— Доброе утро, неужели я задержалась? — спросила Рейчел, сжимая тетрадь от волнения.
— Отнюдь, просто я всегда приезжаю чуть раньше, привычка, — мужчина протянул девушке руку — Прошу вас.
Рейчел неуверенно протянула ему свою руку и Роберт поддержал ее пока она садилась в карету. Они тронулись в путь. Жители в Дербишире, несмотря на то что стрелка часов едва достигла восьми, уже приступали к своим делам и заботам. По дороге Рейчел молчала, но не из-за вчерашних событий. Она очень сильно волновалась. Ей казалось что как только она войдет в аудиторию, все сразу забудет. Она даже испугалась когда мужчина взял её дрожащими руки в свои ладони.
— Рейчел, посмотри на меня, — попросил Роберт и она подняла глаза — Все будет хорошо, слышишь? Ты мне веришь?
Девушка неуверенно кивнула и слегка улыбнулась, хотя волнение никуда не пропало. Мужчина аккуратно поправил ее выбившийся из причёски локон, заведя за ухо.
— Просто от этого экзамена зависит зачислят ли меня, — выдохнула девушка, слегка отстранившись — Первые экзамены были легче…
— Вы хорошо подготовились и отлично справитесь, — улыбнулся мужчина, снова перейдя на вы, казалось он пытался сохранять дистанцию между ними — Знаете, вы можете пока что задать мне любой вопрос.
Рейчел давно один вопрос не давал покоя. И чем больше она узнавала Роберта, тем больше не понимала причину его одиночества. Ведь он был настоящим примером порядочного и хорошего человека.
— Скажите, ваша невеста она ведь… — тихо произнесла девушка, на что Роберт покачал головой — Знала за кого выходит замуж и…
— Фиона предпочла другого мужчину, — ответ был слишком резким, а в голосе повеяло холодом — Она исчезла, отправив в 1804 мне короткое письмо на фронт.
Роберт перевел взгляд в окно, а Рейчел не знала куда прятать глаза. Она ожидала услышать какой-то угодно ответ, но не такой. В ее глазах Роберт был лучше всех немногих мужчин, которых она успела узнать в своей жизни. Да, он был не особо разговорчивым и не таким легкомысленным, но в нем были качества человека, на которого можно положиться всегда.
— Простите, мне жаль, — девушка виновато улыбнулась.
— Не будем говорить об этом, скажите во сколько вас забрать с экзамена? — Роберт улыбнулся, но в его глазах по-прежнему была печаль — Если вы не заняты, можем вместе поехать на вокзал. Познакомитесь с моей сестрой, она вам понравится.
— Я освобожусь около полудня, но право же, мне не удобно. Вы давно не виделись, а мне не хочется доставлять вам неудобства и давать повод для расспросов.
— Мисс Рейчел, не переживайте, мы не нарушаем правила общества. Просто новые знакомства с хорошими людьми это всегда приятно. Но если вы не можете то можно познакомиться в следующий раз.
— Я могу, я буду вас ждать, — улыбнулся девушка.
Когда карета подъехала к институту, мужчина вышел первым и подал Рейчел руку, чтобы она вышла. Их ладони снова соприкоснулись, пронизывая обоих приятным теплом. Затем Роберт сунул руку в карман и достал оттуда монетку.
— Возьмите, эта монета приносит удачу, — улыбнулся Роберт и осторожно вложил талисман в маленькую ладошку.
— Благодарю вас, но не нужно, вам удача необходима порой сильнее…
— Это подарок. Пожалуйста, возьмите, не обижайте меня своим отказом.
Рейчел сжала монетку в ладони и подарила мужчине нежную улыбку. Улыбку, которую Роберт никогда не забудет.
В полдень, когда Роберт снова вернулся к институту, он сунул письмо в карман, которое получил на руки полчаса назад и вышел из кареты. На душе было очень тяжело, сердце как будто сжалось в тески. Еще одна попытка рухнула, не увенчавшись успехом. Выйдя из кареты, Роберт увидел Рейчел, которая сидела на скамейке и читала книгу. При виде неё, на сердце сразу потеплело. Она была подобно солнцу, которое непременно отогреет. Заметив мужчину, Рейчел встала и поклонилась ему.
— Как ваш экзамен прошёл? — поинтересовался Роберт, когда они шли к карете.
— Хорошо, мне выпал билет, который я хорошо выучила. Кажется, ваша монетка действительно приносит удачу, — девушка улыбнулась, но увидев печальный взгляд мужчины, остановилась — У вас все в порядке?
— Не переживайте, все нормально. Вас увидел и мне стало легче.
— Если я могу чем-то помочь.,.
В ее голосе было столько тепла и понимания, что если бы они были знакомы чуть дольше, Роберт бы все рассказал. В нынешних обстоятельствах это было невозможно.
— Не волнуйтесь, все в порядке, — улыбнулся мужчина — Что же, нам уже пора ехать на вокзал.
Рейчел кивнула и через минуту карета уже тронулась в путь. На вокзал они приехали раньше, чем должны были. Здесь царила своя атмосфера. Люди встречали и провожали близких и родных людей, а радость встречи тонко граничила с печалью разлуки. Когда нужный поезд подошёл к платформе, девушка немного отстала от Роберта. Она не хотела мешать радости встречи. Когда молодая пара вышла из вагона, на лице Роберта отразилось изучение.
— Тейлор, почему ты ничего не рассказывала? — спросил мужчина, когда сестра обнимала его.
— Хотелось увидеть твою реакцию, — усмехнулась женщина, уже поправляя складки платья на животе, который уже не скроешь от посторонних глаз.
— Ты же знаешь, она обожает сюрпризы, — усмехнулся Джон, обнимая мужчину по приятельски.
Рейчел стояла в сторонке, наблюдая за этой встречей с улыбкой и легкой печалью. Когда-то она приходила на вокзал встречать отца, который возвращался с войны. Теперь ей некого встречать. На глазах навернулись слезы, но девушка быстро взяла себя в руки, когда Роберт окликнул ее, и поспешила подойти к ним.
— Знакомьтесь, это моя сестра Тейлор и ее супруг Джон, — проговорил полковник — Мисс Рейчел.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась девушка и слегка поклонилась.
Высокий блондин мягко поцеловал Рейчел руку, отчего та смутилась. В последнее время ее что-то стали окружать мужчины.
— Джон, не смущай девушку, — Тейлор слегка толкнула мужчину локтем — Очень рада с вами познакомиться.
Мужчины взяли все вещи и направились вперёд, Рейчел и Тейлор последовали за ними. По правде сказать, Рейчел уже собиралась домой, но Роберт пригласил девушку присоединиться к обеду. Она уже хотела отказаться, однако, Тейлор и Джон не дали такой возможности. В итоге через пару часов Рейчел уже сидела за столом в гостях и слушала о рассказы Джона и его жены. Арту лежал у нее под ногами и периодически выпрашивал кусочки еды. Но главное, здесь, в непринужденной обстановке, она все больше узнавала Роберта. Его манера общения, шутки и его улыбка казались ей изысканными, но и не пресными. Здесь дома он был настоящим. Самим собой.
— Роберт, а может быть ты нам сыграешь? — улыбнулась Тейлор, переводя взгляд на фортепиано в углу комнаты.
Рейчел удивлённо посмотрела на мужчину, она даже не знала что он тоже умеет играть.
— Здесь более искусный музыкант, — ответил он.
— Сыграйте, прошу вас, — попросила Рейчел — Мне бы хотелось вас послушать.
Роберт редко играл, но сейчас об этом просили самые дорогие его сердцу люди. Особенно Рейчел. В ее изумрудных глазах было искреннее удивление и немая просьба. Она действительно хотела услышать, как мужчина играет. Роберт вздохнул и вышел из-за стола.
— Мою любимую, пожалуйста, — попросила Тейлор, когда мужчина листал ноты.
Роберт что-то буркнул себе под нос, перелистывая нотные листы. Сегодня все будет иначе, он сам выберет нужную композицию. Прошла минута и мужчина сел за рояль. Его пальцы коснулись клавиш, заполняя комнату музыкой. Рейчел замерла. Это была та самая музыка, которую она играла месяц назад, когда они с Робертом встретились за ужином. Рейчел не понимала как такое возможно, ведь эта композиция была очень редкой, даже у неё уже не было этих нот и она играла по памяти. А у Роберта были ноты и он играл. Играл для нее. Девушка слушала и, казалось, даже не дышала, пытаясь уловить каждый звук.
— Джон, мне кажется… — прошептала Тейлор.
— Тебе не кажется, — тихо сказал мужчина.
Рейчел ничего не слышала и не видела странных взглядов, она слушала лишь музыку и лишь на Роберта смотрела. В голове невольно мелькали встречи последнего месяца и вчерашние поцелуи, оставленные вчера на ее руках его губами. Почти без надежды на взаимность, он был рядом, тем самым привязывая Рейчел к себе, а она не могла сопротивляться. Да и не хотела. Роберт был когда-то ее детской мечтой, теперь она чувствовала нечто иное. Что-то сильнее чем просто дружеская привязанность. В ее душе распускался нежный цветок, подобно тому жасмину, что Роберт подарил ей. Музыка стихла и мужчина обернулся. Он смотрел на девушку и лишь через несколько секунд Рейчел отвела взгляд.
— Ну почему ты так редко играешь, — вздохнула Тейлор -— У тебя же хорошо получается.
— Перестань, не так уж хорошо, — усмехнулся Роберт — Если бы наша матушка услышала то так бы и сказала.
— А мне понравилось, — тихо произнесла Рейчел, ковыряя вилкой в тарелке.
Она слегка улыбнулась и мужчина заметил эту улыбку украдкой. Прошло пару часов и Роберт проводил девушку домой. Сегодня они шли пешком через всю деревню, наслаждаясь теплой погодой. Они разговаривали и смеялись всю дорогу так, будто между ними не было огромной пропасти в виде разницы в возрасте. Когда вдалеке показался дом Рейчел, они остановились возле старого дерева, чтобы ещё немного подышать свежим воздухом.
— Спасибо вам, вы даже не представляете что эта мелодия значит для меня, — на губах девушки показалась грустная улыбка — Отец учил меня играть именно ее. Он любил эту музыку.
Рейчел закрыла глаза, пытаясь унять свои эмоции. Пора. Надо идти, но как же не хотелось. Не хотелось расставаться с человеком, который сейчас смотрел на неё с нежностью и восхищением. Глаза мужчины казались ей невероятно красивыми, а руки нежными, когда они снова коснулись её пальцев.
Дыши.
Только дыши.
Кончики пальцев были в миллиметре друг от друга, и они, кажется, даже на расстоянии чувствовали тепло друг-друга. Глаза девушки столь жадно запоминали лицо мужчины, каждую морщинку, каждый шрам и каждую веснушку. Невероятным усилием воли, Рейчел отвернулась и одернула руку. Ее тянуло к Роберту настолько сильно, что она боялась поддаться этому новому чувству.
— Мне больно видеть вас печальной, — произнес мужчина — Вам больше к лицу улыбка.
Роберт отошел на несколько шагов и посмотрел на небо, где солнце медленно клонилось к закату и окрашивало облако в багровые оттенки. Рейчел почувствовала как ее щеки покраснели и запылали.
— Вы не передумали завтра идти в театр? — поинтересовался мужчина.
— Нет, завтра вечером я буду ждать вас…
Рейчел повернулась на цыпочках в сторону дома и уже сделала шаг, но тёплая любовь мужчины коснулась ее пальцев. Роберт не хотел ее отпускать, а Рейчел не хотела уходить. Сегодняшний день был замечательным, но он закончился и нужно расставаться. И нельзя сказать открыто о чувствах, что пылают в глубине души,
— Мисс Рейчел, — негромко произнес мужчина — Я хочу вам сказать… Мое чувство и уважение к вам гораздо глубже чем принято говорить.
Рейчел почувствовала как вспотели её ладони от волнения. Все так стремительно развивалось между ними, что казалось всего лишь иллюзией. Роберт уже пожалел о своих словах, он был не в праве нарушать покой Рейчел своими чувствами, но они были настолько сильными, что казалось они проросли очень глубоко. Не за месяц, а за всю жизнь. Это не было страстью или похотью. Это было хрупкое и трепетное чувство. Однако, Роберт не мог ничего предложить Рейчел. Он солдат и всю жизнь провёл на войне. Лишать девушку простого человеческого счастья и спокойствия он не хотел. Мужчина аккуратно преподнес маленькую руку девушки к губам и поцеловал пальцы. Рейчел аккуратно приблизилась другой рукой к его волосам, но так и не решилась дотронуться до них. В этот момент послышался голос.
— Чудная погода, не правда ли? — внезапный голос Эдварда заставил девушку вздрогнуть и убрать руку.
— Согласен, но вечера еще не очень тёплые, — ответил Пол, сидя позади брата — Полковник, если вы не возражаете, мы подвезем нашу кузину.
— Да-да, разумеется, — поспешил ответить мужчина.
Рейчел подошла к повозке и взяла Пола за руку. Вот она уже ехала и отдалялась от Роберта, который тоже пошел домой. Видеть его отдаляющийся силуэт, Рейчел было невыносимо тяжело. Они ещё не успели наговориться. Ее душа и сердце нуждались в нем сильнее, чем девушка могла признаться самой себе.
— Нам уже пора начинать волноваться? — усмехнулся Эдвард — Ты встречаешься с мистером Робертом?
— Нет! — вскрикнула девушка и покраснела — Как вы могли такое подумать? Мы просто общаемся, он мне помогает адаптироваться к новой жизни вот и все. К тому же он знал меня маленькой девочкой.
— Мы знаем, только ты уже не ребёнок, — покачал головой Пол — Рейчел, наш интерес лишь в том, чтобы тебя уберечь. Полковник хороший, порядочный человек, но ты красивая девушка и…
— Он хочет сказать чтобы ты была осторожна! — она выдержал Эдвард.
— Слушайте, я взрослый человек и не надо нянчится со мной! — внутри девушки начинала все кипеть — Я в состоянии сама разобраться в своей жизни!
— Хорошо, только хорошенько запомни, — вздохнул Пол — Любовь способна исцелить, а иногда нанести такие раны, что ни один лекарь не сможет вылечить.
***
Когда Роберт пришёл домой, он сразу поспешил в свой кабинет. Сегодня он чуть не разрушил все то, что у него было. Мужчина потерял голову от чувств и едва не признался в них. Если бы Роберт не чувствовал как крепнет их связь, как Рейчел неосознанно тянется к нему, было бы проще. Однако, девушка тянулась к нему. Он чувствовал ту самую тонкую нить, которая связывала их. Казалось, что благодаря ей он чувствовал Рейчел. В надежде отвлечься, он сел поработать. Военные приказы и другие важные документы уже давно требовали его внимания. Он выложил письмо, которое получил сегодня утром. Ничего, завтра он отправит новый запрос. В который раз.
— Ах, ты уже вернулся, замечательно, — послышался голос Тейлор.
Женщина прошла и уселась в мягкое кресло. Она молчала и выжидающе смотрела на брата. Роберт знал этот взгляд и прекрасно понимал что сестра не уйдёт пока не получит ответы на интересующие ее вопросы.
— Рассказывай, — усмехнулась она — Почему ты не говорил что у тебя перемены в жизни?
— Так нечего рассказать, я недавно вернулся из похода, привожу в порядок дела, все как обычно.
— А мисс Рейчел? Не хочешь немного прояснить ситуацию? Судя по тому что ты нас познакомил и пригласил домой ваши отношения достаточно близки. Может ты наконец-то женишься?!
— У нас с Рейчел другие отношения, — процедил мужчина сквозь зубы.
— Роберт, ты можешь обманывать себя, но я слишком хорошо тебя знаю, — покачала головой женщина — Каждый человек хочет быть счастливым и это нормально. Что ты боишься?
— Ничего я не боюсь, — выдохнул он — Для нас обоих будет лучше не сближаться. Да я уже жалею что придумал этот поход в театр.
— А что такого страшного? Сходите на спектакль, хорошо проведёте время.
— Страшно то, что я привыкаю к ней и знаю о мисс Рейчел практически все. Все ее детство прошло в ожидании отца с войны, как ты думаешь, она заслуживает ждать мужа или ездить по свету за ним?
