- А, да… - мужик шапкой смахнул со лба испарину. – Я… мы хотим, чтобы вы уничтожили тварей. Всех. До единого.
- А почему пришли к нам? В столице достаточно практикующих отрядов…
Мужик задумался, пожевал губами, пожмакал свою многострадальную шапку. Казалось, что говорить на эту тему он совсем не хочет, только оставлять ему выбор я не собирался, продолжая сверлить внимательным взглядом.
- Вы – последний отряд, который остался.
- Да ладно, все остальные внезапно померли? – не поверил я.
- Нет… но… они отказались.
- Отказались? – на этот раз я удивился на полном серьезе.
Чтобы наемники отказались от денег за простой заказ? Быть такого не может. Позволю себе предположить, что у них на это были веские причины.
- Почему?
- Кто-то сказал, что не будут связываться с такой мелочью, у других основной отряд в отъезде. Третьи сказали, что им не под силу убить одиннадцать волколаков, но эти хотя бы честные. У четвертых другой заказ… вот я и решил… если вы нам не поможете, то никто не поможет. Они вырежут деревню. Убьют целиком. Сначала скотину, а потом и людей. У нас времени… два дня до новой оплаты… А потом… - мужик горестно махнул рукой.
Я прикрыл глаза, по привычке прикидывая варианты. Одиннадцать волков. Заказ не особенно сложный. Можно, вместе с тем, проверить учеников в настоящих боевых условиях. В качестве страховки выступит Аодх. Клара себя тоже в обиду не даст. Эрик волколаков, в свое время, вырезал пачками. За тремя новичками мы сможем присмотреть.
- Хорошо… - наконец вынес я вердикт.
- Хорошо? – приподнялся на кресле торговец.
- Да, Медведи возьмут ваш заказ.
- Спасители! – с места на колени бухнулся торговец, потянувшись к моим сапогам. – Спасибо… не дайте погибнуть. Не дайте пропасть…
- Я же уже сказал, что мы возьмем заказ, - попятился я от столь излишней благодарности.
Вместе со словами благодарности за еще не сделанное, в мою сторону направился кошель.
- Берем оплату по факту, - еще дальше отступил я.
То ли мужик мне чего-то не договорил, то ли излишне эмоционален. Но такое проявление чувств мне было чуждо.
С трудом выпроводив заказчика за двери, условившись к обеду встретиться у городских ворот, я отправился собирать свой отряд.
Большая часть все еще находилась на втором этаже, приводя себя в порядок, где я их и взял тепленькими. Следующим этапом было отправить нескольких из них за транспортом. На первое время сгодятся и лошади, а дальше… дальше будет видно. Хорошо бы каких-нибудь ездовых хищников добыть. А то лошади – слишком расходный материал для нечисти. А как следствие, и большие траты для отряда.
Аодха я отправился будить сам. Тот, хоть и выглядел недовольным, вести о работе его взбодрили. Вытребовав себе несколько часов, лучник умчался куда-то в город. Будем надеяться – не на охоту. Последней я нашел Клару. Магичка пребывала в хмуром настроении, и подкармливала демона кусками вырезки со стола.
- Клара, это, я надеюсь, не ужин отряда?
- Что? – вынырнула откуда-то из глубин собственного разума ведьма.
- Я говорю – надеюсь, это не ужин Медведей? Нам еще отряд чем-то кормить. Но это – уже в пути. Отправь Руад или Молота на рынок. Нужно озаботиться едой в дорогу. Лучше Руад, Молот, Эрик и Лорн ушли за лошадями.
- Куда? – снова переспросила та.
- Клара, соберись, у нас заказ. Выезжаем к обеду. До места около суток пути. Да пока и не понятно как долго придется вокруг деревни крутиться.
Магичка встряхнулась, сфокусировала на мне взгляд, присмотрелась.
- На кого идем? – деловито уточнила она.
- На волколаков. Так что, подозреваю, и тебе нужно собраться и подготовиться.
- А я? – дожевав последний кусок, демон уставился на меня огненными глазами.
- А ты – ты наказан за сапог. И остаешься в штабе. К тому же тебе запрещено покидать территорию. Помимо этого, кто-то должен остаться и охранять наше логово. После нескольких визитов я не хочу оставлять это место без присмотра. Так что, всех впускать, никого не выпускать. Я вернусь и сам разберусь. Все свободны.
К обеду, как и условились, все были на месте. И торговец, со своей лошадью, достаточно резвой, чтобы удрать от стаи волколаков, и мой отряд, тоже верхом. Не знаю, где они смогли найти лошадей, не боящихся нежити, но вели себя непарнокопытные удивительно спокойно. Даже при моем появлении. Кобыла под Аодхом вообще меланхолично жевала придорожную мелкую поросль. А я изрядно сомневался в ее съедобности.
Большая часть пути прошла спокойно и размеренно. Лишь у самой деревенской ограды лошади заметались, когда из лесу раздался переливчатый волчий вой. Сразу с нескольких сторон.
- Приветствуют, сволочи, - сплюнул на землю Молот.
Торговец торопился. Поэтому умудрился просочиться вместе с лошадью в щель, в которую, по размерам, могла проскочить разве что не слишком упитанная кошка. Восхитившись его ловкостью, своих я торопить не стал, а вперед мы двинулись не раньше, чем размеры проема совпали по ширине с лошадиной грудью.
За спинами ворота захлопнулись гораздо быстрее, едва не прищемив хвост кобыле Аодха, шедшей последней. На такое та отреагировала с той же невозмутимостью, дернув крупом, лениво лягнула ворота одним копытом и спокойно потрусила себе дальше.
Заночевать мы решили в деревне.
Решив, что выспаться можно и днем. Все равно оборотни вряд ли заявятся за своей оплатой раньше, чем сядет солнце. Учеников и Лорна мы оставили в доме старейшины, клятвенно заверив того, что помирать этой ночью не собираемся. Но пусть его все же кто-то охраняет. Казалось, старейшину появление мага и парочки, вооруженной двуручным оружием, несколько успокоило. Главное, чтобы ему не пришлось их охранять. Новенькие могут очень непредсказуемо вести себя в первом бою. Особенно если испугаются. Мысленно надеясь на то, что, в случае чего, они не разнесут половину деревни, оставшиеся четверо отправились патрулировать.
- Ну-ка, Клара, зажги тут что-нибудь, - стена вокруг деревни была не чета крепостной, но была, и на нее даже можно было подняться. Чем мы и воспользовались.
Магичка понятливо кивнула, размяла пальцы, и в небо взвился белый вихрь, взметнувшись высоко над деревней. Достигнув максимальной высоты, тот распался на искры, которые сложились в оскаленную морду белого медведя, ярко освещая как деревню, так и окрестности. Эрик с Аодхом наблюдали за ним, как коты за мышью. Я смотрел в другую сторону, наверное, именно поэтому и заметил несколько теней, метнувшихся от стен в лес.
- Хм… зашли посмотреть кто приехал? – проговорил я себе под нос.
- Что? – Клара посмотрела на небо, потом на меня.
- Я говорю – странно, что нас так легко впустили на территорию стаи. Словно… загоняли.
- Ну… - Аодх стянул с плеча лук, положил на тетиву стрелу, прищурился, целясь. – Это не значит, что нас так же легко выпустят. Как я понял, тут не так сложно залезть в капкан, как из него выбраться.
Спущенная стрела зажужжала в сторону, в которую удрали тени. Все замерли, прислушиваясь.
- Увернулся, - наконец вынес вердикт убийца. – Я давненько не охотился на оборотней. Забыл, что они чуть быстрее людей.
- Ты охотился на оборотней? – заинтересовался Эрик, безуспешно вглядываясь в ту сторону, куда улетела стрела.
- Давно это было… сейчас с ними редко кто ссорится, а нанимают гильдию еще реже.
- Какую гильдию? – повернулась Клара.
Я тоже повернулся и изобразил вампиру жест, недвусмысленно означающий перерезанное горло.
- Гильдию? – прикинулся тот веником, даже не пытаясь сделать вид, что меня не видел.
- Ну ты сказал, что гильдию не нанимают сейчас, - внес ясность Эрик.
- А… это… это название такое, Гильдия Странников, вы наверняка слышали. В основном они путешествуют и собирают сказания, - врал как дышит Аодх.
- А при чем тогда оборотни? – растерялась Клара.
- Так… не отвлекаемся. Расходимся и патрулируем деревню. Если увидите блохастых, поднимайте тревогу. В драку в одиночку не ввязываться. Помним, что их одиннадцать, - приказал я.
Ночь прошла относительно спокойно. Один раз на Эрика налетел какой-то местный пьянчужка, за что озверевший от напряжения наемник чуть не затыкал бедолагу ножами. По периметру никто больше не появлялся. Может, потому что над деревней всю ночь висела в небе медвежья башка, а может потому, что звери выжидали удобный момент.
Спать мы ушли до рассвета, так ничего и не дождавшись. Мы с Аодхом выбили себе отдельную комнату, с наказом нас не тревожить никому, кроме Клары. И то – только в случае конца света. Она – единственная, кто мог к нам вломиться без угрозы для собственной жизни. За остальных мы опасались.
Днем патрулировать отправились ученики и Лорн. Не знаю, как у них продвигалось, но к тому моменту как наступил вечер, все местные сидели по домам, так что, встречать делегацию отправились мы и старейшина. Ободренным такой компанией, сжимавший в руках фальшивый кошель, старейшина не выглядел.
За ворота мы тоже вышли вместе.
Как оказалось, нас уже ждали. Десять волков сидели полукругом, недалеко от ворот. Чуть впереди стоял рослый вожак, с уже седеющей гривой. Увидев старейшину в компании, тот оскалился.
- Привел нам ужин, старик? – демонстративно облизался оборотень, поднимаясь в полный рост, на задние лапы. – Это хорошо. А то твой гонец сумел от нас удрать. Напомнишь ему, что мы обязательно наведаемся в гости, как закончим с закуской?
- Смотри, как бы по зубам тебе не настучала эта закуска, - Эрик попытался скопировать оскал зверя, для убедительности сверкнув ножами в руках.
- Лысого сожрать первым, - распорядился своим зверям вожак и, без перехода, рванул к нам, замахиваясь когтистой лапой. За ним последовала вся стая.
Инстинктивно задвинув старейшину за спину, я скользнул вперед, принимая удар на лезвие меча.
- Грейду, - обозначил одними губами, но этого хватило. Клеймо на крестовине полыхнуло.
Волк отскочил, опаленный не столько светом клейма, сколько обжегшись о заговоренную сталь. Другой волк вынырнул под правой рукой, получил по носу рукоятью и, взвизгнув, лишь вхолостую клацнул зубами.
Я не видел всех остальных, но заметил как одна их пушистых тушек пролетела из-за спины в сторону леса, благодаря магическому ускорению, другая в сторону полей, справа от деревни, налетев на молот. Третий волк отступал, капая на землю алым. Воздух наполнил запах крови.
- Нежить, - склонив лобастую башку, процедил вожак, ступая в сторону, намериваясь оказаться у меня за спиной. – И откуда здесь нежить?
Лезвие клинка кружило за ним, выжидая.
- Заехали прибарахлиться. Нам в штаб очень нужна башка оборотня над камином, знаешь ли. А тут такая удача.
Зарычав, тот снова атаковал, но мне удалось отбить и этот удар, лишь недовольно звякнул меч, встретившись с когтями. И тут же атаковал, целясь в горло. Такой прыти зверь не ожидал. Ускользнул, шарахнувшись в сторону, перекатился по земле, подскочил, утвердившись на четырех лапах.
- Так просто я этого не спущу. Попробуй догнать в лесах. А не сможешь, мы эту деревню к утру вырежем. Чтобы другим неповадно было, - развернувшись на месте, вожак рванул в сторону леса большими скачками, стелясь над землей.
- Черт, - побежав за ним, я едва сумел увернуться от летящего в нашу сторону, спиной вперед, Аодха. – Черт!
Остальные звери побежали за вожаком. Судя по звуку, приземлившись, убийца все же кого-то сбил. Еще раз выругавшись, я вернулся к своим.
Как я и думал, кое-кого нам удалось помять, но все они были еще в состоянии двигаться. Плохо, плохо…
- Аодх, - прошипел я, поднимая с земли рыжего, а потом и послужившего посадочной площадкой Лорна. Осмотрел последнего на предмет повреждений.
- Прости… чет я не ожидал… - повел убийца плечами со слышимым хрустом.
- Ты – лучник. На кой черт ты поперся врукопашную? Решил половину отряда угробить? Твоя и Лорна работа – охранять остальных, - зверел я. – Оставлять их нельзя. Отсидятся в лесах, залижут раны и вернутся. А мы не можем позволить себе переезжать в эту деревню, пока оборотни не смирятся с охраной и не переберутся куда-нибудь в другое место. Как и остаться патрулировать окрестности. Надо от них избавиться. Сегодня. Аодх, возьмешь Руад, Праза и Лорна. Как их выслеживать – сам знаешь. Эрик и Клара – со мной. Мы зайдем с другой стороны. Некоторые из них ранены, так что найти будет несложно. Вперед.
План был прост, выследить по запаху и зажать в клещи. Вряд ли они настолько идиоты, чтобы вести нас к своему логову, но к логову они и не пойдут. Наверняка у них в лесу свои охотничьи угодья, которые волки знают как свои пять пальцев. Нам же рассчитывать не на что, кроме собственных особых талантов. Особенно моих и Аодха.
- Аодх, - когда остальные отошли, я придержал убийцу за рукав. – В твоих же интересах, чтобы никто из отряда не пострадал. У тебя есть лук, стрелы и умения. Будь добр, не подставляй моих людей.
Распрощавшись на этой ноте, мы разделились и вошли под свод деревьев.
В лесу было темно, сыро, пахло зверем, кровью, мхом и гниющими листьями. Из всего этого обилия запахов я вычленил те, что интересовали конкретно нас, и повел свою маленькую армию по следу.
Клара, боясь, что ее раньше времени выдаст магия, оставила лишь ментальную связь, на случай, если кто-то потеряется, и щит, который наложила на себя. Эрик не выпускал из рук ножи, чутко прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Да… я совсем забыл, что он не видит того же, что вижу я. Ну это не страшно. Все, что нужно, он увидит. А если не увидит, то услышит. На самый крайний случай, у них есть я.
По лесу мы шли уже не первый час. Это мне не нравилось. Запах не слабел, значит, мы точно идем по следу, но до сих пор я не слышал и не видел зверей. Залегли? Возможно. А еще возможно, что засели в засаде. И это мне не нравится совсем. Здесь я – охотник.
Местность повышалась, это мне тоже не нравилось. А еще, в противовес рельефу, все сильнее стало пахнуть водой. После запаха появились и звуки. Река. Даже речка. Удивительно стремительная для осени. Разве что ее питают какие-то горные источники. Горы как раз маячили в обманчивой близости, воскрешая в памяти все то, что я и не планировал вспоминать. Не сегодня.
Чужое сердце я услышал раньше, чем шаги или рычание. Волк выскользнул из-под корней слева, но мы были готовы. Обменявшись со мной несколькими ударами, зверь решил, что Клара наверняка вкуснее, прыгнул на нее, но был тут же остановлен… более того, пригвожден к ближайшему дереву добрым десятком ледяных шипов.
- Эрик, добей, - рыкнул я, снова разворачиваясь, на этот раз встречая еще пару зверей.
Эти атаковали слаженно, один справа, другой слева, не мешая друг другу. Будь моя скорость поменьше, мне пришлось бы туго. А так удалось отделаться порванной на предплечье курткой и несколькими царапинами.
Меч дернулся в руках самостоятельно, изгибаясь, подобно змее, волк закричал, когда отсеченная рука упала на землю. Но крик оборвался, когда за ней упала и голова. Второй оценил обстановку, развернулся, чтобы снова удрать, когда понял, что добыча ему не по зубам. Но не успел. Эрик, выскользнув из-за дерева смертоносной тенью, быстро оборвал бегство одним ножом в горло, а вторым в череп оборотня. Тот даже руки поднять не успел.
- Вот так-то… - наемник усмехнулся, вытер ножи о штанину, но возвращать их в ножны не торопился.
- А почему пришли к нам? В столице достаточно практикующих отрядов…
Мужик задумался, пожевал губами, пожмакал свою многострадальную шапку. Казалось, что говорить на эту тему он совсем не хочет, только оставлять ему выбор я не собирался, продолжая сверлить внимательным взглядом.
- Вы – последний отряд, который остался.
- Да ладно, все остальные внезапно померли? – не поверил я.
- Нет… но… они отказались.
- Отказались? – на этот раз я удивился на полном серьезе.
Чтобы наемники отказались от денег за простой заказ? Быть такого не может. Позволю себе предположить, что у них на это были веские причины.
- Почему?
- Кто-то сказал, что не будут связываться с такой мелочью, у других основной отряд в отъезде. Третьи сказали, что им не под силу убить одиннадцать волколаков, но эти хотя бы честные. У четвертых другой заказ… вот я и решил… если вы нам не поможете, то никто не поможет. Они вырежут деревню. Убьют целиком. Сначала скотину, а потом и людей. У нас времени… два дня до новой оплаты… А потом… - мужик горестно махнул рукой.
Я прикрыл глаза, по привычке прикидывая варианты. Одиннадцать волков. Заказ не особенно сложный. Можно, вместе с тем, проверить учеников в настоящих боевых условиях. В качестве страховки выступит Аодх. Клара себя тоже в обиду не даст. Эрик волколаков, в свое время, вырезал пачками. За тремя новичками мы сможем присмотреть.
- Хорошо… - наконец вынес я вердикт.
- Хорошо? – приподнялся на кресле торговец.
- Да, Медведи возьмут ваш заказ.
- Спасители! – с места на колени бухнулся торговец, потянувшись к моим сапогам. – Спасибо… не дайте погибнуть. Не дайте пропасть…
- Я же уже сказал, что мы возьмем заказ, - попятился я от столь излишней благодарности.
Вместе со словами благодарности за еще не сделанное, в мою сторону направился кошель.
- Берем оплату по факту, - еще дальше отступил я.
То ли мужик мне чего-то не договорил, то ли излишне эмоционален. Но такое проявление чувств мне было чуждо.
С трудом выпроводив заказчика за двери, условившись к обеду встретиться у городских ворот, я отправился собирать свой отряд.
Большая часть все еще находилась на втором этаже, приводя себя в порядок, где я их и взял тепленькими. Следующим этапом было отправить нескольких из них за транспортом. На первое время сгодятся и лошади, а дальше… дальше будет видно. Хорошо бы каких-нибудь ездовых хищников добыть. А то лошади – слишком расходный материал для нечисти. А как следствие, и большие траты для отряда.
Аодха я отправился будить сам. Тот, хоть и выглядел недовольным, вести о работе его взбодрили. Вытребовав себе несколько часов, лучник умчался куда-то в город. Будем надеяться – не на охоту. Последней я нашел Клару. Магичка пребывала в хмуром настроении, и подкармливала демона кусками вырезки со стола.
- Клара, это, я надеюсь, не ужин отряда?
- Что? – вынырнула откуда-то из глубин собственного разума ведьма.
- Я говорю – надеюсь, это не ужин Медведей? Нам еще отряд чем-то кормить. Но это – уже в пути. Отправь Руад или Молота на рынок. Нужно озаботиться едой в дорогу. Лучше Руад, Молот, Эрик и Лорн ушли за лошадями.
- Куда? – снова переспросила та.
- Клара, соберись, у нас заказ. Выезжаем к обеду. До места около суток пути. Да пока и не понятно как долго придется вокруг деревни крутиться.
Магичка встряхнулась, сфокусировала на мне взгляд, присмотрелась.
- На кого идем? – деловито уточнила она.
- На волколаков. Так что, подозреваю, и тебе нужно собраться и подготовиться.
- А я? – дожевав последний кусок, демон уставился на меня огненными глазами.
- А ты – ты наказан за сапог. И остаешься в штабе. К тому же тебе запрещено покидать территорию. Помимо этого, кто-то должен остаться и охранять наше логово. После нескольких визитов я не хочу оставлять это место без присмотра. Так что, всех впускать, никого не выпускать. Я вернусь и сам разберусь. Все свободны.
К обеду, как и условились, все были на месте. И торговец, со своей лошадью, достаточно резвой, чтобы удрать от стаи волколаков, и мой отряд, тоже верхом. Не знаю, где они смогли найти лошадей, не боящихся нежити, но вели себя непарнокопытные удивительно спокойно. Даже при моем появлении. Кобыла под Аодхом вообще меланхолично жевала придорожную мелкую поросль. А я изрядно сомневался в ее съедобности.
Большая часть пути прошла спокойно и размеренно. Лишь у самой деревенской ограды лошади заметались, когда из лесу раздался переливчатый волчий вой. Сразу с нескольких сторон.
- Приветствуют, сволочи, - сплюнул на землю Молот.
Торговец торопился. Поэтому умудрился просочиться вместе с лошадью в щель, в которую, по размерам, могла проскочить разве что не слишком упитанная кошка. Восхитившись его ловкостью, своих я торопить не стал, а вперед мы двинулись не раньше, чем размеры проема совпали по ширине с лошадиной грудью.
За спинами ворота захлопнулись гораздо быстрее, едва не прищемив хвост кобыле Аодха, шедшей последней. На такое та отреагировала с той же невозмутимостью, дернув крупом, лениво лягнула ворота одним копытом и спокойно потрусила себе дальше.
Заночевать мы решили в деревне.
Решив, что выспаться можно и днем. Все равно оборотни вряд ли заявятся за своей оплатой раньше, чем сядет солнце. Учеников и Лорна мы оставили в доме старейшины, клятвенно заверив того, что помирать этой ночью не собираемся. Но пусть его все же кто-то охраняет. Казалось, старейшину появление мага и парочки, вооруженной двуручным оружием, несколько успокоило. Главное, чтобы ему не пришлось их охранять. Новенькие могут очень непредсказуемо вести себя в первом бою. Особенно если испугаются. Мысленно надеясь на то, что, в случае чего, они не разнесут половину деревни, оставшиеся четверо отправились патрулировать.
- Ну-ка, Клара, зажги тут что-нибудь, - стена вокруг деревни была не чета крепостной, но была, и на нее даже можно было подняться. Чем мы и воспользовались.
Магичка понятливо кивнула, размяла пальцы, и в небо взвился белый вихрь, взметнувшись высоко над деревней. Достигнув максимальной высоты, тот распался на искры, которые сложились в оскаленную морду белого медведя, ярко освещая как деревню, так и окрестности. Эрик с Аодхом наблюдали за ним, как коты за мышью. Я смотрел в другую сторону, наверное, именно поэтому и заметил несколько теней, метнувшихся от стен в лес.
- Хм… зашли посмотреть кто приехал? – проговорил я себе под нос.
- Что? – Клара посмотрела на небо, потом на меня.
- Я говорю – странно, что нас так легко впустили на территорию стаи. Словно… загоняли.
- Ну… - Аодх стянул с плеча лук, положил на тетиву стрелу, прищурился, целясь. – Это не значит, что нас так же легко выпустят. Как я понял, тут не так сложно залезть в капкан, как из него выбраться.
Спущенная стрела зажужжала в сторону, в которую удрали тени. Все замерли, прислушиваясь.
- Увернулся, - наконец вынес вердикт убийца. – Я давненько не охотился на оборотней. Забыл, что они чуть быстрее людей.
- Ты охотился на оборотней? – заинтересовался Эрик, безуспешно вглядываясь в ту сторону, куда улетела стрела.
- Давно это было… сейчас с ними редко кто ссорится, а нанимают гильдию еще реже.
- Какую гильдию? – повернулась Клара.
Я тоже повернулся и изобразил вампиру жест, недвусмысленно означающий перерезанное горло.
- Гильдию? – прикинулся тот веником, даже не пытаясь сделать вид, что меня не видел.
- Ну ты сказал, что гильдию не нанимают сейчас, - внес ясность Эрик.
- А… это… это название такое, Гильдия Странников, вы наверняка слышали. В основном они путешествуют и собирают сказания, - врал как дышит Аодх.
- А при чем тогда оборотни? – растерялась Клара.
- Так… не отвлекаемся. Расходимся и патрулируем деревню. Если увидите блохастых, поднимайте тревогу. В драку в одиночку не ввязываться. Помним, что их одиннадцать, - приказал я.
Ночь прошла относительно спокойно. Один раз на Эрика налетел какой-то местный пьянчужка, за что озверевший от напряжения наемник чуть не затыкал бедолагу ножами. По периметру никто больше не появлялся. Может, потому что над деревней всю ночь висела в небе медвежья башка, а может потому, что звери выжидали удобный момент.
Спать мы ушли до рассвета, так ничего и не дождавшись. Мы с Аодхом выбили себе отдельную комнату, с наказом нас не тревожить никому, кроме Клары. И то – только в случае конца света. Она – единственная, кто мог к нам вломиться без угрозы для собственной жизни. За остальных мы опасались.
Днем патрулировать отправились ученики и Лорн. Не знаю, как у них продвигалось, но к тому моменту как наступил вечер, все местные сидели по домам, так что, встречать делегацию отправились мы и старейшина. Ободренным такой компанией, сжимавший в руках фальшивый кошель, старейшина не выглядел.
За ворота мы тоже вышли вместе.
Как оказалось, нас уже ждали. Десять волков сидели полукругом, недалеко от ворот. Чуть впереди стоял рослый вожак, с уже седеющей гривой. Увидев старейшину в компании, тот оскалился.
- Привел нам ужин, старик? – демонстративно облизался оборотень, поднимаясь в полный рост, на задние лапы. – Это хорошо. А то твой гонец сумел от нас удрать. Напомнишь ему, что мы обязательно наведаемся в гости, как закончим с закуской?
- Смотри, как бы по зубам тебе не настучала эта закуска, - Эрик попытался скопировать оскал зверя, для убедительности сверкнув ножами в руках.
- Лысого сожрать первым, - распорядился своим зверям вожак и, без перехода, рванул к нам, замахиваясь когтистой лапой. За ним последовала вся стая.
Инстинктивно задвинув старейшину за спину, я скользнул вперед, принимая удар на лезвие меча.
- Грейду, - обозначил одними губами, но этого хватило. Клеймо на крестовине полыхнуло.
Волк отскочил, опаленный не столько светом клейма, сколько обжегшись о заговоренную сталь. Другой волк вынырнул под правой рукой, получил по носу рукоятью и, взвизгнув, лишь вхолостую клацнул зубами.
Я не видел всех остальных, но заметил как одна их пушистых тушек пролетела из-за спины в сторону леса, благодаря магическому ускорению, другая в сторону полей, справа от деревни, налетев на молот. Третий волк отступал, капая на землю алым. Воздух наполнил запах крови.
- Нежить, - склонив лобастую башку, процедил вожак, ступая в сторону, намериваясь оказаться у меня за спиной. – И откуда здесь нежить?
Лезвие клинка кружило за ним, выжидая.
- Заехали прибарахлиться. Нам в штаб очень нужна башка оборотня над камином, знаешь ли. А тут такая удача.
Зарычав, тот снова атаковал, но мне удалось отбить и этот удар, лишь недовольно звякнул меч, встретившись с когтями. И тут же атаковал, целясь в горло. Такой прыти зверь не ожидал. Ускользнул, шарахнувшись в сторону, перекатился по земле, подскочил, утвердившись на четырех лапах.
- Так просто я этого не спущу. Попробуй догнать в лесах. А не сможешь, мы эту деревню к утру вырежем. Чтобы другим неповадно было, - развернувшись на месте, вожак рванул в сторону леса большими скачками, стелясь над землей.
- Черт, - побежав за ним, я едва сумел увернуться от летящего в нашу сторону, спиной вперед, Аодха. – Черт!
Остальные звери побежали за вожаком. Судя по звуку, приземлившись, убийца все же кого-то сбил. Еще раз выругавшись, я вернулся к своим.
Глава 21.
Как я и думал, кое-кого нам удалось помять, но все они были еще в состоянии двигаться. Плохо, плохо…
- Аодх, - прошипел я, поднимая с земли рыжего, а потом и послужившего посадочной площадкой Лорна. Осмотрел последнего на предмет повреждений.
- Прости… чет я не ожидал… - повел убийца плечами со слышимым хрустом.
- Ты – лучник. На кой черт ты поперся врукопашную? Решил половину отряда угробить? Твоя и Лорна работа – охранять остальных, - зверел я. – Оставлять их нельзя. Отсидятся в лесах, залижут раны и вернутся. А мы не можем позволить себе переезжать в эту деревню, пока оборотни не смирятся с охраной и не переберутся куда-нибудь в другое место. Как и остаться патрулировать окрестности. Надо от них избавиться. Сегодня. Аодх, возьмешь Руад, Праза и Лорна. Как их выслеживать – сам знаешь. Эрик и Клара – со мной. Мы зайдем с другой стороны. Некоторые из них ранены, так что найти будет несложно. Вперед.
План был прост, выследить по запаху и зажать в клещи. Вряд ли они настолько идиоты, чтобы вести нас к своему логову, но к логову они и не пойдут. Наверняка у них в лесу свои охотничьи угодья, которые волки знают как свои пять пальцев. Нам же рассчитывать не на что, кроме собственных особых талантов. Особенно моих и Аодха.
- Аодх, - когда остальные отошли, я придержал убийцу за рукав. – В твоих же интересах, чтобы никто из отряда не пострадал. У тебя есть лук, стрелы и умения. Будь добр, не подставляй моих людей.
Распрощавшись на этой ноте, мы разделились и вошли под свод деревьев.
В лесу было темно, сыро, пахло зверем, кровью, мхом и гниющими листьями. Из всего этого обилия запахов я вычленил те, что интересовали конкретно нас, и повел свою маленькую армию по следу.
Клара, боясь, что ее раньше времени выдаст магия, оставила лишь ментальную связь, на случай, если кто-то потеряется, и щит, который наложила на себя. Эрик не выпускал из рук ножи, чутко прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Да… я совсем забыл, что он не видит того же, что вижу я. Ну это не страшно. Все, что нужно, он увидит. А если не увидит, то услышит. На самый крайний случай, у них есть я.
По лесу мы шли уже не первый час. Это мне не нравилось. Запах не слабел, значит, мы точно идем по следу, но до сих пор я не слышал и не видел зверей. Залегли? Возможно. А еще возможно, что засели в засаде. И это мне не нравится совсем. Здесь я – охотник.
Местность повышалась, это мне тоже не нравилось. А еще, в противовес рельефу, все сильнее стало пахнуть водой. После запаха появились и звуки. Река. Даже речка. Удивительно стремительная для осени. Разве что ее питают какие-то горные источники. Горы как раз маячили в обманчивой близости, воскрешая в памяти все то, что я и не планировал вспоминать. Не сегодня.
Чужое сердце я услышал раньше, чем шаги или рычание. Волк выскользнул из-под корней слева, но мы были готовы. Обменявшись со мной несколькими ударами, зверь решил, что Клара наверняка вкуснее, прыгнул на нее, но был тут же остановлен… более того, пригвожден к ближайшему дереву добрым десятком ледяных шипов.
- Эрик, добей, - рыкнул я, снова разворачиваясь, на этот раз встречая еще пару зверей.
Эти атаковали слаженно, один справа, другой слева, не мешая друг другу. Будь моя скорость поменьше, мне пришлось бы туго. А так удалось отделаться порванной на предплечье курткой и несколькими царапинами.
Меч дернулся в руках самостоятельно, изгибаясь, подобно змее, волк закричал, когда отсеченная рука упала на землю. Но крик оборвался, когда за ней упала и голова. Второй оценил обстановку, развернулся, чтобы снова удрать, когда понял, что добыча ему не по зубам. Но не успел. Эрик, выскользнув из-за дерева смертоносной тенью, быстро оборвал бегство одним ножом в горло, а вторым в череп оборотня. Тот даже руки поднять не успел.
- Вот так-то… - наемник усмехнулся, вытер ножи о штанину, но возвращать их в ножны не торопился.
