энергоемким, если ты меня понимаешь. Национальный дух викингов был очень силен. Вот они и заняли эту нишу, оставшись вне конкуренции в наши дни! И поставили себе на службу новейшие технологии!
Константин сделал глоток вина.
- Впрочем, я отнюдь не исключаю, что существуют другие реальности, подобные нашему Несбывшемуся, оставшиеся еще с библейских времен и подвластные другим архангелам-эгрегорам. Загробная сфера необъятна! Но с настоящим эти миры не соприкасаются.
Инга вспомнила, что когда-то давно уже обсуждала эту тему с Надей - тему соперничества эгрегоров разных древних религий. Когда Инга только начала работать в «Асгарде»... но тогда они говорили об этом как о чем-то абстрактном. А не как о чем-то, что может нести угрозу всему их существованию!
- Значит, в нашей современности конкурентов у Хозяйки нет?
- Может, и есть, но они пока себя не обнаружили. Или она их уничтожила, - усмехнувшись, ответил Константин. - Чему лично я был бы только рад. Монополия на неприкаянные души и их приватизация - это вовсе не так плохо. Хозяйка Хель настоящая мать всем своим детям и благородная правительница. На ее месте мог бы оказаться кто-нибудь гораздо хуже. Разрушитель, а не творец!
- А не ты ли недавно говорил про дьявола - и про то, как ему удобно, что люди в него не верят и недооценивают? А дьявола ты как впишешь в общую картину... так сказать, квинтэссенцию мирового зла? Если, конечно, ты выражался не фигурально?
Константин чуть улыбнулся.
- Впишу так же, как и Бога. Помимо белого и черного, есть еще множество полутонов.
Он замолчал, глядя на подругу. Инга ощутила, что они опять одни в комнате - совершенно одни. Настроение неуловимо изменилось.
Девушка сделала еще глоток шампанского, чувствуя, как разгорелись щеки и как жар разливается по телу. Она без слов потянулась к любовнику, взявшись за воротник его рубашки-поло и неловко пытаясь другой рукой задрать свою футболку.
В глазах Константина вспыхнуло радостное понимание и предвкушение. Он быстро избавил Ингу от футболки и, погрузив пальцы в ее волосы, приник к губам страстным поцелуем. Они перебрались в постель, и Константин продолжил раздевать Ингу; он жадно целовал ее обнаженные плечи, грудь, живот, перехватывая инициативу, вновь завоевывая девушку. Но потом они оба отчаянно устремились друг к другу, находя спасение от самих себя, от прошлого и от будущего...
В этот раз все было гораздо лучше. Новое тело Инги вспомнило ласки и страсть этого мужчины, и никто третий больше не помешал им.
Потом Константин сразу уснул, прижимая к себе Ингу, - холостяцкая кровать была тесновата для двоих. Инга, улыбнувшись, подумала, что никогда еще не проводила с ним целую ночь. Раньше она бы просто побоялась. Любовь вампира и донора тоже может быть счастливой, но очень уж специфична...
При этой мысли она провалилась в сон.
Открыв глаза, Инга обнаружила, что лежит одна. Ну конечно: Константину в его возрасте требовалось гораздо меньше отдыха, чем человеку, а у нее эти потребности все еще человеческие! Потом Инга почувствовала беспокойство и быстро села в смятой постели, обхватив руками колени.
Да, им было хорошо вдвоем - но чего-то теперь не хватало! Раньше Константин всегда подзаряжался от своей девушки, когда они занимались любовью, - а теперь он будет вынужден делать это на стороне. Инга невольно рассмеялась. Вечная проблема жен и любовниц, только наизнанку! Что самое забавное, изменять Инге как мужчина Константин как раз не стал бы - слишком порядочен; и от недостатка секса еще никто не умер. А вот если ее бойфренд начнет «ходить налево» за другим...
Тут ее ноздри защекотал запах кофе, и Инга радостно улыбнулась, устыдившись своих мыслей. Она вскочила, завернувшись в простыню и разыскивая взглядом сброшенную одежду.
Вошел Константин: полностью одетый, бодрый и свежий. Он устремился к ней и поцеловал в щеку.
- Я сварил кофе. Иди прими душ, а потом мы позавтракаем.
Инга кивнула. По лицу бойфренда она поняла, что график у Константина плотный и она будет ему мешать. Он-то ведь не в отпуске.
- Будешь программировать?
Он с облегчением кивнул.
- Да. Новые срочные задачи. Но, если я тебе понадоблюсь...
Инга мотнула головой.
- Я не собиралась тебя отвлекать. Я правильно понимаю, что теперь мы можем... так сказать, сменить мечи на орала? Сформирована регулярная патрульная служба, и от каждого Несбывшегося больше не требуется защищать «Асгард» и жителей верхнего мира с оружием в руках?
- Да, Иночка. Хотя в целом ситуация стала хуже, частично мы взяли ее под контроль и теперь опять можем вернуться к работе по специальности.
Инга приняла душ; потом оделась, морщась от своего затрапезного вида. Константин накрыл стол в кабинете - сварил настоящий кофе, приготовил тосты с сыром и ветчиной. Все было вкусно и заманчиво, но сам Константин ел мало. Старался, как видно, больше ради нее.
Потом они торопливо распрощались, и Инга с облегчением вернулась к себе. Нади и Карины уже не было. Инга опять осталась в одиночестве, решив потратить время с пользой.
Первым делом она подсчитала, сколько дней отпуска уже отгуляла. И какой сейчас день недели. Впрочем, в «Асгарде» это последнее особого значения не имело.
Инга вычислила, что пошел восьмой день с ее возвращения - половина отпуска долой! Она вытащила свой планшет, которым почти еще не пользовалась. Тот показал половину десятого утра семнадцатого января. Это, значит, такой день и час теперь наверху?..
Ее потребили пятнадцатого января - в среду... Она умерла всего двое реальных суток назад!
Инга стиснула зубы и заставила себя не думать об этом. Она присела с планшетом в кресло. Сейчас она закажет себе обновки, начиная с верхней одежды. Заодно и выяснится, сколько стоят ее деньги. Шапку с шарфом, перчатки и куртку она может выбрать в интернет-магазине без примерки; а вот сапоги или боты однозначно придется примерять.
По-видимому, это окажется первая покупка, которую она сделает наверху!
Инга просидела с планшетом часа полтора, складывая подходящие варианты одежды в корзину, прицениваясь и просто бродя по сети. Потом поставила гаджет на зарядку. Сделала гимнастику.
Она позвонила брату. Голос у Вадима был странный - будто он не ожидал звонка сестры и теперь по какой-то причине опасался общаться с нею. Вадим сказал, что их всех отправят обратно послезавтра; и это уже точно. Придется снова нырять в Хель. Никаких временных каналов между Россией и Норвегией больше не создавалось - Хозяйка не ослабляла бдительности.
- Боишься моря мертвых? - спокойно спросила Инга.
Вадим сглотнул.
- Нет. Чего мы там не видели? Все будет нормально, Инка.
- Тогда ладно. До встречи.
Инга дала отбой и улыбнулась, сжав телефон в руке. Кажется, Вадим понял... или начал понимать, в чем дело, хотя не решается задать прямой вопрос. Во всяком случае, полной неожиданностью для него случившееся не станет.
Инга вскипятила электрический чайник, но пить чай не стала. Ее осенила идея, казавшаяся одновременно ужасной и прекрасной. И очень своевременной.
Она села в кресло и, глубоко вздохнув, мысленно произнесла молитву. Хотя ни одной канонической молитвы целиком не знала, интересуясь церковной обрядностью лишь поверхностно; а теперь тем более не представляла, поможет ли обращение к Богу хоть сколько-нибудь.
Инга набрала внутренний номер кабинета директора.
Никаких секретарей в приемной у госпожи С. не было - как и собственно приемной; и тем, кто желал поговорить с Хозяйкой, приходилось звонить ей напрямую. Едва ли таких смельчаков набиралось много. А Инга уже во второй раз «злоупотребляла служебным положением».
Директриса сняла трубку после четвертого гудка. Конечно же, она поняла, кто звонит.
- Что на сей раз, Инга Сергеевна?
Инга покраснела от собственной дерзости; и, вместе с тем, парадоксальным образом ощутила себя в своем праве.
- Извините, что опять беспокою вас, госпожа. Но через семь дней заканчивается мой отпуск... и у меня появилась идея насчет моего трудоустройства. В связи с... - Инга кашлянула в кулак, - изменившимися обстоятельствами.
Хозяйка некоторое время молчала. Потом произнесла:
- Я жду вас в моем кабинете в час тридцать.
Когда Инга приблизилась к кабинету в час двадцать пять, у нее затряслись все поджилки. Пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть. Что она, в самом деле, о себе возомнила?..
Ей казалось, что она не выдержит целых пяти минут ожидания. Но тут дверь приглашающе открылась. Инга заставила себя отлепиться от стены и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет.
Хозяйка сидела на диване, вытянув длинные ноги, - на ней был тот самый черный брючный костюм, в котором Инга увидела ее в первый раз. Она кивнула Инге, улыбнувшись уголками губ.
- Можете сесть. Что у вас?
Инга воспользовалась милостивым разрешением. Пришлось сесть на диван рядом с эгрегором, а от этого соседства ее храбрость вновь вся куда-то улетучилась. Но Инга заставила себя говорить, и выпалила единым духом:
- Я бы хотела получить работу в отделении для Несбывшихся младенцев.
Некоторое время стояла тишина. Потом госпожа Стормдален стремительно поднялась, и Инга была вынуждена тоже встать.
- Вы хотите устроить диверсию?
- Ч-что?..
Инге показалось, что она ослышалась. Но разве такая ужасная идея в самом деле не мелькала у нее - идея раздавить врага в зародыше, в буквальном смысле слова?..
Лицо Снежной Королевы было еще ужаснее. Температура в кабинете упала градусов на десять.
- Я понимаю, почему ты пошла на сделку с Хансеном, - тихо проговорила госпожа Стормдален. - Ты боялась, что падешь моей жертвой, если тебя не потребит он! Хотя это далеко не худшая участь, которая может ждать человека!
Хозяйка рассмеялась. Инга, застыв под взглядом ее голубых глаз, почувствовала, что сейчас заледенеет до самого сердца.
- Худшая участь ждет тебя, если ты предашь мое доверие. Мне также известно, что ты разочарована моей политикой и с некоторых пор мечтаешь сократить количество Несбывшихся, считая их врагами человечества. Если ты посмеешь тронуть моих детей... ты тысячу раз пожалеешь, что сама родилась на свет!
Хозяйка сделала шаг к Инге, нависнув над девушкой.
- Ты будешь умирать бесконечно долго, но умереть не сможешь. Избавление больше не придет! Я могу устроить тебе вечный ад, ты поняла меня?..
- Поняла, госпожа.
Огромным усилием Инга заставила себя заговорить. Она склонила голову.
- Конечно, вы видите меня насквозь! Я и в самом деле мечтала сократить количество... количество потребителей людей, но не за счет этих нерожденных детей!
Она отважилась опять посмотреть Хозяйке в лицо.
- Все они - тоже бесценные человеческие души... Они еще ни в чем не повинны. Я никогда бы не тронула их... и хочу получить постоянный допуск в отделение прежде всего ради своей дочери. Ни у кого из этих бедных искусственников нет такого шанса - расти рядом с матерью. А моя Кристина...
Госпожа Стормдален прервала ее.
- Так вы считаете, что можете быть там полезны?
Она опять резко сменила тон, в своей манере. Но враждебность почти исчезла из голоса властительницы «Асгарда», уступив место заинтересованности. Инга приободрилась.
- Ваши тесты показали, что у меня появилась способность использовать человеческую энергию, как у Несбывшихся. Может быть, я выучусь на медсестру? Или хотя бы на техслужащую или санитарку, я согласна начать с самой низкоквалифицированной работы...
Хозяйка подняла руку, останавливая ее.
- Я обдумаю ваши слова. Сейчас можете идти.
Вечером Инга сообщила Константину о том, что попыталась добиться работы в «особой зоне». Любовник похвалил ее смелость и инициативу; однако от комментариев воздержался, будто не одобрял этого или ожидал неких непредвиденных осложнений в будущем.
На другой день с утра он позвонил сам, но ни словом не обмолвился о ее желании работать с Несбывшимися детьми. Константин неожиданно предложил своей подруге после обеда сходить на разведку в город.
Инга страшно разволновалась.
- А можно?
- Ну конечно. Пока что нет никаких причин опасаться эксцессов с твоей стороны - как и наоборот. Мы могли бы сходить в обувной магазин, купить тебе сапоги, - предложил он.
Инга прикрыла глаза на мгновение.
- Спасибо. Это было бы замечательно, - поблагодарила она упавшим голосом.
Константин снова заставил ее встретиться лицом к лицу с безжалостной правдой: мир живых отныне не для нее, она может появляться там только набегами. Инга почувствовала, что это ей «перережут пуповину», выпуская наружу из «Асгарда». Но надо же когда-нибудь это сделать!
- Спасибо, милый, - еще раз поблагодарила она.
- Пожалуйста. Тебя устроит, если я зайду за тобой в четыре? Наверху будет около двух часов дня, пятница семнадцатого.
- Да, конечно.
Константин понимал ее мандраж - и, конечно, не позволит натворить ничего непоправимого...
Инга отправилась в общий офис, где села за свой стационарный компьютер и пару часов тестировала старую программу по учету потреблений. Потом вернулась домой. Надя была в кабинете и занималась уборкой, протирая влажными салфетками все поверхности.
Она радостно повернулась к подруге.
- Привет! Тут без тебя была доставка, принесли твою новую одежду.
- Уже?..
Инга быстро вытащила телефон и проверила баланс карты. Так и есть, списано около двадцати тысяч. Сердце неприятно кольнуло при мысли о том, что доставка в «Асгарде», хотя и очень быстрая, обходится без товарных чеков и накладных, - как и в первый раз, ни в каких бумагах расписываться не понадобилось. И даже не вернешь и не обменяешь, в случае чего...
Надя указала рукой на вместительную картонную коробку.
- Сказали, что это еще не все. Верхняя одежда придет вечером или завтра, - пояснила она.
Инга присела и быстро отлепила клейкую ленту, распаковав коробку. Она улыбнулась, перебирая пакеты внутри. Новые джинсы, полосатый джемпер, юбка-карандаш... Блузка с отложным воротником... Подхватив коробку, Инга направилась в спальню.
Она перемерила все вещи - и все, на удивление, оказалось впору. Когда она вертелась перед зеркалом, подвешенным в простенке между псевдоокнами, вошла Надя.
- Вот, держи подарок. Знала, что ты забудешь заказать, - она протянула подруге блестящую заколку для волос. - Прекрасно выглядишь!
Инга рассмеялась и обняла ее.
- Спасибо, Наденька. По крайней мере, я все еще отражаюсь в зеркале, - пошутила она.
Во время короткого объятия она ощутила что-то странное - то же, что и в тот раз, когда они с Надей обедали вместе. Какую-то пульсацию или пустоту у подруги в области груди. Отступив на несколько шагов, Инга пристально всмотрелась в Надю, задействовав недавно обнаруженное в себе «второе зрение».
- Что? Со мной что-то не в порядке? - спросила Надя, нахмурившись.
- Пока в порядке... У тебя ведь U-индекс опять поднялся до первоначального уровня?
Надя кивнула.
- Но тебе надо беречь легкие, они ослаблены. Если ты сейчас подхватишь даже обычный ковид... это может быть очень серьезно, хотя ты еще совсем молодая.
- Спасибо, Инка. Буду беречься. - Надя скупо улыбнулась. - У тебя теперь глаз-рентген!
Надя ушла обратно в офис - поливать цветы, которые заказала некоторое время назад. Фиалки и фикус были как будто бы самые настоящие, «с воли». Надя тоже не появлялась наверху и не давала одинокой матери о себе знать уже очень давно...
Константин сделал глоток вина.
- Впрочем, я отнюдь не исключаю, что существуют другие реальности, подобные нашему Несбывшемуся, оставшиеся еще с библейских времен и подвластные другим архангелам-эгрегорам. Загробная сфера необъятна! Но с настоящим эти миры не соприкасаются.
Инга вспомнила, что когда-то давно уже обсуждала эту тему с Надей - тему соперничества эгрегоров разных древних религий. Когда Инга только начала работать в «Асгарде»... но тогда они говорили об этом как о чем-то абстрактном. А не как о чем-то, что может нести угрозу всему их существованию!
- Значит, в нашей современности конкурентов у Хозяйки нет?
- Может, и есть, но они пока себя не обнаружили. Или она их уничтожила, - усмехнувшись, ответил Константин. - Чему лично я был бы только рад. Монополия на неприкаянные души и их приватизация - это вовсе не так плохо. Хозяйка Хель настоящая мать всем своим детям и благородная правительница. На ее месте мог бы оказаться кто-нибудь гораздо хуже. Разрушитель, а не творец!
- А не ты ли недавно говорил про дьявола - и про то, как ему удобно, что люди в него не верят и недооценивают? А дьявола ты как впишешь в общую картину... так сказать, квинтэссенцию мирового зла? Если, конечно, ты выражался не фигурально?
Константин чуть улыбнулся.
- Впишу так же, как и Бога. Помимо белого и черного, есть еще множество полутонов.
Он замолчал, глядя на подругу. Инга ощутила, что они опять одни в комнате - совершенно одни. Настроение неуловимо изменилось.
Девушка сделала еще глоток шампанского, чувствуя, как разгорелись щеки и как жар разливается по телу. Она без слов потянулась к любовнику, взявшись за воротник его рубашки-поло и неловко пытаясь другой рукой задрать свою футболку.
В глазах Константина вспыхнуло радостное понимание и предвкушение. Он быстро избавил Ингу от футболки и, погрузив пальцы в ее волосы, приник к губам страстным поцелуем. Они перебрались в постель, и Константин продолжил раздевать Ингу; он жадно целовал ее обнаженные плечи, грудь, живот, перехватывая инициативу, вновь завоевывая девушку. Но потом они оба отчаянно устремились друг к другу, находя спасение от самих себя, от прошлого и от будущего...
В этот раз все было гораздо лучше. Новое тело Инги вспомнило ласки и страсть этого мужчины, и никто третий больше не помешал им.
Потом Константин сразу уснул, прижимая к себе Ингу, - холостяцкая кровать была тесновата для двоих. Инга, улыбнувшись, подумала, что никогда еще не проводила с ним целую ночь. Раньше она бы просто побоялась. Любовь вампира и донора тоже может быть счастливой, но очень уж специфична...
При этой мысли она провалилась в сон.
Открыв глаза, Инга обнаружила, что лежит одна. Ну конечно: Константину в его возрасте требовалось гораздо меньше отдыха, чем человеку, а у нее эти потребности все еще человеческие! Потом Инга почувствовала беспокойство и быстро села в смятой постели, обхватив руками колени.
Да, им было хорошо вдвоем - но чего-то теперь не хватало! Раньше Константин всегда подзаряжался от своей девушки, когда они занимались любовью, - а теперь он будет вынужден делать это на стороне. Инга невольно рассмеялась. Вечная проблема жен и любовниц, только наизнанку! Что самое забавное, изменять Инге как мужчина Константин как раз не стал бы - слишком порядочен; и от недостатка секса еще никто не умер. А вот если ее бойфренд начнет «ходить налево» за другим...
Тут ее ноздри защекотал запах кофе, и Инга радостно улыбнулась, устыдившись своих мыслей. Она вскочила, завернувшись в простыню и разыскивая взглядом сброшенную одежду.
Вошел Константин: полностью одетый, бодрый и свежий. Он устремился к ней и поцеловал в щеку.
- Я сварил кофе. Иди прими душ, а потом мы позавтракаем.
Инга кивнула. По лицу бойфренда она поняла, что график у Константина плотный и она будет ему мешать. Он-то ведь не в отпуске.
- Будешь программировать?
Он с облегчением кивнул.
- Да. Новые срочные задачи. Но, если я тебе понадоблюсь...
Инга мотнула головой.
- Я не собиралась тебя отвлекать. Я правильно понимаю, что теперь мы можем... так сказать, сменить мечи на орала? Сформирована регулярная патрульная служба, и от каждого Несбывшегося больше не требуется защищать «Асгард» и жителей верхнего мира с оружием в руках?
- Да, Иночка. Хотя в целом ситуация стала хуже, частично мы взяли ее под контроль и теперь опять можем вернуться к работе по специальности.
Инга приняла душ; потом оделась, морщась от своего затрапезного вида. Константин накрыл стол в кабинете - сварил настоящий кофе, приготовил тосты с сыром и ветчиной. Все было вкусно и заманчиво, но сам Константин ел мало. Старался, как видно, больше ради нее.
Потом они торопливо распрощались, и Инга с облегчением вернулась к себе. Нади и Карины уже не было. Инга опять осталась в одиночестве, решив потратить время с пользой.
Первым делом она подсчитала, сколько дней отпуска уже отгуляла. И какой сейчас день недели. Впрочем, в «Асгарде» это последнее особого значения не имело.
Инга вычислила, что пошел восьмой день с ее возвращения - половина отпуска долой! Она вытащила свой планшет, которым почти еще не пользовалась. Тот показал половину десятого утра семнадцатого января. Это, значит, такой день и час теперь наверху?..
Ее потребили пятнадцатого января - в среду... Она умерла всего двое реальных суток назад!
Инга стиснула зубы и заставила себя не думать об этом. Она присела с планшетом в кресло. Сейчас она закажет себе обновки, начиная с верхней одежды. Заодно и выяснится, сколько стоят ее деньги. Шапку с шарфом, перчатки и куртку она может выбрать в интернет-магазине без примерки; а вот сапоги или боты однозначно придется примерять.
По-видимому, это окажется первая покупка, которую она сделает наверху!
Инга просидела с планшетом часа полтора, складывая подходящие варианты одежды в корзину, прицениваясь и просто бродя по сети. Потом поставила гаджет на зарядку. Сделала гимнастику.
Она позвонила брату. Голос у Вадима был странный - будто он не ожидал звонка сестры и теперь по какой-то причине опасался общаться с нею. Вадим сказал, что их всех отправят обратно послезавтра; и это уже точно. Придется снова нырять в Хель. Никаких временных каналов между Россией и Норвегией больше не создавалось - Хозяйка не ослабляла бдительности.
- Боишься моря мертвых? - спокойно спросила Инга.
Вадим сглотнул.
- Нет. Чего мы там не видели? Все будет нормально, Инка.
- Тогда ладно. До встречи.
Инга дала отбой и улыбнулась, сжав телефон в руке. Кажется, Вадим понял... или начал понимать, в чем дело, хотя не решается задать прямой вопрос. Во всяком случае, полной неожиданностью для него случившееся не станет.
Инга вскипятила электрический чайник, но пить чай не стала. Ее осенила идея, казавшаяся одновременно ужасной и прекрасной. И очень своевременной.
Она села в кресло и, глубоко вздохнув, мысленно произнесла молитву. Хотя ни одной канонической молитвы целиком не знала, интересуясь церковной обрядностью лишь поверхностно; а теперь тем более не представляла, поможет ли обращение к Богу хоть сколько-нибудь.
Инга набрала внутренний номер кабинета директора.
Никаких секретарей в приемной у госпожи С. не было - как и собственно приемной; и тем, кто желал поговорить с Хозяйкой, приходилось звонить ей напрямую. Едва ли таких смельчаков набиралось много. А Инга уже во второй раз «злоупотребляла служебным положением».
Директриса сняла трубку после четвертого гудка. Конечно же, она поняла, кто звонит.
- Что на сей раз, Инга Сергеевна?
Инга покраснела от собственной дерзости; и, вместе с тем, парадоксальным образом ощутила себя в своем праве.
- Извините, что опять беспокою вас, госпожа. Но через семь дней заканчивается мой отпуск... и у меня появилась идея насчет моего трудоустройства. В связи с... - Инга кашлянула в кулак, - изменившимися обстоятельствами.
Хозяйка некоторое время молчала. Потом произнесла:
- Я жду вас в моем кабинете в час тридцать.
Когда Инга приблизилась к кабинету в час двадцать пять, у нее затряслись все поджилки. Пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть. Что она, в самом деле, о себе возомнила?..
Ей казалось, что она не выдержит целых пяти минут ожидания. Но тут дверь приглашающе открылась. Инга заставила себя отлепиться от стены и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет.
Хозяйка сидела на диване, вытянув длинные ноги, - на ней был тот самый черный брючный костюм, в котором Инга увидела ее в первый раз. Она кивнула Инге, улыбнувшись уголками губ.
- Можете сесть. Что у вас?
Инга воспользовалась милостивым разрешением. Пришлось сесть на диван рядом с эгрегором, а от этого соседства ее храбрость вновь вся куда-то улетучилась. Но Инга заставила себя говорить, и выпалила единым духом:
- Я бы хотела получить работу в отделении для Несбывшихся младенцев.
Некоторое время стояла тишина. Потом госпожа Стормдален стремительно поднялась, и Инга была вынуждена тоже встать.
- Вы хотите устроить диверсию?
- Ч-что?..
Инге показалось, что она ослышалась. Но разве такая ужасная идея в самом деле не мелькала у нее - идея раздавить врага в зародыше, в буквальном смысле слова?..
Лицо Снежной Королевы было еще ужаснее. Температура в кабинете упала градусов на десять.
- Я понимаю, почему ты пошла на сделку с Хансеном, - тихо проговорила госпожа Стормдален. - Ты боялась, что падешь моей жертвой, если тебя не потребит он! Хотя это далеко не худшая участь, которая может ждать человека!
Хозяйка рассмеялась. Инга, застыв под взглядом ее голубых глаз, почувствовала, что сейчас заледенеет до самого сердца.
- Худшая участь ждет тебя, если ты предашь мое доверие. Мне также известно, что ты разочарована моей политикой и с некоторых пор мечтаешь сократить количество Несбывшихся, считая их врагами человечества. Если ты посмеешь тронуть моих детей... ты тысячу раз пожалеешь, что сама родилась на свет!
Хозяйка сделала шаг к Инге, нависнув над девушкой.
- Ты будешь умирать бесконечно долго, но умереть не сможешь. Избавление больше не придет! Я могу устроить тебе вечный ад, ты поняла меня?..
- Поняла, госпожа.
Огромным усилием Инга заставила себя заговорить. Она склонила голову.
- Конечно, вы видите меня насквозь! Я и в самом деле мечтала сократить количество... количество потребителей людей, но не за счет этих нерожденных детей!
Она отважилась опять посмотреть Хозяйке в лицо.
- Все они - тоже бесценные человеческие души... Они еще ни в чем не повинны. Я никогда бы не тронула их... и хочу получить постоянный допуск в отделение прежде всего ради своей дочери. Ни у кого из этих бедных искусственников нет такого шанса - расти рядом с матерью. А моя Кристина...
Госпожа Стормдален прервала ее.
- Так вы считаете, что можете быть там полезны?
Она опять резко сменила тон, в своей манере. Но враждебность почти исчезла из голоса властительницы «Асгарда», уступив место заинтересованности. Инга приободрилась.
- Ваши тесты показали, что у меня появилась способность использовать человеческую энергию, как у Несбывшихся. Может быть, я выучусь на медсестру? Или хотя бы на техслужащую или санитарку, я согласна начать с самой низкоквалифицированной работы...
Хозяйка подняла руку, останавливая ее.
- Я обдумаю ваши слова. Сейчас можете идти.
Глава 9
Вечером Инга сообщила Константину о том, что попыталась добиться работы в «особой зоне». Любовник похвалил ее смелость и инициативу; однако от комментариев воздержался, будто не одобрял этого или ожидал неких непредвиденных осложнений в будущем.
На другой день с утра он позвонил сам, но ни словом не обмолвился о ее желании работать с Несбывшимися детьми. Константин неожиданно предложил своей подруге после обеда сходить на разведку в город.
Инга страшно разволновалась.
- А можно?
- Ну конечно. Пока что нет никаких причин опасаться эксцессов с твоей стороны - как и наоборот. Мы могли бы сходить в обувной магазин, купить тебе сапоги, - предложил он.
Инга прикрыла глаза на мгновение.
- Спасибо. Это было бы замечательно, - поблагодарила она упавшим голосом.
Константин снова заставил ее встретиться лицом к лицу с безжалостной правдой: мир живых отныне не для нее, она может появляться там только набегами. Инга почувствовала, что это ей «перережут пуповину», выпуская наружу из «Асгарда». Но надо же когда-нибудь это сделать!
- Спасибо, милый, - еще раз поблагодарила она.
- Пожалуйста. Тебя устроит, если я зайду за тобой в четыре? Наверху будет около двух часов дня, пятница семнадцатого.
- Да, конечно.
Константин понимал ее мандраж - и, конечно, не позволит натворить ничего непоправимого...
Инга отправилась в общий офис, где села за свой стационарный компьютер и пару часов тестировала старую программу по учету потреблений. Потом вернулась домой. Надя была в кабинете и занималась уборкой, протирая влажными салфетками все поверхности.
Она радостно повернулась к подруге.
- Привет! Тут без тебя была доставка, принесли твою новую одежду.
- Уже?..
Инга быстро вытащила телефон и проверила баланс карты. Так и есть, списано около двадцати тысяч. Сердце неприятно кольнуло при мысли о том, что доставка в «Асгарде», хотя и очень быстрая, обходится без товарных чеков и накладных, - как и в первый раз, ни в каких бумагах расписываться не понадобилось. И даже не вернешь и не обменяешь, в случае чего...
Надя указала рукой на вместительную картонную коробку.
- Сказали, что это еще не все. Верхняя одежда придет вечером или завтра, - пояснила она.
Инга присела и быстро отлепила клейкую ленту, распаковав коробку. Она улыбнулась, перебирая пакеты внутри. Новые джинсы, полосатый джемпер, юбка-карандаш... Блузка с отложным воротником... Подхватив коробку, Инга направилась в спальню.
Она перемерила все вещи - и все, на удивление, оказалось впору. Когда она вертелась перед зеркалом, подвешенным в простенке между псевдоокнами, вошла Надя.
- Вот, держи подарок. Знала, что ты забудешь заказать, - она протянула подруге блестящую заколку для волос. - Прекрасно выглядишь!
Инга рассмеялась и обняла ее.
- Спасибо, Наденька. По крайней мере, я все еще отражаюсь в зеркале, - пошутила она.
Во время короткого объятия она ощутила что-то странное - то же, что и в тот раз, когда они с Надей обедали вместе. Какую-то пульсацию или пустоту у подруги в области груди. Отступив на несколько шагов, Инга пристально всмотрелась в Надю, задействовав недавно обнаруженное в себе «второе зрение».
- Что? Со мной что-то не в порядке? - спросила Надя, нахмурившись.
- Пока в порядке... У тебя ведь U-индекс опять поднялся до первоначального уровня?
Надя кивнула.
- Но тебе надо беречь легкие, они ослаблены. Если ты сейчас подхватишь даже обычный ковид... это может быть очень серьезно, хотя ты еще совсем молодая.
- Спасибо, Инка. Буду беречься. - Надя скупо улыбнулась. - У тебя теперь глаз-рентген!
Надя ушла обратно в офис - поливать цветы, которые заказала некоторое время назад. Фиалки и фикус были как будто бы самые настоящие, «с воли». Надя тоже не появлялась наверху и не давала одинокой матери о себе знать уже очень давно...
