И это с четырехсот метров! У них как минимум один не просто хороший, а отличный стрелок! И после этого еще прислали ему записку с извинениями. Мол, «простите засранцев, с герцогом перепутали, а лично против Вас мы ничего не имеем. Мы Вас если и убьем, то только по ошибке».
- Мда, какие хозяева, такова и свита, - герцог Родгери засмеялся в ответ. - Такие же безбашенные. Хотя надо признаться, их наглость себя оправдала. Я и не ожидал, что им удастся настолько герцога запугать, он вроде не из трусливых был. Хотя все сразу навалилось... Тут и финансовые проблемы, и с племянником, и с покушениями. Кстати, а куда наши милые Ван Хонны дели барона Викрая? Прикопали за ненадобностью?
- А, нет, барона отдали Адмиралу Стилу, если меня информаторы не подводят, - «неприметный» невозмутимо разлил вино. - Точнее, леди Женеве, матери Лауры Аск Геворг и давней любовнице Стила. Лаура - это девушка, которую Викрай в «ларентийское пари» выиграл, и которая потом отравилась.
- Мне его уже жалко, думаю леди Женева для него придумает что-нибудь такое, что жить ему быстро расхочется, - советник неодобрительно покачал головой. - Женщины обычно весьма изобретательны, если речь идет о жизни их детей. Но, это меня не касается, я еще официально не лорд-управитель, поэтому за исчезновения людей в период правления герцога Норги не отвечаю. Ну, что ж, предлагаю выпить еще по бокалу вина и пойти отдыхать. День был очень насыщенным.
+*+*+*+*+
- Катала за крайним столом у окна, – Энвери мастерски делал вид, что пьет вино, сидя рядом с Реарни, закутанным в чалму, с приклеенной густой бородкой, делающей его не узнаваемым и похожим на заморского купца. - В синем сюртуке, с противными, тараканьим усиками на морде. Сейчас будет «ломать колоду». Ему загнали жирного «барашка» - негоцианта из Игеры. «Загонщики арапа» - вон те трое, двое из которых играют с каталой, а последний занял позицию наблюдателя возле окна. «Маячат» те двое, видите, один с пышными рыжими усами в желтой жилетке, и второй, коротко остриженный, с платочком в кармане сюртука.
- Телохранителей я сам срисовал, несерьезные ребята, - лже-купец, не отрывая взгляда, следил за игрой, происходящей на ближайшем с ним столике, и шепотом пояснил в ответ на недоуменно вздернутую бровь молодого шулера. - Тупая гора мышц, перекачанные мускулы. Для настоящей драки это минус - снижается скорость реакции. Я тоже не маленький, но у меня мышцы такие от природы, я их специально не качал. В этом плане, обрати внимание на «сияющих», все как на подбор: сухощавые, поджарые. Зато один «сияющий» этих громил сделает за несколько мгновений. Ладно, с ними мы разберемся. Как думаешь, если этот катала лишится телохранителей, он свернет игру?
- Не должен, - Энвери задумался. - У него намечены еще три жертвы. Жирненькие «барашки» из торгашей. Но вывести телохранителей из игры надо будет аккуратно, чтобы он ничего сразу не понял. Меня больше беспокоят «маяки». Этих на драку не спровоцируешь.
- И не будем, просто не дадим встать вам за спину, - глава охраны «золотых» пригубил вина и еще больше подался вперед, всем видом показывая, насколько увлечен игрой. При этом продолжал говорить, не шевеля губами. - А вот «загонщиков» надо будет нейтрализовать. Но сначала позвольте втянуть вас в игру. Хотя бы двоих. А вот потом с ними скоропостижно начнут приключаться несчастные случаи. Не насторожится?
- Если в день игры - однозначно насторожится, - парень озадаченно хмыкнул. - Поэтому предлагаю одного вывести из строя завтра. Останутся двое, катале для игры хватит. Ему и одного «загонщика» хватит, по-хорошему. Его больше «маяки» интересуют. Кстати, этот деятель не самого высокого уровня, а по сравнению с Игроком - мальчишка. «Пасет на ломаной колоде». Ну, то есть играет мечеными картами. Достаточно поменять колоду и убрать от него смотрящих, и он наш.
- Ладно, сегодня проводим конкурентов до их нор, там и посмотрим, что с ними делать, - Реарни потерял интерес к игре и вернулся к собеседнику. - Значит так, Энвери, тут есть для тебя жертва? Начинай играть. Только осторожно. Выиграешь не больше ста золотых. Надо подразнить «загонщиков». Пусть тебя внесут в перспективные жертвы. Завтра выиграешь вдвое больше. Послезавтра с тобой сяду играть я. Я тебе спущу тысячи полторы. То есть у тебя с собой, по их мнению, должно быть минимум две тысячи золотых. Как думаешь, клюнут?
- Должны, - игрок уверенно кивнул головой. - А если я еще буду появляться не с начала вечерних игр, а ближе к полуночи, вроде как из другого клуба, да еще и Вы мне одолжите пару мужских золотых перстней-печаток... Все решат, что я до этого где-то в другом месте хорошо поиграл. И у меня денег гораздо больше, чем пара тысяч.
- А почему бы и нет! Кстати, ты можешь реально поиграть в каких-нибудь клубах не из основного списка, - «чалма» довольно улыбнулся и поставил недопитый бокал на поднос проходящему мимо официанту. - Только сильно не увлекайся, нам внимание не нужно. Перстни-печатки я тебе обеспечу, заколку для галстука с бриллиантом тоже. Еще золотые часы с роскошной цепочкой, они почти пять тысяч стоят. Только вопрос - перстни мешать игре не будут?
- Будут, - согласился Энвери. - Но снимать печатки перед игрой будет несколько демонстративно. А заколка для чеков есть? Золотая, с парой камушков побогаче? Заодно продемонстрирую, что у меня с собой пачечка отданных в качестве выплаты банковских чеков.
- Найдем, к тому времени здесь уже будет Джен и вся наша братия, - Реарни медленно поднялся со своего стула. Он старательно сутулился, чтобы казаться меньше ростом и уже в плечах. - У Холрика такого барахла полно, он тоже любит иногда пыль в глаза пустить. Ладно, я пошел, а ты начинай играть. Но делай так, чтобы всем казалось, что это просто везение, присущее новичкам. И не расслабляйся, нам еще работать и работать!
+*+*+*+*+
Вошедший в номер Холрик застал пикантную картину. Он осторожно прокрался в центр гостиной и навис над главными действующими лицами. Джен даже не повернула голову, чтобы посмотреть на вошедшего, так была увлечена своим необычным занятием.
- Позволь спросить, благоверная, а это что, собственно, такое? - Харли с интересом рассматривал лежащую на ковре жену, настойчиво пихающую кусок курятины в неизвестно откуда появившийся в их номере здоровенный кошачий домик. - Или кто? Джен, ты себе кошку завела? А ты подумала, как на это потом посмотрит твой крокодилообразный песик по имени Гремм?
- Холрик, отстань, это не кошка, - рыженькая дрессировщица разочаровано посмотрела на так и не взятый обитателем домика ломтик мяса и положила его в стоящее рядом со входом блюдце. - Это - лисица! Черно-бурая! Как будто с моего герба сбежавшая. Только очень пугливая, не хочет выходить. И еду не берет. Хотя явно голодная и такая тощая.
- Так, любимая, откуда у нас взялась лиса? - мужчина опустился на пол рядом с женой. - Дженка, а еще в твой герб вписано огромное дерево. Надеюсь, его ты в номер не притащишь?
- Дерево - точно нет, у меня уже есть один…, - Джен задумчиво рассматривала домик, внутри которого поблескивали любопытные глазки-бусинки. - Дуб. Не веришь - пойди в зеркале посмотри. Лису мне «сияющие» притащили. Они ею Норги пугали, а она оказалась совсем домашняя, в природе жить не может. Вот и болталась около имения герцога голодненькая. А слуги, сволочи, её даже не кормили. Тогда «сияющие» её отловили и мне принесли. Не выкидывать же символ моего рода.
- Ну, эти «сияющие» деятели у меня еще хорошенько отгребут по первое число, - Холрик встал с ковра и протянул жене руку, помогая подняться. - Чтобы дурака на дежурстве на валяли. Вставай, кормилица, пойдем сами поужинаем. И отстань, наконец, от лисы, ей привыкнуть надо. А то чувствую, вся её жизнь в последние дни - сплошной стресс. Пусть пообвыкнет. Потом сама вылезет.
- Ладно, ужин – дело святое! - Джена ухватилась за руку Холрика и легко поднялась на ноги. - Где есть будем - в номере или в общей зале? Пойдем вниз, в ресторацию! Надоело в номере сидеть.
- Хорошо, спустимся, все равно эффект неожиданности не сработал, - согласился со своей рыжей лисичкой Холрик. - Поскольку было не на ком его испытывать. Умывайся, переодевайся и спускайся вниз. Тебе что заказать? Мясо, рыбу, фрукты?
- Не знаю, на твое усмотрение, - она послушно пошла в сторону ванной комнаты и вдруг притормозила на полпути. - Холрик, чуть не забыла! Приходил человек от герцога Родгери. Послезавтра в мэрии официальный прием. Нас тоже пригласили. Повестка дня - введение в Ларентии прямого императорского правления и вручение мне императорских грамот о возврате титула и земель графов Джариет Корни. Так что, маркиз Ван Хонн, ты женился не на безродной дворняжке, а на полноправной графине! Вот! Можешь не поздравлять, ночью поздравишь. И не один раз, пока мне еще можно... поздравления принимать.
- Допустим, любимая, женился я на тебе, а не на какой-то там графине, и на титулы мне наплевать, свои девать некуда, - рассмеялся Харли, притягивая к себе упирающуюся полноправную графиню. Но стоило ему покрепче обнять строптивицу, как она чуть ли не замурчала, подставляя губы для поцелуя. - А Норги все-таки допрыгался. Ладно, нам же проще. Пусть помаринуется до нашего возвращения из Рисоры. А там я к нему сам в гости зайду. Правда, без приглашения и без объявления о своем визите.
- Так что, послезавтра, после церемонии отбываем в Бренир? - поинтересовалась молодая женщина у мужа, поуютнее устраиваясь в его теплых и сильных руках. - Или все же в моё графство по пути заедем? Посмотрим, что с ним стало за время моего отсутствия? Надеюсь, мой замок не снесли за ненадобностью? Там, правда, скорее небольшой коттедж, чем настоящий замок, но все-же...
- Как сама захочешь, правительница, - Холрик с сожалением выпустил жену из объятий. - Можем и заехать. Но лучше отправим кого-нибудь, пусть присмотрят пока, а сами быстренько закончим с Брениром и Рисорой. После уже поедем с владениями разбираться. Кстати, надо ходатайство написать о выделении деревушек в баронство. Думаю, нам новый лорд-управитель в такой малости не откажет.
- Думаю, что нет, - Джена деловито поправила платье и продолжила путь в ванную. - Все, не отвлекай меня! И закажи мне мяса! Со вкусной грибной подливкой. И еще, напомни за ужином, надо бы лисе кличку дать. Только бы еще выяснить - это лисица или лис? Твои шуточки о том, если она в домик вошла, значит, лисица, а если вошел - это лис, не прокатят! Поможешь придумать? А то назовем каким-нибудь Лисондом, а по весне он нам лисят притащит.
- Вот еще, она кусается, - фыркнул, смеясь, Холрик, и бросил взгляд на кошачий домик со спрятавшейся в нем гостьей. - Назовем как-нибудь нейтрально. Типа… Лисо.
- Не умничай, муж, тебе не идет, - рыжая поняла, что поддержки в решении этого животрепещущего вопроса она от мужа не получит. - Ладно, я Ленни попрошу, он разберется. Ты еще здесь? Иди быстрей, я кушать хочу! И курицу закажи, лиске на ужин свеженькой принесем. Если перестанет дичиться, я её с собой в мэрию возьму, графа Инори побесить.
- Как маленькая, право! - усмехнулся Холрик, аккуратно закрывая за собой дверь в номер. - Но такая любимая. Надо выяснить, где «сияющие» лису взяли. Надеюсь, она не ворованная. С них станется, а нам потом красней, если выяснится, что у зверюшки хозяин есть. И надо отправить гонца в Бренир, что мы скоро будем. Пусть начинают игру.
+*+*+*+*+
Старого герцога в дом сына бережно внесли на руках два дюжих лакея, специально пристроенных для такой работы. Истонченные болезнями и долгой жизнью старческие кости нещадно болели, но ни одна жалоба не сорвалась со стиснутых, обескровленных губ Его Светлости.
- Какие прогнозы на выздоровление моего сына? – Норги-старший внимательно смотрел в глаза обеспокоенному лекарю. - И не надо мне врать, я все равно пойму.
- Жить будет, Ваша Светлость, но Вы должны понимать..., - личный врач герцогов Норги отвел глаза в сторону, но все же нашел в себе каплю мужества и уже более четко проинформировал старика. - Останется жить, но парализованным. Может быть, со временем вернется речь. Но я бы особенно на это не рассчитывал. У Вашего сына сломан позвоночник в двух местах. В этом случае медицина бессильна.
- Вот и прервался род Норги, - старый герцог бессильно закрыл глаза, откидываясь на спинку мягкого кресла у постели неподвижного сына, куда его со всеми предосторожностями усадили. - У Максвела хотя бы бастарды есть? Если уж он законным наследником не удосужился обзавестись. Хорини, знаешь его любовниц? Хоть одну, от которой у Максвела мог быть ребенок?
- Нет, Ваша Светлость, - понуро отозвался барон Хорини и судорожно сглотнул. - Милорд предпочитал замужних дам из аристократических семей. Говорил, что с ними проще. Они хотя бы замуж за него выйти не пытаются. Так что, скорее всего, бастардов не народилось.
- Очень плохо, - старик глубоко задумался, опустив подбородок на впалую грудь. Дышал он с трудом, поэтому делал паузы между репликами. - Придется искать кого-нибудь среди дальней родни и приближать к себе. Как я понимаю, должность лорда-управителя он тоже спустил в ночной горшок. Как это вообще все случилось?
- Это все лиса, Ваша Светлость, - Хорини передернулся от взгляда мутноватых глаз отца Норги, как будто его самого только что пнули сапогом в бок. - Вы же знаете, что у Вашего сына были ... некоторые разногласия с наследницей графов Корни?
- Знаю, мой сынок оказался слюнтяем, и, приказав убить самого графа и его жену, за каким-то грыхом пощадил их дочь, - слишком спокойно для отца, почти потерявшего наследника рода, ответил герцог-старший. - А я его предупреждал, что нельзя оставлять за спиной живых врагов. Тем более, кровных. Но я так и не понял, причем тут лиса?
- Лисица изображена на гербе графов Джариет Корни, - барон сделал глубокий вдох, чтобы затем продолжить свой рассказ. - Черно-бурая лисица, бегающая вокруг дерева и пытающаяся поймать себя за хвост. А когда ... разногласия между Джен Корни и Вашим сыном достигли своего апогея, «сияющие» её мужа закинули в окно этого имения чернобурку и вслед за ней - рыжую белку.
- Изобретательные твари! – старик скрипнул оставшимися зубами и еще больше сморщился. – Родовой символ графов Корни гоняет по дому символ герцогов Норги. Мне бы тоже не понравилось. Дальше!
- Лисица выбежала из дома, но из приусадебного парка не ушла, - обреченно продолжил барон Хорини - Судя по всему, она домашняя и к жизни в дикой природе не приспособлена. Подворовывала еду на кухне. А тут прибыл лекарь, и начал отпаивать милорда Максвела настойками на корне валерианы и мятника.
- А для лис это как наркотик, - закончил за барона старый герцог. - На их основе ловушки на лис делают. И она пришла на запах настойки в покои к Максвелу. Дальше!
- А дальше..., - помощник парализованного управителя на мгновение запнулся. - Видите ли, милорд Максвел был... не совсем адекватен. Почти две недели злоупотребления вином наложились на сонник и на успокоительную настойку из трав. В общем, ему показалось, что это не лиса, а дух графа Корни. И он кинулся на него. А зверь бросился наутек, к выходу... затем по лестнице. Герцог не удержался на верхних ступеньках и упал.
- Мда, какие хозяева, такова и свита, - герцог Родгери засмеялся в ответ. - Такие же безбашенные. Хотя надо признаться, их наглость себя оправдала. Я и не ожидал, что им удастся настолько герцога запугать, он вроде не из трусливых был. Хотя все сразу навалилось... Тут и финансовые проблемы, и с племянником, и с покушениями. Кстати, а куда наши милые Ван Хонны дели барона Викрая? Прикопали за ненадобностью?
- А, нет, барона отдали Адмиралу Стилу, если меня информаторы не подводят, - «неприметный» невозмутимо разлил вино. - Точнее, леди Женеве, матери Лауры Аск Геворг и давней любовнице Стила. Лаура - это девушка, которую Викрай в «ларентийское пари» выиграл, и которая потом отравилась.
- Мне его уже жалко, думаю леди Женева для него придумает что-нибудь такое, что жить ему быстро расхочется, - советник неодобрительно покачал головой. - Женщины обычно весьма изобретательны, если речь идет о жизни их детей. Но, это меня не касается, я еще официально не лорд-управитель, поэтому за исчезновения людей в период правления герцога Норги не отвечаю. Ну, что ж, предлагаю выпить еще по бокалу вина и пойти отдыхать. День был очень насыщенным.
+*+*+*+*+
- Катала за крайним столом у окна, – Энвери мастерски делал вид, что пьет вино, сидя рядом с Реарни, закутанным в чалму, с приклеенной густой бородкой, делающей его не узнаваемым и похожим на заморского купца. - В синем сюртуке, с противными, тараканьим усиками на морде. Сейчас будет «ломать колоду». Ему загнали жирного «барашка» - негоцианта из Игеры. «Загонщики арапа» - вон те трое, двое из которых играют с каталой, а последний занял позицию наблюдателя возле окна. «Маячат» те двое, видите, один с пышными рыжими усами в желтой жилетке, и второй, коротко остриженный, с платочком в кармане сюртука.
- Телохранителей я сам срисовал, несерьезные ребята, - лже-купец, не отрывая взгляда, следил за игрой, происходящей на ближайшем с ним столике, и шепотом пояснил в ответ на недоуменно вздернутую бровь молодого шулера. - Тупая гора мышц, перекачанные мускулы. Для настоящей драки это минус - снижается скорость реакции. Я тоже не маленький, но у меня мышцы такие от природы, я их специально не качал. В этом плане, обрати внимание на «сияющих», все как на подбор: сухощавые, поджарые. Зато один «сияющий» этих громил сделает за несколько мгновений. Ладно, с ними мы разберемся. Как думаешь, если этот катала лишится телохранителей, он свернет игру?
- Не должен, - Энвери задумался. - У него намечены еще три жертвы. Жирненькие «барашки» из торгашей. Но вывести телохранителей из игры надо будет аккуратно, чтобы он ничего сразу не понял. Меня больше беспокоят «маяки». Этих на драку не спровоцируешь.
- И не будем, просто не дадим встать вам за спину, - глава охраны «золотых» пригубил вина и еще больше подался вперед, всем видом показывая, насколько увлечен игрой. При этом продолжал говорить, не шевеля губами. - А вот «загонщиков» надо будет нейтрализовать. Но сначала позвольте втянуть вас в игру. Хотя бы двоих. А вот потом с ними скоропостижно начнут приключаться несчастные случаи. Не насторожится?
- Если в день игры - однозначно насторожится, - парень озадаченно хмыкнул. - Поэтому предлагаю одного вывести из строя завтра. Останутся двое, катале для игры хватит. Ему и одного «загонщика» хватит, по-хорошему. Его больше «маяки» интересуют. Кстати, этот деятель не самого высокого уровня, а по сравнению с Игроком - мальчишка. «Пасет на ломаной колоде». Ну, то есть играет мечеными картами. Достаточно поменять колоду и убрать от него смотрящих, и он наш.
- Ладно, сегодня проводим конкурентов до их нор, там и посмотрим, что с ними делать, - Реарни потерял интерес к игре и вернулся к собеседнику. - Значит так, Энвери, тут есть для тебя жертва? Начинай играть. Только осторожно. Выиграешь не больше ста золотых. Надо подразнить «загонщиков». Пусть тебя внесут в перспективные жертвы. Завтра выиграешь вдвое больше. Послезавтра с тобой сяду играть я. Я тебе спущу тысячи полторы. То есть у тебя с собой, по их мнению, должно быть минимум две тысячи золотых. Как думаешь, клюнут?
- Должны, - игрок уверенно кивнул головой. - А если я еще буду появляться не с начала вечерних игр, а ближе к полуночи, вроде как из другого клуба, да еще и Вы мне одолжите пару мужских золотых перстней-печаток... Все решат, что я до этого где-то в другом месте хорошо поиграл. И у меня денег гораздо больше, чем пара тысяч.
- А почему бы и нет! Кстати, ты можешь реально поиграть в каких-нибудь клубах не из основного списка, - «чалма» довольно улыбнулся и поставил недопитый бокал на поднос проходящему мимо официанту. - Только сильно не увлекайся, нам внимание не нужно. Перстни-печатки я тебе обеспечу, заколку для галстука с бриллиантом тоже. Еще золотые часы с роскошной цепочкой, они почти пять тысяч стоят. Только вопрос - перстни мешать игре не будут?
- Будут, - согласился Энвери. - Но снимать печатки перед игрой будет несколько демонстративно. А заколка для чеков есть? Золотая, с парой камушков побогаче? Заодно продемонстрирую, что у меня с собой пачечка отданных в качестве выплаты банковских чеков.
- Найдем, к тому времени здесь уже будет Джен и вся наша братия, - Реарни медленно поднялся со своего стула. Он старательно сутулился, чтобы казаться меньше ростом и уже в плечах. - У Холрика такого барахла полно, он тоже любит иногда пыль в глаза пустить. Ладно, я пошел, а ты начинай играть. Но делай так, чтобы всем казалось, что это просто везение, присущее новичкам. И не расслабляйся, нам еще работать и работать!
+*+*+*+*+
Вошедший в номер Холрик застал пикантную картину. Он осторожно прокрался в центр гостиной и навис над главными действующими лицами. Джен даже не повернула голову, чтобы посмотреть на вошедшего, так была увлечена своим необычным занятием.
- Позволь спросить, благоверная, а это что, собственно, такое? - Харли с интересом рассматривал лежащую на ковре жену, настойчиво пихающую кусок курятины в неизвестно откуда появившийся в их номере здоровенный кошачий домик. - Или кто? Джен, ты себе кошку завела? А ты подумала, как на это потом посмотрит твой крокодилообразный песик по имени Гремм?
- Холрик, отстань, это не кошка, - рыженькая дрессировщица разочаровано посмотрела на так и не взятый обитателем домика ломтик мяса и положила его в стоящее рядом со входом блюдце. - Это - лисица! Черно-бурая! Как будто с моего герба сбежавшая. Только очень пугливая, не хочет выходить. И еду не берет. Хотя явно голодная и такая тощая.
- Так, любимая, откуда у нас взялась лиса? - мужчина опустился на пол рядом с женой. - Дженка, а еще в твой герб вписано огромное дерево. Надеюсь, его ты в номер не притащишь?
- Дерево - точно нет, у меня уже есть один…, - Джен задумчиво рассматривала домик, внутри которого поблескивали любопытные глазки-бусинки. - Дуб. Не веришь - пойди в зеркале посмотри. Лису мне «сияющие» притащили. Они ею Норги пугали, а она оказалась совсем домашняя, в природе жить не может. Вот и болталась около имения герцога голодненькая. А слуги, сволочи, её даже не кормили. Тогда «сияющие» её отловили и мне принесли. Не выкидывать же символ моего рода.
- Ну, эти «сияющие» деятели у меня еще хорошенько отгребут по первое число, - Холрик встал с ковра и протянул жене руку, помогая подняться. - Чтобы дурака на дежурстве на валяли. Вставай, кормилица, пойдем сами поужинаем. И отстань, наконец, от лисы, ей привыкнуть надо. А то чувствую, вся её жизнь в последние дни - сплошной стресс. Пусть пообвыкнет. Потом сама вылезет.
- Ладно, ужин – дело святое! - Джена ухватилась за руку Холрика и легко поднялась на ноги. - Где есть будем - в номере или в общей зале? Пойдем вниз, в ресторацию! Надоело в номере сидеть.
- Хорошо, спустимся, все равно эффект неожиданности не сработал, - согласился со своей рыжей лисичкой Холрик. - Поскольку было не на ком его испытывать. Умывайся, переодевайся и спускайся вниз. Тебе что заказать? Мясо, рыбу, фрукты?
- Не знаю, на твое усмотрение, - она послушно пошла в сторону ванной комнаты и вдруг притормозила на полпути. - Холрик, чуть не забыла! Приходил человек от герцога Родгери. Послезавтра в мэрии официальный прием. Нас тоже пригласили. Повестка дня - введение в Ларентии прямого императорского правления и вручение мне императорских грамот о возврате титула и земель графов Джариет Корни. Так что, маркиз Ван Хонн, ты женился не на безродной дворняжке, а на полноправной графине! Вот! Можешь не поздравлять, ночью поздравишь. И не один раз, пока мне еще можно... поздравления принимать.
- Допустим, любимая, женился я на тебе, а не на какой-то там графине, и на титулы мне наплевать, свои девать некуда, - рассмеялся Харли, притягивая к себе упирающуюся полноправную графиню. Но стоило ему покрепче обнять строптивицу, как она чуть ли не замурчала, подставляя губы для поцелуя. - А Норги все-таки допрыгался. Ладно, нам же проще. Пусть помаринуется до нашего возвращения из Рисоры. А там я к нему сам в гости зайду. Правда, без приглашения и без объявления о своем визите.
- Так что, послезавтра, после церемонии отбываем в Бренир? - поинтересовалась молодая женщина у мужа, поуютнее устраиваясь в его теплых и сильных руках. - Или все же в моё графство по пути заедем? Посмотрим, что с ним стало за время моего отсутствия? Надеюсь, мой замок не снесли за ненадобностью? Там, правда, скорее небольшой коттедж, чем настоящий замок, но все-же...
- Как сама захочешь, правительница, - Холрик с сожалением выпустил жену из объятий. - Можем и заехать. Но лучше отправим кого-нибудь, пусть присмотрят пока, а сами быстренько закончим с Брениром и Рисорой. После уже поедем с владениями разбираться. Кстати, надо ходатайство написать о выделении деревушек в баронство. Думаю, нам новый лорд-управитель в такой малости не откажет.
- Думаю, что нет, - Джена деловито поправила платье и продолжила путь в ванную. - Все, не отвлекай меня! И закажи мне мяса! Со вкусной грибной подливкой. И еще, напомни за ужином, надо бы лисе кличку дать. Только бы еще выяснить - это лисица или лис? Твои шуточки о том, если она в домик вошла, значит, лисица, а если вошел - это лис, не прокатят! Поможешь придумать? А то назовем каким-нибудь Лисондом, а по весне он нам лисят притащит.
- Вот еще, она кусается, - фыркнул, смеясь, Холрик, и бросил взгляд на кошачий домик со спрятавшейся в нем гостьей. - Назовем как-нибудь нейтрально. Типа… Лисо.
- Не умничай, муж, тебе не идет, - рыжая поняла, что поддержки в решении этого животрепещущего вопроса она от мужа не получит. - Ладно, я Ленни попрошу, он разберется. Ты еще здесь? Иди быстрей, я кушать хочу! И курицу закажи, лиске на ужин свеженькой принесем. Если перестанет дичиться, я её с собой в мэрию возьму, графа Инори побесить.
- Как маленькая, право! - усмехнулся Холрик, аккуратно закрывая за собой дверь в номер. - Но такая любимая. Надо выяснить, где «сияющие» лису взяли. Надеюсь, она не ворованная. С них станется, а нам потом красней, если выяснится, что у зверюшки хозяин есть. И надо отправить гонца в Бренир, что мы скоро будем. Пусть начинают игру.
+*+*+*+*+
Старого герцога в дом сына бережно внесли на руках два дюжих лакея, специально пристроенных для такой работы. Истонченные болезнями и долгой жизнью старческие кости нещадно болели, но ни одна жалоба не сорвалась со стиснутых, обескровленных губ Его Светлости.
- Какие прогнозы на выздоровление моего сына? – Норги-старший внимательно смотрел в глаза обеспокоенному лекарю. - И не надо мне врать, я все равно пойму.
- Жить будет, Ваша Светлость, но Вы должны понимать..., - личный врач герцогов Норги отвел глаза в сторону, но все же нашел в себе каплю мужества и уже более четко проинформировал старика. - Останется жить, но парализованным. Может быть, со временем вернется речь. Но я бы особенно на это не рассчитывал. У Вашего сына сломан позвоночник в двух местах. В этом случае медицина бессильна.
- Вот и прервался род Норги, - старый герцог бессильно закрыл глаза, откидываясь на спинку мягкого кресла у постели неподвижного сына, куда его со всеми предосторожностями усадили. - У Максвела хотя бы бастарды есть? Если уж он законным наследником не удосужился обзавестись. Хорини, знаешь его любовниц? Хоть одну, от которой у Максвела мог быть ребенок?
- Нет, Ваша Светлость, - понуро отозвался барон Хорини и судорожно сглотнул. - Милорд предпочитал замужних дам из аристократических семей. Говорил, что с ними проще. Они хотя бы замуж за него выйти не пытаются. Так что, скорее всего, бастардов не народилось.
- Очень плохо, - старик глубоко задумался, опустив подбородок на впалую грудь. Дышал он с трудом, поэтому делал паузы между репликами. - Придется искать кого-нибудь среди дальней родни и приближать к себе. Как я понимаю, должность лорда-управителя он тоже спустил в ночной горшок. Как это вообще все случилось?
- Это все лиса, Ваша Светлость, - Хорини передернулся от взгляда мутноватых глаз отца Норги, как будто его самого только что пнули сапогом в бок. - Вы же знаете, что у Вашего сына были ... некоторые разногласия с наследницей графов Корни?
- Знаю, мой сынок оказался слюнтяем, и, приказав убить самого графа и его жену, за каким-то грыхом пощадил их дочь, - слишком спокойно для отца, почти потерявшего наследника рода, ответил герцог-старший. - А я его предупреждал, что нельзя оставлять за спиной живых врагов. Тем более, кровных. Но я так и не понял, причем тут лиса?
- Лисица изображена на гербе графов Джариет Корни, - барон сделал глубокий вдох, чтобы затем продолжить свой рассказ. - Черно-бурая лисица, бегающая вокруг дерева и пытающаяся поймать себя за хвост. А когда ... разногласия между Джен Корни и Вашим сыном достигли своего апогея, «сияющие» её мужа закинули в окно этого имения чернобурку и вслед за ней - рыжую белку.
- Изобретательные твари! – старик скрипнул оставшимися зубами и еще больше сморщился. – Родовой символ графов Корни гоняет по дому символ герцогов Норги. Мне бы тоже не понравилось. Дальше!
- Лисица выбежала из дома, но из приусадебного парка не ушла, - обреченно продолжил барон Хорини - Судя по всему, она домашняя и к жизни в дикой природе не приспособлена. Подворовывала еду на кухне. А тут прибыл лекарь, и начал отпаивать милорда Максвела настойками на корне валерианы и мятника.
- А для лис это как наркотик, - закончил за барона старый герцог. - На их основе ловушки на лис делают. И она пришла на запах настойки в покои к Максвелу. Дальше!
- А дальше..., - помощник парализованного управителя на мгновение запнулся. - Видите ли, милорд Максвел был... не совсем адекватен. Почти две недели злоупотребления вином наложились на сонник и на успокоительную настойку из трав. В общем, ему показалось, что это не лиса, а дух графа Корни. И он кинулся на него. А зверь бросился наутек, к выходу... затем по лестнице. Герцог не удержался на верхних ступеньках и упал.
