Часть 1.
В бесконечной белой пелене ничего не было видно. Вокруг свирепствовала снежная буря; казалось, ею поглощен весь мир, и больше ничего нет. Только они – последние две искорки жизни, которые тоже скоро погаснут. Стихия была безжалостна, она обступила их со всех сторон, вырывая своими ледяными пальцами оставшееся тепло.
- Ничего-ничего, потерпи, - она гладила морду аглаунда замерзшей рукой. Он смотрел на нее преданными глазами, мотал огромной головой, сбрасывая налипшие комья снега, и послушно шел рядом.
Огромный пес таранил собственным телом тяжелый снег, доходивший ему до груди. Его хозяйка утопала в нем по шею.
У обоих не осталось сил. Девушка дрожала от холода и страха, потому что знала, своим опрометчивым поступком погубила не только себя, но и верного друга. Разве могла она поступить иначе? Бросившись на поиски сестры сломя голову, она не обращала внимания на путь, становившийся всё более опасным и трудным. А теперь стало слишком поздно - они оба в ловушке.
Аглаунд остановился - увяз. Могучий косматый зверь обессиленно опустился за задние лапы и виновато взглянул на хозяйку. По ее щеке скатилась слеза, тут же превратившаяся в льдинку. Она синими непослушными губами касалась его морды, не опасаясь гигантских клыков, и шепотом умоляла его подняться, чувствуя, как верный друг напрягает все силы, но у него не получалось сделать и шага. Когда девушка поделилась с ним своим теплом и жизненной энергией, он недовольно забрыкался, желая отринуть этот дар, который уже стал его частью.
Она не должна делиться! Ей нечем! Зверь знал это, он хорошо чувствовал свою хозяйку. Она сама вот-вот… девушка рухнула в снег, потеряв сознание. Аглаунд тихо заскулил от бессилия, пытаясь обнять ее, укрыть собой со всех сторон. Метель растерзала этот слабый гимн скорби и страха. Она здесь хозяйка, и только ее голос здесь может звучать.
- Ты посмотри, что делается, - раздалось неподалеку. – Прямо медом намазано. Идут и идут. Друг за другом смерть ищут.
Первому голосу вторил другой, но метель уносила слова.
Эти двое явились из ниоткуда и совсем не обращали внимания на снежный ад, который здесь воцарился. Жестокий ветер, колючий снег и смертельный холод были для них не более чем досадной помехой. Магия появившихся была сильнее, она защищала их невидимыми щитами.
Девушка с черными волосами склонилась над незнакомцами, которых разбушевавшаяся стихия медленно, но верно превращала в сугроб. Хозяева этих земель почувствовали двоих заблудших случайно, могли и мимо пройти. Но раз уж судьба столкнула, надо было спасать несчастных. Черноволосая с сомнением косилась на пса. У огромной зверюги сердце билось в предпоследний раз. А его хозяйка уже не хотела дышать, но искра жизни еле заметно тлела и в ней.
Неизвестная потрогала ее, пальцы обожгло холодом.
- Да брось ты своего пса, - она пыталась расцепить ее руки, сомкнутые у зверя на шее, - погибнешь ведь.
Но куда там! Примерзли что ли они друг к другу?
- Ах ты, черт! – обозлилась черноволосая. –Вот как мы эту зверюгу потащим?
Ее спутник меланхолично пожал плечами. Если надо, то как-нибудь.
Очередной свирепый порыв ветра откинул волосы с лица несчастной.
Черноволосая удивленно переглянулась со своим соратником и перевела взгляд обратно. Как это понимать?
- Что ты здесь делаешь?
§§§
Сон начал с нее спадать по нелепейшей причине - ей было душно. Пытаясь скинуть с себя тяжелое одеяло, она в нем запуталась, разозлилась и проснулась. Постель оказалась удобной, но совершенно незнакомой, как и слишком высокий потолок перед глазами. Она не дома, но где же тогда? Воспоминания ударили в голову, а страх - в сердце. Девушка подскочила на кровати и завертела головой по сторонам.
- Напугала! – вскрикнула какая-то женщина, находившаяся в этой же комнате. – Очнулась, значит. Молодец, быстро.
Та ее не слушала. Неловко свалившись с кровати, отбросив от себя одеяло, девушка пробежала по комнате и бросилась на шею своему ненаглядному аглаунду, словно возлюбленному. Монстр заскулил как щенок от счастья и принялся облизывать свою подругу с ног до головы. Она улыбалась.
- Что ты будешь делать! Какие чувства, с ума сойти можно! – проворчал тот же голос. - Вот парочка-то!
Девушка повернулась к незнакомке, искрясь от радости. Ей было неважно, кто эта молодая женщина. Фасти жив, и с ним все в порядке, вот главное, с остальным они разберутся. Но, увидев за спиной незнакомки ту, чье лицо было хорошо знакомо, хозяйка аглаунда на мгновение растерялась.
- Нэл!
- Привет, Аста, - ответила та, растягивая бледные губы в подобие улыбки. - Рада, что с тобой все в порядке.
- Да, но что ты…
Вихрь вопросов пронесся в голове, но их затмило чувство благодарности. Ведь, скорее всего, именно та, которая с интересом на Асту посматривала лукавым карим взглядом, подарила им с Фасти тепло и надежную крышу над головой, спасла от верной смерти на том жутком морозе. Девушка готова была броситься на шею своей спасительнице и сказать спасибо сотню раз, но сердце вдруг сжалось и чувство, острое и ясное, как солнечный луч, выбило все мысли из головы.
Она кинулась к дверям, распахнула их одним резким толчком и унеслась в коридор.
Молодая женщина успела только руками взмахнуть.
- Полдня назад умирала, а теперь смотрите, какая прыткая.
Аглаунд оглушительно гавкнул, выражая довольство ситуацией в целом. По его мнению, все было просто замечательно.
Асту тем временем тянула тонкая невидимая нить - связь с сестрой, данная от рождения и немного усиленная магией. Поэтому она не ошиблась на своем пути, преодолела в незнакомом доме коридор и лестницу, ничего не замечая вокруг, за несколько секунд. Ее подгонял страх, вдруг нить снова исчезнет. Прямо как тогда, в то мучительное мгновение, когда связь оборвалась, и Аста поверила в случившуюся беду.
Она ворвалась в какую-то комнату, двери которой были распахнуты, обстановка напоминала гостиную, широкую и просторную, свободно обставленную. По всей видимости, вид Аста имела немного ошалевший, потому что застала своим появлением сестру врасплох, та даже вздрогнула, вскакивая со своего места.
Неважно. Это все неважно. Она подлетела к ней и крепко обняла.
- Аста, - охнула та несколько ошарашенно.
- Лорна, ты в порядке? С тобой все хорошо? – она резко отстранила ее от себя и с беспокойством с головы до ног осмотрела.
- Да, не волнуйся. Я даже не ранена.
Только теперь Аста почувствовала, как сердце наконец успокоилось. Впервые за несколько этих безумных дней она свободно вздохнула, когда увидела сестру в добром здравии и со смущенной улыбкой на губах. От столь внезапно свалившегося с плеч чувства тревоги девушка ослабела и обессиленно опустилась на диван рядом с сестрой.
- Тебе бы в постель вернуться, потом налюбуетесь друг другом, - произнес за спиной уже знакомый голос, и в нем слышалось недовольство.
Аста обернулась.
- Близняшки, - с крайне довольным видом констатировал незнакомый молодой человек, став рядом с той, которую она уже видела мельком всего несколько минут назад.
Хозяева дома с интересом посматривали на двух юных особ, представших перед ними. Девушки были похожи как две капли воды. Небольшой рост, ладные фигурки, светло-серые глаза и пшеничного цвета волосы. У Асты они были длиннее, чем у сестры.
Черноволосая кивнула. То-то удивления было при ее спасении. Ведь накануне они уже встречали ее. Девушку с точно таким же лицом. Впору было думать, что или мерещится, или буря исказила даже восприятие хозяев земель.
- Вы спасли ее, - Аста, опомнившись, кинулась к незнакомцам и схватила каждого за руку, выражая признательность. – Спасибо! Спасибо!
- Ой, что вы, не стоит, - зарделся незнакомец.
Он был молод и хорош собой: светлые волосы, озорные зеленые глаза, милые ямочки на щеках и широкая улыбка. Стоявшая рядом с ним молодая женщина с копной роскошных черных волос, небрежно перетянутых лентой, и строгими, но выразительными чертами лица, охладила весь энтузиазм своего друга одним взглядом.
- Меня зовут Рамина, это я с другим своим коллегой спасла тебя, - решила дать она пояснение, расставляя акценты, - а твою сестру и остальных спас дом. А вот Алар ничем не помогал. Ни вчера, ни позавчера.
Парень тут же весь сник и даже как будто немного стал меньше ростом. Он все же предпочел бы выглядеть в лучшем свете перед глазами столь очаровательных девушек, которых в их доме становилось все больше. Даже сердцу становилось теплее.
- Злыдня, - прошептал он себе под нос так, чтобы соратница услышала.
Аста не обратила внимания на эти колкости, ее они совершенно не волновали. Она готова была благодарить сейчас весь свет. Все же воспоминания о пережитом были свежи и остры. Она до сих пор слышала вой метели и чувствовала прожигающие до костей ее ледяные поцелуи.
- Еще раз настоятельно рекомендую отдыхать, - Рамина была непреклонна. - Ты там чуть богам душу не отдала. Все так быстро не пройдет.
- Я в порядке, - Аста снова радостно взглянула на сестру. Счастье заставляло ее искриться изнутри.
Свои эмоции она выражала столь открыто, что это даже удивляло.
Лорна отвела глаза. Безусловно, она рада встретиться с ней и тому, что все благополучно окончилось для всех них, но не могла выразить столь же яркие чувства. У нее их просто не было. Она плохо понимала, какие вообще обстоятельства могли привести Асту сюда. Она должна быть дома с родителями.
- Тогда идите-ка на кухню, - строго распорядилась Рамина, решив, что раз уж пострадавшие никак не хотят возвращаться под одеяло, то горячий ужин будет заменой отдыху. Встав сзади, стала подталкивать близняшек в спины.
В огромной столовой, куда их привели, Асту поджидал еще один приятный сюрприз.
- Дядя Дамиш!
- Здравствуй, девочка, - вскочил мужчина из-за стола.
Несмотря на то, что он обладал довольно крупным телосложением, управлял он собой довольно ловко. Он тепло обнял племянницу, щекотнув ее щеку своими пышными усами.
Его восьмилетний сын поздоровался с ней с набитым ртом, из-за чего отец взглянул на него неодобрительно.
- Привет, Хин, - Аста улыбнулась мальчику. – О, боги! – опомнилась она, приложив ладони к щекам. – Там же Нэл! Я даже не спросила, как она!
- У дочки голова болит, вот и отлеживается, - ответил ей Дамиш, садясь обратно за стол, - с нами все хорошо. Боги были милостивы, спасли. Как снова вспомню, что там было, так ноги подгибаются. Думал, погибнем все.
От страшных воспоминаний у него даже испарина на лбу выступила, которую он быстро вытер украдкой вытянутым из кармана платком.
- Как же так, дядя, Лорна? – Аста снова беспокойно завертелась на месте. - Что случилось? Мы вас ждали вечером, но вы и на следующий день не вернулись. А потом я перестала чувствовать сестру на какой-то миг…
- Беда, Аста, - тяжело вздохнул мужчина, и в его взгляде появилось отражение пережитых страданий. – Основную дорогу замело так, что мы не смогли проехать. Пришлось на старую поворачивать, она все же в пролеске, думали, там проще пробраться, но…
- Метель как будто взбесилась! – вскричал Хин. – Вокруг снег, вой и волки.
- Какие волки? – всплеснул руками его отец. – Не было там волков.
- Нет, были, - упрямился мальчик. Это сейчас он был таким храбрым, а тогда ему тоже было страшно, потому что он видел испуг на лице отца. На ребенка это произвело неизгладимое впечатление, ведь его родитель всегда был таким сильным и смелым. Но детское сознание быстро справилось с пережитой опасностью и превратило ее в приключение, о котором ему нравилось теперь думать.
Перед Астой поставили большую чашку, наполненную густым горячим супом, аромат которого тут же возбудил в ней аппетит. Она даже представить не могла, насколько голодна.
- Спасибо.
Рамина улыбнулась ей краешками губ. Она вела себя как лекарь, который исполняет все положенные процедуры, чтобы пациент не умер, не прикладывая при этом ни капли души. Впрочем, с чего бы хозяевам дома радоваться неожиданным гостям? Хотя вот Алар выглядит доброжелательным, но, возможно, это лишь наносная любезность.
- Вы все попали в одну и ту же западню, - проговорила Рамина, занимая место в центре стола. - Но вы-то понятно, не в то время, не в том месте оказались, - она осуждающе взглянула на Дамиша, - а тебя-то какой темный понес в эти дебри?
Аста опустила глаза, чувствуя себя подростком, которым очень недовольна строгая мать.
- Я должна была найти сестру.
- Ты должна была погибнуть, - отрезала Рамина холодно. – Мы случайно там оказались. Спасибо этому твоему зверю, его ауру заметили.
- Мина, - осуждающе взглянул на нее Алар.
Соратница раздраженно дернула головой, поджав губы. Ей приходилось не по нраву заниматься спасением неизвестных. А статистика их появления пугала. Она с опаской ждала завтрашнего дня. Если еще кого принесет, впору будет объявлять себя приютом для страждущих.
- Фасти хороший, - изрек Хин с уверенностью.
- Хороший, - подтвердил молодой человек. Он успел украдкой глянуть на редкое животное. Аглаунд впечатлял.
Аста подумала, что они все, должно быть, доставляют очень много неудобств обитателям дома своим пребыванием здесь. Надо бы поскорее их от собственного присутствия избавить. Но за окнами все также бушевала метель. Аста смотрела на нее с опаской, словно ярость стихии была направлена именно на нее. Та запомнила жертву, с которой так и не смогла покончить, и теперь поджидала у самого порога. Стоит покинуть уютное тепло большого дома, и она непременно закончит начатое.
Откуда зима взяла такие силы? Осень еще не отдала ей власть, она только распахнула свои крылья над северо-восточным краем королевства. Заставила позабыть о нежном тепле лета, привела за собой ветры и дождь, даря взамен пестроцветье деревьев и последнее цветение поздних трав. Поэтому в их городке, усеянном парками и аллеями, было так приятно гулять по улице. Всюду было ярко и красиво, а в воздухе смешивалась прелость опавшей листвы и горечь диких цветов. И вдруг такой удар, к которому никто не был готов.
Лорна отправилась на знаменитую ярмарку, приехавшую в соседний город, еще на прошлой неделе. По истечении трех дней многие жители их родного городка, побывавшие там же, начали возвращаться обратно. Пребывали друг за другом, делясь новостями и хвастаясь покупками. Вернулись все, кроме Дамиша с сыном Хином и дочерью Нэл и Лорны. Все, что удалось выяснить, расспросив вернувшихся, что они вчетвером договорились возвращаться вместе. Кто-то даже видел их карету и запряженных в нее лошадей, но по всему выходило, что отправились в путь они очень поздно.
По словам Дамиша, метель началась внезапно, налетела диким зверем и буквально загородила им путь. Лошади шли с трудом, таща за собой немалый груз. Мужчина содержал собственную лавку, торгуя всякими полезными для дома вещицами, поэтому закупок совершил немало. В конце концов, они застряли. Дальше дороги не было видно. Удивительно, учитывая, сколько повозок прошло перед ними. Сзади оставался проторенный путь, быстро исчезавший в той же белой пелене. Им пришлось возвращаться и искать старый тракт, оставаться на месте было сродни смерти.
