Внутри клуб выглядел не менее странно. Плохо обработанные камни, дергающийся свет и напоминающая бой барабанов музыка. Обжимающиеся по углам парочки. Все посетители одеты в черное и увешены всевозможными цацками с черепами, костями. Девушки полураздеты и накрашены в стиле присущем готам. Мебель громоздкая, массивная. За барной стойкой лестница на второй этаж, балконом опоясывающий танцевальный зал.
Растолкав пьяно хихикающую, матюгающуюся и пытающуюся танцевать молодежь, я подошел к бармену.
- Слыш, мужик, где у вас тут сортир?
Поскольку ничем иным виденное мной в видеофоне помещение оказаться не могло.
- А ты кто таков? – недобро прищурился заросший бородой детина за стойкой. На бритой голове его вытатуирован череп, брови утыканы кольцами пирсинга. Под черной майкой бугрятся украшенные всевозможными рисунками мышцы. Колоритный тип.
- Приглашенный, – рыкнул нетерпеливо, адресовав собеседнику тяжелый взгляд. Не хватало еще с обслуживающим персоналом препираться.
Поняв бесперспективность расспросов, бармен махнул рукой куда-то вправо.
Искомая дверь с характерным значком нашлась довольно быстро. Но около нее ошивались три подозрительного вида хлыща. Только я взялся за ручку, как один из них развернул меня за плечо со словами:
- Ты куда собрался?
- Девушку ищу.
- Та краля наша. Поищи себе другую.
Краем глаза заметил, как подтянулись предвкушающее оскалившиеся дружки. Видимо именно от этих недоносков Эль и скрывалась. Тускло освещенный коридор пустынен. Даже вездесущих камер не видно. Видимо об обеспечении безопасности посетителей в этом заведении и слыхом не слыхивали.
- Отвали, мне нужна эта, – я сбросил чужую руку, намереваясь все же войти в дамскую комнату.
Движение воздуха почувствовал интуитивно и отступил в сторону, уворачиваясь от направленного мне в бок кулака. Агрессор довольно лыбился, уже представляя меня скрюченным от боли у своих ног, и готовясь знатно попинать. Но я перехватил запястье, выворачивая сустав и ожидая контратаки. Вместо этого парень тонко, по-бабьи завизжал, схватившись за пойманную в захват руку. А остальные мало того, что не пришли на помощь товарищу, так еще и отступили, трусливо заозирались в поисках подмоги. И это трое на одного? Тьфу!
Хоть страна у нас и мирная, но представителей стратегически важных профессий учат защищаться. Не ради самих людей, а из-за ценной информации, которой они владеют. Эти же щенки привыкли избивать беспомощных, рассчитывая поглумиться над подвернувшимся под руку человеком.
- Не смейте его трогать! – из распахнувшейся двери разъяренной фурией высочила Эль, воинственно сжав руки в кулаки. Но тут же опустила их, увидев расстановку сил.
Оттолкнув главаря, я брезгливо вытер ладонь о штаны.
- Пойдем что ли? – кивнул девушке на выход.
- Не так быстро, – проход перекрыла мощная фигура охранника. – Избиение членов клуба чревато большими неприятностями.
- А где ты находился, Пабло, когда эти члены пытались меня изнасиловать в этом отнорке? – уперла руки в боки, сверля амбала неприязненным взглядом. – Сгинь в туман!
- Он мне чуть руку не сломал, – недовольно загундосил парень, баюкая пострадавшую конечность. – А от этой не убыло бы.
В этот момент я пожалел, что конечность чужую не доломал. Очень захотелось исправить допущенную оплошность, да еще и по яйцам добавить в назидание. Жаль, время упущено.
Проанализировав ситуацию, Пабло отступил, пропуская нас. Ну и правильно сделал, поскольку уйти я собирался в любом случае.
- Какого ты вообще сюда попала? – раздраженно спросил у Эль, выезжая на дорогу.
- Мы давно здесь тусим. Под готов косят дети весьма высокопоставленных людей. Обычно в «Замке» безопасно.
- Угу, я заметил.
А еще только сейчас обратил внимание, как заплетается язык девушки. Да она же пьяная в хлам! Ну, что за дурость?! Полезла одна непойми куда, напилась и чуть не словила серьезных неприятностей на свою тощую задницу.
В тепле салона ее развезло еще больше. Она начала глупо хихикать, поправлять короткую юбку то ли пытаясь прикрыть ноги, то ли еще больше задирая. Комкать ворот платья, как будто она сгорает от жара. Зрачки расширены, да и взгляд совершенно несвойственный вечно настороженной девчонке.
- Ты что пила вообще?
- Бокал вина с Графом, хозяином клуба. Я вообще алкоголь стараюсь не употреблять, слишком быстро и непредсказуемо на меня действует. Но такое предложение – большая честь, – в ее глазах появился фанатичный блеск. – Граф дает нам свободу от дурацких правил, условностей, морализма. Веру в собственную исключительность, право идти своим путем, не оглядываясь на общественное мнение и не считаясь ни с чем.
- Ага, видел я эту свободу, пока тебя искал. Чуть ли не в зале сношаться готовы.
- Да что ты знаешь о свободе?! – воскликнула запальчиво. – К чему этот культ семьи и нравственности, если болезней передаваемых путем уже много лет не существует, а от беременности надежно защищает медицинский браслет? Женщин ограничивают в выборе профессий, отводя подчиненную мужчинам роль. Скромность – высшая добродетель, удачный брак – цель жизни! Кому нужна такая жизнь? Нас, молодых, никто не желает слушать, навязывая свое мнение.
- А Граф, значит, слушает?
- Он с нами разговаривает. Учит тому, о чем предпочитают умалчивать. Указывает путь.
- Мессия, типа? Путеводная звезда золотой молодежи? И куда же он вас заведет, об этом ты думала?
- А что думать, – ответила беспечно. – Нужно жить сегодняшним днем, получать от жизни все, – она решительно убрала страхующее поле, заваливаясь на меня.
Что хотела сделать, я так и не понял. Передав управление автопилоту, поймал девушку за руки, вернув обратно.
- Не стоит тебе больше появляться в этом клубе, – произнес веско, активизируя поле безопасности. Неча мне тут по салону шариться во время движения.
- Поучаешь как строгий папаша, – протянула нахалка. – А давай ты будешь моим папиком? У других есть, а я чем хуже? Будешь меня со-дер-жать.
- А мамиком мне твоим не стать? – хмыкнул я, сжимая руль и вглядываясь в плохо освещенную лесную дорогу. И занесло же в глушь какую-то. – А ничего, что я меньше тебя получаю? Да и чего ради, собственно?
- Ну как, я буду тебя уб-ла-жать, – высунула язык, блеснув пирсингом. – Говорят, шарик очень способствует… ну это…
Я не удержался и расхохотался. Настолько не вязались у меня подобные слова с образом взбалмошной соратницы. А девушка насупилась и обиженно отвернулась. Ну и ладно, а то еще до такого договорится. Сама же потом пожалеет.
- Куда дальше ехать? – спросил через некоторое время.
Огляделась по сторонам.
- А чего это ты меня сюда привез?
- Ты в прошлый раз этот перекресток назвала, – произнес недоуменно. – Попросила высадить не въезжая в элитный жилой комплекс, чтобы пересудов избежать.
- Так тут мой папаша живет, – неопределенно махнула рукой. – Просто не хотела свой дом светить.
- И перлась потом пешком? – покачал головой, дивясь глупой конспирации. – Сейчас на прогулку и не рассчитывай. Куда ехать?
Услышав адрес, ругнулся сквозь зубы. Мало того, что добиралась одна поздно вечером, так еще и чуть ли не через полгорода.
Вырулив к обшарпанной двенадцатиэтажке, даже не поверил сначала, думал ошибка маршрутизатора. Что дочери большого босса тут делать?
- Вот именно поэтому и не хотела, чтобы ты сюда приезжал, – буркнула Эль, считав мысли по выражению лица.
Но если девушка рассчитывала, что провожу только до подъезда, то просчиталась. Хватит с меня дезы.
Квартира поражала смешением противоположностей. С одной стороны дешевые отделочные материалы, необходимый минимум обстановки. С другой – часть мебели очень дорогая и совершенно не вписывается в обстановку, небрежно брошенные антикварные безделушки. На кухне старый гарнитур соседствовал с современным пищевым синтезатором и сервизом из тончайшего фарфора. И если в помещениях общего пользования старались поддерживать порядок, то одна из комнат представляла собой армогидец местного масштаба. Холсты, кисти, краски, альбомы. Среди этого бедлама современный графический планшет и виртуальный шлем. На тумбочке ненужной кучей свалены украшения: золото, бриллианты, изумруды. На кресле груда одежды. Узкая постель не заправлена.
- Ну что, насмотрелся?
- Интересно увидеть тебя в естественной среде обитания, так сказать. Одна здесь живешь?
- С матерью. Но она в ночную смену работает.
Былая настороженность начала возвращаться к девушке. Смотрела исподлобья. Кожаную одежду сменила на привычные рваные джинсы и футболку с черепами. Вот теперь узнаю напарницу и могу спокойно оставить ее одну. А накопившиеся вопросы можно задать и завтра.
Разговор я завел во время работы, приводя в порядок последний уровень игры и прописывая поведенческие модели главного злодея – некроманта. Присев на постамент, где раньше стояли скелеты в доспехах, и полюбовавшись с какой тщательностью прорисовывает интерьер напарница, вернул ее мысли к жилью реальному:
- А ты чего с отцом не живешь? Там же хоромы не в пример вчера виденным.
- Отец – это тот, кто воспитал, – сосредоточенное лицо враз потеряло краски, приобретя упрямое выражение. – А ему большую часть жизни плевать на меня было, даже и не интересовался где дочь, что с ней. Выгнал маму беременную из дома, ни копейки не дав. А ей идти некуда: ни дома, ни родственников, ни образования. Работала с утра до ночи, чтобы хоть как-то меня прокормить, одеть, за квартиру в рассрочку купленную заплатить. У нас же на бумаге всеобщее благополучие, нищих и бомжей нет, у всех должна быть своя жилплощадь. Я мать и не видела почти: детский сад, школа с продленкой, летом лагеря. Потом вот та самая поездка… – она вздохнула. – А когда образование получила, зарабатывать начала – папаша объявился. Со своими требованиями, поучениями.
- Где ж его носило столько лет?
- Осознал после покушения на его жизнь, что созданная империя без наследника может остаться. Только вот та авария его бесплодным сделала. Тогда и вспомнил про жену бывшую. Очень сокрушался, что не сын получился. А увидев воочию, морду скривил и на генетическую экспертизу отправил. Знал бы ты, как унизительна такая вот проверка, – поморщилась от воспоминаний. – Я послала его тогда, со всеми деньгами гребанными и заботой мнимой. Но все равно в родстве убедился обходными путями и решил в своих целях использовать. В качестве разменной монеты в брачном договоре и инкубатора для наследников, – презрительно скривилась. – Мне бы только стаж наработать, портфолио игровых проектов. И не буду зависеть ни от Корпорации, ни от него.
Да уж, не так все просто, оказывается. И независимость свою Эль придется с боем отвоевывать. Непросто быть женщиной, а еще сложнее – когда твою судьбу за тебя решить пытаются.
В этот момент я случайно задел какую-то склянку, и вверх, пробивая крышу, взметнулся столб зеленого пламени. Встрепенулись вороны, говорливой стаей окружая магическое явление. Зашуршала земля, выпуская из своих недр человеческие останки. Завыли на болотах волки.
И если на первые явления Эль не обратила особого внимания, то при звуках звериной переклички побледнела, резко обернувшись в ту сторону.
- Ты их не удалил?
- Не получилось без тебя. Да и, думаю, не стоит их убирать. Своему страху нужно смотреть в лицо. В морду в данном случае. Так чтобы он перестал пугать. Победить в этой битве. Ты же много боев запланировала, так почему же не начать со своих страхов? Ты сильная, справишься. А я помогу.
- Ты не понимаешь, Дэйв… – прошептала тихо. – Этот кошмар сопровождает меня большую часть жизни, у меня не получится…
- Подойди ко мне, – в моем голосе появились властные нотки, не позволившие отказаться.
Выведя Эль на балкон, я набрал команду призыва волков. И обхватил напрягшиеся девичьи плечи, как только серые тени появились на лужайке.
- Посмотри на них. Пойми, чем они тебя пугают. Осознай, что ты сильнее.
Повинуясь моей бесшумной команде, оба волка сели, повернув морды в нашу сторону.
Я почувствовал дрожь под пальцами, но упрямая девчонка больше ничем не выдала своей паники. Только спросила тихо:
- Ты их контролируешь?
- Да.
- Разве это возможно, управлять кровожадными хищниками?
- Вполне. Сможешь спуститься к ним?
Помолчала немного, внутренне борясь с собой. Но все же помотала головой.
- Пока нет.
Это «пока» обнадеживало лучше любых обещаний. Эль осознала страх своим врагом, начав свой первый бой. А он не должен быть продолжительным. Выждав несколько минут, я велел волкам уходить.
Расслабилась только когда звери скрылись в подсвеченном зелеными всполохами тумане. Вспомнив про свою неловкость, я обвел контур разлившейся жидкости и удалил ее, приведя все в норму. Вернул обратно разрушенную лучом кровлю. Нужно разобраться потом, какую программу ненароком задействовал и чем должен завершиться активизированный сценарий.
- Не хочешь пообедать? – спросил напарницу, когда бросил взгляд на браслет. – Время делать перерыв.
- Не хочу в столовую, – отмахнулась она. – Лучше закажу с доставкой в офис из ближайшего рыбного ресторана.
- Ну, как знаешь.
Вернувшись в реал, я направился обедать один. И тут же выцепил взглядом притулившуюся за дальним столиком Луизу. После проведенного в отделе кадров вечера я так и не виделся с ней. И в какой-то мере чувствовал свою ответственность за возникшие проблемы.
Увидев меня, сотрудница обрадовалась и приглашающе махнула рукой. Но флиртовать не спешила, будучи чем-то озабоченной.
Я сел рядом, сделал заказ. Разговор дальше приветствия и общих вежливых фраз не продолжая.
- Служба безопасности лютует, знаешь? – обеспокоенно спросила Луиза. – Допрашивает всех по второму разу. Ты им не сказал ничего про меня? Ты же видел, наверное…
- Про копирование? – спросил наугад.
- Да, – кивнула обреченно. – У нас нельзя уносить файлы с работы, а я не успевала доделать ну и…
Значит она тоже что-то копировала, вот и переживает.
Успокоив расстроенную девушку, я отправился доделывать начатое. Но ощущение надвигающейся беды почему-то сгустилось еще немного, не давая жить спокойно.
После работы я должен был поехать к Альмире, только время мы не оговаривали. Набрал ее номер несколько раз безрезультатно, и решил ехать. Обещал же.
Дверной звонок прозвучал гулко, как в склепе. А в ответ тишина, вязкая, недобрая. Хотел уже было подождать у подъезда, как заметил, что квартира приоткрыта. Я толкнул дверь, и она распахнулась. Несколько секунд я постоял на пороге, решая, что делать. Крикнул полагающееся: «Есть ли кто дома?» По-хорошему стоило позвать полицию. Или хотя бы найти свидетелей. Но разве думаешь об этом в такой момент? Когда страх за другого человека перевешивает здравый смысл, толкая на импульсивные поступки.
На кухне пусто. В ванной тоже. Заглянул даже в спальню, куда меня не допускали ранее. Перед прикрытой дверью в гостиную на несколько минут замешкался. Почему-то мне очень не хотелось туда входить. Но раз уж взялся осматривать квартиру – нужно доводить дело до конца.
Единственное, что изменилось в комнате с моего прошлого посещения – это широкая лавка. На ней, прикрытое белой простыней, что-то лежало. Несколько шагов вперед на враз ослабевших ногах, и я увидел, как из под края ткани выбиваются светлые волосы.
Растолкав пьяно хихикающую, матюгающуюся и пытающуюся танцевать молодежь, я подошел к бармену.
- Слыш, мужик, где у вас тут сортир?
Поскольку ничем иным виденное мной в видеофоне помещение оказаться не могло.
- А ты кто таков? – недобро прищурился заросший бородой детина за стойкой. На бритой голове его вытатуирован череп, брови утыканы кольцами пирсинга. Под черной майкой бугрятся украшенные всевозможными рисунками мышцы. Колоритный тип.
- Приглашенный, – рыкнул нетерпеливо, адресовав собеседнику тяжелый взгляд. Не хватало еще с обслуживающим персоналом препираться.
Поняв бесперспективность расспросов, бармен махнул рукой куда-то вправо.
Искомая дверь с характерным значком нашлась довольно быстро. Но около нее ошивались три подозрительного вида хлыща. Только я взялся за ручку, как один из них развернул меня за плечо со словами:
- Ты куда собрался?
- Девушку ищу.
- Та краля наша. Поищи себе другую.
Краем глаза заметил, как подтянулись предвкушающее оскалившиеся дружки. Видимо именно от этих недоносков Эль и скрывалась. Тускло освещенный коридор пустынен. Даже вездесущих камер не видно. Видимо об обеспечении безопасности посетителей в этом заведении и слыхом не слыхивали.
- Отвали, мне нужна эта, – я сбросил чужую руку, намереваясь все же войти в дамскую комнату.
Движение воздуха почувствовал интуитивно и отступил в сторону, уворачиваясь от направленного мне в бок кулака. Агрессор довольно лыбился, уже представляя меня скрюченным от боли у своих ног, и готовясь знатно попинать. Но я перехватил запястье, выворачивая сустав и ожидая контратаки. Вместо этого парень тонко, по-бабьи завизжал, схватившись за пойманную в захват руку. А остальные мало того, что не пришли на помощь товарищу, так еще и отступили, трусливо заозирались в поисках подмоги. И это трое на одного? Тьфу!
Хоть страна у нас и мирная, но представителей стратегически важных профессий учат защищаться. Не ради самих людей, а из-за ценной информации, которой они владеют. Эти же щенки привыкли избивать беспомощных, рассчитывая поглумиться над подвернувшимся под руку человеком.
- Не смейте его трогать! – из распахнувшейся двери разъяренной фурией высочила Эль, воинственно сжав руки в кулаки. Но тут же опустила их, увидев расстановку сил.
Оттолкнув главаря, я брезгливо вытер ладонь о штаны.
- Пойдем что ли? – кивнул девушке на выход.
- Не так быстро, – проход перекрыла мощная фигура охранника. – Избиение членов клуба чревато большими неприятностями.
- А где ты находился, Пабло, когда эти члены пытались меня изнасиловать в этом отнорке? – уперла руки в боки, сверля амбала неприязненным взглядом. – Сгинь в туман!
- Он мне чуть руку не сломал, – недовольно загундосил парень, баюкая пострадавшую конечность. – А от этой не убыло бы.
В этот момент я пожалел, что конечность чужую не доломал. Очень захотелось исправить допущенную оплошность, да еще и по яйцам добавить в назидание. Жаль, время упущено.
Проанализировав ситуацию, Пабло отступил, пропуская нас. Ну и правильно сделал, поскольку уйти я собирался в любом случае.
- Какого ты вообще сюда попала? – раздраженно спросил у Эль, выезжая на дорогу.
- Мы давно здесь тусим. Под готов косят дети весьма высокопоставленных людей. Обычно в «Замке» безопасно.
- Угу, я заметил.
А еще только сейчас обратил внимание, как заплетается язык девушки. Да она же пьяная в хлам! Ну, что за дурость?! Полезла одна непойми куда, напилась и чуть не словила серьезных неприятностей на свою тощую задницу.
В тепле салона ее развезло еще больше. Она начала глупо хихикать, поправлять короткую юбку то ли пытаясь прикрыть ноги, то ли еще больше задирая. Комкать ворот платья, как будто она сгорает от жара. Зрачки расширены, да и взгляд совершенно несвойственный вечно настороженной девчонке.
- Ты что пила вообще?
- Бокал вина с Графом, хозяином клуба. Я вообще алкоголь стараюсь не употреблять, слишком быстро и непредсказуемо на меня действует. Но такое предложение – большая честь, – в ее глазах появился фанатичный блеск. – Граф дает нам свободу от дурацких правил, условностей, морализма. Веру в собственную исключительность, право идти своим путем, не оглядываясь на общественное мнение и не считаясь ни с чем.
- Ага, видел я эту свободу, пока тебя искал. Чуть ли не в зале сношаться готовы.
- Да что ты знаешь о свободе?! – воскликнула запальчиво. – К чему этот культ семьи и нравственности, если болезней передаваемых путем уже много лет не существует, а от беременности надежно защищает медицинский браслет? Женщин ограничивают в выборе профессий, отводя подчиненную мужчинам роль. Скромность – высшая добродетель, удачный брак – цель жизни! Кому нужна такая жизнь? Нас, молодых, никто не желает слушать, навязывая свое мнение.
- А Граф, значит, слушает?
- Он с нами разговаривает. Учит тому, о чем предпочитают умалчивать. Указывает путь.
- Мессия, типа? Путеводная звезда золотой молодежи? И куда же он вас заведет, об этом ты думала?
- А что думать, – ответила беспечно. – Нужно жить сегодняшним днем, получать от жизни все, – она решительно убрала страхующее поле, заваливаясь на меня.
Что хотела сделать, я так и не понял. Передав управление автопилоту, поймал девушку за руки, вернув обратно.
- Не стоит тебе больше появляться в этом клубе, – произнес веско, активизируя поле безопасности. Неча мне тут по салону шариться во время движения.
- Поучаешь как строгий папаша, – протянула нахалка. – А давай ты будешь моим папиком? У других есть, а я чем хуже? Будешь меня со-дер-жать.
- А мамиком мне твоим не стать? – хмыкнул я, сжимая руль и вглядываясь в плохо освещенную лесную дорогу. И занесло же в глушь какую-то. – А ничего, что я меньше тебя получаю? Да и чего ради, собственно?
- Ну как, я буду тебя уб-ла-жать, – высунула язык, блеснув пирсингом. – Говорят, шарик очень способствует… ну это…
Я не удержался и расхохотался. Настолько не вязались у меня подобные слова с образом взбалмошной соратницы. А девушка насупилась и обиженно отвернулась. Ну и ладно, а то еще до такого договорится. Сама же потом пожалеет.
- Куда дальше ехать? – спросил через некоторое время.
Огляделась по сторонам.
- А чего это ты меня сюда привез?
- Ты в прошлый раз этот перекресток назвала, – произнес недоуменно. – Попросила высадить не въезжая в элитный жилой комплекс, чтобы пересудов избежать.
- Так тут мой папаша живет, – неопределенно махнула рукой. – Просто не хотела свой дом светить.
- И перлась потом пешком? – покачал головой, дивясь глупой конспирации. – Сейчас на прогулку и не рассчитывай. Куда ехать?
Услышав адрес, ругнулся сквозь зубы. Мало того, что добиралась одна поздно вечером, так еще и чуть ли не через полгорода.
Вырулив к обшарпанной двенадцатиэтажке, даже не поверил сначала, думал ошибка маршрутизатора. Что дочери большого босса тут делать?
- Вот именно поэтому и не хотела, чтобы ты сюда приезжал, – буркнула Эль, считав мысли по выражению лица.
Но если девушка рассчитывала, что провожу только до подъезда, то просчиталась. Хватит с меня дезы.
Квартира поражала смешением противоположностей. С одной стороны дешевые отделочные материалы, необходимый минимум обстановки. С другой – часть мебели очень дорогая и совершенно не вписывается в обстановку, небрежно брошенные антикварные безделушки. На кухне старый гарнитур соседствовал с современным пищевым синтезатором и сервизом из тончайшего фарфора. И если в помещениях общего пользования старались поддерживать порядок, то одна из комнат представляла собой армогидец местного масштаба. Холсты, кисти, краски, альбомы. Среди этого бедлама современный графический планшет и виртуальный шлем. На тумбочке ненужной кучей свалены украшения: золото, бриллианты, изумруды. На кресле груда одежды. Узкая постель не заправлена.
- Ну что, насмотрелся?
- Интересно увидеть тебя в естественной среде обитания, так сказать. Одна здесь живешь?
- С матерью. Но она в ночную смену работает.
Былая настороженность начала возвращаться к девушке. Смотрела исподлобья. Кожаную одежду сменила на привычные рваные джинсы и футболку с черепами. Вот теперь узнаю напарницу и могу спокойно оставить ее одну. А накопившиеся вопросы можно задать и завтра.
***
Разговор я завел во время работы, приводя в порядок последний уровень игры и прописывая поведенческие модели главного злодея – некроманта. Присев на постамент, где раньше стояли скелеты в доспехах, и полюбовавшись с какой тщательностью прорисовывает интерьер напарница, вернул ее мысли к жилью реальному:
- А ты чего с отцом не живешь? Там же хоромы не в пример вчера виденным.
- Отец – это тот, кто воспитал, – сосредоточенное лицо враз потеряло краски, приобретя упрямое выражение. – А ему большую часть жизни плевать на меня было, даже и не интересовался где дочь, что с ней. Выгнал маму беременную из дома, ни копейки не дав. А ей идти некуда: ни дома, ни родственников, ни образования. Работала с утра до ночи, чтобы хоть как-то меня прокормить, одеть, за квартиру в рассрочку купленную заплатить. У нас же на бумаге всеобщее благополучие, нищих и бомжей нет, у всех должна быть своя жилплощадь. Я мать и не видела почти: детский сад, школа с продленкой, летом лагеря. Потом вот та самая поездка… – она вздохнула. – А когда образование получила, зарабатывать начала – папаша объявился. Со своими требованиями, поучениями.
- Где ж его носило столько лет?
- Осознал после покушения на его жизнь, что созданная империя без наследника может остаться. Только вот та авария его бесплодным сделала. Тогда и вспомнил про жену бывшую. Очень сокрушался, что не сын получился. А увидев воочию, морду скривил и на генетическую экспертизу отправил. Знал бы ты, как унизительна такая вот проверка, – поморщилась от воспоминаний. – Я послала его тогда, со всеми деньгами гребанными и заботой мнимой. Но все равно в родстве убедился обходными путями и решил в своих целях использовать. В качестве разменной монеты в брачном договоре и инкубатора для наследников, – презрительно скривилась. – Мне бы только стаж наработать, портфолио игровых проектов. И не буду зависеть ни от Корпорации, ни от него.
Да уж, не так все просто, оказывается. И независимость свою Эль придется с боем отвоевывать. Непросто быть женщиной, а еще сложнее – когда твою судьбу за тебя решить пытаются.
В этот момент я случайно задел какую-то склянку, и вверх, пробивая крышу, взметнулся столб зеленого пламени. Встрепенулись вороны, говорливой стаей окружая магическое явление. Зашуршала земля, выпуская из своих недр человеческие останки. Завыли на болотах волки.
И если на первые явления Эль не обратила особого внимания, то при звуках звериной переклички побледнела, резко обернувшись в ту сторону.
- Ты их не удалил?
- Не получилось без тебя. Да и, думаю, не стоит их убирать. Своему страху нужно смотреть в лицо. В морду в данном случае. Так чтобы он перестал пугать. Победить в этой битве. Ты же много боев запланировала, так почему же не начать со своих страхов? Ты сильная, справишься. А я помогу.
- Ты не понимаешь, Дэйв… – прошептала тихо. – Этот кошмар сопровождает меня большую часть жизни, у меня не получится…
- Подойди ко мне, – в моем голосе появились властные нотки, не позволившие отказаться.
Выведя Эль на балкон, я набрал команду призыва волков. И обхватил напрягшиеся девичьи плечи, как только серые тени появились на лужайке.
- Посмотри на них. Пойми, чем они тебя пугают. Осознай, что ты сильнее.
Повинуясь моей бесшумной команде, оба волка сели, повернув морды в нашу сторону.
Я почувствовал дрожь под пальцами, но упрямая девчонка больше ничем не выдала своей паники. Только спросила тихо:
- Ты их контролируешь?
- Да.
- Разве это возможно, управлять кровожадными хищниками?
- Вполне. Сможешь спуститься к ним?
Помолчала немного, внутренне борясь с собой. Но все же помотала головой.
- Пока нет.
Это «пока» обнадеживало лучше любых обещаний. Эль осознала страх своим врагом, начав свой первый бой. А он не должен быть продолжительным. Выждав несколько минут, я велел волкам уходить.
Расслабилась только когда звери скрылись в подсвеченном зелеными всполохами тумане. Вспомнив про свою неловкость, я обвел контур разлившейся жидкости и удалил ее, приведя все в норму. Вернул обратно разрушенную лучом кровлю. Нужно разобраться потом, какую программу ненароком задействовал и чем должен завершиться активизированный сценарий.
- Не хочешь пообедать? – спросил напарницу, когда бросил взгляд на браслет. – Время делать перерыв.
- Не хочу в столовую, – отмахнулась она. – Лучше закажу с доставкой в офис из ближайшего рыбного ресторана.
- Ну, как знаешь.
Вернувшись в реал, я направился обедать один. И тут же выцепил взглядом притулившуюся за дальним столиком Луизу. После проведенного в отделе кадров вечера я так и не виделся с ней. И в какой-то мере чувствовал свою ответственность за возникшие проблемы.
Увидев меня, сотрудница обрадовалась и приглашающе махнула рукой. Но флиртовать не спешила, будучи чем-то озабоченной.
Я сел рядом, сделал заказ. Разговор дальше приветствия и общих вежливых фраз не продолжая.
- Служба безопасности лютует, знаешь? – обеспокоенно спросила Луиза. – Допрашивает всех по второму разу. Ты им не сказал ничего про меня? Ты же видел, наверное…
- Про копирование? – спросил наугад.
- Да, – кивнула обреченно. – У нас нельзя уносить файлы с работы, а я не успевала доделать ну и…
Значит она тоже что-то копировала, вот и переживает.
Успокоив расстроенную девушку, я отправился доделывать начатое. Но ощущение надвигающейся беды почему-то сгустилось еще немного, не давая жить спокойно.
***
После работы я должен был поехать к Альмире, только время мы не оговаривали. Набрал ее номер несколько раз безрезультатно, и решил ехать. Обещал же.
Дверной звонок прозвучал гулко, как в склепе. А в ответ тишина, вязкая, недобрая. Хотел уже было подождать у подъезда, как заметил, что квартира приоткрыта. Я толкнул дверь, и она распахнулась. Несколько секунд я постоял на пороге, решая, что делать. Крикнул полагающееся: «Есть ли кто дома?» По-хорошему стоило позвать полицию. Или хотя бы найти свидетелей. Но разве думаешь об этом в такой момент? Когда страх за другого человека перевешивает здравый смысл, толкая на импульсивные поступки.
На кухне пусто. В ванной тоже. Заглянул даже в спальню, куда меня не допускали ранее. Перед прикрытой дверью в гостиную на несколько минут замешкался. Почему-то мне очень не хотелось туда входить. Но раз уж взялся осматривать квартиру – нужно доводить дело до конца.
Единственное, что изменилось в комнате с моего прошлого посещения – это широкая лавка. На ней, прикрытое белой простыней, что-то лежало. Несколько шагов вперед на враз ослабевших ногах, и я увидел, как из под края ткани выбиваются светлые волосы.
