На тёмно-синей атласной ткани лежала витая золотая цепочка с темным камешком-кулоном. Камень казался тусклым и пустым.
- Этот оберег позволяет сохранить душу демона, если тело его гибнет. Амулет обычно возвращают в семью демона, где уже решают, как поступить – вернуть тело или предать упокоению. Это сложные ритуалы, и я тебе о них рассказывать не стану, ни к чему оно. Просто почему-то мне кажется, что этот оберег тебе тоже пригодится.
Девушка молча взяла протянутое ей украшение и надела через голову, так как замочка у цепочки не было.
- Спасибо,.. отец, не знаю ещё как, но, думаю, ваша забота мне поможет.
- Лорд ив-Вийатор, - на тропинку выскочил кто-то из рабочих и склонил голову.
- Чего тебе? – от проникновенных ноток не осталось и следа, сейчас рядом с Катей стоял Глава Рода.
- К нам приближаются всадники, несколько десятков, - демон, из бескрылых, как сумела определить полукровка, опустил голову. – Стяга нет.
- Собирай воинов, - коротко приказал Арисейрриад и повернулся к приёмной дочери. – Думаю, это за вашей подругой пришли. Наследили вы всё-таки, детки. Учитесь маскировать свою магию, не то проблем не оберётесь.
Встречать незваных гостей Катерину не взяли, но Тай сумел так настроить свою магию, что при большом желании мог передавать всё, что видел и слышал, прямо сестре. Ишриса, пофыркивая, назвала это примитивной ментальной магией, на которую способны даже едва вылупившиеся дракончики, но демонёнок гордился собой – ведь для демонов ментальная магия не свойственна.
Кавалькада приблизилась, и защитника Марабьёрга смогли рассмотреть всадников. Три десятка демонов, из них несколько полукровок. А ещё Рансер ощутил наличие нескольких сильных амулетов с очень знакомой магией.
- Пап, это они выкачивали Ишрису, - шепнул он отцу.
- Кто вы, и что ищете под этими стенами? – надменно вопросил ив-Вийатор, едва заметно кивнув сыну – услышал.
- Свою добычу, - один из приезжих выдвинулся вперёд. – Мы пленили дракона, а кто-то в твоей твердыне похитил его у нас! Верни дракона и выдай вора, и мы уйдём.
- Ты говоришь с лордом, бескрылый! – рявкнул старший брат Тайрана. – И можешь только просить оказать милость, а никак не требовать!
- Нас больше! – надменно заявил пришелец. – И с нами амулеты, полные силы дракона. Выполните наши требования, и замок не пострадает.
«Он и правда может снести Марабьёрг? – в мысленном голосе сестры Тай услышал восторг, граничащий со страхом. – Неужели сила драконов на такое способна? Скажи отцу, что мы поможем».
«Не знаю, может или нет, но сил они из Ишри выкачали немало. Амулеты при них неслабые».
Демонёнок передал отцу слова Рины, но тот отмахнулся от младшего отпрыска, увлечённый руганью с демонами. Шестое чувство, которое парень так привык тренировать в Междумирье под руководством ехидного эльфа, вдруг подсказало, что опасность может таиться и за спиной. Шагнув в сторону, он применил чары невидимости и помчался на задний двор замка, где за защитных стенах осталось всего несколько воинов. Быстрее, быстрее, быстрее – колотилось в мыслях, и демон рванул воздух крыльями.
Он почти успел – вторая часть отряда, пятнадцать полукровок, сумели ранить двоих из защитников, а один уже точно никогда не встанет, лишь сиял каплей росы амулет-хранитель, сохраняя душу павшего.
«Отец! Сзади!» - рявкнул изо всех сил парень, призывая меч и бросаясь вперёд с хищно вздёрнутыми вверх крыльями. При особом желании и тренировках даже они превращались в жестокое оружие.
Вот только Тайран совсем забыл, что и Рина его слышит.
- Таю нужна помощь! – вскрикнула она, горящими глазами глядя на друей. – Его отец с дружиной не сможет сразу примчаться на помощь! Да и ворота нельзя просто так оставить.
Девушка уже почти схватилась за браслет, когда эльф заявил:
- Мы идём все вместе. Хватит, по одному уже столько наворотили, что не разгребёшь! Ишри, готова? Вета?
Вчетвером они взялись за руки, Катя коснулась браслета, принявшего её в род Вийаторов – и через миг они оказались в самой гуще битвы. Им повезло, что всего пару секунд назад Тай и его противник отпрыгнули друг от друга в стороны. Взвизгнув, Рина сделала то, что умела лучше всего – выставила вокруг своей звезды щит.
А потом как-то само собой вышло так, что они перестроились: Ишриса и Тайрансерриад чуть впереди, Венуста сзади справа, а Ширриатиэль – целитель – слева. Катерина, душа звезды, оказалась в центре. Она непроизвольно протянула нити силы к аурам своих друзей, подстраховывая их и оберегая, делясь силой и поддерживая щиты. Памятуя о прошлых неудачах в сражениях, волчица не лезла вперёд, используя свои сильные стороны. И оказалось, что против десяти демонов-полукровок звезда способна держаться и даже имеет все шансы одержать победу.
Как долго продолжался их бой, никто из ребят не мог бы сказать. Просто в один момент враги вдруг исчезли, а на задний двор вбежали подданные рода с обнажёнными мечами и замерли. Катерина приготовилась ударить силовой волной, но Тай удержал её.
- Это свои, - тихо сказал он, чувствуя опустошение после битвы.
- Слушайте, а мы справились, - удивлённо взъерошил волосы эльф и широко улыбнулся. – Демон! Мантикору тебе в подарок! С тобой, оказывается, можно работать!
- Сам такой, - буркнул Рансер, расплываясь в улыбке.
Глядя на непримиримых искони врагов, все засмеялись.
- Кажется, я могу гордиться младшим сыном, - чуть нахмурившись, заявил Арисейрриад, - хоть он и отступник от Кодекса. Молодцы, детки!
И всё. У демонов не принято открыто выражать свои чувства, но звезда осознала всё, что хотел вложить в эти слова глава рода – их приняли за своих, признали даже простые демоны, и здесь, в могучем Марабьёрге, им всегда будут рады.
* * *
- Андири! – короткое слово, но так много можно им выразить, когда звучит оно в устах того, о ком бесконечно скучала.
Катерина повисла на шее своего демона. Уже давно пора было признаться себе в том, что не только она – его пара, но и волчица с вампиршей решили, что им подойдёт именно Ксандр. И подумаешь, что он может превращаться в черно-красную гору мышц и ярости, они тоже не так просты, как кажется. Вот подрастут ещё!..
Но все эти мысли остались где-то на заднем плане, а сейчас лишь пламя прикосновений, жалящее и такое привычное, что уже не замечаешь секундной боли. В голове лишь мысль – соскучилась! А в душе расправляются крылья, и так хочется улететь вместе с ним, с тем, кому готова вверить себя безвозвратно, без сомнений.
- Ты тоже можешь обжигать, звезда моя, - прошептал Кайссандиор, не выпуская девушку из рук. – Возьми феникса в руки, не то подожжёшь мне замок.
Тихо ойкнув, Катерина вдруг заметила, что её руки, волосы, даже одежда, словно неким плащом, покрыты бледно-розовыми языками пламени. И вот удивительно – этот огонь охватывал и демона, когда полукровка его касалась. Пробегал по его телу, но не сжигал.
- Ого! Чтоб мне всю жизнь троллью брагу вместо вина пить! – громогласно высказался Рансер. – Сестричка, как ты это делаешь?!
Он сунул было руку в огонь, но тут же отскочил в сторону, дуя на обожжённую ладонь.
- Ой, прости, Тай, я не специально, - смутилась Рина, пытаясь унять пламя. – Не знаю, как так выходит. Сейчас помогу.
- Да ладно тебе! Всё пройдёт! Но выглядит жутковато!
Остальные присутствующие – звезда, Сайисшин и Эстаззийаиль – согласно закивали. Хотя, эльф-наставник, пожалуй, сознавал, что сила феникса будет развиваться параллельно со способностями прочих ипостасей. Но фениксов слишком давно не было в Сопредельных мирах, чтобы можно было сказать что-то однозначное относительно их возможностей.
Когда радость от встречи улеглась, привычным уже составом все двинулись в зачарованный зал. С некоторых пор Ксандру стало казаться, что в его кабинете стало тесновато.
Помещение, насквозь пропитанное чуждой магией, неприятно давило на сознание, но одновременно и защищало от незваных гостей. Рассевшись вокруг стола, нелюди уставились на Тринадцатого.
- За то время, пока вас не было, - медленно заговорил демон, обращаясь в основном к звезде, - мне удалось тоже кое-что раскопать.
Он повторил рассказ, уже озвученный для Совета Тринадцати, а потом добавил:
- И что-то мне кажется, что атвалтозы решили возродить свой народ.
- Это как?! – Тайран от удивления даже подпрыгнул.
- Очень просто, - Эстаззийаиль задумчиво кивнул, рассматривая Ишрису. - Охота во владениях оборотней позволяет ему добывать не только пищу, но и присматривать за Хранителями Равновесия, и получать какую-то информацию.
- Драконы – мастера по экспериментам с кровью, - поддержал коллегу Сайисшин. -–Уж сколько они успели наворотить, одним Создателям известно. Но если все эти полукровки – и драконьи, и прочие, - их рук дело, тогда стоит ожидать того, что чешуйчатым станет просто любопытно, получится ли повернуть время вспять.
- Но почему именно полукровки? – задала резонный вопрос Вета. – Ведь стоило бы начать с чистокровных?
- У чистокровных нет души, - задумчиво проговорила Катерина, перебирая пальцами витую цепочку с кулоном-храном. – А у демонов он побывал?
Ксандр пристально посмотрел на андири, пытаясь проследить за ходом её мыслей, а потом вдруг разглядел тусклый камень в ей пальцах и едва не зарычал.
- Верно! – Тринадцатый с такой силой треснул кулаком по столу, что по полированной столешнице зазмеилась трещина. – Он может собирать души убитых полукровок и хранить их с помощью оберега, ведь для возрождения атвалтозы, вампирам нужно дать души.
- Какой страшный этот… маг, - едва слышно прошептала Ишриса. – Кем надо быть, чтобы пойти на такое безумство?
- Нужно быть либо последним в своём роду, либо просто сумасшедшим, - жёстко отрезал шайлин. – И сейчас нам не сожалеть о свершившемся нужно, а думать, что делать дальше. Рина вернулась, и теперь Охотник точно знает, где она и может за ней прийти.
- Пусть приходит! – полукровка воинтсвенно улыбнулась. – Мне есть, что ему показать.
Покачивая головой, полу-ящер завёл разговор об обороне замка и прочих военных хитростях. Ксандр наблюдал за звездой. Путешествие неплохо сказалось на их совместной работе, а связь, которую установила с аурами друзей его Пара, была видна невооружённым взглядом. Вот только что-то цепляло, когда он смотрел на Ишрису.
- Ишри, - перебил Тринадцатый своего помощника, - что с тобой не так?
- В смысле? – удивилась драконица.
- Не знаю, это ты мне скажи.
Ребята переглянулись и задумались.
- А похищение подойдёт? – осторожно спросил Ширриатиэль.
- Похищение?
- Ну, да, у нас Ишрису похищали, но мы её вернули.
- А ведь точно! – демон мгновенно переместился к девушке, приподнял её лицо за подбородок и вгляделся в синие глаза.
Ишриса машинально поставила ментальный блок, но не удержала его – страж оказался сильнее. В сознание хлынули воспоминания: боль в вывернутых суставах, бессилие при мысли, что ей не пробиться сквозь апластант, истощение от многократных оборотов и страх, что бросят, не найдут, не спасут…
- Ты теряла сознание? – тихо спросил Ксандр.
- Да, - горло сжало спазмом, - два или три раза.
- Эсти, займись девчонкой, проверь всё, что можно, - Тринадцатый уступил место около драконицы эльфу, а сам обернулся к падинам. – Если на неё поставили какое-то заклинание, возможно, Охотник уже близко. Он и впрямь Охотник – побывал везде, расставил ловушки, да такие, что самым опытным из нас они оказались не по зубам. Ему не удалось достать тебя, андири, в Белозёрье, в Риарродане, даже драконы не справились. Действовать через тех, кто дорог или близок, - испытанная веками тактика. Он только не учёл одного – мы знаем, кто ему нужен, и готовы защищаться до последнего. А потому просто подождём его здесь. Отдыхайте, но не расслабляйтесь.
Задумчивые, путешественники разошлись. Ширриатиэль помчался на помощь Ишрисе, Тайрансерриад привычно уже утащил на плече Венусту к себе в комнаты. Катерина, вдоволь наплескавшись в ванной, побрела по замку. Ей не сиделось на месте, и прогулка показалась лучшим выходом из положения.
До заката ещё было много времени, и девушка направилась в Стеклянную комнату на вершине одной из башен, ту самую, которая напоминала облако. Стоя у прозрачной стены и глядя вниз, она представляла, как сама парит над землёй. Тринадцатый попросил пока что не рисковать понапрасну, и Катерина признавала справедливость этой просьбы. Отсюда была заметна стена магии, которой отгородился Ксандр от всего Междумирья.
«Он пытается меня защитить, - мелькнула мысль и пропала, унесённая другими, - но меня всё время тянет к опасности. Что мы знаем о фениксах? Об их инициации? И если я человек, то когда всё произойдёт, кем я стану? И что произойдёт с моими ипостасями?»
Размышления прервал чей-то смутно знакомый голос.
- Ну, надо же! Какая встреча! А Ксандр даже не предупредил меня, что его падины уже вернулись.
Девушка обернулась и поначалу даже не поняла, кто перед ней. Невысокая крепкая чернокожая фигура, затянутая в кожаные одежды с изящным орнаментом. А потом взгляд привлёк алый огонёк на груди – рубин, обрамлённый в серебро, на красном шнуре, и Катерина покраснела.
- Лорд ан-Ниор, - она чуть склонила голову, мысленно ругая себя за дырявую память: уж дроу-то узнать несложно.
- Симар, литти-леди, кажется, мы об этом договаривались.
- Д-да, верно, - несколько растерянно пробормотала полукровка, судорожно вспоминая, было такое или нет. – А что… как вы здесь оказались?
- Вообще-то пришёл порталом. Вокруг Тринадцатого сейчас собирается немало народа, готового поддержать его.
- Поддержать в чём? – насторожилась Катя. Занятой собственными проблемами, ей во всём виделась опасность для неё.
- В этом году происходит традиционное переизбрание Стражей на следующий Сопредельный век. Некоторые остаются неизменными, других предлагают Стражи, уходящие на покой. Но вот место Тринадцатого… До сих пор было маловато желающих запереть себя в этом замке, ведь он тот ещё артефактик! Но по мирам ходят странные слухи, - серебристые глаза искоса глянули на собеседницу, - по мирам ходят слухи, что в замке Тринадцатого Стража скрывается огромная ценность, что он запер в своей твердыне – подумать только! – феникса.
Полукровка с трудом удерживала на лице маску вежливого любопытства, осознавая, что дроу ведёт свою игру.
- И что же, вы – один из претендентов?
- Нет, против друга я не пойду, но поддержать его всегда готов. Ну, и наказать, наконец, того, кто перебил уже немало народу в Сопредельных мирах, я тоже пришёл помочь, - неожиданно завершил дроу.
- Подождите, так всё же Турнир или Охотник? – растерялась девушка.
- До Турнира время ещё есть, - Симар ан-Ниор усмехнулся. – А вот защитить феникса сейчас действительно важно.
- Что ж, - Катерина немного помолчала осмысливая сказанное, а ехидный голос в голове проезжался по её умственным способностям, - может, так и есть, но мне кажется, что вы говорите не всю правду.
- Конечно, нет! – расхохотался наместник провинции Гирон. – Правда слишком опасная вещь, чтобы ею можно было делиться. Но всё же я действительно рад встретить вас здесь, литти-леди.
- М-м-м, а у меня для вас привет, - позволила девушка взять слово рассерженной вампирше. Второй ипостаси совсем не понравился хитрый дроу с его намёками и увёртками. – Мы тут с ребятами как-то были в одном измерении и встретили там одну… леди. Честно, едва не пострадали по вашей милости, но…
- Этот оберег позволяет сохранить душу демона, если тело его гибнет. Амулет обычно возвращают в семью демона, где уже решают, как поступить – вернуть тело или предать упокоению. Это сложные ритуалы, и я тебе о них рассказывать не стану, ни к чему оно. Просто почему-то мне кажется, что этот оберег тебе тоже пригодится.
Девушка молча взяла протянутое ей украшение и надела через голову, так как замочка у цепочки не было.
- Спасибо,.. отец, не знаю ещё как, но, думаю, ваша забота мне поможет.
- Лорд ив-Вийатор, - на тропинку выскочил кто-то из рабочих и склонил голову.
- Чего тебе? – от проникновенных ноток не осталось и следа, сейчас рядом с Катей стоял Глава Рода.
- К нам приближаются всадники, несколько десятков, - демон, из бескрылых, как сумела определить полукровка, опустил голову. – Стяга нет.
- Собирай воинов, - коротко приказал Арисейрриад и повернулся к приёмной дочери. – Думаю, это за вашей подругой пришли. Наследили вы всё-таки, детки. Учитесь маскировать свою магию, не то проблем не оберётесь.
Встречать незваных гостей Катерину не взяли, но Тай сумел так настроить свою магию, что при большом желании мог передавать всё, что видел и слышал, прямо сестре. Ишриса, пофыркивая, назвала это примитивной ментальной магией, на которую способны даже едва вылупившиеся дракончики, но демонёнок гордился собой – ведь для демонов ментальная магия не свойственна.
Кавалькада приблизилась, и защитника Марабьёрга смогли рассмотреть всадников. Три десятка демонов, из них несколько полукровок. А ещё Рансер ощутил наличие нескольких сильных амулетов с очень знакомой магией.
- Пап, это они выкачивали Ишрису, - шепнул он отцу.
- Кто вы, и что ищете под этими стенами? – надменно вопросил ив-Вийатор, едва заметно кивнув сыну – услышал.
- Свою добычу, - один из приезжих выдвинулся вперёд. – Мы пленили дракона, а кто-то в твоей твердыне похитил его у нас! Верни дракона и выдай вора, и мы уйдём.
- Ты говоришь с лордом, бескрылый! – рявкнул старший брат Тайрана. – И можешь только просить оказать милость, а никак не требовать!
- Нас больше! – надменно заявил пришелец. – И с нами амулеты, полные силы дракона. Выполните наши требования, и замок не пострадает.
«Он и правда может снести Марабьёрг? – в мысленном голосе сестры Тай услышал восторг, граничащий со страхом. – Неужели сила драконов на такое способна? Скажи отцу, что мы поможем».
«Не знаю, может или нет, но сил они из Ишри выкачали немало. Амулеты при них неслабые».
Демонёнок передал отцу слова Рины, но тот отмахнулся от младшего отпрыска, увлечённый руганью с демонами. Шестое чувство, которое парень так привык тренировать в Междумирье под руководством ехидного эльфа, вдруг подсказало, что опасность может таиться и за спиной. Шагнув в сторону, он применил чары невидимости и помчался на задний двор замка, где за защитных стенах осталось всего несколько воинов. Быстрее, быстрее, быстрее – колотилось в мыслях, и демон рванул воздух крыльями.
Он почти успел – вторая часть отряда, пятнадцать полукровок, сумели ранить двоих из защитников, а один уже точно никогда не встанет, лишь сиял каплей росы амулет-хранитель, сохраняя душу павшего.
«Отец! Сзади!» - рявкнул изо всех сил парень, призывая меч и бросаясь вперёд с хищно вздёрнутыми вверх крыльями. При особом желании и тренировках даже они превращались в жестокое оружие.
Вот только Тайран совсем забыл, что и Рина его слышит.
- Таю нужна помощь! – вскрикнула она, горящими глазами глядя на друей. – Его отец с дружиной не сможет сразу примчаться на помощь! Да и ворота нельзя просто так оставить.
Девушка уже почти схватилась за браслет, когда эльф заявил:
- Мы идём все вместе. Хватит, по одному уже столько наворотили, что не разгребёшь! Ишри, готова? Вета?
Вчетвером они взялись за руки, Катя коснулась браслета, принявшего её в род Вийаторов – и через миг они оказались в самой гуще битвы. Им повезло, что всего пару секунд назад Тай и его противник отпрыгнули друг от друга в стороны. Взвизгнув, Рина сделала то, что умела лучше всего – выставила вокруг своей звезды щит.
А потом как-то само собой вышло так, что они перестроились: Ишриса и Тайрансерриад чуть впереди, Венуста сзади справа, а Ширриатиэль – целитель – слева. Катерина, душа звезды, оказалась в центре. Она непроизвольно протянула нити силы к аурам своих друзей, подстраховывая их и оберегая, делясь силой и поддерживая щиты. Памятуя о прошлых неудачах в сражениях, волчица не лезла вперёд, используя свои сильные стороны. И оказалось, что против десяти демонов-полукровок звезда способна держаться и даже имеет все шансы одержать победу.
Как долго продолжался их бой, никто из ребят не мог бы сказать. Просто в один момент враги вдруг исчезли, а на задний двор вбежали подданные рода с обнажёнными мечами и замерли. Катерина приготовилась ударить силовой волной, но Тай удержал её.
- Это свои, - тихо сказал он, чувствуя опустошение после битвы.
- Слушайте, а мы справились, - удивлённо взъерошил волосы эльф и широко улыбнулся. – Демон! Мантикору тебе в подарок! С тобой, оказывается, можно работать!
- Сам такой, - буркнул Рансер, расплываясь в улыбке.
Глядя на непримиримых искони врагов, все засмеялись.
- Кажется, я могу гордиться младшим сыном, - чуть нахмурившись, заявил Арисейрриад, - хоть он и отступник от Кодекса. Молодцы, детки!
И всё. У демонов не принято открыто выражать свои чувства, но звезда осознала всё, что хотел вложить в эти слова глава рода – их приняли за своих, признали даже простые демоны, и здесь, в могучем Марабьёрге, им всегда будут рады.
* * *
- Андири! – короткое слово, но так много можно им выразить, когда звучит оно в устах того, о ком бесконечно скучала.
Катерина повисла на шее своего демона. Уже давно пора было признаться себе в том, что не только она – его пара, но и волчица с вампиршей решили, что им подойдёт именно Ксандр. И подумаешь, что он может превращаться в черно-красную гору мышц и ярости, они тоже не так просты, как кажется. Вот подрастут ещё!..
Но все эти мысли остались где-то на заднем плане, а сейчас лишь пламя прикосновений, жалящее и такое привычное, что уже не замечаешь секундной боли. В голове лишь мысль – соскучилась! А в душе расправляются крылья, и так хочется улететь вместе с ним, с тем, кому готова вверить себя безвозвратно, без сомнений.
- Ты тоже можешь обжигать, звезда моя, - прошептал Кайссандиор, не выпуская девушку из рук. – Возьми феникса в руки, не то подожжёшь мне замок.
Тихо ойкнув, Катерина вдруг заметила, что её руки, волосы, даже одежда, словно неким плащом, покрыты бледно-розовыми языками пламени. И вот удивительно – этот огонь охватывал и демона, когда полукровка его касалась. Пробегал по его телу, но не сжигал.
- Ого! Чтоб мне всю жизнь троллью брагу вместо вина пить! – громогласно высказался Рансер. – Сестричка, как ты это делаешь?!
Он сунул было руку в огонь, но тут же отскочил в сторону, дуя на обожжённую ладонь.
- Ой, прости, Тай, я не специально, - смутилась Рина, пытаясь унять пламя. – Не знаю, как так выходит. Сейчас помогу.
- Да ладно тебе! Всё пройдёт! Но выглядит жутковато!
Остальные присутствующие – звезда, Сайисшин и Эстаззийаиль – согласно закивали. Хотя, эльф-наставник, пожалуй, сознавал, что сила феникса будет развиваться параллельно со способностями прочих ипостасей. Но фениксов слишком давно не было в Сопредельных мирах, чтобы можно было сказать что-то однозначное относительно их возможностей.
Когда радость от встречи улеглась, привычным уже составом все двинулись в зачарованный зал. С некоторых пор Ксандру стало казаться, что в его кабинете стало тесновато.
Помещение, насквозь пропитанное чуждой магией, неприятно давило на сознание, но одновременно и защищало от незваных гостей. Рассевшись вокруг стола, нелюди уставились на Тринадцатого.
- За то время, пока вас не было, - медленно заговорил демон, обращаясь в основном к звезде, - мне удалось тоже кое-что раскопать.
Он повторил рассказ, уже озвученный для Совета Тринадцати, а потом добавил:
- И что-то мне кажется, что атвалтозы решили возродить свой народ.
- Это как?! – Тайран от удивления даже подпрыгнул.
- Очень просто, - Эстаззийаиль задумчиво кивнул, рассматривая Ишрису. - Охота во владениях оборотней позволяет ему добывать не только пищу, но и присматривать за Хранителями Равновесия, и получать какую-то информацию.
- Драконы – мастера по экспериментам с кровью, - поддержал коллегу Сайисшин. -–Уж сколько они успели наворотить, одним Создателям известно. Но если все эти полукровки – и драконьи, и прочие, - их рук дело, тогда стоит ожидать того, что чешуйчатым станет просто любопытно, получится ли повернуть время вспять.
- Но почему именно полукровки? – задала резонный вопрос Вета. – Ведь стоило бы начать с чистокровных?
- У чистокровных нет души, - задумчиво проговорила Катерина, перебирая пальцами витую цепочку с кулоном-храном. – А у демонов он побывал?
Ксандр пристально посмотрел на андири, пытаясь проследить за ходом её мыслей, а потом вдруг разглядел тусклый камень в ей пальцах и едва не зарычал.
- Верно! – Тринадцатый с такой силой треснул кулаком по столу, что по полированной столешнице зазмеилась трещина. – Он может собирать души убитых полукровок и хранить их с помощью оберега, ведь для возрождения атвалтозы, вампирам нужно дать души.
- Какой страшный этот… маг, - едва слышно прошептала Ишриса. – Кем надо быть, чтобы пойти на такое безумство?
- Нужно быть либо последним в своём роду, либо просто сумасшедшим, - жёстко отрезал шайлин. – И сейчас нам не сожалеть о свершившемся нужно, а думать, что делать дальше. Рина вернулась, и теперь Охотник точно знает, где она и может за ней прийти.
- Пусть приходит! – полукровка воинтсвенно улыбнулась. – Мне есть, что ему показать.
Покачивая головой, полу-ящер завёл разговор об обороне замка и прочих военных хитростях. Ксандр наблюдал за звездой. Путешествие неплохо сказалось на их совместной работе, а связь, которую установила с аурами друзей его Пара, была видна невооружённым взглядом. Вот только что-то цепляло, когда он смотрел на Ишрису.
- Ишри, - перебил Тринадцатый своего помощника, - что с тобой не так?
- В смысле? – удивилась драконица.
- Не знаю, это ты мне скажи.
Ребята переглянулись и задумались.
- А похищение подойдёт? – осторожно спросил Ширриатиэль.
- Похищение?
- Ну, да, у нас Ишрису похищали, но мы её вернули.
- А ведь точно! – демон мгновенно переместился к девушке, приподнял её лицо за подбородок и вгляделся в синие глаза.
Ишриса машинально поставила ментальный блок, но не удержала его – страж оказался сильнее. В сознание хлынули воспоминания: боль в вывернутых суставах, бессилие при мысли, что ей не пробиться сквозь апластант, истощение от многократных оборотов и страх, что бросят, не найдут, не спасут…
- Ты теряла сознание? – тихо спросил Ксандр.
- Да, - горло сжало спазмом, - два или три раза.
- Эсти, займись девчонкой, проверь всё, что можно, - Тринадцатый уступил место около драконицы эльфу, а сам обернулся к падинам. – Если на неё поставили какое-то заклинание, возможно, Охотник уже близко. Он и впрямь Охотник – побывал везде, расставил ловушки, да такие, что самым опытным из нас они оказались не по зубам. Ему не удалось достать тебя, андири, в Белозёрье, в Риарродане, даже драконы не справились. Действовать через тех, кто дорог или близок, - испытанная веками тактика. Он только не учёл одного – мы знаем, кто ему нужен, и готовы защищаться до последнего. А потому просто подождём его здесь. Отдыхайте, но не расслабляйтесь.
Задумчивые, путешественники разошлись. Ширриатиэль помчался на помощь Ишрисе, Тайрансерриад привычно уже утащил на плече Венусту к себе в комнаты. Катерина, вдоволь наплескавшись в ванной, побрела по замку. Ей не сиделось на месте, и прогулка показалась лучшим выходом из положения.
До заката ещё было много времени, и девушка направилась в Стеклянную комнату на вершине одной из башен, ту самую, которая напоминала облако. Стоя у прозрачной стены и глядя вниз, она представляла, как сама парит над землёй. Тринадцатый попросил пока что не рисковать понапрасну, и Катерина признавала справедливость этой просьбы. Отсюда была заметна стена магии, которой отгородился Ксандр от всего Междумирья.
«Он пытается меня защитить, - мелькнула мысль и пропала, унесённая другими, - но меня всё время тянет к опасности. Что мы знаем о фениксах? Об их инициации? И если я человек, то когда всё произойдёт, кем я стану? И что произойдёт с моими ипостасями?»
Размышления прервал чей-то смутно знакомый голос.
- Ну, надо же! Какая встреча! А Ксандр даже не предупредил меня, что его падины уже вернулись.
Девушка обернулась и поначалу даже не поняла, кто перед ней. Невысокая крепкая чернокожая фигура, затянутая в кожаные одежды с изящным орнаментом. А потом взгляд привлёк алый огонёк на груди – рубин, обрамлённый в серебро, на красном шнуре, и Катерина покраснела.
- Лорд ан-Ниор, - она чуть склонила голову, мысленно ругая себя за дырявую память: уж дроу-то узнать несложно.
- Симар, литти-леди, кажется, мы об этом договаривались.
- Д-да, верно, - несколько растерянно пробормотала полукровка, судорожно вспоминая, было такое или нет. – А что… как вы здесь оказались?
- Вообще-то пришёл порталом. Вокруг Тринадцатого сейчас собирается немало народа, готового поддержать его.
- Поддержать в чём? – насторожилась Катя. Занятой собственными проблемами, ей во всём виделась опасность для неё.
- В этом году происходит традиционное переизбрание Стражей на следующий Сопредельный век. Некоторые остаются неизменными, других предлагают Стражи, уходящие на покой. Но вот место Тринадцатого… До сих пор было маловато желающих запереть себя в этом замке, ведь он тот ещё артефактик! Но по мирам ходят странные слухи, - серебристые глаза искоса глянули на собеседницу, - по мирам ходят слухи, что в замке Тринадцатого Стража скрывается огромная ценность, что он запер в своей твердыне – подумать только! – феникса.
Полукровка с трудом удерживала на лице маску вежливого любопытства, осознавая, что дроу ведёт свою игру.
- И что же, вы – один из претендентов?
- Нет, против друга я не пойду, но поддержать его всегда готов. Ну, и наказать, наконец, того, кто перебил уже немало народу в Сопредельных мирах, я тоже пришёл помочь, - неожиданно завершил дроу.
- Подождите, так всё же Турнир или Охотник? – растерялась девушка.
- До Турнира время ещё есть, - Симар ан-Ниор усмехнулся. – А вот защитить феникса сейчас действительно важно.
- Что ж, - Катерина немного помолчала осмысливая сказанное, а ехидный голос в голове проезжался по её умственным способностям, - может, так и есть, но мне кажется, что вы говорите не всю правду.
- Конечно, нет! – расхохотался наместник провинции Гирон. – Правда слишком опасная вещь, чтобы ею можно было делиться. Но всё же я действительно рад встретить вас здесь, литти-леди.
- М-м-м, а у меня для вас привет, - позволила девушка взять слово рассерженной вампирше. Второй ипостаси совсем не понравился хитрый дроу с его намёками и увёртками. – Мы тут с ребятами как-то были в одном измерении и встретили там одну… леди. Честно, едва не пострадали по вашей милости, но…
