Он даже не знал, кто это.
Пришлось спешно отыскивать Эрфарин. Правда, из-за того, что хозяин поместья, как и всегда, должен был прятаться в тенях, что с большинства земли отогнала магия Дня, времени понадобилось побольше. Безопасных тропинок осталось не так уж много.
Вместе с супругой сидела женщина и мужчина постарше, и они втроем о чем-то переговаривались и отвечали на вопросы еще пятерых людей, что сидели напротив. И даже показывали технику движения игл.
– Айис Форгаз, приветствуем! – поздоровались все стройным хором.
– Здравствуйте, – сдержанно ответил Дархад, вынужденный замереть на расстоянии. У самых ног уже начиналась полоса солнечного света.
Эрфарин поднялась и быстро приблизилась к супругу.
– Очень шумно, да? Но нужен хотя бы еще один час.
– Нет, все в порядке. Знаешь, это даже интересно, – медленно протянул Дархад, глядя, как недалеко от них проползает огромный питон. Тот тоже вежливо кивнул плоской головой хозяину дома.
За ним прошел, видимо, тот самый лев, которого он видел ранее. Из-за приближения хищника птицы начали стихать.
– Все будет хорошо? – уточнил Мастер Ночи. – Будет немного неловко, если пищевая цепочка придет в действие.
Эрфарин хохотнула.
– Нет, такого не случится. Это же будет считаться убийством, облик не имеет значения. Просто, когда много оборотней собирается вместе… как бы это описать… природные инстинкты становятся острее. Мы словно бы становимся зверьми еще больше, но разум это не затмевает.
– Никогда не думал, что в нашей Гильдии столько оборотней.
– Каждый десятый человек имеет второе обличие.
– Да, должно быть, это весело.
– Иногда, – кокетливо ответила Эрфарин и вернулась к тем, с кем вела беседу.
Дархад подумал, что не очень понимает, куда себя деть в собственном доме, и решил самым тривиальным образом прогуляться по территории поместья. К нему прибились собаки.
– Да, – похлопал он их по головам, – это и правда немного странно.
Поместье менялось. Быстрее, чем в тот раз, когда сюда уже приглашали магов Дня.
И тем не менее спустя оговоренный час тьма вновь заполнила его. Однако теперь во многих углах царили просто серые сумерки, а участков с насыщенной чернотой не осталось вовсе.
Эрфарин вернулась в дом с улыбкой на губах, явно радуясь хорошо сделанной работе.
– Еще немного, и я выведу тебя под солнце, – сообщила она, не скрывая эмоций.
– Хорошо, – ответил Дархад.
Если так и будет, то ему не придется пропускать еще одно лето. Все-таки разгар теплого сезона в Карда-Ормоне прекрасен, и жаль упускать его второй год подряд.
Раздалась настойчивая трель артефакта связи.
– Айис Форгаз, я выступаю от лица подполья. Пришло время второй выплаты. Шад приглашает вас.
Магический предмет тут же погас.
– Даже не спрашивают, удобно ли мне, – проворчал Мастер Ночи.
– Надо идти? – взволнованно спросила Эрфарин.
– Конечно. Нужно разобраться с этим.
Несмотря на всю уверенность Дархада, девушка все равно волновалась так же, как и в первый раз. А может быть, и больше, ведь теперь она четко представляла, куда они отправятся.
Сборы не заняли много времени, и вот они уже покинули границы Фатеаса, где их ждал Хото в сопровождении всего лишь одного своего подчиненного.
Глaва «Сумеречных волков» сдержанно поздоровался с парой. Для поездки вновь выбрали самую простую карету, чтобы не привлекать внимания.
Эрфарин, подперев кулаком голову, тоскливо смотрела в окошко на улицы Карда-Ормона и почти не слушала тихую речь мужчин. Кажется, Дархад интересовался, кто вообще такая Шад и какое место она занимает в Подполье. Хото отвечал скупо – то ли по каким-то причинам хранил чужие тайны, то ли действительно не имел сведений. Кажется, «волки» хоть и знали Подполье и бывали там, но вовсе не считались там «своими». Скорее всего, это была некая вынужденная связь с теневой стороной большого города.
Путь прошел ровно так же, как и в первый раз. И как только они оказались в том же проулке, еще два «волка» присоединилась к их небольшой группе.
– А где остальные входы? – спросила Эрфарин. – Что-то не верится, что все то количество народа, что стекается туда, попадает через одну дверь.
– Нет, не один. Но здесь меньше шансов нарваться на всяких грубиянов, которые захотят еще на подступах попробовать завязать с вами драку, – ответил с едва заметной улыбкой Хото. – Многие любят так развлекаться, даже считают это доброй традицией.
Девушка тихо фыркнула и надолго замолчала.
Они вновь прошли через здания со множеством контор. Здесь ощущалась прежняя тяжесть. Хмурые лица, нервное поведение, лихорадочно горящие взоры. О чем приходят просить сюда люди? Чего это им стоит? Добиваются ли они своего?
Эрфарин уставилась в землю перед собой и перестала оглядываться по сторонам, даже когда они прошли через двор-колодец и спустились по лестнице вниз. Даже когда петляли по длинным коридорам.
Она подняла голову, только когда они вошли в основное пространство Подполья и вновь оказались на том самом ярусе, откуда открывался весь вид этого подземного «города».
Они прошли сразу к боевым аренам. Здесь было даже оживленнее, чем в прошлый раз. Зрителей намного больше, и ставки, что принимали люди, сидящие за столами, представлялись не монетами, а артефактами-кошельками. Значит, суммы тоже значительно возросли.
Эрфарин посмотрела на бойцов. Ей трудно было судить о чем-то по первому взгляду – у нее совершенно не имелось опыта в подобных делах, но сражавшиеся выглядели… естественнее? Если так вообще можно рассуждать. Это все равно что разница между тем, кто просто выучил несколько ударов лично для себя, и тем, кто прошел через множество сражений, научившись их правильно применять. Бойцы, что выступали сейчас, выглядели воинами – это угадывалось в их движениях и глазах. Никакого бессмысленного мельтешения, никаких лишних движений.
Одна из арен пустовала, но тем не менее народа вокруг нее крутилось немало.
По обе стороны от нее стояли столы, они подошли к тому, где расположилась Шад. Сегодня она облачилась в строгое темное платье, высокий ворот которого выгодно обтягивал ее длинную шею. Светлые волосы оказались распущены, только передние пряди убраны назад и скреплены заколкой. Пальцы украшали все те же сверкающие кровавыми переливами кольца.
– Сегодня здесь интересная публика и участники. И я даже не буду зверствовать. Выиграете два боя из трех, и я с вами полностью рассчитаюсь, – произнесла она без всяких предисловий.
Дархад внимательно следил за боями, что шли на аренах.
– Рукопашная, свободная энергия и воплощенная форма, – перечислил он, как следует все рассмотрев.
– Да, развлечения на любой вкус, – равнодушно заявила женщина. Она явно пресытилась подобными зрелищами. – Хото, я надеюсь, ты как следует проявишь собственные способности.
«Волк» улыбнулся в своей привычной скупой манере и принялся что-то нашептывать Дархаду. Потом отступил, а Мастер Ночи принялся снимать рубашку.
Эрфарин впилась в супруга испепеляющим взглядом, а он… игриво ей подмигнул.
Девушка мгновенно все поняла, но не желала верить.
– Что ты делаешь?! – по-змеиному зашипела она.
– Иду на арену.
– Почему ты, а не он? – ткнула Эрфарин пальцем в Хото.
– О, я сегодня здесь не более чем советник, – развел руками наёмник.
– Сразиться я и сам могу, – пожал плечами Дархад, обнажившись по пояс.
Шад с интересом его разглядела. Примерно так, как разглядывают ценный товар. Отстраненно-холодно, прикидывая, нужен ли он вообще.
Затем представительница Подполья криво усмехнулась:
– Ты, конечно, парень крепкий, но бойцовские арены здесь – немного не то, что принято представлять. Хото хоть опыт имеет…
– Я эту форму не благодаря классическим танцам набрал, – все с той же уверенностью ответил ей Мастер Ночи, начиная разминаться.
Шад задумчиво почесала висок, потом пошепталась с теми, кто сидел за столом рядом с ней.
– Дархад! – прорычала Эрфарин.
Она не знала, чего ей хочется больше – немедленно схватить мужа за руку и попытаться его отсюда утянуть или просто расцарапать это самодовольное лицо.
Он надумал биться! Сам!
Видимо, решил, что не станет упрашивать главу «волков», не станет ни на кого полагаться. Ну и конечно, ему не хотелось исполнять то, что попросила Шад. Чтобы не отдавать ей всю инициативу.
– Я могу уступить в любом бою? – спросил Мастер Ночи у представительницы Подполья, игнорируя исходящую на ярость жену. Вполне возможно, она сейчас начнет выдыхать огонь через ноздри.
Он улавливал ее эмоции, но загораживался от них настолько, насколько мог.
– Мне не нравится, что ты сразу заговорил о проигрыше. Может, заставить выиграть тебя все три боя?
– Возьмете обратно свои же слова?
Шад хищно улыбнулась. Стрельнула глазами в сторону Хото. Наёмник сохранял самый невозмутимый вид.
Но он явно рассказал Мастеру, что в Подполье не принято бросать слова на ветер. И не принято искажать смыслы или отменять сказанное. Как ни странно, именно здесь, в этом сосредоточии вседозволенности, больше всего ценили честное слово.
– Нет, не возьму.
– Поэтому я и проявляю ответную любезность, – кивнул головой Дархад. – Я могу выиграть два боя, не привлекая особого внимания. Или три, но тогда бои на других аренах остановятся.
Шад сначала замерла, а потом расхохоталась во все горло, откинувшись на спинку своего стула:
– Боги Дня и Ночи! Что за самоуверенность главного героя бульварного романа! Думаешь, за пару минут понял, что тебя ждет?
Дархад промолчал, лишь выразительно взглянул на женщину. Та, уловив подобный взгляд черных глаз, сердито цыкнула.
– Я прошу тебя. – Эрфарин вцепилась в руку мужа. – К чему это?
– К тому, что есть вещи, которые лучше делать самому.
Она продолжала смотреть на мужчину. Он накрыл ее руку своей и ощутил мелкую дрожь.
– Ты боишься?
Он полагал, что его решение вполне может взволновать супругу, поэтому и не рассказал заранее, но, кажется, сейчас девушку накрывала волна страха.
Не для того он справлялся с ее кошмарами, чтобы породить новые…
Дархад махнул рукой молодому разносчику, что только что подал заказ на соседний стол и теперь внимательно высматривал, кому еще из гостей могут понадобиться его услуги.
– Кувшин лучшего вина для моей супруги, – приказал Дархад, и блестящая монетка перекочевала из руки в руку. – Действительно лучшего.
Мальчишка понятливо кивнул и убежал выполнять поручение.
– Просто поверь мне. Я справлюсь, – шепнул он Эрфарин.
В любом случае ей придется смириться с этим.
От тех, кто занимал столы на противоположной стороне, подошел представитель. И надменно улыбнулся Шад:
– Ну что, нашла себе бойца?
– Нашла, – мотнула головой в сторону Дархада представительница Подполья.
Подошедший к ней мужчина рассмотрел Мастера.
– Ну, такое лицо грех не подправить, – оскалился неизвестный. – Но Шад, без обид, если ни боя не выиграешь…
– Конечно, – спокойно ответила женщина. После этого ее собеседник вернулся на свою сторону.
Дархад поднялся по приставленным ступеням на арену. Эрфарин села за стол вместе с Шад, на поданное вино девушка даже не взглянула.
А представительница Подполья эффектно закурила тонкую длинную женскую сигару.
– Первый бой собьет спесь с твоего супруга, – произнесла она. – Поэтому лучше выпей.
– Я думала, что вы заинтересованы в победе, – обернулась к ней девушка.
– Поэтому ставка – две из трех побед. Думаешь, твой муж первый, кто изображает главу прайда?
Эрфарин отыскала глазами Хото. Наемник чутко уловил безмолвное обращение к нему и ободряюще улыбнулся.
Все-таки мужчины иногда слишком самоуверенны. К чему это все… Дархад вот тоже был предательски расслаблен.
Мастер Ночи и правда смотрел на своего первого противника без особого интереса. Лениво окинул взглядом, и на этом все.
– Это даже на разминку не похоже, – проговорил он еле слышно.
Раздался короткий гонг, и соперник бросился на него.
Эрфарин напряженно выпрямилась, ожидая схватки, но в следующую секунду произошло странное.
Дархад не сдвинулся с места. Ведущую руку противника он с силой отбил в сторону, из-за чего тот сразу же потерял равновесие и шанс перейти к защите. Затем основание ладони врезалось прямо под подбородок, запрокидывая голову бойца. И та же рука Мастера Ночи врезалась ровно в солнечное сплетение соперника.
Это Эрфарин уловила только благодаря тому, что напрягала зрение и даже воспользовалась способностями второй ипостаси. Она видела, что противоположная сторона оказалась беззащитна. Боец пытался избавиться от звезд в глазах и заставить поступать воздух в словно запечатанные легкие. Но девушка не поняла последнее движение, которое даже для нее вышло слишком быстрым.
Противник свалился кулем под ноги Мастера Ночи и больше не шевелился.
– Какого харда! – выкрикнул его наниматель, подскакивая с места.
– Живой он, – сдержанно протянул Дархад. – Убивать же нельзя.
– Ты!..
Шад атаковали взглядами те, кто был ее противником на этот вечер.
– Это у тебя шутки такие?! Ты кого выставила? – донеслось с той стороны.
Женщина тоже стояла на ногах. Она видела множество боев. И знала, что потратить лишь считаное количество движений, которых хватит для победы, даже не все профессиональные бойцы могут.
И уж тем более лишить взрослого здорового мужчину сознания.
Харды!
– Я победил? – уточнил Мастер Ночи.
– Не победил! Бой, длящийся меньше минуты, не засчитывается! – рявкнула другая сторона.
Дархад перекатился с пятки на носок и ничего не ответил.
Против него погнали второго бойца, и тот выглядел уже более сосредоточенным. И даже попытался сначала покружить, как следует примериться, нанести пару пробных ударов, но все равно оказался опрокинут и потерял всякую ориентацию в пространстве, отчего упорно не мог подняться на ноги.
Бой длился меньше минуты.
Зрителей прибавилось.
Сторона, что выступала против Шад, закипала.
– Это он перед тобой так красуется? – хохотнула женщина.
Эрфарин щедро плеснула себе вина и выпила одним глотком.
– Они все еще молодожены, – вмешался в беседу остающийся неподалеку Хото. – Вполне нормальное желание. О, а вот это интересный противник. Нет-нет, айиса Рамхеа, вам совершенно не о чем переживать. Просто этот поумнее предыдущих. Кто сказал, что в боях только физическая сила нужна?
– Если вы советник моего супруга, расскажите это скорее ему! – выпалила Эрфарин.
– Я рассказал ему кратко, кто может против него выступить. Подробности ему ни к чему. Справится.
Девушка впилась взглядом в незнакомца, что довольно уверенно держался против Дархада, начиная свои атаки.
– Да, это действительно неплохо, – одобрил Хото соперника.
– Может быть, вам поменять сторону? – проворчала Эрфарин.
Наемник усмехнулся:
– Почему бы и не признать заслуги соперника?
– Да потому, что он даже толком не подходит к Дархаду.
– Держит дистанцию. Айиса, ваш супруг – кузнец. Первое, чему его научила профессия, – твёрдо стоять на ногах, и сбить его может разве что бешеный буйвол.
Пришлось спешно отыскивать Эрфарин. Правда, из-за того, что хозяин поместья, как и всегда, должен был прятаться в тенях, что с большинства земли отогнала магия Дня, времени понадобилось побольше. Безопасных тропинок осталось не так уж много.
Вместе с супругой сидела женщина и мужчина постарше, и они втроем о чем-то переговаривались и отвечали на вопросы еще пятерых людей, что сидели напротив. И даже показывали технику движения игл.
– Айис Форгаз, приветствуем! – поздоровались все стройным хором.
– Здравствуйте, – сдержанно ответил Дархад, вынужденный замереть на расстоянии. У самых ног уже начиналась полоса солнечного света.
Эрфарин поднялась и быстро приблизилась к супругу.
– Очень шумно, да? Но нужен хотя бы еще один час.
– Нет, все в порядке. Знаешь, это даже интересно, – медленно протянул Дархад, глядя, как недалеко от них проползает огромный питон. Тот тоже вежливо кивнул плоской головой хозяину дома.
За ним прошел, видимо, тот самый лев, которого он видел ранее. Из-за приближения хищника птицы начали стихать.
– Все будет хорошо? – уточнил Мастер Ночи. – Будет немного неловко, если пищевая цепочка придет в действие.
Эрфарин хохотнула.
– Нет, такого не случится. Это же будет считаться убийством, облик не имеет значения. Просто, когда много оборотней собирается вместе… как бы это описать… природные инстинкты становятся острее. Мы словно бы становимся зверьми еще больше, но разум это не затмевает.
– Никогда не думал, что в нашей Гильдии столько оборотней.
– Каждый десятый человек имеет второе обличие.
– Да, должно быть, это весело.
– Иногда, – кокетливо ответила Эрфарин и вернулась к тем, с кем вела беседу.
Дархад подумал, что не очень понимает, куда себя деть в собственном доме, и решил самым тривиальным образом прогуляться по территории поместья. К нему прибились собаки.
– Да, – похлопал он их по головам, – это и правда немного странно.
Поместье менялось. Быстрее, чем в тот раз, когда сюда уже приглашали магов Дня.
И тем не менее спустя оговоренный час тьма вновь заполнила его. Однако теперь во многих углах царили просто серые сумерки, а участков с насыщенной чернотой не осталось вовсе.
Эрфарин вернулась в дом с улыбкой на губах, явно радуясь хорошо сделанной работе.
– Еще немного, и я выведу тебя под солнце, – сообщила она, не скрывая эмоций.
– Хорошо, – ответил Дархад.
Если так и будет, то ему не придется пропускать еще одно лето. Все-таки разгар теплого сезона в Карда-Ормоне прекрасен, и жаль упускать его второй год подряд.
Раздалась настойчивая трель артефакта связи.
– Айис Форгаз, я выступаю от лица подполья. Пришло время второй выплаты. Шад приглашает вас.
Магический предмет тут же погас.
– Даже не спрашивают, удобно ли мне, – проворчал Мастер Ночи.
– Надо идти? – взволнованно спросила Эрфарин.
– Конечно. Нужно разобраться с этим.
Несмотря на всю уверенность Дархада, девушка все равно волновалась так же, как и в первый раз. А может быть, и больше, ведь теперь она четко представляла, куда они отправятся.
Сборы не заняли много времени, и вот они уже покинули границы Фатеаса, где их ждал Хото в сопровождении всего лишь одного своего подчиненного.
Глaва «Сумеречных волков» сдержанно поздоровался с парой. Для поездки вновь выбрали самую простую карету, чтобы не привлекать внимания.
Эрфарин, подперев кулаком голову, тоскливо смотрела в окошко на улицы Карда-Ормона и почти не слушала тихую речь мужчин. Кажется, Дархад интересовался, кто вообще такая Шад и какое место она занимает в Подполье. Хото отвечал скупо – то ли по каким-то причинам хранил чужие тайны, то ли действительно не имел сведений. Кажется, «волки» хоть и знали Подполье и бывали там, но вовсе не считались там «своими». Скорее всего, это была некая вынужденная связь с теневой стороной большого города.
Путь прошел ровно так же, как и в первый раз. И как только они оказались в том же проулке, еще два «волка» присоединилась к их небольшой группе.
– А где остальные входы? – спросила Эрфарин. – Что-то не верится, что все то количество народа, что стекается туда, попадает через одну дверь.
– Нет, не один. Но здесь меньше шансов нарваться на всяких грубиянов, которые захотят еще на подступах попробовать завязать с вами драку, – ответил с едва заметной улыбкой Хото. – Многие любят так развлекаться, даже считают это доброй традицией.
Девушка тихо фыркнула и надолго замолчала.
Они вновь прошли через здания со множеством контор. Здесь ощущалась прежняя тяжесть. Хмурые лица, нервное поведение, лихорадочно горящие взоры. О чем приходят просить сюда люди? Чего это им стоит? Добиваются ли они своего?
Эрфарин уставилась в землю перед собой и перестала оглядываться по сторонам, даже когда они прошли через двор-колодец и спустились по лестнице вниз. Даже когда петляли по длинным коридорам.
Она подняла голову, только когда они вошли в основное пространство Подполья и вновь оказались на том самом ярусе, откуда открывался весь вид этого подземного «города».
Они прошли сразу к боевым аренам. Здесь было даже оживленнее, чем в прошлый раз. Зрителей намного больше, и ставки, что принимали люди, сидящие за столами, представлялись не монетами, а артефактами-кошельками. Значит, суммы тоже значительно возросли.
Эрфарин посмотрела на бойцов. Ей трудно было судить о чем-то по первому взгляду – у нее совершенно не имелось опыта в подобных делах, но сражавшиеся выглядели… естественнее? Если так вообще можно рассуждать. Это все равно что разница между тем, кто просто выучил несколько ударов лично для себя, и тем, кто прошел через множество сражений, научившись их правильно применять. Бойцы, что выступали сейчас, выглядели воинами – это угадывалось в их движениях и глазах. Никакого бессмысленного мельтешения, никаких лишних движений.
Одна из арен пустовала, но тем не менее народа вокруг нее крутилось немало.
По обе стороны от нее стояли столы, они подошли к тому, где расположилась Шад. Сегодня она облачилась в строгое темное платье, высокий ворот которого выгодно обтягивал ее длинную шею. Светлые волосы оказались распущены, только передние пряди убраны назад и скреплены заколкой. Пальцы украшали все те же сверкающие кровавыми переливами кольца.
– Сегодня здесь интересная публика и участники. И я даже не буду зверствовать. Выиграете два боя из трех, и я с вами полностью рассчитаюсь, – произнесла она без всяких предисловий.
Дархад внимательно следил за боями, что шли на аренах.
– Рукопашная, свободная энергия и воплощенная форма, – перечислил он, как следует все рассмотрев.
– Да, развлечения на любой вкус, – равнодушно заявила женщина. Она явно пресытилась подобными зрелищами. – Хото, я надеюсь, ты как следует проявишь собственные способности.
«Волк» улыбнулся в своей привычной скупой манере и принялся что-то нашептывать Дархаду. Потом отступил, а Мастер Ночи принялся снимать рубашку.
Эрфарин впилась в супруга испепеляющим взглядом, а он… игриво ей подмигнул.
Девушка мгновенно все поняла, но не желала верить.
– Что ты делаешь?! – по-змеиному зашипела она.
– Иду на арену.
– Почему ты, а не он? – ткнула Эрфарин пальцем в Хото.
– О, я сегодня здесь не более чем советник, – развел руками наёмник.
– Сразиться я и сам могу, – пожал плечами Дархад, обнажившись по пояс.
Шад с интересом его разглядела. Примерно так, как разглядывают ценный товар. Отстраненно-холодно, прикидывая, нужен ли он вообще.
Затем представительница Подполья криво усмехнулась:
– Ты, конечно, парень крепкий, но бойцовские арены здесь – немного не то, что принято представлять. Хото хоть опыт имеет…
– Я эту форму не благодаря классическим танцам набрал, – все с той же уверенностью ответил ей Мастер Ночи, начиная разминаться.
Шад задумчиво почесала висок, потом пошепталась с теми, кто сидел за столом рядом с ней.
– Дархад! – прорычала Эрфарин.
Она не знала, чего ей хочется больше – немедленно схватить мужа за руку и попытаться его отсюда утянуть или просто расцарапать это самодовольное лицо.
Он надумал биться! Сам!
Видимо, решил, что не станет упрашивать главу «волков», не станет ни на кого полагаться. Ну и конечно, ему не хотелось исполнять то, что попросила Шад. Чтобы не отдавать ей всю инициативу.
– Я могу уступить в любом бою? – спросил Мастер Ночи у представительницы Подполья, игнорируя исходящую на ярость жену. Вполне возможно, она сейчас начнет выдыхать огонь через ноздри.
Он улавливал ее эмоции, но загораживался от них настолько, насколько мог.
– Мне не нравится, что ты сразу заговорил о проигрыше. Может, заставить выиграть тебя все три боя?
– Возьмете обратно свои же слова?
Шад хищно улыбнулась. Стрельнула глазами в сторону Хото. Наёмник сохранял самый невозмутимый вид.
Но он явно рассказал Мастеру, что в Подполье не принято бросать слова на ветер. И не принято искажать смыслы или отменять сказанное. Как ни странно, именно здесь, в этом сосредоточии вседозволенности, больше всего ценили честное слово.
– Нет, не возьму.
– Поэтому я и проявляю ответную любезность, – кивнул головой Дархад. – Я могу выиграть два боя, не привлекая особого внимания. Или три, но тогда бои на других аренах остановятся.
Шад сначала замерла, а потом расхохоталась во все горло, откинувшись на спинку своего стула:
– Боги Дня и Ночи! Что за самоуверенность главного героя бульварного романа! Думаешь, за пару минут понял, что тебя ждет?
Дархад промолчал, лишь выразительно взглянул на женщину. Та, уловив подобный взгляд черных глаз, сердито цыкнула.
– Я прошу тебя. – Эрфарин вцепилась в руку мужа. – К чему это?
– К тому, что есть вещи, которые лучше делать самому.
Она продолжала смотреть на мужчину. Он накрыл ее руку своей и ощутил мелкую дрожь.
– Ты боишься?
Он полагал, что его решение вполне может взволновать супругу, поэтому и не рассказал заранее, но, кажется, сейчас девушку накрывала волна страха.
Не для того он справлялся с ее кошмарами, чтобы породить новые…
Дархад махнул рукой молодому разносчику, что только что подал заказ на соседний стол и теперь внимательно высматривал, кому еще из гостей могут понадобиться его услуги.
– Кувшин лучшего вина для моей супруги, – приказал Дархад, и блестящая монетка перекочевала из руки в руку. – Действительно лучшего.
Мальчишка понятливо кивнул и убежал выполнять поручение.
– Просто поверь мне. Я справлюсь, – шепнул он Эрфарин.
В любом случае ей придется смириться с этим.
От тех, кто занимал столы на противоположной стороне, подошел представитель. И надменно улыбнулся Шад:
– Ну что, нашла себе бойца?
– Нашла, – мотнула головой в сторону Дархада представительница Подполья.
Подошедший к ней мужчина рассмотрел Мастера.
– Ну, такое лицо грех не подправить, – оскалился неизвестный. – Но Шад, без обид, если ни боя не выиграешь…
– Конечно, – спокойно ответила женщина. После этого ее собеседник вернулся на свою сторону.
Дархад поднялся по приставленным ступеням на арену. Эрфарин села за стол вместе с Шад, на поданное вино девушка даже не взглянула.
А представительница Подполья эффектно закурила тонкую длинную женскую сигару.
– Первый бой собьет спесь с твоего супруга, – произнесла она. – Поэтому лучше выпей.
– Я думала, что вы заинтересованы в победе, – обернулась к ней девушка.
– Поэтому ставка – две из трех побед. Думаешь, твой муж первый, кто изображает главу прайда?
Эрфарин отыскала глазами Хото. Наемник чутко уловил безмолвное обращение к нему и ободряюще улыбнулся.
Все-таки мужчины иногда слишком самоуверенны. К чему это все… Дархад вот тоже был предательски расслаблен.
Мастер Ночи и правда смотрел на своего первого противника без особого интереса. Лениво окинул взглядом, и на этом все.
– Это даже на разминку не похоже, – проговорил он еле слышно.
Раздался короткий гонг, и соперник бросился на него.
Эрфарин напряженно выпрямилась, ожидая схватки, но в следующую секунду произошло странное.
Дархад не сдвинулся с места. Ведущую руку противника он с силой отбил в сторону, из-за чего тот сразу же потерял равновесие и шанс перейти к защите. Затем основание ладони врезалось прямо под подбородок, запрокидывая голову бойца. И та же рука Мастера Ночи врезалась ровно в солнечное сплетение соперника.
Это Эрфарин уловила только благодаря тому, что напрягала зрение и даже воспользовалась способностями второй ипостаси. Она видела, что противоположная сторона оказалась беззащитна. Боец пытался избавиться от звезд в глазах и заставить поступать воздух в словно запечатанные легкие. Но девушка не поняла последнее движение, которое даже для нее вышло слишком быстрым.
Противник свалился кулем под ноги Мастера Ночи и больше не шевелился.
– Какого харда! – выкрикнул его наниматель, подскакивая с места.
– Живой он, – сдержанно протянул Дархад. – Убивать же нельзя.
– Ты!..
Шад атаковали взглядами те, кто был ее противником на этот вечер.
– Это у тебя шутки такие?! Ты кого выставила? – донеслось с той стороны.
Женщина тоже стояла на ногах. Она видела множество боев. И знала, что потратить лишь считаное количество движений, которых хватит для победы, даже не все профессиональные бойцы могут.
И уж тем более лишить взрослого здорового мужчину сознания.
Харды!
– Я победил? – уточнил Мастер Ночи.
– Не победил! Бой, длящийся меньше минуты, не засчитывается! – рявкнула другая сторона.
Дархад перекатился с пятки на носок и ничего не ответил.
Против него погнали второго бойца, и тот выглядел уже более сосредоточенным. И даже попытался сначала покружить, как следует примериться, нанести пару пробных ударов, но все равно оказался опрокинут и потерял всякую ориентацию в пространстве, отчего упорно не мог подняться на ноги.
Бой длился меньше минуты.
Зрителей прибавилось.
Сторона, что выступала против Шад, закипала.
– Это он перед тобой так красуется? – хохотнула женщина.
Эрфарин щедро плеснула себе вина и выпила одним глотком.
– Они все еще молодожены, – вмешался в беседу остающийся неподалеку Хото. – Вполне нормальное желание. О, а вот это интересный противник. Нет-нет, айиса Рамхеа, вам совершенно не о чем переживать. Просто этот поумнее предыдущих. Кто сказал, что в боях только физическая сила нужна?
– Если вы советник моего супруга, расскажите это скорее ему! – выпалила Эрфарин.
– Я рассказал ему кратко, кто может против него выступить. Подробности ему ни к чему. Справится.
Девушка впилась взглядом в незнакомца, что довольно уверенно держался против Дархада, начиная свои атаки.
– Да, это действительно неплохо, – одобрил Хото соперника.
– Может быть, вам поменять сторону? – проворчала Эрфарин.
Наемник усмехнулся:
– Почему бы и не признать заслуги соперника?
– Да потому, что он даже толком не подходит к Дархаду.
– Держит дистанцию. Айиса, ваш супруг – кузнец. Первое, чему его научила профессия, – твёрдо стоять на ногах, и сбить его может разве что бешеный буйвол.
