Тейлор молчала, обдумывая ответ. Кажется, от ее зависело будущее двоих людей.
— Ты знаешь, ждать действительно очень тяжело, но порой только благодаря этому, люди понимают насколько они важны друг для друга…
Глава 4
На следующий день Роберт приехал в поместье Альберта и Мэри. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки, когда он, полон тревожных предчувствий, пересек порог этого уютного поместья. Мужчины несколько часов сидели в кабинете Альберта, окруженные устаревшими картами и пожелтевшими бумагами, которые, казалось, хранили в себе все тайны минувших эпох. Каждый новый взгляд на сложные графики и запутанные схемы вызывал в Роберте всё большее чувство безысходности. Они разбирали документы, в которых были обозначены маршруты и стратегии, планируя, как ослабить армию Франции с минимальными потерями для Англии. Роберт понимал: каждая минута проведенная здесь, была отнята у его единственной мечты — быть рядом с Рейчел. В его голове роились не только географические координаты, но и образы их совместных мгновений: смех, звуки музыки, легкий аромат ее духов, который оставался в воздухе долго после того, как она уходила. Он знал, что вскоре судьба вынудит его покинуть это место, и от этой мысли на сердце у него становилось горько, как от кислого вина. Мужчина был готов к тому, что, уезжая, оставляет не только мечты, но и частичку себя, частичку того, что, возможно, никогда не вернётся. Грустные размышления о ненадежности любви и времени терзали его душу. Возможность того, что, вернувшись, он обнаружит, что Рейчел будет с кем-то другим, вызывала в нём невыносимую тоску. В разуме Роберта точный расчёт: от того, что он сейчас выберет, зависит будущее, и он должен будет сделать этот выбор, но сердце его было неумолимо.
— Почему? — спрашивал он себя, погружаясь в бесконечные лабиринты собственных чувств.
Он не мог просто так оставить её. Но что он мог сделать? Обязанность перед Родиной, перед народом, требовала его жертвы. Тем не менее, каждый раз, когда он поднимал взгляд на карту, он видел не только линии, разделяющие народы, но и невидимые нити, связывающие его с Рейчел. Это были нити надежды, любви и страха, что всё это может быть потеряно.
— Она вас дождётся, — проговорил Альберт, не отрывая взгляд от карты.
Роберт замер и продолжал бездумно смотреть на карту. Его сердце и дыхание остановилось. На мгновение. На миг, но то было не от страха, от стыда. Мужчина стыдился своей любви к девушке, которую когда-то знал девочкой. Он понимал что не должен был влюбляться в Рейчел, но полюбил так сильно, как никогда и никого прежде. Его прежние отношения теперь казались пустыми и мелочными. Ни у одной женщины не было столько искренности и нежности, как у Рейчел.
— Не понимаю о чем вы, — выдохнул Роберт и снова начал перебирать бумаги.
— Да перестаньте, Роберт, я о Рейчел. Я понимаю вас и знаю ее характер. Она слишком эмоциональная, но верная. Возможно, ваш союз будет очень выгоден для всех.
Мужчина замер, пытаясь разобрать смысл слов Альберта. В то время чувства мало кого волновали. Девушек выдавали замуж в надежде устроить им достойную жизнь. Роберт мог ее обеспечить, но не хотел принуждать Рейчел к чему либо. Как бы его сердце не болело от любви, он уважал чувства девушки.
— Я плохая кандидатура в мужья, сэр, с моим образом жизни я не смогу подарить своей жене счастья и спокойствия. Ваша племянница может обратить своё внимание на любого достойного мужчину, который сможет сделать ее счастливой.
— А что если она сама видит счастье с вами? — усмехнулся Альберт — Роберт, вы не должны бояться строить семью. Как бы мы не любили свою страну, нас дома должен кто-то ждать.
— Для неё будет лучше если наши отношения будут такими какие они есть.
Мужчина снова стал что-то писать, пытаясь выкинуть из головы все ненужные мысли. Альберт усмехнулся, но продолжать разговор не стал. Возможно, жизнь сама все устроит наилучшим образом.
В это время Рейчел помогала матери стирать белье. Шарлотта была в школе, а Чарли убежал гулять с соседскими детьми. Элизабет и Рейчел расположились на улице, погода была чудесная. Солнце отражалось в корыте, а его блики скользили по воде. Они были одни и женщина надеялась вывести дочь на откровенный разговор о будущем.
— Театр это хорошо, мы с отцом когда встречались тоже ходили на спектакли, — улыбалась вдова с ноткой грусти — Это было прекрасное время.
— Мы с мистером Робертом не встречаемся, — обреченно вздохнула девушка, продолжая стирать простыни — Почему вы все видите какой-то подтекст? Неужели в нашем мире уже нет места теплым чувствам?
— Конечно, есть, но ведь жизнь идет, ты меняешь. Внимание со стороны мужчин вполне возможно, но только в пределах разумного. Не надо только бросаться в чувства, с головой иначе сгоришь.
— За любовь можно и сгореть. И когда-нибудь я встречу свою судьбу, поверьте.
— Милая, ты начиталась романов. В жизни все не так. Любовь это не вспышка. Это росток, который растёт и расцветает лишь со временем. Все эти романтические порывы души проходят, когда люди начинают жить вместе. Наступает время когда строишь что-то настоящее и тут важно чтобы люди слышали и понимали друг-друга, — Элизабет немного помолчала и продолжила — Мистер Роберт благородный и порядочный человек, тебе с ним будет хорошо.
Рейчел вытащила простынь и стала развешивать на верёвку. Слова матери смутили её, но в них была и доля правды. Рядом с Робертом девушке было всегда хорошо и спокойно. Благодаря ему, она открывала в себе новые эмоции и чувства. Да чего греха таить, Рейчел думала о мужчине гораздо больше, чем позволяли приличия. Она привыкла к нему настолько, что теперь казалось что он всегда был частью ее жизни, а может быть ее самой. Когда губы и тёплое дыхание Роберта касалось ее руки, внутри начинали порхать сотни ярких бабочек.
— А когда вы с отцом поняли что вы…ну… — девушка чувствовала себя неловко от такого разговора, но ей было интересно.
— Когда он первый раз уехал на войну, после нашего знакомства. Знаешь, расстояние хороший способ. Оно либо сближает, либо разводит навсегда.
— Знаешь, а он пережил предательство… — Рейчел почувствовала как что-то кольнуло в ее груди — Мама, я не понимаю как его невеста могла так поступить? Она предпочла другого мужчину когда Роберт был на войне!
— Роберт? — переспросила Элизабет и девушка потупила взгляд — Мне, кажется, или ваше общение стало немного ближе?
Рейчел отвернулась и стала разглаживать простынь. Ей было неудобно и даже стыдно, но она не могла найти в Роберте малейшего изъяна. Он был как будто из ее мечтаний и дело было даже не в красоте внешней, а в красоте его души. Казалось что они с Робертом и понимают друг друга без слов, достаточно лишь взгляда. Рейчел чувствовала что её сердце уже не принадлежит ей одной. Оно бьётся сильнее, вопреки здравому смыслу, когда губы Роберта касаются ее руки. Рейчел могла поклясться что это самое прекрасное чувство, которое было доступно для нее.
— Мама, а я ведь его бы никогда не бросила, — тихо произнесла девушка — Почему же я не родилась раньше…
Элизабет хотела что-то сказать, но увидела слезы на щеках дочери. Она была влюблена, хотя боялась признаться в этом даже самой себе.
***
Шарлотта протирала доску после очередного урока. За дверью класса раздавались голоса и смех детей. В этих звуках было столько жизни и надежды на будущее, которое было присуще лишь в детстве. Шарлотта уже забыла каково это, жить и ни о чем не переживать. Звук открывающиеся двери отвлек её и Шарлотта обернулась.
— Мистер Мракс, — женщина изящно поклонилась.
— Мисс Милтон, мы должны поговорить, — выдохнул Уильям и стал измерять шагами класс — Я понимаю что не имею право просить вас о помощи, если бы не ваше хорошее отношение к Меган, я бы и не заводил этот разговор.
— Если это в моих силах, я помогу вам, — обеспокоенно но Шарлотта — Что-то случилось с Меган? На занятиях она была весёлой, но очень внимательной.
— С ней все хорошо, пока, по крайней мере, просто… — Уильям немного помолчал, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. — Моя жена очень больна, ей осталось жить всего несколько месяцев. Мы находимся в глубоком горе, и как сказать дочери о том, что происходит, мы просто не знаем.
Шарлотта, внимательно слушая его, посмотрела на мужчину с искренним сочувствием. Она понимала его чувства и переживания, так как сама недавно перенесла утрату. Печаль о потере отца все еще была свежа, и эта рана не зажила. Она знала, как тяжело справляться с подобными новостями, и перед ней встал вопрос: как помочь человеку, который оказался в такой сложной ситуации?
— Избежать боли от потери родного человека невозможно. Это неизбежный этап жизни, который переживает каждый из нас. Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы поддержать Меган в нужный момент, — пообещала Шарлотта, уверенно глядя на Уильяма.
Уильям кивнул, его выражение лица изменилось, на нем отразились облегчение и благодарность. Он понимал, что в такой трудный период поддержку можно найти лишь у близких людей, и Шарлотта, как ни странно, была одной из тех, на кого он мог опереться.
После их разговора Уильям удалился, оставив Шарлотту в раздумьях. Этот разговор тяготил ее весь остаток дня, словно тяжелый камень, лежащий на груди. Даже вечером, когда она помогала сестре собираться в театр, стараясь отвлечься от мрачных мыслей, она не могла выкинуть из головы то, что услышала. Каждое слово, произнесенное Уильямом, как будто вырезалось в ее сознании, подчеркивая хрупкость жизни и беззащитность людей перед лицом неизбежного. Шарлотта понимала, что в таких ситуациях важна не только правда, но и чувство поддержки. Она решила, что должна взять на себя ответственность и подготовить Меган к тому, что ждет ее впереди. Важно было не только быть рядом, но и найти правильные слова, чтобы объяснить ситуацию так, чтобы не травмировать еще больше.
— Розовое… нет, голубое… — Рейчел стояла перед зеркалом и прикладывала платья по очереди — Шарлотта, ты мне совсем не помогаешь!
— Дорогая, ты прекрасна в любом наряде, — улыбнулась сестра — Ей Богу, сколько раз мы были в театре и ты никогда так не волновалась…
Рейчел вздохнула и прижала платье к груди. Она убеждала себя что идет туда, чтобы провести хорошо время, отчаянно пыталась верить в это. Однако, ей так хотелось чтобы этот вечер был особенным. Рейчел хотела чтобы Роберт увидел то, что возможно не видит. Девушка не хотела ничего дурного, просто хотелось быть красивой женщиной, а не маленькой девочкой. При одной только мысли о мужчине, сердце начинает биться сильнее и Рейчел не могла сопротивляться этому.
— Шарлотта, я не знаю что мне делать, — вздохнула Рейчел — Я понимаю что это глупо и не правильно, но я…я каждую минуту думаю о нем, я пытаюсь сделать что-то приятное для него. Я, кажется, могу всю жизнь провожать Мистера Роберта до развилки лишь бы побыть рядом. Мне хватит просто нашей дружбы, правда, если он найдёт своё счастье я буду рада за него и постараюсь это принять. Но может быть это произойдёт не скоро и я успею хотя бы запомнить как можно больше наших минут? Только его и моих, понимаешь?
— Сделать тебе причёску? — выдохнула Шарлотта и Рейчел улыбнулась.
Через полчаса, когда сестры спустились вниз, Роберт уже стоял в прихожей и беседовал с Элизабет. Сердце девушки сжалось и она хотела вмешаться, но Шарлотта быстро схватила её за запястье.
— Мистер Роберт, поймите меня правильно, — выдохнула женщина — Я не против вашего общения с Рейчел, но мне бы хотелось понимать к чему это приведет. Ей нужно закончить институт, невозможно совмещать учёбу и семейную жизнь.
— Я не собираюсь лишать мисс Рейчел будущего, и я хочу чтобы она сама принимала решения, я не вправе давить на неё, это было бы неправильно. Если я пойму что мешаю ей жить, я уйду в сторону.
Сердце Рейчел болезненно сжалось. Уйдёт в сторону. Она не хотела этого. Не хотела потерять Роберта, ни сейчас, ни потом.
— Ближайшие пять лет я не собираюсь замуж, — громко произнесла девушка и стала спускаться по лестнице.
Шарлотта догнала сестру уже внизу и заметила тот самый взгляд, когда Рейчел начинала злиться. Она действительно злилась. За то, что её судьбу решают за спиной.
— Мама, как ты можешь говорить об этом с Мистером Робертом за моей спиной?! — с жаром выпалила Рейчел.
— Рейчел, это невежливо… — женщина покачала головой, а мужчина явно был смущен, сжимая в руках небольшой букет роз.
— Давайте я поставлю цветы в воду, а вы идите в театр, — улыбнулась Шарлотта, пытаясь разрядить обстановку.
— Я думала что могу вам доверять, матушка, — отозвалась Рейчел и поспешила выйти на улицу, чтобы никто не заметил ее слез.
— Извините, — сказал мужчина и пошел следом за ней.
Рейчел смотрела как солнце пряталось за горизонт и вытирала влажные щеки от слез. Она была готова провалиться сквозь землю от стыда, хотя ничего постыдного не совершала. Больно было от того что её чувствами, в которых она сама не разобралась до конца, распоряжаются. Ее пугала мысль что Роберт может подумать что она слишком легкомысленная или хочет удачно выйти замуж. Больше всего на свете Рейчел хотела сейчас убежать и спрятаться, но позади нее послышались шаги и она зажмурила глаза.
— Уезжайте, пожалуйста, я сейчас не могу даже в глаза вам смотреть, — прошептала девушка.
— Ничего страшного не произошло, — Роберт говорил уверенно, пытаясь успокоить ее — Ваша семья волнуется о вашем будущем, вот и все. Я полностью согласен что учеба важнее всего, тем более врач очень нужная профессия.
Рейчел усмехнулась и закусила нижнюю губу. От слов мужчины ей становилось только больнее и тяжелее. Казалось все, о чем хотелось мечтать, сейчас медленно рассыпается в прах. Никто не подумал о ней, о её желаниях. Все должно было быть не так. Если бы мужчина поговорил сначала с ней, Рейчел бы добровольно пошла бы за ним даже в преисподнюю. Она хотела хотя бы иногда видеться с Робертом, украдкой касаться его руки и чувствовать что сердце пропускает удар. Ей бы этого хватило с лихвой, но теперь она была не в силах даже посмотреть на него. Рейчел прикрыла глаза и из под её ресниц снова потекли слезы. Внезапно она ощутила руки Роберта на своих плечах и его дыхание скользнуло по шее, заставляя покрываться мелкими мурашками. Это прикосновение показалось для Рейчел чем-то новом, неправильным и приятным одновременно. Запах мужчины окутал её, словно мягкое одеяло, которое способно согреть в самые лютые февральские морозы. Девушка аккуратно коснулась кончиками пальцев его руки.
— Что мне делать? — спросила она и провела кончиком пальца по одному из рубцов.
— Сейчас мы поедем в театр и будем смотреть спектакль, — улыбнулся Роберт.
Рейчел печально улыбнулась. Ей уже никуда не хотелось идти, но и домой тоже не было желания возвращаться. Мужчина открыл дверь кареты и девушка подала ему руку. На несколько секунд больше, чем было Роберт удержал ее пальчики в своей ладони. Маленькие, хрупкие, до которых он каждый раз касался с осторожностью и трепетом, как будто они могут сломаться в любой момент.
