Вестница

- Жаль, что усилия были потрачены зря, - изрек маг, открыто демонстрируя свое пренебрежение. Этикетных правил соблюдено достаточно, нужды в масках не было.
       Его Высочество улыбнулся еще шире, ему понравилось то, как собеседник ловко манипулирует беседой. Он как будто сам назначает, кому и что говорить, в каком месте стоит менять ритм разговора. Даже при дворе таких умельцев немного.
       - За сами эти слова вас уже можно посадить в тюрьму, - принц решил напомнить своему собеседнику истинное положение каждого из них.
       - Полагаю, ваше поведение заслуживает того же, - не остался в долгу Ларс.
       - Разница лишь в том, что судить меня никто не имеет права.
       - Королева имеет. Она не одобрит вашего поведения.
       - Да, моя сестрица обладает крутым нравом и скора на расправу. Но ее здесь нет, - развел руками принц, обращая внимание на абсолютную пустоту вокруг.
       Что ж, это и правда ловушка. Ларс полностью отдавал себе отчет в том, насколько опасно его положение. При всем гласе закона и всех его постулатах о равенстве подданных королевства иерархия и титулы играли свои роли, особенно благосклонны они были именно к тем, кто на самом верху. Так было всегда и везде, их королевство не является исключением. А уличить особу королевской крови в преступлении тем более серьезная головная боль, ведь речь ни о какой справедливости не пойдет. Небожители недосягаемы и неуязвимы, простые смертные своими руками до них никогда не дотянутся. Обратная ситуация куда проще. Раздавят, одного или сотню, и не заметят.
       Магу было интересно узнать: в темноте старых сводов его сторожат лишь солдаты принца или целая армия? Тогда это место не схватки, а казни.
       - Прежде чем решить мою участь, расскажете, за что невзлюбили? – поинтересовался Ларс.
       - Меня позабавила ваша угроза, - с энтузиазмом отозвался принц, - поэтому расскажу.
       Ларс немного скривился, все же слова, которые он написал, были излишне резкими. Кто же знал, в какие руки попадет его сообщение.
       - Мы с вами конкуренты, Ларс, - признался Его Высочество с тяжелым вздохом. – Все дело в вашем увлечении и в том, что вы не знаете никаких границ. Зачем вы полезли в военное дело?
       Прямой взгляд принца выдерживал не всякий, но маг даже не поморщился. Представитель правящей династии оценил своего противника. Все же в прошлом они встречались нечасто, и все их пересечения были поверхностными, они занимались слишком разными делами при дворе, чтобы общаться близко. Его Высочество знал лишь с рассказов сестры о том, что этот человек далеко не прост, и держаться с ним надо соответственным образом. Королева все время отмечала несправедливость жизни, заключавшуюся в том, что маг, имеющий неоспоримый талант к созданию чего-то нового, должен быть полностью лишен других сил, или иметь дурную внешность, или какую-то откровенную слабость. Но Ларс ван дер Саарк забрал себе все дары, которые природа распределяет справедливо между каждым. А он со своей непомерной жадностью захватил себе все. Принц знал, что сестру это одновременно возмущает и восхищает. Ему даже было несколько стыдно перед ней за то, что придется отобрать жизнь у такого необычного верноподданного. Но сантиментам он предастся чуть позже.
       - Я имею к нему непосредственное отношение, - последовал ответ со стороны мага.
       - Да-да, все мы наслышаны о ваших подвигах. При дворе у вас особое положение по милости королевы, которая испытывает к вам слишком уж сильную слабость.
       Ларс вдруг рассмеялся.
       - У королевы нет слабостей, вы должны об этом знать.
       В глазах принца промелькнула тень. Что-то нехорошее, оно исчезло слишком быстро, чтобы его распознать. Свои мысли и чувства он контролировал прекрасно, к тому же его защищала магия такого уровня, что Ларс даже не пытался пролезть сквозь нее. Все равно незаметно это сделать не удастся, а так откровенно нападать на противника было еще не время.
       - Не будем о моей сестрице. Давайте лучше о сути конфликта, из-за которого мы с вами сегодня здесь. Скажите мне, пожалуйста, почему вы не пользуетесь тем, что заслужили? Почему остановились на достигнутом? Вы можете забраться очень высоко, моя сестра вас привечает и будет рада держать вас под своей рукой. Поверьте мне, это место, о котором большинство лишь грезят. Вы же отказываетесь, держите непонятную дистанцию с Ее Величеством, играете с ней в какие-то странные игры на выдержку и гордость. К чему все это?
       Ларс позволил себе молчать дольше мгновения, что приравнивалось к полному неуважению столь высокопоставленной особы.
       - Я не хотел бы говорить об этом.
       Игивура, превратившегося в статую за спиной принца, как будто ударили. Слова мага были издевкой, а тон совершенно недопустимым. Как принц и сказал ранее, всего этого уже достаточно для ареста. Но собеседник Его Высочества был абсолютно спокоен. Рассчитывает на свои силы? Они бесполезны, он просто еще не отдает себе в этом отчет.
       Лицо принца изменилось, он больше не улыбался, и в темных глазах не было никакого задора. Человек, который понравился ему в самом начале своей уверенностью, теперь разочаровал его своей глупой наглостью. Он делал свое положение с каждой секундой все хуже, вместо того чтобы стараться хоть как-то спасти себя.
       - Что ж, я редко сомневаюсь в словах своей сестры, когда она выражает мнение о других людях, - протянул принц сухо. – Но, кажется, вас она описывает неправильно. Она говорила, что у вас нет недостатков, но я вижу один. Вы вообще не видите пределов. Это можно приравнять к безумию, Ларс. Оно в вас есть, как во всех гениях. Ваш талант имеет последствия, как тому и положено быть.
       - А еще мой талант мешает вам, - подвел черту Ларс.
       - Да, - согласился с ним принц.
       - Странно, вы же сами изобретатель военных артефактов. Почему вы против?
       - Мы с вами оба прекрасно знаем, что на настоящей войне артефакты играют уж не такую большую роль. Они могут защитить лишний раз или дать какое-то преимущество в силе, но все это слишком незначительно. Эфиры все меняют, ваши безделушки представляют настоящую угрозу. Потому что вот как раз они действенны. Я собственными глазами видел их и на испытаниях, и в полевых условиях. Как прикажете мне зарабатывать на войне, если она вдруг прекратится? Вы ведь знаете, что война – это экономика, цифры? Каждый бой, каждая схватка оцениваются в реальных деньгах. И ими заправляю я.
       Взгляды принца и мага столкнулись, словно клинки. Обе стороны были слишком сильны, чтобы уступить, поэтому напряжение в воздухе заметно возросло.
       - Речь идет ведь не о том, что вы воруете из казны? – медленно произнес Ларс.
       - Я вообще оттуда не ворую, - усмехнулся Его Высочество.
       То, о чем маг узнал, подвело для его жизни черту и очень сильно разозлило. Представитель правящей династии, родной брат королевы, только что признался в том, что зарабатывает на кровопролитных войнах, в которых погибают его подданные. Ему не нужны ни победы, ни поражения. Они для него не важны. Главное, чтобы войн было больше.
       - Поставка оружия? Снабжение? Провокации? Что вы себе избрали? – глухим голосом спросил Ларс.
       - Все это, - спокойно ответил принц. – Первой моей крупной сделкой была Южная война. Сведения о наших соседях я продал за небольшую сумму, они подверглись нападению, и моя сестрица купилась на угрозу, влезла по уши в это дело. А я начал зарабатывать баснословный капитал. И вот когда я готовлю очередной проект, появляетесь вы со своими феноменальными эфирами. И все. Война, как фактор, скоро перестанет для нас существовать.
       - Я не миротворец и не бог, чтобы исключить подобное. Но при достаточной силе, на нас просто никто не дерзнет напасть.
       Ларс не позволял своему гневу затуманивать разум. Для этого приходилось не думать и не вспоминать прошлое, которое изменило его самого. Южная война не была для него болезненным воспоминанием, но лучше бы ее не было.
       - Глупая утопия, - вздохнул принц, как будто разочарованный в целом свете, - она нужна вам и королеве. Она буквально грезит этой идеей. Терпеливо ждет, когда вы воплотите ее в жизнь. А мне, чье состояние строится на разрушениях, приходится вас останавливать.
       Наступило тяжелое молчание.
       - Нападение на колонну, убийство вице-канцлера. Вы пытались не допустить поставки и убрали человека, который был главным в переправке эфиров для военных полигонов, - рассуждал маг. - Уничтожив его, вы надолго разрушили и без того хрупкую связь. Процесс еще не обрел крепкой структуры, потому что я лишь недавно начал создавать эфиры, подходящие для тех условий. Пока все успокоится, придет в норму, пока назначат смену, вы успеете завершить свой… проект.
       Последнее слово Ларс вытолкнул сквозь зубы. Свои собственные изобретения он называл также, но, пожалуй, теперь не сможет.
       Принц ничего не говорил, лишь многозначительно смотрел на мага.
       - За незаконной переправкой магических материалов тоже стоите вы. Поэтому убийство Эрнессы также на вашей совести.
       Принц явно о чем-то задумался. За его спиной ожил Игивур, подошел ближе и что-то прошептал.
       - Ах да. Я никому не позволяю себя обворовывать. С такими, как она, разбираются мои люди. Не могу же я уделять внимание всякому ничтожеству, что смеет мне палки в колеса вставлять. И продавать украденное у меня тоже никому нельзя. Господина Фарха об этом предупредили. Надеюсь, он поймет все правильно, иначе его торговый дом в следующий раз придется сжечь вместе с ним.
       Ларс не удивился этим словам. Вряд ли Его Высочество считает жертвы, для него все эти люди – допустимые потери.
       - Одного не могу понять, - покачал головой маг, - почему вы сами опустились до воровства.
       - О чем вы? – удивился принц. – А, о том инциденте! Мне доложили о нем, но я не имею к нему никакого отношения.
       Ларс удивился такому исходу, но не мог позволить себе отвлекаться на раздумья.
       - Итак, вы потратили на меня столько времени, что я непременно должен за это расплатиться. Как это будет?
       - Я все же решусь предложить вам сделку, - настроение принца снова улучшилось. - Видите ли, убить вас на самом деле не так просто. Моя сестрица не проигнорирует ни ваше внезапное исчезновение, ни безвременную кончину. Она станет расследовать. Мне придется тратить время и силы на запутывание следов. Поэтому я предпочту старый добрый метод шантажа.
       - Слушаю вас, Ваше Высочество, - Ларс был готов к подобным переговорам.
       - Допустим, я обвиню вас в убийстве вице-канцлера, - предложил неожиданный вариант Его Высочество.
       - Глупость какая-то, - Ларсу шутка показалась не смешной, - я изобретатель, а не убийца. Кто поверит?
       - Я очень тщательно подойду к этому вопросу. Доказательства будут неопровержимыми, вы сами поверите, что убили его своими руками.
       - Это поведение безумца, мне оно не свойственно.
       - Я скажу, что вы возгордились. Это легко и даже логично в нынешнем вашем положении. Вы ведь гений, а всем гениям положено испытывать чувство превосходства. Вы устали, что над вами кто-то довлеет, что с вас смеют требовать, и устранили того, кто пришелся вам не по нраву. Вы хоть и не убийца, но таланта в убийстве вам не занимать. Ваша военная характеристика впечатляет.
       - Мне не очень нравится...
       Принц понимающе улыбнулся.
       - Есть иной вариант, - он был хорошо подготовлен к этой беседе. - Не хотите работать со мной, просто оставайтесь на своем месте и не лезьте туда, куда не просят.
       - Так просто? – Ларс с трудом верил в столь благополучный исход.
       - Да, - Его Высочество проявлял щедрость по отношению к своему верноподданному. Это хороший задаток на будущее. Если поймать такого человека в ловушку, то его можно будет использовать до полного истощения сил.
       - Выходит, либо меня обвинят в убийстве и предательстве короны, - рассуждал Ларс вслух, - либо я нанесу оскорбление королеве, не исполнив заключенную сделку.
       - Но в этом случае ваше имя не будет смешано с грязью, вы не отправитесь на каторгу, вы лишитесь ее милости и никогда не сможете приехать в столицу, ну да какая вам разница. Вы туда и не рветесь.
       - Знаете, как злит то, что вы так легко смеете распоряжаться моей судьбой?
       - Я не боюсь вашего гнева, ведь у меня в руках одно из ваших творений.
       Принц применил эфир, и Ларс мгновенно почувствовал, как лишился магии. Это было так резко и неожиданно, что он пошатнулся, как от настоящего удара. Ощущения были странными, силы, которые сопровождали его всю жизнь, просто исчезли. Оказалось, что к подобному он себя не подготовил.
       - Удивительная вещь. Очередной ваш проект, - Его Высочество крутил в пальцах двойное кольцо. Ларс мгновенно его узнал. Эфир был одним их тех, за которые он сам себя некогда хвалил. – Забирает магическую энергию. Когда вы придумываете такое, вы думаете о последствиях? У подобных творений одна судьба – быть применимыми во зло.
       - Предполагалось, что их станут применять для тех, у кого усваивается сила, - сдавленно проговорил маг. - Чтобы не страдать от побочных эффектов.
       - А, как благородно. Видите, я нашел иной способ применения, - слегка улыбнулся принц. – В общем, мой вам совет, прекращайте заниматься глупостями. Да, у вас есть ум и сила, но с абсолютной властью они спорить не могут. Я вам ее продемонстрирую в полной мере, чтобы вы как следует осознали разницу между нами. Юная госпожа дер Номонн очень много болтает, мне не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы отыскать способ воздействия на вас. За время нашей беседы мои люди посетят дом вестницы. Не знаю, в достаточно ли вы серьезных отношениях с ней, может быть, затея не оправдается, но в любом случае она переживет несколько неприятнейших минут по вашей вине.
       Если принц рассчитывал выбить мага из колеи, то просчитался. Ларс не изменился в лице ни на секунду. Когда принц не получил той реакции, на которую рассчитывал, пришлось проявлять фантазию.
       - Возможно, мне следует ее убить? – он решил выяснить, насколько хватит храбрости его собеседнику.
       - Тоже повесите на меня? – спросил тот холодно.
       Принц пожал плечами.
       - Тела могут и не найти. Просто ее гибель останется на вашей совести.
       - Вы легко манипулируете людьми и обстоятельствами.
       - Да, когда имеешь власть с рождения, то учишься таким вещам.
       Его Высочество ощущал себя победителем. Как и всякий раз, когда он удачно завершал очередную сделку. Момент триумфа был самым сладким. Он любил эту секунду, когда противник разбит и уничтожен, когда не имеет никакого выбора и шанса на отступление. Когда поперек собственной гордости он был вынужден опускать голову и сгибать спину, чтобы приклониться перед сильнейшим.
       - Открою вам секрет, - голос Ларса звучал совсем не так, как у всех, кого принц победил. Маг не боялся и по-прежнему держался очень уверенно, хотя лишился всего, что имел. - Я тоже это умею. Вы должны знать, что все свои схватки я выигрывал благодаря тому, что был заранее хорошо подготовлен.
       - У вас нет сил, которые вы можете противопоставить мне.
       Ларс дерзко усмехнулся и произнес одно-единственное слово.
       Эфир, серебряное двойное кольцо, которое так ощутимо отягощало ладонь принца, в мгновение ока исчезло из его рук и переместилось к магу, будто верная собака к хозяину. У Его Высочества вытянулось лицо, в глазах промелькнуло непонимание. С самого рождения он привык еще и к тому, что все происходит согласно его воле. Все подчиняются, дышат и двигаются так, как он им приказывает. Никакой смены ролей не бывает.