- А почему вы выбрали на столь значительную должность девушку, а не мужчину? По мне так, последнее было бы куда эффективнее.
На этот вопрос решил ответить герцог:
- У нас уже был опыт в подборе мужчин на эту должность, Элизабет. И ранее я упоминал, что ваши мужчины не справились со своими обязанностями. Больше мы так рисковать не хотели и было принято решение, что по возможности я смогу найти сильную, уверенную в себе, амбициозную и готовую на риск, в разумных пределах, естественно, девушку. Поначалу мне не везло, каждый раз в тот книжный магазинчик приходили либо чрезмерно упёртые мужчины, которые даже не понимали, чего от них хотят, либо слишком юные девушки с завышенными требованиями. И невероятное везение, что именно вы, в конечном итоге, появились в поле моего зрения. Я бесконечно твёрдо уверен, что у вас хватит сил и выдержки выстоять все трудности до конца, тем более, что это и для вас весьма удачная сделка. Не находите?
- Нахожу, – пришлось согласиться мне. И обрадованная отсутствием любопытства у принцев, заинтересованно уточнила: – Ваше Высочество, принц Фредрих, могу ли я поинтересоваться, в какое время чаще всего у вас проходят тренировки? И проходят ли они вообще?
- Конечно, леди Элизабет, – мужчина так светло улыбнулся, услышав из моих уст столь любовное для него, как воина, занятие. – Тренировки у нас проходят на закрытом полигоне, на юго-востоке от дворца, ровно в шесть утра. Обычно тренируемся только я и Рональд, так же чаще всего присоединяется наш друг – герцог Эльен Освальд, отвечающий за внутреннюю защиту дворца, военную дисциплину и несколько сухопутных армий. Он прибудет завтра утром или сегодня ночью и как раз удачно, у вас представится шанс познакомиться. Только сразу предупреждаю, если хотите поучаствовать в наших тренировках и подготовиться, ожидайте от Эльена непостижимо высоких запросов, он любит излишне поиздеваться над подчинёнными.
- Благодарю вас за пояснения, Ваше Высочество, – постаралась придать лицу стойкое воодушевление, правда, на самом деле ноги заметно дрогнули от ужаса и предстоящего переполоха. Незначительно сглотнула, решительно выдохнув: – Я обязательно поучаствую в завтрашней тренировке.
Если они действительно считают меня своей защитницей, если жаждут внести в свою страну порядок, без лишних потерь и беспричинных ужасов, то я помогу им. Ради людей, ради себя, иначе это уже буду не я.
Очередной безумный кошмар.…Кромешная тьма, сплошь протоптанная тропинка и незамедлительные, чавкающие шаги… Молниеносно вспоминаю, что в северной части леса находятся заросшая роща и безымянная речка.
Вырывающийся затхлый воздух из лёгких, ноги потрясываются от необузданного бега, но адреналин, затуманенный от стрессовой ситуации разум - ничто не давало расслабиться и оставалось лишь бежать.
Бежать! Бежать как можно дальше, как можно быстрее и пусть лёгкие горят огнём, пусть сердце отбивает болезненные удары по рёбрам, пусть в глазах сейчас просекаются яркие жёлтые пятна, но я не сдамся, я выберусь отсюда!
Безудержные шаги, теперь уже ужасающе близко, стоит только сделать неосторожное движение вперёд и трепещущие от лихорадочного возбуждения охотники найдут свою ещё живую добычу.
Но теперь добыча больше не будет убивать, а с усердной, праведной яростью сама станет охотником!
Тревожно пробудившись ранним утром, – только начало светать, – как и в любой другой раз беспомощно трепещущее в конвульсиях тело и забившиеся мгновенными судорогами конечности уже не являлись чем-то сверхъестественным.
Сонливость заметно испарилась, тело постепенно приходило в норму, и сейчас я даже не представляла, чем ещё можно заняться. Время, как я понимаю даже для королевской четы слишком раннее, а бродить в одиночестве по старинному дворцу считаю нецелесообразным и очень глупым решением, мало ли на что ещё напорюсь со своим везением-то.
Жаль, что ни часов, ни книг в апартаментах не предусматривались, заняла бы себя часика на полтора-два.
Привстала, с трудом отыскав среди разбросанных на полу тканей мягкие тапочки и халатик, попыталась самостоятельно решить проблему с купанием. Спустя пятнадцать минут поняла насколько ошибалась, наивно предполагая, что смогу самостоятельно, без служанок или Ашот, приготовить для себя горячую ванну.
К тому времени утренние золотисто-розовые лучи проскальзывали сквозь мрачный небесный поток, хладный с терпкой влажностью воздух окутал моё тело поволокой.
И вздыхая лёгкий цветочный аромат, впервые за всё время чувствую некое духовное удовлетворение. Ранее давящая, холодная пустота, возникшая в далёком подростковом периоде, омрачала мою жизнь год за годом, забирала нечто важное из моей жизни, не давая ничего взамен, и я потихоньку привыкала, старалась привыкнуть. А сейчас, что само по себе странно, я чувствую себя, словно бы цельной, снова сшитой крепкими толстыми нитями.
- Ваша Светлость! – Совершенно неожиданно послышался женский голос прибежавшей Ашот. – Ваша Светлость, вам пора вставать.
Ашот беспрепятственно вошла в главную часть моих апартаментов, а судя по её телодвижению, она стремительно держала шаг к моей комнате и ошеломлённо остановилась, разглядывая во все глаза мою уже проснувшуюся физиономию.
- Ваша Светлость, вы уже проснулись! – Женщина встрепенулась, воистину радужно хлопнула в ладоши и пролепетала: – Как замечательно! Я сейчас приготовлю для вас утреннюю ванну и завтрак.
- Завтрак не нужно, Ашот, – попыталась искривить губы в очаровательной, чуть смущённой улыбке и мягко изрекла, – мы уже договорились с Их Высочествами позавтракать совместно немного позже, а пока просто приготовьте ванну и ступайте. Одежду я подберу сама.
- Помочь с переодеванием? – Участливо поинтересовалась женщина.
И честно, я была ей очень-очень благодарна за особое желание мне помочь, но в данном случае мне помощь не потребуется, я надеюсь.
- Не нужно, не переживай Ашот, всё в порядке, – как можно категоричнее произнесла я.
Служанка вежливо склонила голову, ничуть не обидевшись на мой тон, и быстренько выбежала из комнаты в купальню. За несколько минут то и слышались звуки проливающейся воды, тяжесть женских шагов и какие-то слишком тихие шёпотки.
Ждать довелось не долго, от силы минут десять. Служанки то и дело бегали туда-сюда, едва пыхтя от натуги с деревянными толстыми ведрами из светлого дерева с ручкой плотного каната. Мужчины тащили небольшие ящички с раскалёнными камнями примерно с мою ладонь. В комнату, вытирая о фартук свои руки, вошла довольно улыбающаяся Ашот.
- Ваша Светлость, к вашему омовению всё готово.
- Прекрасно, благодарю. Можете быть свободны, все. – Проявив радушное настроение, несмотря на кошмары и отправилась в сторону купальни.
Всё такая же массивная, заполненная по верхушку горячей водой. Приспустив халат, сняла нижнее бельё и опустила для пробы правую ножку в воду.
- Горячо! – Бодренько воскликнув, медленно опустила вторую ножку, и уже доходя до основания бёдер, цельно опустилась в объятиях водной глади.
Быстренько ополоснувшись, я понимала, что никто ждать не будет, когда одна юродивая девчонка накупается в тёплой ванне, со вздохом поднялась, сморщившись от едва подувшего сквозь дверную щель мягкого ветерка, и проскользнула в одном лишь полотенце в гостиную.
- И что же мне выбрать? – Этот вопрос вылетел из моих уст непроизвольно уже спустя несколько минут.
К тому времени, когда я нашла гардеробную комнату, о масштабности которой меня ещё вчера предупредил герцог Рональд, печально осознала, что пропала. Столько модной женской одежды, обуви на разные сезоны и несколько десятков разновидностей нижнего белья я ещё никогда не видела, честное слово. Глаза возбуждающе-испуганно разбегались из стороны в сторону, хотелось примерить всё и прямо сейчас, не волновало даже, что в скором времени предстоит встреча с принцами, а неволить их ожиданием чревато. Трезво оценила шансы на возможность помилования и моего нелепого оправдание, ведь для молодой девушки столько одежды равносильно столетнему запасу коллекционных спиртных напитков для алкоголика – джекпот одним словом.
Подобравшись глубже в гардеробной, нашла несколько удобных вариантов одежды для тренировок. Первым является костюм из плотной серой ткани, без излишеств, без карманов и капюшона, с длинными закрытыми рукавами, тёплыми узкими брюками и серебряным ремнём, а к ним прилагались длинные, практически до бедра сапоги. Второй костюм, намного удобнее первого хотя бы имеющимися карманами, мягкой, впитывающей влажность тканью иссиня-чёрного цвета, сапожками из кожи по щиколотку с отсутствующими каблуками и водолазкой без ворота. Третий костюм вообще ерунда, нечто невообразимое кремового цвета вроде облегающих легинсов и топа объединённые в один костюм.
Решительно выбрала второй костюм, выбрала в отдельном небольшом ящике бельё и принялась одеваться.
Не скажу, что давалась мне эта одежда с первого раза очень уж легко, больше трудностей вызвали сапоги, но лишь час трудоёмкий час я потратила на одежду.
Сколько времени было в данный момент, я не знала, часов здесь нет, совсем. Но зачёсывая в тугой хвост вычесанные волосы, услышала несколько важных стуков в дверь.
- Войдите! – Громко прокричала, чтобы точно услышали.
- Леди Элизабет, вы выглядите великолепно в костюме для конной езды, – послышался весёлый баритон младшего принца, разодетого в тугие светлые брюки, накрахмаленную белоснежную рубашку с серебряными запонками и мужском бежевом сюртуке длинной до колена. На голове у принца заметно поблёскивал натёртый до идеальной чистоты ободок красного золота с прикреплёнными вдоль него овальными драгоценными камушками.
- Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, – с ослепительной улыбкой, надеюсь, по крайней мере, что действительно ослепительной, сделала подобие книксена, неуклюже привстала и направилась к принцу. – Мы уже идём на тренировку?
- Верно, брат и Рональд только что дождались прибытия Освальда, нашего старого и доброго друга, о нём вам вчера упомянули за завтраком, пойдёмте, следует поспешить, – принц Карл подарил мне извиняющую улыбку, осторожно подхватив за локоток. – Мы с братом ничего не имеем против опоздания дамы, к подчинённым относимся строже, но не так, как обычно на это реагирует Эльен.
- Да, конечно.
Принц, как и подобает королевской персоне, величественно рассказывал предыстории создания висящих на стенах старинных гобеленов и картин. Оказывается, кое-что из родни принцев увлекался живописью и изобразил некоторые интересные достопримечательности на мольберте и фресках. Чаще это были лесные глади южных степей, чистые старинные деревеньки, автопортреты.
А сейчас, именно сейчас, принц вывел нас спустя несколько долгих узких коридоров дворца на не поросшую зарослями, с небольшими земляными бугорками и решетами стрельбище.
Уже в данный момент мои сапоги увязли в маслянистой грязи, ладони побелели от холодного ветра.
Недалеко от конюшен, расположенных в северной части дворцовой местности находился хорошо ухоженный форт с тренировочными мишенями, лежащими на траве прямоугольными снарядами и несколько металлических вёдер с неизвестным содержимым.
Младший принц, аккуратно всё ещё придерживая меня под локоток, подвёл к шарообразному шатру, выложенную из плотной тёмно-алой ткани, где расположились большой вырезанный стол, скамьи и металлическая подставка для разновидностей холодного оружия.
- Здесь мы, чаще всего разрабатываем план битвы, никто не мешает мыслить вслух и лишние уши отсутствуют, – изрёк младшее высочество и пропустил меня внутрь убежища. – Сейчас все на полигоне, нам следует отправиться туда.
- Как пожелаете, принц Карл, я, к сожалению, здесь весьма плохо ориентируюсь. Без вашей помощи потерялась бы, пока досюда дошла.
Я попыталась пошутить, хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу и принести этому мужчине хоть толику радости. Не нужно быть гением или идеальным психологом, чтобы осознать причину этой невыносимой тоски в глазах. Ведь когда ты не можешь сделать нечто, что могут сделать другие, в том числе и твой родной брат, из-за чёртового здоровья или его полного отсутствия, тебе начинает казаться, что полное ничтожество, слабое звено. Отсюда и другие комплексы впоследствии вырабатываются, но с принцем, к счастью, всё относительно хорошо и проблем как таковых в психике нет.
- Мы почти пришли, видите их? – Младшее Высочество указал в сторону небольшой очерченной части, где расслабленно, с некой живностью во взгляде герцог Хардисон наблюдал за резкими откликами двух кровожадно бьющихся в диком танце мечей…
Заметила, как Наследный принц стоически обороняется от нападающего, пусть только в мокрой от пота белоснежной рубашке и форменных брюках, мужчины с блондинистой коротко-военной стрижкой, плотно зажатыми скулами и с ужасающе дикими зауженными глазами. Их битва напоминала треск начинающегося пламени, куда понемногу подбрасывают сухие брёвна и древесные чёрные угольки.
Принц Карл удивлённо присвистнул, но комментировать сражение не стал, подбадривающе наблюдая за представлением. Всё более резкие движение, синхронные стыки звонких лезвий и достойное, дерзкое завершение небольшого боя в пользу Наследного Принца.
- Леди Элизабет, доброе утро! Уже готовы к первой тренировке? – Воодушевлённо поинтересовался принц Фредрих, потирая своё мокрое от продолжительного пота лица.
- Готова, Ваше Высочество, с чего мне стоит начать? – Вопрос слетел прежде, чем я успела подумать.
- Думаю с простого – разминки. Тело должно быть готово к физическим нагрузкам, – принц Фредрих подал мне странные гантели на толстой бледно-серой верёвке. Далее произнёс деловитое: – Но прежде, чем начнём тренировку, позвольте, познакомлю вас с нашим другом, вчера мы уже упоминали о нём. Герцог Эльен Освальд, в скором времени поручу ему командовать пехотинцами на севере, прежде чем неприятель всё-таки добьётся своего.
- Почему именно север? – Герцог Освальд на невинный вопрос презрительно хмыкнул, рассматривая меня своими холодными тёмно-карим взглядом. Даже не удивлюсь, если в его мыслях я уже улепётываю отсюда со скоростью самой мощной ракеты в мире.
Принцы неестественно рассмеялись, но ответил по не обыкновению младший принц:
- Север – единственная не пройдённая территория. Рональд тщательно изучил манускрипты и просканировал точное местонахождение необходимых нам материалов именно в той области. Только у них есть необходимая нам магическая мощность против внезапного внешнего нападения.
- Я вас поняла, пусть и кажется это немного странным, по понятиям моего мира, конечно же, – попыталась как можно действеннее сгладить ситуацию, и даже не дожидаясь, пока мне кто-либо что-то ответит, произнесла: – думаю, стоит пробежаться несколько кругов для начальной разминки.
- Пятнадцать кругов, двадцать отжиманий и сорок приседаний! – Сокрушённо воскликнул герцог Освальд, прищурено оскалившись.
- Эльен! – Укоризненно прошипел принц Карл. – Она же девушка, нельзя же так!
- В самом деле, такое большое количество упражнений в самом начале, выбьют её из сил практически сразу, на практику ничего не останется, – следом послышался голос старшего принца. Рональд ничего не комментировал, но взгляд выражал больше, чем слова – ему было меня жаль.
На этот вопрос решил ответить герцог:
- У нас уже был опыт в подборе мужчин на эту должность, Элизабет. И ранее я упоминал, что ваши мужчины не справились со своими обязанностями. Больше мы так рисковать не хотели и было принято решение, что по возможности я смогу найти сильную, уверенную в себе, амбициозную и готовую на риск, в разумных пределах, естественно, девушку. Поначалу мне не везло, каждый раз в тот книжный магазинчик приходили либо чрезмерно упёртые мужчины, которые даже не понимали, чего от них хотят, либо слишком юные девушки с завышенными требованиями. И невероятное везение, что именно вы, в конечном итоге, появились в поле моего зрения. Я бесконечно твёрдо уверен, что у вас хватит сил и выдержки выстоять все трудности до конца, тем более, что это и для вас весьма удачная сделка. Не находите?
- Нахожу, – пришлось согласиться мне. И обрадованная отсутствием любопытства у принцев, заинтересованно уточнила: – Ваше Высочество, принц Фредрих, могу ли я поинтересоваться, в какое время чаще всего у вас проходят тренировки? И проходят ли они вообще?
- Конечно, леди Элизабет, – мужчина так светло улыбнулся, услышав из моих уст столь любовное для него, как воина, занятие. – Тренировки у нас проходят на закрытом полигоне, на юго-востоке от дворца, ровно в шесть утра. Обычно тренируемся только я и Рональд, так же чаще всего присоединяется наш друг – герцог Эльен Освальд, отвечающий за внутреннюю защиту дворца, военную дисциплину и несколько сухопутных армий. Он прибудет завтра утром или сегодня ночью и как раз удачно, у вас представится шанс познакомиться. Только сразу предупреждаю, если хотите поучаствовать в наших тренировках и подготовиться, ожидайте от Эльена непостижимо высоких запросов, он любит излишне поиздеваться над подчинёнными.
- Благодарю вас за пояснения, Ваше Высочество, – постаралась придать лицу стойкое воодушевление, правда, на самом деле ноги заметно дрогнули от ужаса и предстоящего переполоха. Незначительно сглотнула, решительно выдохнув: – Я обязательно поучаствую в завтрашней тренировке.
Если они действительно считают меня своей защитницей, если жаждут внести в свою страну порядок, без лишних потерь и беспричинных ужасов, то я помогу им. Ради людей, ради себя, иначе это уже буду не я.
Глава 5
Очередной безумный кошмар.…Кромешная тьма, сплошь протоптанная тропинка и незамедлительные, чавкающие шаги… Молниеносно вспоминаю, что в северной части леса находятся заросшая роща и безымянная речка.
Вырывающийся затхлый воздух из лёгких, ноги потрясываются от необузданного бега, но адреналин, затуманенный от стрессовой ситуации разум - ничто не давало расслабиться и оставалось лишь бежать.
Бежать! Бежать как можно дальше, как можно быстрее и пусть лёгкие горят огнём, пусть сердце отбивает болезненные удары по рёбрам, пусть в глазах сейчас просекаются яркие жёлтые пятна, но я не сдамся, я выберусь отсюда!
Безудержные шаги, теперь уже ужасающе близко, стоит только сделать неосторожное движение вперёд и трепещущие от лихорадочного возбуждения охотники найдут свою ещё живую добычу.
Но теперь добыча больше не будет убивать, а с усердной, праведной яростью сама станет охотником!
Тревожно пробудившись ранним утром, – только начало светать, – как и в любой другой раз беспомощно трепещущее в конвульсиях тело и забившиеся мгновенными судорогами конечности уже не являлись чем-то сверхъестественным.
Сонливость заметно испарилась, тело постепенно приходило в норму, и сейчас я даже не представляла, чем ещё можно заняться. Время, как я понимаю даже для королевской четы слишком раннее, а бродить в одиночестве по старинному дворцу считаю нецелесообразным и очень глупым решением, мало ли на что ещё напорюсь со своим везением-то.
Жаль, что ни часов, ни книг в апартаментах не предусматривались, заняла бы себя часика на полтора-два.
Привстала, с трудом отыскав среди разбросанных на полу тканей мягкие тапочки и халатик, попыталась самостоятельно решить проблему с купанием. Спустя пятнадцать минут поняла насколько ошибалась, наивно предполагая, что смогу самостоятельно, без служанок или Ашот, приготовить для себя горячую ванну.
К тому времени утренние золотисто-розовые лучи проскальзывали сквозь мрачный небесный поток, хладный с терпкой влажностью воздух окутал моё тело поволокой.
И вздыхая лёгкий цветочный аромат, впервые за всё время чувствую некое духовное удовлетворение. Ранее давящая, холодная пустота, возникшая в далёком подростковом периоде, омрачала мою жизнь год за годом, забирала нечто важное из моей жизни, не давая ничего взамен, и я потихоньку привыкала, старалась привыкнуть. А сейчас, что само по себе странно, я чувствую себя, словно бы цельной, снова сшитой крепкими толстыми нитями.
- Ваша Светлость! – Совершенно неожиданно послышался женский голос прибежавшей Ашот. – Ваша Светлость, вам пора вставать.
Ашот беспрепятственно вошла в главную часть моих апартаментов, а судя по её телодвижению, она стремительно держала шаг к моей комнате и ошеломлённо остановилась, разглядывая во все глаза мою уже проснувшуюся физиономию.
- Ваша Светлость, вы уже проснулись! – Женщина встрепенулась, воистину радужно хлопнула в ладоши и пролепетала: – Как замечательно! Я сейчас приготовлю для вас утреннюю ванну и завтрак.
- Завтрак не нужно, Ашот, – попыталась искривить губы в очаровательной, чуть смущённой улыбке и мягко изрекла, – мы уже договорились с Их Высочествами позавтракать совместно немного позже, а пока просто приготовьте ванну и ступайте. Одежду я подберу сама.
- Помочь с переодеванием? – Участливо поинтересовалась женщина.
И честно, я была ей очень-очень благодарна за особое желание мне помочь, но в данном случае мне помощь не потребуется, я надеюсь.
- Не нужно, не переживай Ашот, всё в порядке, – как можно категоричнее произнесла я.
Служанка вежливо склонила голову, ничуть не обидевшись на мой тон, и быстренько выбежала из комнаты в купальню. За несколько минут то и слышались звуки проливающейся воды, тяжесть женских шагов и какие-то слишком тихие шёпотки.
Ждать довелось не долго, от силы минут десять. Служанки то и дело бегали туда-сюда, едва пыхтя от натуги с деревянными толстыми ведрами из светлого дерева с ручкой плотного каната. Мужчины тащили небольшие ящички с раскалёнными камнями примерно с мою ладонь. В комнату, вытирая о фартук свои руки, вошла довольно улыбающаяся Ашот.
- Ваша Светлость, к вашему омовению всё готово.
- Прекрасно, благодарю. Можете быть свободны, все. – Проявив радушное настроение, несмотря на кошмары и отправилась в сторону купальни.
Всё такая же массивная, заполненная по верхушку горячей водой. Приспустив халат, сняла нижнее бельё и опустила для пробы правую ножку в воду.
- Горячо! – Бодренько воскликнув, медленно опустила вторую ножку, и уже доходя до основания бёдер, цельно опустилась в объятиях водной глади.
Быстренько ополоснувшись, я понимала, что никто ждать не будет, когда одна юродивая девчонка накупается в тёплой ванне, со вздохом поднялась, сморщившись от едва подувшего сквозь дверную щель мягкого ветерка, и проскользнула в одном лишь полотенце в гостиную.
- И что же мне выбрать? – Этот вопрос вылетел из моих уст непроизвольно уже спустя несколько минут.
К тому времени, когда я нашла гардеробную комнату, о масштабности которой меня ещё вчера предупредил герцог Рональд, печально осознала, что пропала. Столько модной женской одежды, обуви на разные сезоны и несколько десятков разновидностей нижнего белья я ещё никогда не видела, честное слово. Глаза возбуждающе-испуганно разбегались из стороны в сторону, хотелось примерить всё и прямо сейчас, не волновало даже, что в скором времени предстоит встреча с принцами, а неволить их ожиданием чревато. Трезво оценила шансы на возможность помилования и моего нелепого оправдание, ведь для молодой девушки столько одежды равносильно столетнему запасу коллекционных спиртных напитков для алкоголика – джекпот одним словом.
Подобравшись глубже в гардеробной, нашла несколько удобных вариантов одежды для тренировок. Первым является костюм из плотной серой ткани, без излишеств, без карманов и капюшона, с длинными закрытыми рукавами, тёплыми узкими брюками и серебряным ремнём, а к ним прилагались длинные, практически до бедра сапоги. Второй костюм, намного удобнее первого хотя бы имеющимися карманами, мягкой, впитывающей влажность тканью иссиня-чёрного цвета, сапожками из кожи по щиколотку с отсутствующими каблуками и водолазкой без ворота. Третий костюм вообще ерунда, нечто невообразимое кремового цвета вроде облегающих легинсов и топа объединённые в один костюм.
Решительно выбрала второй костюм, выбрала в отдельном небольшом ящике бельё и принялась одеваться.
Не скажу, что давалась мне эта одежда с первого раза очень уж легко, больше трудностей вызвали сапоги, но лишь час трудоёмкий час я потратила на одежду.
Сколько времени было в данный момент, я не знала, часов здесь нет, совсем. Но зачёсывая в тугой хвост вычесанные волосы, услышала несколько важных стуков в дверь.
- Войдите! – Громко прокричала, чтобы точно услышали.
- Леди Элизабет, вы выглядите великолепно в костюме для конной езды, – послышался весёлый баритон младшего принца, разодетого в тугие светлые брюки, накрахмаленную белоснежную рубашку с серебряными запонками и мужском бежевом сюртуке длинной до колена. На голове у принца заметно поблёскивал натёртый до идеальной чистоты ободок красного золота с прикреплёнными вдоль него овальными драгоценными камушками.
- Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, – с ослепительной улыбкой, надеюсь, по крайней мере, что действительно ослепительной, сделала подобие книксена, неуклюже привстала и направилась к принцу. – Мы уже идём на тренировку?
- Верно, брат и Рональд только что дождались прибытия Освальда, нашего старого и доброго друга, о нём вам вчера упомянули за завтраком, пойдёмте, следует поспешить, – принц Карл подарил мне извиняющую улыбку, осторожно подхватив за локоток. – Мы с братом ничего не имеем против опоздания дамы, к подчинённым относимся строже, но не так, как обычно на это реагирует Эльен.
- Да, конечно.
Принц, как и подобает королевской персоне, величественно рассказывал предыстории создания висящих на стенах старинных гобеленов и картин. Оказывается, кое-что из родни принцев увлекался живописью и изобразил некоторые интересные достопримечательности на мольберте и фресках. Чаще это были лесные глади южных степей, чистые старинные деревеньки, автопортреты.
А сейчас, именно сейчас, принц вывел нас спустя несколько долгих узких коридоров дворца на не поросшую зарослями, с небольшими земляными бугорками и решетами стрельбище.
Уже в данный момент мои сапоги увязли в маслянистой грязи, ладони побелели от холодного ветра.
Недалеко от конюшен, расположенных в северной части дворцовой местности находился хорошо ухоженный форт с тренировочными мишенями, лежащими на траве прямоугольными снарядами и несколько металлических вёдер с неизвестным содержимым.
Младший принц, аккуратно всё ещё придерживая меня под локоток, подвёл к шарообразному шатру, выложенную из плотной тёмно-алой ткани, где расположились большой вырезанный стол, скамьи и металлическая подставка для разновидностей холодного оружия.
- Здесь мы, чаще всего разрабатываем план битвы, никто не мешает мыслить вслух и лишние уши отсутствуют, – изрёк младшее высочество и пропустил меня внутрь убежища. – Сейчас все на полигоне, нам следует отправиться туда.
- Как пожелаете, принц Карл, я, к сожалению, здесь весьма плохо ориентируюсь. Без вашей помощи потерялась бы, пока досюда дошла.
Я попыталась пошутить, хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу и принести этому мужчине хоть толику радости. Не нужно быть гением или идеальным психологом, чтобы осознать причину этой невыносимой тоски в глазах. Ведь когда ты не можешь сделать нечто, что могут сделать другие, в том числе и твой родной брат, из-за чёртового здоровья или его полного отсутствия, тебе начинает казаться, что полное ничтожество, слабое звено. Отсюда и другие комплексы впоследствии вырабатываются, но с принцем, к счастью, всё относительно хорошо и проблем как таковых в психике нет.
- Мы почти пришли, видите их? – Младшее Высочество указал в сторону небольшой очерченной части, где расслабленно, с некой живностью во взгляде герцог Хардисон наблюдал за резкими откликами двух кровожадно бьющихся в диком танце мечей…
Заметила, как Наследный принц стоически обороняется от нападающего, пусть только в мокрой от пота белоснежной рубашке и форменных брюках, мужчины с блондинистой коротко-военной стрижкой, плотно зажатыми скулами и с ужасающе дикими зауженными глазами. Их битва напоминала треск начинающегося пламени, куда понемногу подбрасывают сухие брёвна и древесные чёрные угольки.
Принц Карл удивлённо присвистнул, но комментировать сражение не стал, подбадривающе наблюдая за представлением. Всё более резкие движение, синхронные стыки звонких лезвий и достойное, дерзкое завершение небольшого боя в пользу Наследного Принца.
- Леди Элизабет, доброе утро! Уже готовы к первой тренировке? – Воодушевлённо поинтересовался принц Фредрих, потирая своё мокрое от продолжительного пота лица.
- Готова, Ваше Высочество, с чего мне стоит начать? – Вопрос слетел прежде, чем я успела подумать.
- Думаю с простого – разминки. Тело должно быть готово к физическим нагрузкам, – принц Фредрих подал мне странные гантели на толстой бледно-серой верёвке. Далее произнёс деловитое: – Но прежде, чем начнём тренировку, позвольте, познакомлю вас с нашим другом, вчера мы уже упоминали о нём. Герцог Эльен Освальд, в скором времени поручу ему командовать пехотинцами на севере, прежде чем неприятель всё-таки добьётся своего.
- Почему именно север? – Герцог Освальд на невинный вопрос презрительно хмыкнул, рассматривая меня своими холодными тёмно-карим взглядом. Даже не удивлюсь, если в его мыслях я уже улепётываю отсюда со скоростью самой мощной ракеты в мире.
Принцы неестественно рассмеялись, но ответил по не обыкновению младший принц:
- Север – единственная не пройдённая территория. Рональд тщательно изучил манускрипты и просканировал точное местонахождение необходимых нам материалов именно в той области. Только у них есть необходимая нам магическая мощность против внезапного внешнего нападения.
- Я вас поняла, пусть и кажется это немного странным, по понятиям моего мира, конечно же, – попыталась как можно действеннее сгладить ситуацию, и даже не дожидаясь, пока мне кто-либо что-то ответит, произнесла: – думаю, стоит пробежаться несколько кругов для начальной разминки.
- Пятнадцать кругов, двадцать отжиманий и сорок приседаний! – Сокрушённо воскликнул герцог Освальд, прищурено оскалившись.
- Эльен! – Укоризненно прошипел принц Карл. – Она же девушка, нельзя же так!
- В самом деле, такое большое количество упражнений в самом начале, выбьют её из сил практически сразу, на практику ничего не останется, – следом послышался голос старшего принца. Рональд ничего не комментировал, но взгляд выражал больше, чем слова – ему было меня жаль.
