняли так хорошо, как должны были. А помощь не может прийти в каждое захолустье по первому требованию. Поэтому она стала свидетельницей тяжелого времени и тяжелых последствий…
Эрфарин внимательно слушала, не перебивая. Музыка, что наполняла зал, показалась даже излишне торжественной для тех слов, которые она впитывала в себя. Словно бы мелодия нарушала сложное звучание чужой судьбы.
– Раирнес связан с Подпольем Карда-Ормона, – холодно добавил Дархад.
– Что? – встрепенулась всем телом Эрфарин и уставилась на Мастера Ночи с таким выражением лица, словно узнала, что Глава – иномирец.
Впрочем, почти так и есть…
– С тем самым?.. – нелепо уточнила она.
– Да, – кивнул Дархад, хмуря темные брови. По всей видимости, ему не нравилось то знание, которым он владел. – Подробности айис Амираж рассказывать не любит. Но я так полагаю, что его отдали, или продали, родители. Он и о семье почти не говорит, но похоже, что любви и заботы ему не дали, а тумаки отвешивали регулярно. А потом, когда растущего подростка стало слишком тяжело кормить, его передали в руки Подполья. Руки нечестные, грязные и кровавые. Все-таки основное сосредоточие жадности, порока и жестокости именно там. Темный подвал Карда-Ормона…
Эрфарин невольно передернула плечами.
Она слышала о Подполье. Просто слышала. Как люди слышат о домах развлечений, о воровских кланах, о союзах убийц…
Грань, что большинство людей никогда не коснется. Если удача будет на их стороне.
Да, темный подвал города. Его так часто называли.
– Впрочем, такой есть даже у нашей блестящей столицы, – быстро проговорил Дархад. – Убийцы, воры, мошенники. Они есть везде. И им тоже нужно место обитания. И исток, где их учат идти не самыми светлыми дорогами.
– И Раирнес… кто из них Раирнес?
Эрфарин не стала этого повторять, но было и так ясно. Раирнес Амираж – кем он стал от лица Подполья? Мошенником? Вором? Убийцей?
– Не знаю, – честно ответил супруг. – Знаю, что он стал достаточно жесток, чтобы дать отпор тем, кто его там удерживал. И вырвался. И чтобы больше никогда не возвращаться в мрачные тени большого города, он принялся учиться с таким рвением, что многим оставалось лишь завидовать. Он маг Дня, он Мастер Дня. И он тянется к свету с остервенелостью того, кто видел самое жуткое сердце тьмы. Поэтому у него и Теффы такие амбиции и такое стремление быть на вершине.
Эрфарин закусила губу. Глупо было плакать из-за этого. Потому что плакать на балу нельзя. Это привлечет внимание и породит слухи. И потому что нет никакого смысла так жалеть тех, кто прошел испытания и обрел силы, кто вырвался, кто победил свою судьбу.
Поэтому она не плакала. Лишь немного приподняла голову, чтобы слезы не скопились в уголках глаз.
– Я испортил тебе все настроение, – вздохнул Дархад.
– Нет, все в порядке, – упрямо тряхнула головой девушка. – Иногда надо слушать такие истории. Чтобы потом не сидеть и не жалеть себя, и не думать, что только в твоей жизни происходит дурное.
– Просто надо бороться, пока есть силы. И даже когда они закончатся, все равно еще немного бороться… Давай потанцуем, чтобы побороть плохое настроение.
Эрфарин слабо улыбнулась и вложила пальцы в руку мужа.
И дурное забылось действительно быстро. Оно поселилось в памяти, осело камнем в душе, но вовсе не затем, чтобы перекрыть дыхание и жажду жизни, а чтобы напоминать, какие контрасты могут случаться в судьбе.
Танец позволил почувствовать жизнь сильнее, сделал ее ярче и подарил очередной повод для улыбки.
Эрфарин счастливо выдохнула, когда они вышли из круга танцующих.
– Хочу выйти на воздух, – призналась она.
Ей хотелось почувствовать легкий ветер, который наверняка гулял вон на том открытом балконе, украшенном прекрасными цветами…
Дархада в очередной раз окликнули, поэтому он с сомнением покосился сразу в обе стороны.
– Все в порядке, – шепнула ему девушка. – Я сама.
– Только далеко не уходи, – произнес Мастер Ночи почти со строгостью.
– Конечно.
Кажется, события научили их обоих быть осторожными при каждом своем шаге.
Эрфарин дошла до балкона и вышла к ночи.
Здесь присутствовало несколько людей, но места было достаточно, чтобы каждый находился отдельно от остальных либо наедине с собой, либо с тем, кто ему интересен. Мирные разговоры звучали совсем тихо, а расстояние от зала с танцующими являлось достаточным, чтобы заодно отдохнуть и от музыки.
Эрфарин действительно чувствовала себя хорошо и тихо радовалась, что вечер проходит прекрасно. Жаль, Ивьен в стенах Академии. Вот бы и младшенькую немного развеять и развеселить…
– Вы прекрасно смотритесь рядом с Мастером Форгазом, – прозвучал тихий мелодичный голос с правой стороны.
Эрфарин покосилась на незнакомку. Та приблизилась совершенно бесшумно. Невысокая, светловолосая, в красивом красно-оранжевом платье, украшенном изящным кружевом и имевшем вырез на груди на грани дозволенного. Девушка выглядела дружелюбно и держала перед собой маленькое блюдце, на котором оказалось несколько крохотных пирожных. Легкие угощения к вину и шампанскому…
– Мы не знакомы. Стоит начать со своего имени, а не с чужого, – особо категорично заявила Эрфарин и невольно поймала себя на том, что копирует слова и манеру своего мужа.
Как-то так он разбирался с Марииком в ресторане…
– Я бы предпочла оставаться безызвестной собеседницей, – кротко улыбнулась незнакомка, аккуратно отправляя очередное пирожное в рот. – И доброжелательницей.
– Кем? – прищурилась Эрфарин.
Она чутко прислушалась ко всем, кто был на балконе. Способности кошки не могли полностью использоваться в человеческом обличье и передавали лишь малую часть себя. И все-таки ей не удалось заметить ничего подозрительного и опасного.
Да и бальный зал близко. Все на виду. Она даже видела Дархада между мельтешащими танцующими парами. Если что-то случится, если понадобится, она сможет добежать до мужа быстро.
Только поэтому она не отвернулась от незнакомки сразу же. Возможно, стоит послушать «доброжелательницу»…
– Той, кто желает вам лишь хорошего. Серый брак имеет привычку заканчиваться, – продолжала говорить та очень легко и совсем негромко. Со стороны они вполне походили на двух приятельниц, решивших посекретничать. – Это сейчас могущественный Мастер Ночи исполняет ваши условия. Но у вас будет жизнь и после. Кто тогда вам поможет? А я смогу поддержать.
– Кого вы представляете? – в том же тоне спросила Эрфарин.
Незнакомка стрельнула в собеседницу насмешливым взглядом и покачала головой. Украшавшие прическу драгоценные нити качнулись в такт.
– Сколько таинственности… – усмехнулась девушка. – И как же вы пробрались на прием? Стоит ли мне позвать устроителей и заставить их проверить ваше приглашение?
– Не стоит, – повела плечиком «доброжелательница». – Оно у меня есть, и нет, оно не поддельное.
Эрфарин криво усмехнулась.
– Вы держитесь очень гордо. Весь этот год, – продолжила незнакомка, одновременно присматриваясь, какую сладость съесть следующей. – Это делает вам честь. Но мы прекрасно знаем, что в тяжелые времена честью иногда приходится жертвовать… Вы ведь уже в определенном смысле этим поступились…
– Это оскорбление.
– Это Серый брак, – произнесла девушка с таким видом, словно эти слова могли ее запачкать. – Сделка на игру в пару. Игра подойдет к концу и что дальше? А дальше борьба. И вы же хотите, чтобы она не требовала от вас всех тех сил, что уже ранее в нее вложили? Зачем проходить тот же путь снова…
– А у вас, видимо, есть решение, – холодно сказала Эрфарин.
Ладони предательски вспотели, но она не смела отирать их даже о юбку. Она не желала выдать свое волнение или страх. Она все еще могла видеть Дархада. Она все еще могла постараться привлечь его внимание в случае чего… Но, кажется, вся атака неизвестной – слова. Никаких действий она предпринимать не собирается.
В самом деле, не будет же она по-настоящему атаковать на глазах у всех?! Да если даже попытается сбросить с балкона… Кошки приземляются на лапы.
Эрфарин убеждала себя в своей силе и в том, что бояться нельзя. На удивление – получалось.
Она устала бояться всех этих «доброжелателей» и притаившихся врагов. В самом деле, нельзя же всегда трястись.
– Да, решение есть, – довольно заявила девушка и съела новую вкусность. – Многовато сливок… Всего лишь говорить со мной, а не смотреть волком. Волчицей… Рассерженной кошкой.–Она даже хихикнула своей шутке. – О Мастере Дархаде, о поместье Фатеас, о том, что вы там видите, о том, как вы себя там чувствуете…
– Я должна шпионить за мужем и доносить вам ценные сведения, – понятливо кивнула Эрфарин.
И как-то вмиг почувствовала облегчение.
Такое банальное предложение. Словно из какого-то романа… Ничего по-настоящему волнующего, опасного или жуткого.
Ничего из того, чтобы привлекать внимание Мастера Ночи и не быть способной самой с этим разобраться.
Жаль, что в высшем свете нельзя опустить айису красивым личиком прямо в пирожные. Иначе скандал и первые полосы газет. Теффе такое не понравится.
– Да зачем же вам шпионить? – тем временем вдохновенно говорила девушка. – Вы и так все время рядом с ним. Как раз во время его работы. Передайте мне пару интересных секретов… и я помогу вам в будущем. Даже вот сейчас, в знак моего особого расположения.
Незнакомка протянула Эрфарин подарок.
Девушка оценила артефакт. Хороший. Дорогой. На основе силы, скованной Мастером.
Она взяла изящную коробочку, заключавшую в себе сокровище. «Доброжелательница» довольно ухмыльнулась.
Сделала вывод, что в неприступность перед ней лишь играли…
Эрфарин полюбовалась изящным магическим предметом. Основная направленность – защита. Кто-то расстарался выказать ей свое расположение и подарил далеко не безделушку, а вещь, способную сохранить жизнь во многих ситуациях.
Полезно. В ее случае – даже очень полезно.
Эрфарин с хлопком закрыла коробку и вышвырнула за пределы балкона.
Незнакомка дернулась всем телом, словно готовая прыгнуть за предметом, но все-таки лишь замерла у красиво выкованных поручней балкона. И гневно посмотрела на представительницу разоренного рода Рамхеа.
– В знак моего особого не-расположения, – четко отделяя слова друг от друга, произнесла Эрфарин.
– Чьи бы интересы вы ни представляли, передайте ему, что я скорее сделку с хардами заключу, чем с такими вот, как вы.
Она, чеканя шаг, принялась удаляться.
– Тебя пригрели на полгода, – донеслось в спину шипение. – А потом – всё!
Эрфарин остановилась, замерла, изящно повернула голову через плечо.
– Вы можете считать меня нуждающейся в куске хлеба бездомной собакой, но не смейте думать, что я цирковая сука, исполняющая любой трюк за лакомый кусок.
И на этот раз она ушла. Ничего больше от «доброжелательницы» она слышать не желала.
– Что случилось? – тут же спросил Дархад, когда супруга стремительно приблизилась к нему.
Ее шаг был слишком быстрым, а нервозность выдавали даже руки, которыми она невольно сжимала юбку.
Взгляд серо-голубых глаз метался по сторонам.
– Не здесь, – коротко бросила девушка.
Когда она закончила работу, артефакт полнился двумя силами в абсолютном балансе.
– Так здорово, – пробормотал кто-то восхищенно.
Эрфарин с легким поклоном приняла комплименты и приятные слова о своей работе.
Обернувшись, она поймала на себе взгляд мужа. И этот взгляд ей снова понравился.
Она вернулась к Дархаду.
– Вот так, – гордо тряхнула головой девушка. – Я, может, и не Мастер, но Гильдию не опозорю.
– Ты молодец! – тут же раздалось сзади. Взявшаяся буквально из ниоткуда Теффа спешила к паре. – Появится возможность, сделай еще что-нибудь такое! Может быть, тебя тоже выдвинуть на открытые лекции… – пробормотала Глава, что-то усиленно обдумывая.
– У нас же есть целый Мастер из фатрис, – немного удивленно пробормотала подчинённая. – Думаю, он даст знаний куда больше…
– Мастера иногда слишком заумничают, – махнула рукой, украшенной изящным браслетом, Теффа. – Не помешает кто-то с более простым уровнем силы. Те, кто еще далек от ступени «мастерство», поймут из твоих слов намного больше.
Эрфарин растерянно развела руками.
– Как прикажете, Глава.
Теффа с довольным прищуром покачала головой.
– Может быть, тогда прямо сейчас вот еще с одной заготовкой поработаешь…
– Моя жена сегодня особенно роскошно выглядит не для того, чтобы работать, – с крайней степенью неудовольствия заявил Дархад, придвигая супругу к себе.
– Вы обязаны отдать тело и душу ради Гильдии! – высокопарно заявила Теффа, упираясь в своего Мастера твердым взглядом.
– Так вот кто вкладывает это в голову нашей молодежи… – вздохнул он, припомнив случай с Рааной в ее кабинете и слова юной студентки.
– Теффа, милая, что я должен сделать, чтобы ты обратила внимание на меня? – подхватил под локоток жену вынырнувший из толпы, что до этого о чем-то его энергично расспрашивала, Раирнес. – По всем залам носишься…
– Я слежу за тем, чтобы мы выглядели достойно, – заупрямилась айиса Амираж.
– Да, и поэтому от тебя уже прячутся даже наши Мастера, – с едва заметной улыбкой проговорил айис Амираж. – А Элиарт, кажется, вовсе покинул прием, отбыв должное по этикету минимальное время…
– Я разве так много прошу?
– Я ее отвлеку, – пообещал Раирнес, подмигнув Дархаду и Эрфарин и утягивая жену куда-то в сторону. Теффа, конечно, продолжала что-то высказывать, но по большей части упрямилась лишь для виду.
Дархад перехватил еще по бокалу вина и свой выпил в два глотка.
– У нас интересные Гильдмастера, – произнесла супруга, тоже не отказывая себе в напитке.
– Как ты вежливо выразилась, – фыркнул Мастер Ночи.
Эрфарин слабо усмехнулась.
– Впрочем, да, если не знать их истинную натуру, можно вот так вот обмануться их… причудами, – добавил с каким-то особенным чувством мужчина.
Они наконец обошли все залы Приемного Дворца и вернулись в главный, туда, где вовсю продолжались танцы.
– А какова же истина? – поинтересовалась девушка, поглядывая на красивые пары.
Дархад помолчал.
– Теффа родом из простой деревни на границе нашего Королевства и соседнего Княжества. Когда она была маленькой, в тех краях случился голод и деревенских грабили соседи, не оставляя жителям почти ни шанса на выживание. Мастеров магии, конечно же, в таких местах нет, им там неоткуда взяться, а те,кому удается развивать силу, стремятся уехать в большие города при первой возможности. Артефакты, охранявшие приграничные территории, были несовершенны. Они истощались, ломались, в них нарушался баланс. И они не охраняли так хорошо, как должны были. А помощь не может прийти в каждое захолустье по первому требованию. Поэтому она стала свидетельницей тяжелого времени и тяжелых последствий…
Эрфарин внимательно слушала, не перебивая. Музыка, что наполняла зал, показалась даже излишне торжественной для тех слов, которые она впитывала в себя. Словно бы мелодия нарушала сложное звучание чужой судьбы.
– Раирнес связан с Подпольем Карда-Ормона, – холодно добавил Дархад.
– Что? – встрепенулась всем телом Эрфарин и уставилась на Мастера Ночи с таким выражением лица, словно узнала, что Глава – иномирец.
Впрочем, почти так и есть…
– С тем самым?.. – нелепо уточнила она.
– Да, – кивнул Дархад, хмуря темные брови. По всей видимости, ему не нравилось то знание, которым он владел. – Подробности айис Амираж рассказывать не любит. Но я так полагаю, что его отдали, или продали, родители. Он и о семье почти не говорит, но похоже, что любви и заботы ему не дали, а тумаки отвешивали регулярно. А потом, когда растущего подростка стало слишком тяжело кормить, его передали в руки Подполья. Руки нечестные, грязные и кровавые. Все-таки основное сосредоточие жадности, порока и жестокости именно там. Темный подвал Карда-Ормона…
Эрфарин невольно передернула плечами.
Она слышала о Подполье. Просто слышала. Как люди слышат о домах развлечений, о воровских кланах, о союзах убийц…
Грань, что большинство людей никогда не коснется. Если удача будет на их стороне.
Да, темный подвал города. Его так часто называли.
– Впрочем, такой есть даже у нашей блестящей столицы, – быстро проговорил Дархад. – Убийцы, воры, мошенники. Они есть везде. И им тоже нужно место обитания. И исток, где их учат идти не самыми светлыми дорогами.
– И Раирнес… кто из них Раирнес?
Эрфарин не стала этого повторять, но было и так ясно. Раирнес Амираж – кем он стал от лица Подполья? Мошенником? Вором? Убийцей?
– Не знаю, – честно ответил супруг. – Знаю, что он стал достаточно жесток, чтобы дать отпор тем, кто его там удерживал. И вырвался. И чтобы больше никогда не возвращаться в мрачные тени большого города, он принялся учиться с таким рвением, что многим оставалось лишь завидовать. Он маг Дня, он Мастер Дня. И он тянется к свету с остервенелостью того, кто видел самое жуткое сердце тьмы. Поэтому у него и Теффы такие амбиции и такое стремление быть на вершине.
Эрфарин закусила губу. Глупо было плакать из-за этого. Потому что плакать на балу нельзя. Это привлечет внимание и породит слухи. И потому что нет никакого смысла так жалеть тех, кто прошел испытания и обрел силы, кто вырвался, кто победил свою судьбу.
Поэтому она не плакала. Лишь немного приподняла голову, чтобы слезы не скопились в уголках глаз.
– Я испортил тебе все настроение, – вздохнул Дархад.
– Нет, все в порядке, – упрямо тряхнула головой девушка. – Иногда надо слушать такие истории. Чтобы потом не сидеть и не жалеть себя, и не думать, что только в твоей жизни происходит дурное.
– Просто надо бороться, пока есть силы. И даже когда они закончатся, все равно еще немного бороться… Давай потанцуем, чтобы побороть плохое настроение.
Эрфарин слабо улыбнулась и вложила пальцы в руку мужа.
И дурное забылось действительно быстро. Оно поселилось в памяти, осело камнем в душе, но вовсе не затем, чтобы перекрыть дыхание и жажду жизни, а чтобы напоминать, какие контрасты могут случаться в судьбе.
Танец позволил почувствовать жизнь сильнее, сделал ее ярче и подарил очередной повод для улыбки.
Эрфарин счастливо выдохнула, когда они вышли из круга танцующих.
– Хочу выйти на воздух, – призналась она.
Ей хотелось почувствовать легкий ветер, который наверняка гулял вон на том открытом балконе, украшенном прекрасными цветами…
Дархада в очередной раз окликнули, поэтому он с сомнением покосился сразу в обе стороны.
– Все в порядке, – шепнула ему девушка. – Я сама.
– Только далеко не уходи, – произнес Мастер Ночи почти со строгостью.
– Конечно.
Кажется, события научили их обоих быть осторожными при каждом своем шаге.
Эрфарин дошла до балкона и вышла к ночи.
Здесь присутствовало несколько людей, но места было достаточно, чтобы каждый находился отдельно от остальных либо наедине с собой, либо с тем, кто ему интересен. Мирные разговоры звучали совсем тихо, а расстояние от зала с танцующими являлось достаточным, чтобы заодно отдохнуть и от музыки.
Эрфарин действительно чувствовала себя хорошо и тихо радовалась, что вечер проходит прекрасно. Жаль, Ивьен в стенах Академии. Вот бы и младшенькую немного развеять и развеселить…
– Вы прекрасно смотритесь рядом с Мастером Форгазом, – прозвучал тихий мелодичный голос с правой стороны.
Эрфарин покосилась на незнакомку. Та приблизилась совершенно бесшумно. Невысокая, светловолосая, в красивом красно-оранжевом платье, украшенном изящным кружевом и имевшем вырез на груди на грани дозволенного. Девушка выглядела дружелюбно и держала перед собой маленькое блюдце, на котором оказалось несколько крохотных пирожных. Легкие угощения к вину и шампанскому…
– Мы не знакомы. Стоит начать со своего имени, а не с чужого, – особо категорично заявила Эрфарин и невольно поймала себя на том, что копирует слова и манеру своего мужа.
Как-то так он разбирался с Марииком в ресторане…
– Я бы предпочла оставаться безызвестной собеседницей, – кротко улыбнулась незнакомка, аккуратно отправляя очередное пирожное в рот. – И доброжелательницей.
– Кем? – прищурилась Эрфарин.
Она чутко прислушалась ко всем, кто был на балконе. Способности кошки не могли полностью использоваться в человеческом обличье и передавали лишь малую часть себя. И все-таки ей не удалось заметить ничего подозрительного и опасного.
Да и бальный зал близко. Все на виду. Она даже видела Дархада между мельтешащими танцующими парами. Если что-то случится, если понадобится, она сможет добежать до мужа быстро.
Только поэтому она не отвернулась от незнакомки сразу же. Возможно, стоит послушать «доброжелательницу»…
– Той, кто желает вам лишь хорошего. Серый брак имеет привычку заканчиваться, – продолжала говорить та очень легко и совсем негромко. Со стороны они вполне походили на двух приятельниц, решивших посекретничать. – Это сейчас могущественный Мастер Ночи исполняет ваши условия. Но у вас будет жизнь и после. Кто тогда вам поможет? А я смогу поддержать.
– Кого вы представляете? – в том же тоне спросила Эрфарин.
Незнакомка стрельнула в собеседницу насмешливым взглядом и покачала головой. Украшавшие прическу драгоценные нити качнулись в такт.
– Сколько таинственности… – усмехнулась девушка. – И как же вы пробрались на прием? Стоит ли мне позвать устроителей и заставить их проверить ваше приглашение?
– Не стоит, – повела плечиком «доброжелательница». – Оно у меня есть, и нет, оно не поддельное.
Эрфарин криво усмехнулась.
– Вы держитесь очень гордо. Весь этот год, – продолжила незнакомка, одновременно присматриваясь, какую сладость съесть следующей. – Это делает вам честь. Но мы прекрасно знаем, что в тяжелые времена честью иногда приходится жертвовать… Вы ведь уже в определенном смысле этим поступились…
– Это оскорбление.
– Это Серый брак, – произнесла девушка с таким видом, словно эти слова могли ее запачкать. – Сделка на игру в пару. Игра подойдет к концу и что дальше? А дальше борьба. И вы же хотите, чтобы она не требовала от вас всех тех сил, что уже ранее в нее вложили? Зачем проходить тот же путь снова…
– А у вас, видимо, есть решение, – холодно сказала Эрфарин.
Ладони предательски вспотели, но она не смела отирать их даже о юбку. Она не желала выдать свое волнение или страх. Она все еще могла видеть Дархада. Она все еще могла постараться привлечь его внимание в случае чего… Но, кажется, вся атака неизвестной – слова. Никаких действий она предпринимать не собирается.
В самом деле, не будет же она по-настоящему атаковать на глазах у всех?! Да если даже попытается сбросить с балкона… Кошки приземляются на лапы.
Эрфарин убеждала себя в своей силе и в том, что бояться нельзя. На удивление – получалось.
Она устала бояться всех этих «доброжелателей» и притаившихся врагов. В самом деле, нельзя же всегда трястись.
– Да, решение есть, – довольно заявила девушка и съела новую вкусность. – Многовато сливок… Всего лишь говорить со мной, а не смотреть волком. Волчицей… Рассерженной кошкой.–Она даже хихикнула своей шутке. – О Мастере Дархаде, о поместье Фатеас, о том, что вы там видите, о том, как вы себя там чувствуете…
– Я должна шпионить за мужем и доносить вам ценные сведения, – понятливо кивнула Эрфарин.
И как-то вмиг почувствовала облегчение.
Такое банальное предложение. Словно из какого-то романа… Ничего по-настоящему волнующего, опасного или жуткого.
Ничего из того, чтобы привлекать внимание Мастера Ночи и не быть способной самой с этим разобраться.
Жаль, что в высшем свете нельзя опустить айису красивым личиком прямо в пирожные. Иначе скандал и первые полосы газет. Теффе такое не понравится.
– Да зачем же вам шпионить? – тем временем вдохновенно говорила девушка. – Вы и так все время рядом с ним. Как раз во время его работы. Передайте мне пару интересных секретов… и я помогу вам в будущем. Даже вот сейчас, в знак моего особого расположения.
Незнакомка протянула Эрфарин подарок.
Девушка оценила артефакт. Хороший. Дорогой. На основе силы, скованной Мастером.
Она взяла изящную коробочку, заключавшую в себе сокровище. «Доброжелательница» довольно ухмыльнулась.
Сделала вывод, что в неприступность перед ней лишь играли…
Эрфарин полюбовалась изящным магическим предметом. Основная направленность – защита. Кто-то расстарался выказать ей свое расположение и подарил далеко не безделушку, а вещь, способную сохранить жизнь во многих ситуациях.
Полезно. В ее случае – даже очень полезно.
Эрфарин с хлопком закрыла коробку и вышвырнула за пределы балкона.
Незнакомка дернулась всем телом, словно готовая прыгнуть за предметом, но все-таки лишь замерла у красиво выкованных поручней балкона. И гневно посмотрела на представительницу разоренного рода Рамхеа.
– В знак моего особого не-расположения, – четко отделяя слова друг от друга, произнесла Эрфарин.
– Чьи бы интересы вы ни представляли, передайте ему, что я скорее сделку с хардами заключу, чем с такими вот, как вы.
Она, чеканя шаг, принялась удаляться.
– Тебя пригрели на полгода, – донеслось в спину шипение. – А потом – всё!
Эрфарин остановилась, замерла, изящно повернула голову через плечо.
– Вы можете считать меня нуждающейся в куске хлеба бездомной собакой, но не смейте думать, что я цирковая сука, исполняющая любой трюк за лакомый кусок.
И на этот раз она ушла. Ничего больше от «доброжелательницы» она слышать не желала.
– Что случилось? – тут же спросил Дархад, когда супруга стремительно приблизилась к нему.
Ее шаг был слишком быстрым, а нервозность выдавали даже руки, которыми она невольно сжимала юбку.
Взгляд серо-голубых глаз метался по сторонам.
– Не здесь, – коротко бросила девушка.
