— Малышка. — Тон монстра стал снисходительным, а загребущая лапа сцапала с блюда самый большой шмат мяса. — Ты кое-чего не понимаешь в родственных отношениях обитателей Хаоса и других миров.
— Так объясни!
— Кто бы из демонов тебя не зачал, он тебе не отец и не мама в привычном для людей смысле. Не жди большой родственной любви. Ты просто инструмент для достижения какой-то цели. Ближе меня у тебя тут никого нет, жизнью клянусь! — заявил он и разве что лапой в грудь себя не ударил для пущей убедительности. Сидел Шакмар на ковре совсем по человечески: опять сменил облик на двуногого монстра.
— Что он сказал? — Заметив, как погрустнело мое лицо, нахмурился Кристиан. — Что он тебе наплел, Аника?
— Рыжик, не слушай ты блохастика, брешет он все. — Хлопнул меня по плечу Зак.
— Р-р-р. — Впившись зубами в сочный кусок, монстр умудрился зарычать на полукровку, тот оскалился в ответ.
— Да хватит вам! Ведете себя, как дети! — воскликнула я, позволяя Крису притянуть меня к себе. — Сказал, что никому я в Хаосе не нужна: ни маме, ни папе. Но кто-то из них тут точно живет.
— Ты мне нужна. — Слова Криса и его объятия прогнали внутренний холод.
— Нам, — исправил друга Закари.
— И мне! — Шакмар добавил свои пять монет в общий котел признаний. — Мне особенно.
— Вот и расскажи, зачем! — зацепилась за его реплику я. — А еще про имя. Ты так и не ответил, откуда оно тебе известно. Знаешь, в какой семье я родилась? Должен знать! Я говорю про моих человеческих родителей — тех, кто меня вырастил. Меня и мою сестру. Ты видел ее? Мы близнецы, в наших жилах течет одна кровь. Значит ли это, что у нее тоже есть свое «отражение» в землях Хаоса? Или ты у нас один на двоих? Или она… — Я запнулась. Откуда у меня такая уверенность, что Кассандра жива? Ведь во сне она была сильно ранена. А я ее сейчас совсем не чувствую. Давно не чувствую. Вдруг в тот злополучный день со скалы спасли лишь одну из нас?
— Близняшка, — задумчиво проговорил желтоглазый дракон. — Ань, да ты полна сюрпризов! Или тебя лучше называть теперь Катриной?
— Аника мне как-то родней.
— Угу. — Кивнул он. — «Рыжик» тоже тебе подходит. Или могу, как Крис, в «солнышко» переименовать.
— Даже не думай. — Блондин одарил напарника выразительным взглядом.
Шакмар как-то странно хрюкнул, поглядывая на них, а я улыбнулась. Тоска, сковавшая сердце, отпустила. У меня есть семья. Пусть такая разношерстная, но моя. И я им нужна. А еще есть родные где-то в горном городке, и мы обязательно их найдем. Крис же обещал.
— Я наблюдал за тобой через зеркало миров, — расправившись с едой, вновь заговорил монстр. За вами обеими. — Никто не перебивал его, и он продолжал негромко лаять «шак-мар, шак-мар», и только я слышала в этом гавканье историю. По ходу рассказа переводила ее драконам. «Лев» не возражал.
Как выяснилось, я родилась в хорошей семье. Родители жили в столице и были весьма востребованными артефакторами, на чьих творениях не брезговала поставить свою эмблему мастерская лэрда Астронга. Что ж, одной тайной меньше. Теперь понятно, откуда я так много знаю про «живые» амулеты, вроде Маоши и Ханмарона. Братьев у меня не было, по крайней мере, родных, а вот сестра-близнец действительно была. Вернее, есть. Во всяком случае, Шакмар считал именно так, и это грело душу. На вопрос, почему я ее перестала чувствовать, мохнатый страж предположил, что жрицы во время ритуала, стирающего память, умудрились заблокировать и связь близнецов.
— А Кассандра тоже шивари? — полюбопытствовала я. Хотелось узнать о ней как можно больше. Меня даже мама с папой не так сильно сейчас волновали, потому что они пока находились за границей проснувшейся памяти, а сестренку я видела во сне, и воспоминания о ней были свежи.
— Нет. — Мотнул патлатой головой он, затем наморщил и без того морщинистый лоб, поводил черной пуговкой носа, и менее уверенно произнес: — Не знаю. Я не ее спутник.
— А где она сейчас? Где родители? — не унималась я.
— Твоя семья после смерти кого-то из родственников переехала в небольшой горный городок… как же он назывался? — Шакмар в задумчивости почесал когтистой лапой затылок, потом радостно рыкнул, дернул ушами и гордо выдал: — Грэмхор! Стоит где-то неподалеку от поселения водяных драконов. Вы с сестрой с одним из них частенько встречались.
Я улыбнулась. Все так, действительно встречались… наверное, даже дружили. Хотя странно двум маленьким человеческим девочкам водить дружбу со старейшиной племени. Впрочем, подробности этой истории я узнаю потом, от Кассандры. Ведь после «Времен года» мы ее обязательно найдем. Найдем же? Этот вопрос я задала Кристиану. Тот кивнул, но как-то без энтузиазма. А монстр тем временем продолжал рассказ.
Оказалось, что целью переезда было защитить меня от храма. Как только символ богини появился на моей груди, родители бросили все и увезли меня в глухую провинцию, подальше от глаз вездесущих храмовников. Правда, отец по-прежнему ездил к Армстронгу, заказы которого все также исправно выполнял, но жизнь наша в корне изменилась. Подробностей Шакмар, к сожалению, не знал. Удивительно, что Касс не возненавидела меня за то, чего лишилась по моей вине. А мама с папой? О небеса! Как же они меня любили, раз пожертвовали всем, чтобы спрятать, защитить. И чем им аукнулось столкновение с храмом? Меня одолевали дурные предчувствия. Ведь без боя такие люди свое дитя не отдали бы. Но куда артефакторам идти против ищеек?
— Не переживай, скоро все узнаем, — успокаивающе проговорил Крис. — Завладеем чашей, отвезем ее моим сородичам и поедем искать твоих.
— А если не завладеем? — Я подняла на него глаза.
— Все равно поедем. Я же слово дал.
Слово…
Его слову я верила. Ван Дрэйк был очень осторожен с обещаниями, и, если уж посулил что-то, можно было не сомневаться — сделает! Шакмару я верила куда меньше, хотя пока рассказанное им полностью совпадало с увиденным мной во сне. Но где гарантия, что ночные грезы не навеяны дурманом, а история чудовища — не то, что я так жажду услышать?
«Он не обманывает. — Прошелестел знакомый голос старха в моей голове. Черт! Нас еще и подслушивают! — Мы просто слышим, шивари, — ответил остроухий. — И тебя, и всех прочих. Пока вы на нашей земле, ваши мысли и чувства открыты для нас».
Ладно! Раз не могу избавиться от соглядатаев, то хоть использую это в своих интересах! Лесной народ ведь пока не лгал, так почему не уточнить кое-что?
«Шакмар мне друг или враг?»
«Он твое отражение», — повторил версию монстра старх.
«Если я умру, он тоже умрет?»
«Нет, но ему без тебя будет плохо».
— Ань, ты чего замолчала? — Встревожился Закари, поглядывая на меня. — О родных переживаешь?
— Да… нет… — Я рассеянно моргнула, выныривая из ментальной беседы в реальность. — Секундочку. Мне надо немного подумать, собраться с мыслями, чтобы задать новые вопросы Шакмару.
— Пока отбой? Можно спокойно пожрать? — уточнил тот, заграбастав очередной кусочек мяса — фрукты его не прельщали.
Я не ответила, так как снова заговорил старх.
«Шакмар следил за тобой, ждал. Ему ты нужна живой и здоровой. Можешь доверять своему стражу».
«Но зачем тогда этот спектакль с принесением в жертву, с поединком между ним и Крисом? — недоумевала я. — Неужели опять все дело в эмоциях? А если бы Шакмар убил нашего предводителя? Или наоборот? Что стало бы со мной, если бы погибло мое отражение?»
«Тебе тоже было бы плохо. — Немного помолчав, мой ментальный собеседник добавил: — Но ты сделала верный выбор».
И все, в голове словно ветер пролетел, сметая остатки чужого присутствия. Аудиенция была окончена.
— Шакмар. — Я в упор посмотрела на чудовище, которое чуть не подавилось от такого пристального внимания.
— Что? Меньше надо налегать на мясо? — расстроено пролаял «лев».
— Это вопрос к моим напарникам: они Ханмарон собирали. Я же вот что хочу узнать… Скажи-ка, если бы тебе меня отдали в жертву, и Крис не вступился, что бы ты дальше со мной делал?
Возмущение блондина ощутила всем телом, и тут же прижалась к нему, усмиряя бурю. Посмотрела на него, улыбнулась, надеясь, что он прочтет в моих глазах то, что чувствую. Я верю, я знаю, он бы не бросил, но охота же выяснить, что затевали стархи в компании с Шакмаром.
— Забрал бы тебя себе, — не задумываясь, заявил монстр. — Вдвоем мы — сила.
— И что потом? Жили бы долго и счастливо в Хаосе или вернулись в мой мир? А как же печать зимы? Я ведь привязана к играм.
— Ой, ну не надо так усложнять. — Отмахнулся зверь, догрызая мясо. — Разобрались бы на месте. Значит, еще кусочек, можно? — Он кивнул на блюдо, где лежи остатки буженины. — Запасы не поредеют?
— А если бы Кристиан тебя убил?
— Стархи не допустили бы. — Не дождавшись разрешения, он взял себе новую порцию. — Им смерть не нужна: эмоция яркая, но скоротечная.
— А если бы… — Я сглотнула, внезапно ощутив, что мне сложно произнести запланированное. — Если бы ты его убил?
— Убил бы и убил. — Пожал плечами «лев». — Я для этого и дрался вообще-то. Хотел устранить конкурента, претендующего на мою «сестренку». — Он радостно оскалился, подмигнув нашему предводителю. — Я же сразу просек, что этот бешеный имеет на тебя виды.
— Что он сказал? — Нахмурился Кристиан.
— Что стархи не допустили бы гибель вас обоих, — не моргнув и глазом, соврала я.
Сама же решила провести с Шакмаром воспитательную беседу. Если хочет быть в команде, то должен защищать всех, а не только меня. Иначе какая мы, к демонам, семья?
— Последний! — Голос Криса донесся сквозь свист ветра. Или это у меня шумело в ушах?
— Уверен? — Закари всматривался в темные расщелины, паутиной расползавшиеся по серой поверхности скалы. Они поднимались по каменной стене: от узкой горной тропы, на которой мы стояли, до угловатого выступа, где находился наш предводитель.
— Абсолютно, — ответил он сверху. — Поисковиви больше никого не нашли.
Ветер трепал его волосы, выбившиеся из косы. А я переводила ошалелый взгляд с дракона на закованную в лед мохнатую тушу, зависшую над моей головой, и мысленно молила небеса, чтобы этот членистоногий и правда оказался последним. Сволочь! Нацелился на меня! Почуял слабое звено в нашей разношерстной компании, но, слава богине, был вовремя пойман Кристианом.
После злоключений в лесу мне думалось, что ничего более ужасного нас сегодня не ждет. Ошиблась! Новая ловушка хоть и была примитивной, нежели «игры разума», устроенные остроухими, однако проблем доставила не меньше. Но все по порядку. У стархов мы пробыли до вечера и неплохо отдохнули после утренних передряг. Был, конечно, соблазн уйти раньше, чтобы попытаться обогнать другие команды на пути к чаше Хаоса, но бледнолицый хозяин леса меня разубедил, сообщив ментально, что, во-первых, без проводника мы заблудимся, а во-вторых, проведенные тут часы равны минутам в горах. Здесь, как и на озере Бабраки, у времени был свой ход.
Успокоившись, я перестала рваться в дорогу и окончательно расслабилась. Ведь стархи, как выяснилось, не желали нам зла, просто брали специфическую плату за пребывание на их территории. Раздумывая в таком ключе, я набралась наглости и спросила у остроухого невидимки, где можно достать бодрян-траву. За все время пребывания в Хаосе, нам так это растение и не встретилось. Однако с Ван Дрэйком у нас сделка, и ключевой ее пункт — поиск волшебной травки, способной разбудить Алану. Удивительно, но старх вручил мне пучок бодрян-травы, не попросив ничего взамен. Сказал, это подарок за порцию наивкуснейших эмоций.
Распрощавшись с дарителем, проводившим нашу четверку до портала, мы из залитого солнцем леса попали в холод ранней весны. Вокруг были скалы, окруженные многовековыми деревьями, в пронизанном ветром воздухе витал сосновый аромат, под ногами тихо поскрипывала опавшая хвоя, небо морщилось свинцовыми тучами, камни скалились острыми гранями — дружелюбным такой пейзаж назвать было сложно. Но тогда я и помыслить не могла, НАСКОЛЬКО негостеприимны эти места. Когда на нас, мирно бредущих по тропе, из всех щелей повалили большие черные пауки, я застыла, не зная, что предпринять. Остолбенела, потеряв дар речи и способность логически мыслить. К счастью, такая реакция постигла только меня. Напарники, напротив, ринулись в бой с огромными насекомыми, решившими попробовать путников на вкус.
Оборотни использовали чары, особенно выкладывался Крис, сшибая ледяной плетью со стены одну жуткую тварь за другой. Шакмар тоже активно работал лапами, не подпуская ко мне мерзких кровопийц. Пауки-вампиры! Это ж надо было нарваться на такое полчище! Хотя о чем я? Организаторы «Времен года» именно этого и хотели. Чем больше опасных испытаний, тем интересней игра. Странно, что так и не появились репортеры, чтобы заснять этот кошмар. Большое упущение с их стороны!
Повоевав на славу, мы снова победили. Устали, перенервничали, но победили. Устали мужчины, перенервничала я. Зато монстр, согласившийся заключить с драконами перемирие, был бодр, как никогда. Его одного, похоже, расстроил тот факт, что забавные кровососущие паучки закончились. Когда я спросила, откуда у него столько сил, Шакмар удивленно на меня посмотрел и глубокомысленно изрек:
— Как откуда? От тебя, конечно! — Теперь настала моя очередь одаривать его недоуменным взглядом. — Ну, говорил же, что вместе мы — сила.
— Я думала, ты образно выразился.
— Вовсе нет! — пролаял он, поглядывая на замороженного пленника, прикованного ледяными щупальцами к скале. — Когда ты рядом, я в два раза сильней. Ты, кстати, тоже. Не знаю, почему это происходит, но ощущения — отпад!
— Отпад, — эхом повторила я, прислушиваясь к себе.
В принципе самочувствие действительно было отличным. Особенно теперь, когда сердце перестало испуганно биться, а руки позорно трястись. Только я списывала такой прилив энергии на побочный эффект от связи шивари с ее хозяином, а не на воссоединение с мохнатым «отражением».
— Рыжик, отошла бы ты от этого… — Закари смерил взглядом Шакмара, после чего многозначительно сказал. — Паука.
Я неуверенно шагнула вперед, радуясь, что к одеревеневшим ногам постепенно возвращается чувствительность. Вопреки договору о ненападении, подкрепленному магической клятвой, драконы по-прежнему не доверяли моему стражу. А он, зараза такая, не упускал возможности потрепать им нервы. То рыкнет неожиданно, то прыгнет не туда, то еще что-нибудь отколет… Совсем как ребенок! Большой, лохматый и очень опасный ребенок. Эх, вот и что с ним прикажете делать? Начинаешь отчитывать — опускает хвост с забавной сизой кисточкой, прижимает ушки к голове и смотрит большими честными глазами так преданно, так жалостливо, что слова застревают в горле. А потом опять пакостит! Р-р-р… бр-р-ратик.
— Далеко до рекомендованного картой привала? — Спустившись к нам, спросил Кристиан.
— Полчаса пути, может час, — полукровка посмотрел вперед, где в туманной дымке таяла извивающаяся тропа. — Надеюсь, там пещеры без пауков.
— Может, не будем останавливаться на ночлег? — предложила я. — Так мы сможем обогнать команду весны и прочих.
— Не-а! — Раздалось сверху.
Мы с напарниками подняли головы, чтобы узреть очаровательную картину. На ледышке-пауке, приклеенном к скале, висел довольный, как слон, Шакмар и старательно что-то отколупывал от пленника.
— Так объясни!
— Кто бы из демонов тебя не зачал, он тебе не отец и не мама в привычном для людей смысле. Не жди большой родственной любви. Ты просто инструмент для достижения какой-то цели. Ближе меня у тебя тут никого нет, жизнью клянусь! — заявил он и разве что лапой в грудь себя не ударил для пущей убедительности. Сидел Шакмар на ковре совсем по человечески: опять сменил облик на двуногого монстра.
— Что он сказал? — Заметив, как погрустнело мое лицо, нахмурился Кристиан. — Что он тебе наплел, Аника?
— Рыжик, не слушай ты блохастика, брешет он все. — Хлопнул меня по плечу Зак.
— Р-р-р. — Впившись зубами в сочный кусок, монстр умудрился зарычать на полукровку, тот оскалился в ответ.
— Да хватит вам! Ведете себя, как дети! — воскликнула я, позволяя Крису притянуть меня к себе. — Сказал, что никому я в Хаосе не нужна: ни маме, ни папе. Но кто-то из них тут точно живет.
— Ты мне нужна. — Слова Криса и его объятия прогнали внутренний холод.
— Нам, — исправил друга Закари.
— И мне! — Шакмар добавил свои пять монет в общий котел признаний. — Мне особенно.
— Вот и расскажи, зачем! — зацепилась за его реплику я. — А еще про имя. Ты так и не ответил, откуда оно тебе известно. Знаешь, в какой семье я родилась? Должен знать! Я говорю про моих человеческих родителей — тех, кто меня вырастил. Меня и мою сестру. Ты видел ее? Мы близнецы, в наших жилах течет одна кровь. Значит ли это, что у нее тоже есть свое «отражение» в землях Хаоса? Или ты у нас один на двоих? Или она… — Я запнулась. Откуда у меня такая уверенность, что Кассандра жива? Ведь во сне она была сильно ранена. А я ее сейчас совсем не чувствую. Давно не чувствую. Вдруг в тот злополучный день со скалы спасли лишь одну из нас?
— Близняшка, — задумчиво проговорил желтоглазый дракон. — Ань, да ты полна сюрпризов! Или тебя лучше называть теперь Катриной?
— Аника мне как-то родней.
— Угу. — Кивнул он. — «Рыжик» тоже тебе подходит. Или могу, как Крис, в «солнышко» переименовать.
— Даже не думай. — Блондин одарил напарника выразительным взглядом.
Шакмар как-то странно хрюкнул, поглядывая на них, а я улыбнулась. Тоска, сковавшая сердце, отпустила. У меня есть семья. Пусть такая разношерстная, но моя. И я им нужна. А еще есть родные где-то в горном городке, и мы обязательно их найдем. Крис же обещал.
— Я наблюдал за тобой через зеркало миров, — расправившись с едой, вновь заговорил монстр. За вами обеими. — Никто не перебивал его, и он продолжал негромко лаять «шак-мар, шак-мар», и только я слышала в этом гавканье историю. По ходу рассказа переводила ее драконам. «Лев» не возражал.
Как выяснилось, я родилась в хорошей семье. Родители жили в столице и были весьма востребованными артефакторами, на чьих творениях не брезговала поставить свою эмблему мастерская лэрда Астронга. Что ж, одной тайной меньше. Теперь понятно, откуда я так много знаю про «живые» амулеты, вроде Маоши и Ханмарона. Братьев у меня не было, по крайней мере, родных, а вот сестра-близнец действительно была. Вернее, есть. Во всяком случае, Шакмар считал именно так, и это грело душу. На вопрос, почему я ее перестала чувствовать, мохнатый страж предположил, что жрицы во время ритуала, стирающего память, умудрились заблокировать и связь близнецов.
— А Кассандра тоже шивари? — полюбопытствовала я. Хотелось узнать о ней как можно больше. Меня даже мама с папой не так сильно сейчас волновали, потому что они пока находились за границей проснувшейся памяти, а сестренку я видела во сне, и воспоминания о ней были свежи.
— Нет. — Мотнул патлатой головой он, затем наморщил и без того морщинистый лоб, поводил черной пуговкой носа, и менее уверенно произнес: — Не знаю. Я не ее спутник.
— А где она сейчас? Где родители? — не унималась я.
— Твоя семья после смерти кого-то из родственников переехала в небольшой горный городок… как же он назывался? — Шакмар в задумчивости почесал когтистой лапой затылок, потом радостно рыкнул, дернул ушами и гордо выдал: — Грэмхор! Стоит где-то неподалеку от поселения водяных драконов. Вы с сестрой с одним из них частенько встречались.
Я улыбнулась. Все так, действительно встречались… наверное, даже дружили. Хотя странно двум маленьким человеческим девочкам водить дружбу со старейшиной племени. Впрочем, подробности этой истории я узнаю потом, от Кассандры. Ведь после «Времен года» мы ее обязательно найдем. Найдем же? Этот вопрос я задала Кристиану. Тот кивнул, но как-то без энтузиазма. А монстр тем временем продолжал рассказ.
Оказалось, что целью переезда было защитить меня от храма. Как только символ богини появился на моей груди, родители бросили все и увезли меня в глухую провинцию, подальше от глаз вездесущих храмовников. Правда, отец по-прежнему ездил к Армстронгу, заказы которого все также исправно выполнял, но жизнь наша в корне изменилась. Подробностей Шакмар, к сожалению, не знал. Удивительно, что Касс не возненавидела меня за то, чего лишилась по моей вине. А мама с папой? О небеса! Как же они меня любили, раз пожертвовали всем, чтобы спрятать, защитить. И чем им аукнулось столкновение с храмом? Меня одолевали дурные предчувствия. Ведь без боя такие люди свое дитя не отдали бы. Но куда артефакторам идти против ищеек?
— Не переживай, скоро все узнаем, — успокаивающе проговорил Крис. — Завладеем чашей, отвезем ее моим сородичам и поедем искать твоих.
— А если не завладеем? — Я подняла на него глаза.
— Все равно поедем. Я же слово дал.
Слово…
Его слову я верила. Ван Дрэйк был очень осторожен с обещаниями, и, если уж посулил что-то, можно было не сомневаться — сделает! Шакмару я верила куда меньше, хотя пока рассказанное им полностью совпадало с увиденным мной во сне. Но где гарантия, что ночные грезы не навеяны дурманом, а история чудовища — не то, что я так жажду услышать?
«Он не обманывает. — Прошелестел знакомый голос старха в моей голове. Черт! Нас еще и подслушивают! — Мы просто слышим, шивари, — ответил остроухий. — И тебя, и всех прочих. Пока вы на нашей земле, ваши мысли и чувства открыты для нас».
Ладно! Раз не могу избавиться от соглядатаев, то хоть использую это в своих интересах! Лесной народ ведь пока не лгал, так почему не уточнить кое-что?
«Шакмар мне друг или враг?»
«Он твое отражение», — повторил версию монстра старх.
«Если я умру, он тоже умрет?»
«Нет, но ему без тебя будет плохо».
— Ань, ты чего замолчала? — Встревожился Закари, поглядывая на меня. — О родных переживаешь?
— Да… нет… — Я рассеянно моргнула, выныривая из ментальной беседы в реальность. — Секундочку. Мне надо немного подумать, собраться с мыслями, чтобы задать новые вопросы Шакмару.
— Пока отбой? Можно спокойно пожрать? — уточнил тот, заграбастав очередной кусочек мяса — фрукты его не прельщали.
Я не ответила, так как снова заговорил старх.
«Шакмар следил за тобой, ждал. Ему ты нужна живой и здоровой. Можешь доверять своему стражу».
«Но зачем тогда этот спектакль с принесением в жертву, с поединком между ним и Крисом? — недоумевала я. — Неужели опять все дело в эмоциях? А если бы Шакмар убил нашего предводителя? Или наоборот? Что стало бы со мной, если бы погибло мое отражение?»
«Тебе тоже было бы плохо. — Немного помолчав, мой ментальный собеседник добавил: — Но ты сделала верный выбор».
И все, в голове словно ветер пролетел, сметая остатки чужого присутствия. Аудиенция была окончена.
— Шакмар. — Я в упор посмотрела на чудовище, которое чуть не подавилось от такого пристального внимания.
— Что? Меньше надо налегать на мясо? — расстроено пролаял «лев».
— Это вопрос к моим напарникам: они Ханмарон собирали. Я же вот что хочу узнать… Скажи-ка, если бы тебе меня отдали в жертву, и Крис не вступился, что бы ты дальше со мной делал?
Возмущение блондина ощутила всем телом, и тут же прижалась к нему, усмиряя бурю. Посмотрела на него, улыбнулась, надеясь, что он прочтет в моих глазах то, что чувствую. Я верю, я знаю, он бы не бросил, но охота же выяснить, что затевали стархи в компании с Шакмаром.
— Забрал бы тебя себе, — не задумываясь, заявил монстр. — Вдвоем мы — сила.
— И что потом? Жили бы долго и счастливо в Хаосе или вернулись в мой мир? А как же печать зимы? Я ведь привязана к играм.
— Ой, ну не надо так усложнять. — Отмахнулся зверь, догрызая мясо. — Разобрались бы на месте. Значит, еще кусочек, можно? — Он кивнул на блюдо, где лежи остатки буженины. — Запасы не поредеют?
— А если бы Кристиан тебя убил?
— Стархи не допустили бы. — Не дождавшись разрешения, он взял себе новую порцию. — Им смерть не нужна: эмоция яркая, но скоротечная.
— А если бы… — Я сглотнула, внезапно ощутив, что мне сложно произнести запланированное. — Если бы ты его убил?
— Убил бы и убил. — Пожал плечами «лев». — Я для этого и дрался вообще-то. Хотел устранить конкурента, претендующего на мою «сестренку». — Он радостно оскалился, подмигнув нашему предводителю. — Я же сразу просек, что этот бешеный имеет на тебя виды.
— Что он сказал? — Нахмурился Кристиан.
— Что стархи не допустили бы гибель вас обоих, — не моргнув и глазом, соврала я.
Сама же решила провести с Шакмаром воспитательную беседу. Если хочет быть в команде, то должен защищать всех, а не только меня. Иначе какая мы, к демонам, семья?
ГЛАВА 8. Нежданные гости
— Последний! — Голос Криса донесся сквозь свист ветра. Или это у меня шумело в ушах?
— Уверен? — Закари всматривался в темные расщелины, паутиной расползавшиеся по серой поверхности скалы. Они поднимались по каменной стене: от узкой горной тропы, на которой мы стояли, до угловатого выступа, где находился наш предводитель.
— Абсолютно, — ответил он сверху. — Поисковиви больше никого не нашли.
Ветер трепал его волосы, выбившиеся из косы. А я переводила ошалелый взгляд с дракона на закованную в лед мохнатую тушу, зависшую над моей головой, и мысленно молила небеса, чтобы этот членистоногий и правда оказался последним. Сволочь! Нацелился на меня! Почуял слабое звено в нашей разношерстной компании, но, слава богине, был вовремя пойман Кристианом.
После злоключений в лесу мне думалось, что ничего более ужасного нас сегодня не ждет. Ошиблась! Новая ловушка хоть и была примитивной, нежели «игры разума», устроенные остроухими, однако проблем доставила не меньше. Но все по порядку. У стархов мы пробыли до вечера и неплохо отдохнули после утренних передряг. Был, конечно, соблазн уйти раньше, чтобы попытаться обогнать другие команды на пути к чаше Хаоса, но бледнолицый хозяин леса меня разубедил, сообщив ментально, что, во-первых, без проводника мы заблудимся, а во-вторых, проведенные тут часы равны минутам в горах. Здесь, как и на озере Бабраки, у времени был свой ход.
Успокоившись, я перестала рваться в дорогу и окончательно расслабилась. Ведь стархи, как выяснилось, не желали нам зла, просто брали специфическую плату за пребывание на их территории. Раздумывая в таком ключе, я набралась наглости и спросила у остроухого невидимки, где можно достать бодрян-траву. За все время пребывания в Хаосе, нам так это растение и не встретилось. Однако с Ван Дрэйком у нас сделка, и ключевой ее пункт — поиск волшебной травки, способной разбудить Алану. Удивительно, но старх вручил мне пучок бодрян-травы, не попросив ничего взамен. Сказал, это подарок за порцию наивкуснейших эмоций.
Распрощавшись с дарителем, проводившим нашу четверку до портала, мы из залитого солнцем леса попали в холод ранней весны. Вокруг были скалы, окруженные многовековыми деревьями, в пронизанном ветром воздухе витал сосновый аромат, под ногами тихо поскрипывала опавшая хвоя, небо морщилось свинцовыми тучами, камни скалились острыми гранями — дружелюбным такой пейзаж назвать было сложно. Но тогда я и помыслить не могла, НАСКОЛЬКО негостеприимны эти места. Когда на нас, мирно бредущих по тропе, из всех щелей повалили большие черные пауки, я застыла, не зная, что предпринять. Остолбенела, потеряв дар речи и способность логически мыслить. К счастью, такая реакция постигла только меня. Напарники, напротив, ринулись в бой с огромными насекомыми, решившими попробовать путников на вкус.
Оборотни использовали чары, особенно выкладывался Крис, сшибая ледяной плетью со стены одну жуткую тварь за другой. Шакмар тоже активно работал лапами, не подпуская ко мне мерзких кровопийц. Пауки-вампиры! Это ж надо было нарваться на такое полчище! Хотя о чем я? Организаторы «Времен года» именно этого и хотели. Чем больше опасных испытаний, тем интересней игра. Странно, что так и не появились репортеры, чтобы заснять этот кошмар. Большое упущение с их стороны!
Повоевав на славу, мы снова победили. Устали, перенервничали, но победили. Устали мужчины, перенервничала я. Зато монстр, согласившийся заключить с драконами перемирие, был бодр, как никогда. Его одного, похоже, расстроил тот факт, что забавные кровососущие паучки закончились. Когда я спросила, откуда у него столько сил, Шакмар удивленно на меня посмотрел и глубокомысленно изрек:
— Как откуда? От тебя, конечно! — Теперь настала моя очередь одаривать его недоуменным взглядом. — Ну, говорил же, что вместе мы — сила.
— Я думала, ты образно выразился.
— Вовсе нет! — пролаял он, поглядывая на замороженного пленника, прикованного ледяными щупальцами к скале. — Когда ты рядом, я в два раза сильней. Ты, кстати, тоже. Не знаю, почему это происходит, но ощущения — отпад!
— Отпад, — эхом повторила я, прислушиваясь к себе.
В принципе самочувствие действительно было отличным. Особенно теперь, когда сердце перестало испуганно биться, а руки позорно трястись. Только я списывала такой прилив энергии на побочный эффект от связи шивари с ее хозяином, а не на воссоединение с мохнатым «отражением».
— Рыжик, отошла бы ты от этого… — Закари смерил взглядом Шакмара, после чего многозначительно сказал. — Паука.
Я неуверенно шагнула вперед, радуясь, что к одеревеневшим ногам постепенно возвращается чувствительность. Вопреки договору о ненападении, подкрепленному магической клятвой, драконы по-прежнему не доверяли моему стражу. А он, зараза такая, не упускал возможности потрепать им нервы. То рыкнет неожиданно, то прыгнет не туда, то еще что-нибудь отколет… Совсем как ребенок! Большой, лохматый и очень опасный ребенок. Эх, вот и что с ним прикажете делать? Начинаешь отчитывать — опускает хвост с забавной сизой кисточкой, прижимает ушки к голове и смотрит большими честными глазами так преданно, так жалостливо, что слова застревают в горле. А потом опять пакостит! Р-р-р… бр-р-ратик.
— Далеко до рекомендованного картой привала? — Спустившись к нам, спросил Кристиан.
— Полчаса пути, может час, — полукровка посмотрел вперед, где в туманной дымке таяла извивающаяся тропа. — Надеюсь, там пещеры без пауков.
— Может, не будем останавливаться на ночлег? — предложила я. — Так мы сможем обогнать команду весны и прочих.
— Не-а! — Раздалось сверху.
Мы с напарниками подняли головы, чтобы узреть очаровательную картину. На ледышке-пауке, приклеенном к скале, висел довольный, как слон, Шакмар и старательно что-то отколупывал от пленника.
