Он уже приметил, чем отличаются служащие Подполья от обычных гостей. Приметил и то, что большинство из этих гостей – вполне состоятельные граждане города.
Конечно. Те, у кого нет денег, обращаются разве что в те конторки, что они прошли, будучи наверху. Чтобы попасть сюда, нужно платить.
Погружение во вседозволенность и порок стоило денег.
Здесь был удивительно чистый воздух, учитывая, насколько глубоко под землей они оказались. Хотя, если Подполью хватило сил выстроить столько этажей в глубь тверди и оно за сотни лет не рухнуло, уж очистить воздух несколькими артефактами вряд ли сложное дело.
Дархад поглядывал не только по сторонам, но и на Эрфарин. Она невольно встала ближе к нему и, кажется, вовсе хотела отвернуться. Пожалуй, она и правда представляла себе, что они встретятся с какими-нибудь негодяями, как их обычно описывают в книгах. Где-то в полутемной комнате, заполненной сигарным дымом.
А здесь все иначе.
Они обходили центр Подполья по кругу. Этот самый центр представлял собой абсолютно свободное пространство. Поэтому с любого яруса представала возможность рассмотреть все остальные, если хватало остроты зрения.
Гости перешли на один ярус выше и оказались там, где пол был устлан темным мрамором, светильники – отделаны золотом, а стены – обтянуты дорогой темно-бордовой парчой.
Они подошли к комнате, где двери заменяли огромные отрезы тяжелой ткани. Хото скользнул внутрь и через несколько секунд вернулся, подавая знак, что просители могут проходить внутрь.
Порог переступили только Дархад и Эрфарин. Все «волки», кроме Хото, остались у входа.
Внутри спрятался хорошо обставленный кабинет: много света, пол, устланный добротным плотным ковром, а справа на стене красовались перекрещенные клинки, вышедшие явно из-под руки мастера своего дела.
За широким массивным столом из светлого дерева в кресле с высокой спинкой сидела женщина. У хозяйки кабинета была идеальная осанка и красивая длинная шея. Густые светлые волосы, собранные в прическу, выгодно это подчеркивали.
Она что-то писала, и выкрашенное в разные цвета перо быстро двигалось. Словно бы ему в такт, вспыхивали кроваво-красные камни в кольцах, что украшали ухоженные руки.
– Проходите, – бросила женщина, не отвлекаясь от своего дела.
Хото взглядом подтвердил, что можно пройти и сесть. Перед столом как раз располагались два стула с изогнутыми спинками. Сам наёмник остался стоять, лишь отошел к украшенной клинками стене и прислонился к ней, без всякого участия водя взглядом по сторонам.
Дархад и Эрфарин расположились напротив женщины. Сидения оказались удивительно удобными, малозначительная деталь, на первый взгляд, но на самом деле она говорила многое. Хозяйка кабинета явно не желала мучить тех, кто к ней приходил.
Она закончила со своей работой, отложила писчие принадлежности и вскинула голову, наконец осмотрев своих посетителей. Прозрачно-голубые глаза одинаково равнодушно скользнули по мужской и женской фигуре.
– Мое имя – Шад, – представилась она. – Хото сказал, что вам нужно имя заказчика.
Эрфарин была уверена, что это такая же кличка, как и у командира «волков». Вряд ли Подполью нужны настоящие имена.
– Думаю, вам оно тоже интересно. Ведь он убил вашего человека, – произнес Дархад.
Хозяйка кабинета посмотрела на него холодно: двинулись лишь ее глаза, вся фигура оставалась застывшей и из-за этого казалась… недоступной? Словно между женщиной и просителями существовала невидимая стена.
– Давайте я объясню вам сразу. Потеря этого человека, посредника, для меня несущественна, – без всяких эмоций проговорила Шад. – Я, конечно, все равно стребую компенсацию с того, кто меня его лишил, но ему это не доставит особых проблем.
Эрфарин вгляделась в собеседницу пристальнее. Какая циничность…
– Но вы – другое дело, – продолжила хозяйка кабинета. – Для вас это важные сведения. И это обойдется вам дорого.
– Если заломите цену, мы можем и не согласиться, – тут же ответил ей Дархад.
– О нет-нет, – легко рассмеялась она. Вокруг глаз не появилось ни единой морщинки, что обычно свидетельствуют об искреннем веселье, – победителя по жизни, именитого Мастера и самца будешь строить за пределами моего кабинета. Здесь ты в роли просящего. И поверь мне, я могу скрутить тебя в любую позу и ты мне еще будешь послушно руки вылизывать.
Эрфарин против воли вытаращилась на их собеседницу. Она впервые слышала, чтобы кто-то позволил себе подобный тон в адрес Дархада Форгаза. И впервые… он молчал.
Целых пару секунд.
– В любую – неэффективно. Давайте в ту, в которой я лучше всего проявлю свои возможности, – нейтральным тоном ответил Мастер Ночи. Эта заминка – однозначный проигрыш в словесной дуэли – никак не отразилась на нем. По крайней мере, этого было не видно.
Женщина усмехнулась. И окинула его более внимательным взглядом.
– Женат?
– Да.
– Верен?
– Всецело.
– Как скучно.
Шад обернулась к Эрфарин.
– Может, разрешишь ему прогуляться на сторону один раз? Там на пару минут-то всех дел…
– Тогда вы в долгу останетесь, – тут же выпалила девушка и внутренне напряглась. Она понятия не имела, где начинаются и заканчиваются границы дозволенной дерзости.
Ведь они действительно пришли сюда просить…
Хозяйка кабинета хохотнула. На этот раз искренне.
– Интересная вы парочка! Мне нравится. Но мы все-таки люди серьёзные, берем прикладными талантами. Сиюминутное удовольствие не считается. Цархэс, да?
Дархад кивнул.
– Сколько скуешь заготовок за десять часов, цархэс?
– Снаружи день, – напомнил он своей собеседнице о небольшом нюансе.
– А я не девственница. О каких еще очевидных фактах поговорим? – деловито подперев рукой подбородок, спросила Шад. И, не дождавшись никакого ответа, продолжила: – Сколько заготовок, Мастер Ночи?
– Четыре.
– Значит, шесть. Жду через десять часов.
– Мне нужно не только имя, но и доказательства причастности к попытке похищения, – произнес Дархад, желая получить подтверждение того, что они уйдут отсюда не с пустыми руками.
– Это еще одна стоимость, – качнула головой хозяйка кабинета.
– Это уже наглость, – вмешалась Эрфарин.
– Вы же в магазинах платите за каждый товар? Вот и здесь так же.
– Какова вторая цена? – спросил Мастер Ночи.
Шад глубоко задумалась. Потом вдруг бросила взгляд в сторону Хото, так и не шевельнувшегося за это время ни разу.
– Уговоришь главу «волков» сразиться на арене? Хочется мне кое-кого на место поставить. У нас здесь свои правила престижа, знаете ли.
Это тоже была хитрость. Ей хотелось загнать просящих в еще более неудобное положение. Ведь придется унижаться еще и перед «волками», а те могут не согласиться работать бойцовскими псами даже за деньги…
– Вам нужен именно Хото или подойдет любой хороший боец? – задал встречный вопрос Дархад.
– Лучше Хото еще поискать…
Командир наёмников вежливо улыбнулся Шад. Что значила эта улыбка, осталось загадкой.
– Это я как-нибудь решу, – бросил Мастер Ночи.
– Что ж, хорошо. Сегодня – заготовки. Потом, когда мне будет удобно, – бой. После этого я с тобой расплачусь.
– Разве вы не должны сказать нам имя прямо сейчас? – не справляясь с раздражением, спросила Эрфарин.
– Не должна. Мои правила – что хочу, то и делаю, – пожала плечами Шад.
И, чтобы подтвердить, что разговор действительно окончен, она вызвала помощников, чтобы ее просителей проводили в рабочую зону.
«Волки» вновь принялись сопровождать своих нанимателей, внимательно поглядывая по сторонам.
Эрфарин схватила мужа за рукав рубашки и заставила его пройти на несколько шагов вперед, чтобы между ними и наёмниками образовалась дистанция. Хото это, похоже, не очень понравилось, но он не предпринял попытки остановить девушку.
– Хото будет трудно уговорить на бой? Это опасно, да? Он может даже за деньги не согласиться, да? – быстро заговорила Эрфарин.
– Ты правда готова была отдать меня этой коварной женщине за хорошую плату? – задал в ответ совершенно неожиданный вопрос Дархад.
Супруга непонимающе хлопала длинными ресницами. Затем выразительно закатила глаза, поняв, что Мастер Ночи даже в такой ситуации умудряется говорить о совершенно несерьезных вещах с очень серьёзным видом. Все-таки актер он неплохой… Мог бы на сцене вместе с сестрицей выступать.
– Я поэтому и заломила цену. Она бы ни за что не согласилась, – буркнула Эрфарин.
– Мне от этого все равно как-то неуютно, – передернул широкими плечами Дархад. – Я не чувствую себя в безопасности. И был бы признателен, если бы ты вступалась за мою честь.
– Да, прости. В следующий раз я укажу правильное место всем этим охотницам за… сиюминутным удовольствием.
Дархад удовлетворенно кивнул.
– Грустный у нее, конечно, опыт, если думает, что все ограничивается парой минут…
Эрфарин не сдержалась и рассмеялась.
Их проводили до нужного места, и они оказались в полноценном Созидательном зале. Широкая комната, отделанная прочным камнем, в ее центре – стойка из черноводного камня, чуть дальше у стены – молоты, закрепленные на специальных подпорках.
– Надо же, оказывается, я отвык от этого ощущения, – поделился мыслями Дархад, вставая за стойку.
Девушка обернулась к нему, желая уточнить, что он имеет в виду, но тут же поняла эту разницу сама.
Фатеас перенасыщала тьма, она давила постоянно и, скорее всего, пыталась ворваться в ауру Мастера Ночи безудержным потоком, а здесь и сейчас все ощущалось обычно. Как везде. Никакого излишка.
– Боюсь, что следующие десять часов тебе будет скучно, – произнес Дархад, готовясь к работе.
– Ну, я точно не решусь испытать развлечения этого места, – с беспокойством покосилась Эрфарин на входную дверь, за которой остались «волки».
Даже в их сопровождении ей не хотелось изучать Подполье. Ей пока что хватило впечатлений.
– Хотя, возможно, я тебе все-таки смогу немного помочь.
Она обернулась кошкой, запрыгнула на край стойки и, чтобы не мешать работе Мастера, села и обернула хвостом лапы.
А затем оборотень принялась притягивать к себе энергию Дня. Вокруг зверя вспыхнула светлая аура, и ее все сильнее насыщали потоки магии. Кошка сидела, закрыв глаза и не шевелясь, полностью погрузившись в медитативное состояние.
Дархад прислушался к энергиям вокруг. Трюк действительно оказался неплохим.
Ночь и День присутствовали в мире всегда. Зримо или незримо, вне зависимости от солнца на небосклоне. Разница была лишь в том, что приверженцам света управляться с силой, конечно же, проще под его лучами, тогда как люди, принадлежащие ночи, ждали, когда светило скроется и мир заполнит мрак.
Эрфарин оттягивала на себя приличный поток магии света, позволяя магии тьмы устремляться к Мастеру быстрее. Сама же девушка закаляла собственную силу, что шло ей на пользу.
Время побежало вперед стремительно.
Дархад позволил себе отвлечься лишь один раз на обед. Эрфарин, все еще будучи кошкой, мгновенно учуяла приятные ароматы от тех блюд, что принесли сюда «волки» по просьбе Мастера Ночи. Ей не помешала даже глубокая погруженность в себя. И она уже через мгновение приняла человеческий облик и с любопытством присматривалась, какую еду попробовать первой.
И она вынужденно признала, что Подполье знало толк в готовке. Вкус оказался ничуть не хуже именитых ресторанов Карда-Ормона. Интересно, оскорбились бы элитные повара, услышав такое сравнение?
Арте вот точно ничего говорить не стоит. С главной кухарки станется вовсе заявиться сюда, чтобы посмотреть или обучиться хитростям, дабы порадовать в дальнейшем своего айиса.
После сытной трапезы девушка в обеих своих ипостасях почувствовала желание сладко поспать (да к тому же время их с Дархадом бодрствования из-за всех случившихся друг за другом событий уже приближалось к полным суткам), но она не посмела. Мастер Ночи вновь взялся за работу, а она продолжила ему помогать тем, чем могла, оставаясь поблизости.
И вот по истечении оговоренного времени шесть магических основ были готовы.
– Даже жалко отдавать им столько, – пробурчала Эрфарин, глядя на идеально выкованные магические основы. – Это ведь значит, что они делают артефакты сами, а не в Гильдиях… Это противозаконно.
– Как и все Подполье, – философски подметил супруг.
Шад лично приняла у них работы, как следует рассмотрела (Эрфарин показалось, что и на зуб попробовала!) и, не скрывая довольства, забрала заготовки. Кратко напомнив о том, что непременно состоится вторая часть сделки, бросила многозначительный взгляд на Хото и ушла легкой походкой в сопровождении личной охраны.
По всей видимости, никаких дел больше здесь не предвиделось и Подполье можно было покидать.
На обратном пути Эрфарин все равно не смогла перебороть ошеломление. Кажется, чем больше она вглядывалась в этот «внутренний город», тем больше поражалась самому его существованию и грандиозности.
– Почему… закон позволил ему обрести такие масштабы? К тому же сюда явно приходят за теми развлечениями, которые в городе запрещены и за которые там, наверху, карают безжалостно.
Дархад посмотрел на все это движение, что кипело вокруг.
Да, бои, игры со ставками, вещества, что запрещены к распространению… Здесь границы почти стирались. Но все же «почти»…
– А как это остановить? Те, кто преступает закон, есть везде. Подполье же сосредоточило всех в одном месте. В самом сердце прячутся его хозяева. Вполне возможно, там сплошь представители высшего света. И это благо и зло в одном лице. Вроде бы доказательства вечной алчности и порока, но с иной стороны… Подполье нередко берет на себя воспитание беспризорников. Поэтому в Карда-Ормоне ты почти не встретишь маленьких оголодавших детей, не имеющих крова. Да, здесь из них воспитывают нечестных личностей, но они сыты и не спят под открытым небом. А пятьдесят лет назад, когда наша страна воевала с соседним Княжеством, Подполье самым жестким образом пресекло любое воровство на улицах верхнего города, предотвратило мародерство, а также выступало неплохой шпионской сетью.
Эрфарин обдумывала эти слова, хмуря брови. Она не могла определиться, уравновешивает ли подобное чашу весов.
– Да, здесь обитают убийцы и мошенники, – продолжил Дархад рассказывать то, что когда-то услышал от других, – но здесь своя иерархия и свои законы. То, что здесь происходит, трудно разделять на чёрное и белое, как в обычном мире. Но противостояние света и мрака было, есть и будет. Не думаю, что когда-нибудь победит одна из сторон. Невозможно жить только под светом солнца или бесконечно прятаться во тьме. Мир – это баланс между всем, что в нем существует.
Эрфарин все еще не могла согласиться, но не знала, какие слова произнести, чтобы они не прозвучали обычным детским капризом.
И хотелось бы верить, что мир способен вытравить из себя зло, но, по всей видимости, это была глупая романтическая утопия.
– Хото, покажи арены для боев, – обратился к командиру «волков» Дархад.
Тот, не задав ни единого вопроса, кивнул и повел их к лестницам, чтобы спуститься в самый низ.
Конечно. Те, у кого нет денег, обращаются разве что в те конторки, что они прошли, будучи наверху. Чтобы попасть сюда, нужно платить.
Погружение во вседозволенность и порок стоило денег.
Здесь был удивительно чистый воздух, учитывая, насколько глубоко под землей они оказались. Хотя, если Подполью хватило сил выстроить столько этажей в глубь тверди и оно за сотни лет не рухнуло, уж очистить воздух несколькими артефактами вряд ли сложное дело.
Дархад поглядывал не только по сторонам, но и на Эрфарин. Она невольно встала ближе к нему и, кажется, вовсе хотела отвернуться. Пожалуй, она и правда представляла себе, что они встретятся с какими-нибудь негодяями, как их обычно описывают в книгах. Где-то в полутемной комнате, заполненной сигарным дымом.
А здесь все иначе.
Они обходили центр Подполья по кругу. Этот самый центр представлял собой абсолютно свободное пространство. Поэтому с любого яруса представала возможность рассмотреть все остальные, если хватало остроты зрения.
Гости перешли на один ярус выше и оказались там, где пол был устлан темным мрамором, светильники – отделаны золотом, а стены – обтянуты дорогой темно-бордовой парчой.
Они подошли к комнате, где двери заменяли огромные отрезы тяжелой ткани. Хото скользнул внутрь и через несколько секунд вернулся, подавая знак, что просители могут проходить внутрь.
Глава 24.
Порог переступили только Дархад и Эрфарин. Все «волки», кроме Хото, остались у входа.
Внутри спрятался хорошо обставленный кабинет: много света, пол, устланный добротным плотным ковром, а справа на стене красовались перекрещенные клинки, вышедшие явно из-под руки мастера своего дела.
За широким массивным столом из светлого дерева в кресле с высокой спинкой сидела женщина. У хозяйки кабинета была идеальная осанка и красивая длинная шея. Густые светлые волосы, собранные в прическу, выгодно это подчеркивали.
Она что-то писала, и выкрашенное в разные цвета перо быстро двигалось. Словно бы ему в такт, вспыхивали кроваво-красные камни в кольцах, что украшали ухоженные руки.
– Проходите, – бросила женщина, не отвлекаясь от своего дела.
Хото взглядом подтвердил, что можно пройти и сесть. Перед столом как раз располагались два стула с изогнутыми спинками. Сам наёмник остался стоять, лишь отошел к украшенной клинками стене и прислонился к ней, без всякого участия водя взглядом по сторонам.
Дархад и Эрфарин расположились напротив женщины. Сидения оказались удивительно удобными, малозначительная деталь, на первый взгляд, но на самом деле она говорила многое. Хозяйка кабинета явно не желала мучить тех, кто к ней приходил.
Она закончила со своей работой, отложила писчие принадлежности и вскинула голову, наконец осмотрев своих посетителей. Прозрачно-голубые глаза одинаково равнодушно скользнули по мужской и женской фигуре.
– Мое имя – Шад, – представилась она. – Хото сказал, что вам нужно имя заказчика.
Эрфарин была уверена, что это такая же кличка, как и у командира «волков». Вряд ли Подполью нужны настоящие имена.
– Думаю, вам оно тоже интересно. Ведь он убил вашего человека, – произнес Дархад.
Хозяйка кабинета посмотрела на него холодно: двинулись лишь ее глаза, вся фигура оставалась застывшей и из-за этого казалась… недоступной? Словно между женщиной и просителями существовала невидимая стена.
– Давайте я объясню вам сразу. Потеря этого человека, посредника, для меня несущественна, – без всяких эмоций проговорила Шад. – Я, конечно, все равно стребую компенсацию с того, кто меня его лишил, но ему это не доставит особых проблем.
Эрфарин вгляделась в собеседницу пристальнее. Какая циничность…
– Но вы – другое дело, – продолжила хозяйка кабинета. – Для вас это важные сведения. И это обойдется вам дорого.
– Если заломите цену, мы можем и не согласиться, – тут же ответил ей Дархад.
– О нет-нет, – легко рассмеялась она. Вокруг глаз не появилось ни единой морщинки, что обычно свидетельствуют об искреннем веселье, – победителя по жизни, именитого Мастера и самца будешь строить за пределами моего кабинета. Здесь ты в роли просящего. И поверь мне, я могу скрутить тебя в любую позу и ты мне еще будешь послушно руки вылизывать.
Эрфарин против воли вытаращилась на их собеседницу. Она впервые слышала, чтобы кто-то позволил себе подобный тон в адрес Дархада Форгаза. И впервые… он молчал.
Целых пару секунд.
– В любую – неэффективно. Давайте в ту, в которой я лучше всего проявлю свои возможности, – нейтральным тоном ответил Мастер Ночи. Эта заминка – однозначный проигрыш в словесной дуэли – никак не отразилась на нем. По крайней мере, этого было не видно.
Женщина усмехнулась. И окинула его более внимательным взглядом.
– Женат?
– Да.
– Верен?
– Всецело.
– Как скучно.
Шад обернулась к Эрфарин.
– Может, разрешишь ему прогуляться на сторону один раз? Там на пару минут-то всех дел…
– Тогда вы в долгу останетесь, – тут же выпалила девушка и внутренне напряглась. Она понятия не имела, где начинаются и заканчиваются границы дозволенной дерзости.
Ведь они действительно пришли сюда просить…
Хозяйка кабинета хохотнула. На этот раз искренне.
– Интересная вы парочка! Мне нравится. Но мы все-таки люди серьёзные, берем прикладными талантами. Сиюминутное удовольствие не считается. Цархэс, да?
Дархад кивнул.
– Сколько скуешь заготовок за десять часов, цархэс?
– Снаружи день, – напомнил он своей собеседнице о небольшом нюансе.
– А я не девственница. О каких еще очевидных фактах поговорим? – деловито подперев рукой подбородок, спросила Шад. И, не дождавшись никакого ответа, продолжила: – Сколько заготовок, Мастер Ночи?
– Четыре.
– Значит, шесть. Жду через десять часов.
– Мне нужно не только имя, но и доказательства причастности к попытке похищения, – произнес Дархад, желая получить подтверждение того, что они уйдут отсюда не с пустыми руками.
– Это еще одна стоимость, – качнула головой хозяйка кабинета.
– Это уже наглость, – вмешалась Эрфарин.
– Вы же в магазинах платите за каждый товар? Вот и здесь так же.
– Какова вторая цена? – спросил Мастер Ночи.
Шад глубоко задумалась. Потом вдруг бросила взгляд в сторону Хото, так и не шевельнувшегося за это время ни разу.
– Уговоришь главу «волков» сразиться на арене? Хочется мне кое-кого на место поставить. У нас здесь свои правила престижа, знаете ли.
Это тоже была хитрость. Ей хотелось загнать просящих в еще более неудобное положение. Ведь придется унижаться еще и перед «волками», а те могут не согласиться работать бойцовскими псами даже за деньги…
– Вам нужен именно Хото или подойдет любой хороший боец? – задал встречный вопрос Дархад.
– Лучше Хото еще поискать…
Командир наёмников вежливо улыбнулся Шад. Что значила эта улыбка, осталось загадкой.
– Это я как-нибудь решу, – бросил Мастер Ночи.
– Что ж, хорошо. Сегодня – заготовки. Потом, когда мне будет удобно, – бой. После этого я с тобой расплачусь.
– Разве вы не должны сказать нам имя прямо сейчас? – не справляясь с раздражением, спросила Эрфарин.
– Не должна. Мои правила – что хочу, то и делаю, – пожала плечами Шад.
И, чтобы подтвердить, что разговор действительно окончен, она вызвала помощников, чтобы ее просителей проводили в рабочую зону.
«Волки» вновь принялись сопровождать своих нанимателей, внимательно поглядывая по сторонам.
Эрфарин схватила мужа за рукав рубашки и заставила его пройти на несколько шагов вперед, чтобы между ними и наёмниками образовалась дистанция. Хото это, похоже, не очень понравилось, но он не предпринял попытки остановить девушку.
– Хото будет трудно уговорить на бой? Это опасно, да? Он может даже за деньги не согласиться, да? – быстро заговорила Эрфарин.
– Ты правда готова была отдать меня этой коварной женщине за хорошую плату? – задал в ответ совершенно неожиданный вопрос Дархад.
Супруга непонимающе хлопала длинными ресницами. Затем выразительно закатила глаза, поняв, что Мастер Ночи даже в такой ситуации умудряется говорить о совершенно несерьезных вещах с очень серьёзным видом. Все-таки актер он неплохой… Мог бы на сцене вместе с сестрицей выступать.
– Я поэтому и заломила цену. Она бы ни за что не согласилась, – буркнула Эрфарин.
– Мне от этого все равно как-то неуютно, – передернул широкими плечами Дархад. – Я не чувствую себя в безопасности. И был бы признателен, если бы ты вступалась за мою честь.
– Да, прости. В следующий раз я укажу правильное место всем этим охотницам за… сиюминутным удовольствием.
Дархад удовлетворенно кивнул.
– Грустный у нее, конечно, опыт, если думает, что все ограничивается парой минут…
Эрфарин не сдержалась и рассмеялась.
Их проводили до нужного места, и они оказались в полноценном Созидательном зале. Широкая комната, отделанная прочным камнем, в ее центре – стойка из черноводного камня, чуть дальше у стены – молоты, закрепленные на специальных подпорках.
– Надо же, оказывается, я отвык от этого ощущения, – поделился мыслями Дархад, вставая за стойку.
Девушка обернулась к нему, желая уточнить, что он имеет в виду, но тут же поняла эту разницу сама.
Фатеас перенасыщала тьма, она давила постоянно и, скорее всего, пыталась ворваться в ауру Мастера Ночи безудержным потоком, а здесь и сейчас все ощущалось обычно. Как везде. Никакого излишка.
– Боюсь, что следующие десять часов тебе будет скучно, – произнес Дархад, готовясь к работе.
– Ну, я точно не решусь испытать развлечения этого места, – с беспокойством покосилась Эрфарин на входную дверь, за которой остались «волки».
Даже в их сопровождении ей не хотелось изучать Подполье. Ей пока что хватило впечатлений.
– Хотя, возможно, я тебе все-таки смогу немного помочь.
Она обернулась кошкой, запрыгнула на край стойки и, чтобы не мешать работе Мастера, села и обернула хвостом лапы.
А затем оборотень принялась притягивать к себе энергию Дня. Вокруг зверя вспыхнула светлая аура, и ее все сильнее насыщали потоки магии. Кошка сидела, закрыв глаза и не шевелясь, полностью погрузившись в медитативное состояние.
Дархад прислушался к энергиям вокруг. Трюк действительно оказался неплохим.
Ночь и День присутствовали в мире всегда. Зримо или незримо, вне зависимости от солнца на небосклоне. Разница была лишь в том, что приверженцам света управляться с силой, конечно же, проще под его лучами, тогда как люди, принадлежащие ночи, ждали, когда светило скроется и мир заполнит мрак.
Эрфарин оттягивала на себя приличный поток магии света, позволяя магии тьмы устремляться к Мастеру быстрее. Сама же девушка закаляла собственную силу, что шло ей на пользу.
Время побежало вперед стремительно.
Дархад позволил себе отвлечься лишь один раз на обед. Эрфарин, все еще будучи кошкой, мгновенно учуяла приятные ароматы от тех блюд, что принесли сюда «волки» по просьбе Мастера Ночи. Ей не помешала даже глубокая погруженность в себя. И она уже через мгновение приняла человеческий облик и с любопытством присматривалась, какую еду попробовать первой.
И она вынужденно признала, что Подполье знало толк в готовке. Вкус оказался ничуть не хуже именитых ресторанов Карда-Ормона. Интересно, оскорбились бы элитные повара, услышав такое сравнение?
Арте вот точно ничего говорить не стоит. С главной кухарки станется вовсе заявиться сюда, чтобы посмотреть или обучиться хитростям, дабы порадовать в дальнейшем своего айиса.
После сытной трапезы девушка в обеих своих ипостасях почувствовала желание сладко поспать (да к тому же время их с Дархадом бодрствования из-за всех случившихся друг за другом событий уже приближалось к полным суткам), но она не посмела. Мастер Ночи вновь взялся за работу, а она продолжила ему помогать тем, чем могла, оставаясь поблизости.
И вот по истечении оговоренного времени шесть магических основ были готовы.
– Даже жалко отдавать им столько, – пробурчала Эрфарин, глядя на идеально выкованные магические основы. – Это ведь значит, что они делают артефакты сами, а не в Гильдиях… Это противозаконно.
– Как и все Подполье, – философски подметил супруг.
Шад лично приняла у них работы, как следует рассмотрела (Эрфарин показалось, что и на зуб попробовала!) и, не скрывая довольства, забрала заготовки. Кратко напомнив о том, что непременно состоится вторая часть сделки, бросила многозначительный взгляд на Хото и ушла легкой походкой в сопровождении личной охраны.
По всей видимости, никаких дел больше здесь не предвиделось и Подполье можно было покидать.
На обратном пути Эрфарин все равно не смогла перебороть ошеломление. Кажется, чем больше она вглядывалась в этот «внутренний город», тем больше поражалась самому его существованию и грандиозности.
– Почему… закон позволил ему обрести такие масштабы? К тому же сюда явно приходят за теми развлечениями, которые в городе запрещены и за которые там, наверху, карают безжалостно.
Дархад посмотрел на все это движение, что кипело вокруг.
Да, бои, игры со ставками, вещества, что запрещены к распространению… Здесь границы почти стирались. Но все же «почти»…
– А как это остановить? Те, кто преступает закон, есть везде. Подполье же сосредоточило всех в одном месте. В самом сердце прячутся его хозяева. Вполне возможно, там сплошь представители высшего света. И это благо и зло в одном лице. Вроде бы доказательства вечной алчности и порока, но с иной стороны… Подполье нередко берет на себя воспитание беспризорников. Поэтому в Карда-Ормоне ты почти не встретишь маленьких оголодавших детей, не имеющих крова. Да, здесь из них воспитывают нечестных личностей, но они сыты и не спят под открытым небом. А пятьдесят лет назад, когда наша страна воевала с соседним Княжеством, Подполье самым жестким образом пресекло любое воровство на улицах верхнего города, предотвратило мародерство, а также выступало неплохой шпионской сетью.
Эрфарин обдумывала эти слова, хмуря брови. Она не могла определиться, уравновешивает ли подобное чашу весов.
– Да, здесь обитают убийцы и мошенники, – продолжил Дархад рассказывать то, что когда-то услышал от других, – но здесь своя иерархия и свои законы. То, что здесь происходит, трудно разделять на чёрное и белое, как в обычном мире. Но противостояние света и мрака было, есть и будет. Не думаю, что когда-нибудь победит одна из сторон. Невозможно жить только под светом солнца или бесконечно прятаться во тьме. Мир – это баланс между всем, что в нем существует.
Эрфарин все еще не могла согласиться, но не знала, какие слова произнести, чтобы они не прозвучали обычным детским капризом.
И хотелось бы верить, что мир способен вытравить из себя зло, но, по всей видимости, это была глупая романтическая утопия.
– Хото, покажи арены для боев, – обратился к командиру «волков» Дархад.
Тот, не задав ни единого вопроса, кивнул и повел их к лестницам, чтобы спуститься в самый низ.
