Макс кивнул, подтверждая свои слова.
- Я знаю, что ты сейчас думаешь, но это чистая правда! Вот почему я так долго медлил с признанием. Любой бы медлил.
Он горько рассмеялся.
- На самом деле шанс оказаться таким особенным победителем очень мал - и если ты участвуешь в Лотерее однажды, то потом на всю жизнь освобождаешься от этой обязанности. Это как воинская повинность. Ну а если участвуешь дважды, шансы твоих детей уцелеть увеличиваются вдвое.
- Постой-ка... - И вдруг Тине все стало пронзительно ясно. - Так вот почему твои родители участвовали в Лотерее два раза? За себя... и за нас?
- Да, именно, - сказал Макс с мрачной гордостью. - Второй раз отец и мама пошли на это, узнав, что я нашел себе жену. Во имя нашего с тобой будущего.
- Но это же просто чудовищно!
Тина ожидала услышать что угодно - но только не такое! Или, наоборот, в глубине души она догадывалась о подоплеке всех странных и пугающих событий?
- Послушай, Макс... - Девушке наконец удалось подыскать слова. - Твои отец с матерью, конечно, поступили мужественно, даже героически. Я... я очень благодарна им. Но неужели никто из вас никогда не задумывался, кому вы приносите такие ужасные жертвы? И можно ли это в принципе оправдать? И что это надо решительно прекратить?..
- Тина, милая, похоже, ты все еще не понимаешь... Основная масса населения, простые и невежественные люди, не знает об этом вообще ничего. Отдельные участники догадываются о цели Лотереи, но отмахиваются от таких мыслей, потому что удобнее всего делать вид, что ничего не происходит. Общество ужасно лицемерно, дорогая моя. Ну а те, кто стоит у руля, знают все - и пользуются этим к своей выгоде!
- В каком смысле? Что они с этого имеют?
Макс покачал головой.
- Не берусь сказать. Возможно, удачливость в делах. Лучших женщин... славу и почести... Ну и власть, конечно. Это слаще всего.
- В общем, все, что может посулить человеку дьявол в обмен на бессмертную душу, - усмехнулась Тина.
Она оглядела красивую, уютную библиотеку: настоящее прибежище современного культурного человека. Просто невероятно - сидеть здесь и вести такие дикие разговоры. Неужели это не сон?..
И тут она ужаснулась новой мысли.
- Господи, Макс, так вы слышали и о великом обмане детей?
- Нет! Нет, клянусь, мы ничего об этом не знали! Я искренне считал, что получить особенные билеты могут только добровольцы - взрослые люди из высших классов, а всем детям Лотерея на пользу! Мы считали это благородным делом!
Тина кивнула.
- Может, сперва так и было. Но, начав падать в бездну, остановиться невозможно.
Она резко встала с места.
- Значит, и твой старший брат из их числа. И, принеся нас с тобой в жертву, он рассчитывает многое получить!
Макс опустил голову. Он опять закрыл лицо руками и долго сидел в этой позе.
- Я до сих пор не могу поверить... Но, судя по всему, так и есть. Конечно, папа и мама ничего не подозревают. Мы часто бываем слепы, когда речь о нашей плоти и крови.
Тина опять села. Бессильно уронила руки на стол.
- И ничего сделать нельзя, да? Пока наши билеты не переменятся. Если, конечно, это случится! Джеффри избавил нас от необходимости выбирать - мы вынуждены играть до конца!
- Это не конец. Это только первый этап.
Макс поднял голову и пристально посмотрел на невесту.
- У меня в мозгу только теперь сложилась целостная картина. Жертвы - и добровольные, и ничего не ведающие - сядут на призрачный поезд. Возможно, это еще и не смерть, только некое промежуточное состояние. И пассажиров ждут новые испытания.
- Дорога в ад?
Макс протянул ей руку через стол: они крепко схватились за руки.
- Не знаю... Не знаю! Слишком много откровений и предположений для одного дня!
- Макс, мне страшно!
Тина поднялась и неуклюже пробралась к нему вдоль стола. Макс вскочил. Они обнялись и прижались друг к другу: не как влюбленные, а как двое детей в темной комнате.
- Не бойся... все хорошо. Все будет хорошо, - шептал Макс, гладя ее по волосам.
Тина сознавала, что это ложь; но ей стало легче от его слов. Через несколько мгновений девушка высвободилась и посмотрела жениху в глаза.
- Будем ждать?
Он кивнул.
- А что еще остается?
Взявшись за руки, они медленно вышли из библиотеки. Дом был погружен в темноту, все готовились ко сну - только тетка, конечно, дожидалась Тину.
Молодые люди поднялись наверх. И на галерее, огибавшей парадную лестницу, Тина внезапно остановилась.
- Кажется, я знаю, что делать! - шепотом воскликнула она. - Мы должны завтра вернуться в город к началу второго розыгрыша призов!
- Зачем? - изумился Макс.
- Мы почти ничего не знаем об этих детях, так? Но мы должны как-то помочь им и себе, хотя бы попытаться! Тот первый победитель, Оливер Хиггинс, футболист; а в отеле «Талбот» находится единственный футбольный клуб... У меня такое чувство, что именно там мы можем встретить этого мальчика!
Макс медленно покачал головой.
- Шанс очень мал. И даже если встретим, что дальше?
Тина притопнула ногой.
- Не знаю, но мы должны! Это моя интуиция, внутренний компас! Пожалуйста, Макс!
Он тяжело вздохнул.
- Ну хорошо. Все лучше, чем сидеть сложа руки.
- Я знаю, что ты сейчас думаешь, но это чистая правда! Вот почему я так долго медлил с признанием. Любой бы медлил.
Он горько рассмеялся.
- На самом деле шанс оказаться таким особенным победителем очень мал - и если ты участвуешь в Лотерее однажды, то потом на всю жизнь освобождаешься от этой обязанности. Это как воинская повинность. Ну а если участвуешь дважды, шансы твоих детей уцелеть увеличиваются вдвое.
- Постой-ка... - И вдруг Тине все стало пронзительно ясно. - Так вот почему твои родители участвовали в Лотерее два раза? За себя... и за нас?
- Да, именно, - сказал Макс с мрачной гордостью. - Второй раз отец и мама пошли на это, узнав, что я нашел себе жену. Во имя нашего с тобой будущего.
- Но это же просто чудовищно!
Тина ожидала услышать что угодно - но только не такое! Или, наоборот, в глубине души она догадывалась о подоплеке всех странных и пугающих событий?
- Послушай, Макс... - Девушке наконец удалось подыскать слова. - Твои отец с матерью, конечно, поступили мужественно, даже героически. Я... я очень благодарна им. Но неужели никто из вас никогда не задумывался, кому вы приносите такие ужасные жертвы? И можно ли это в принципе оправдать? И что это надо решительно прекратить?..
- Тина, милая, похоже, ты все еще не понимаешь... Основная масса населения, простые и невежественные люди, не знает об этом вообще ничего. Отдельные участники догадываются о цели Лотереи, но отмахиваются от таких мыслей, потому что удобнее всего делать вид, что ничего не происходит. Общество ужасно лицемерно, дорогая моя. Ну а те, кто стоит у руля, знают все - и пользуются этим к своей выгоде!
- В каком смысле? Что они с этого имеют?
Макс покачал головой.
- Не берусь сказать. Возможно, удачливость в делах. Лучших женщин... славу и почести... Ну и власть, конечно. Это слаще всего.
- В общем, все, что может посулить человеку дьявол в обмен на бессмертную душу, - усмехнулась Тина.
Она оглядела красивую, уютную библиотеку: настоящее прибежище современного культурного человека. Просто невероятно - сидеть здесь и вести такие дикие разговоры. Неужели это не сон?..
И тут она ужаснулась новой мысли.
- Господи, Макс, так вы слышали и о великом обмане детей?
- Нет! Нет, клянусь, мы ничего об этом не знали! Я искренне считал, что получить особенные билеты могут только добровольцы - взрослые люди из высших классов, а всем детям Лотерея на пользу! Мы считали это благородным делом!
Тина кивнула.
- Может, сперва так и было. Но, начав падать в бездну, остановиться невозможно.
Она резко встала с места.
- Значит, и твой старший брат из их числа. И, принеся нас с тобой в жертву, он рассчитывает многое получить!
Макс опустил голову. Он опять закрыл лицо руками и долго сидел в этой позе.
- Я до сих пор не могу поверить... Но, судя по всему, так и есть. Конечно, папа и мама ничего не подозревают. Мы часто бываем слепы, когда речь о нашей плоти и крови.
Тина опять села. Бессильно уронила руки на стол.
- И ничего сделать нельзя, да? Пока наши билеты не переменятся. Если, конечно, это случится! Джеффри избавил нас от необходимости выбирать - мы вынуждены играть до конца!
- Это не конец. Это только первый этап.
Макс поднял голову и пристально посмотрел на невесту.
- У меня в мозгу только теперь сложилась целостная картина. Жертвы - и добровольные, и ничего не ведающие - сядут на призрачный поезд. Возможно, это еще и не смерть, только некое промежуточное состояние. И пассажиров ждут новые испытания.
- Дорога в ад?
Макс протянул ей руку через стол: они крепко схватились за руки.
- Не знаю... Не знаю! Слишком много откровений и предположений для одного дня!
- Макс, мне страшно!
Тина поднялась и неуклюже пробралась к нему вдоль стола. Макс вскочил. Они обнялись и прижались друг к другу: не как влюбленные, а как двое детей в темной комнате.
- Не бойся... все хорошо. Все будет хорошо, - шептал Макс, гладя ее по волосам.
Тина сознавала, что это ложь; но ей стало легче от его слов. Через несколько мгновений девушка высвободилась и посмотрела жениху в глаза.
- Будем ждать?
Он кивнул.
- А что еще остается?
Взявшись за руки, они медленно вышли из библиотеки. Дом был погружен в темноту, все готовились ко сну - только тетка, конечно, дожидалась Тину.
Молодые люди поднялись наверх. И на галерее, огибавшей парадную лестницу, Тина внезапно остановилась.
- Кажется, я знаю, что делать! - шепотом воскликнула она. - Мы должны завтра вернуться в город к началу второго розыгрыша призов!
- Зачем? - изумился Макс.
- Мы почти ничего не знаем об этих детях, так? Но мы должны как-то помочь им и себе, хотя бы попытаться! Тот первый победитель, Оливер Хиггинс, футболист; а в отеле «Талбот» находится единственный футбольный клуб... У меня такое чувство, что именно там мы можем встретить этого мальчика!
Макс медленно покачал головой.
- Шанс очень мал. И даже если встретим, что дальше?
Тина притопнула ногой.
- Не знаю, но мы должны! Это моя интуиция, внутренний компас! Пожалуйста, Макс!
Он тяжело вздохнул.
- Ну хорошо. Все лучше, чем сидеть сложа руки.
