- Не волнуйся, - эльф улыбнулся, - справимся. Даже если что-то и пойдёт не так, полноценный инициированный феникс просто физически не сможет пройти мимо и всегда окажет помощь.
Кайссандиор поморщился, но ничего не ответил. Катерина остановилась напротив наставников и улыбнулась. В глазах Рины… Нет, это была не та Рина, которую все знали, сознание прочно захватила огненная Тери. Так вот, в её глазах было лишь пламя, и оно обжигало даже демона, связанного с ней кровью.
- Контроль, Тери, - тихо приказал Тринадцатый, - ты обжигаешь нас.
На лице отразилось видимое усилие, но силы была взята под контроль. И вернулась шестнадцатилетняя девочка. До следующего мгновения, когда она отвлечётся на какой-нибудь пустяк, и самоконтроль вновь даст трещину.
- Ты сегодня свободен, Анди? – весело спросила она.
- Нет, я занят. Тобой. Мы идём в Астарент.
- Десятое измерение? Зачем?
Махнув рукой, отпуская друзей на отдых, Ксандр предложил Паре пройтись.
- Тебе нужна помощь, чтобы совладать с магией. Орки и феи – вот две расы, которые могут взывать к Создателям. А поскольку ты – часть древних, то, возможно, у них мы сможем получить подсказку.
- Ну вот, - Катерина насупилась. – А всё было так хорошо.
- Андири, я вижу, как тяжело тебе даётся твоя новая сила. Сейчас мы делаем всё, что положено соблюдать при инициации – медитации, увеличение физических нагрузок, ограничении всплесков магии, но ты не справляешься. Огонь в твоей крови сильнее. Он практически выжигает всё вокруг себя. Когда ты последний раз бегала волчицей?.. Когда твоя вампирша ходила на охоту?.. Видишь, ты не можешь ответить. А я скажу – больше недели, и это приличный срок!
- Ты прав, - тихо ответила полукровка. – Я чувствую, что стала сильнее, но мои половинки… Они словно исчезают, а мне не хотелось бы их терять.
- Мне тоже, поэтому – в Астарент. Но сначала…
Волна магии бросила на землю, выворачивая кости, сжигая разум, изменяя тело. Пожалуй, такую боль Катерине не приходилось испытывать со времён первого оборота. Насильственная трансформация вырвала сознание голодной волчицы из плена феникса и дала ему волю. Коротко взлаяв, зверь в три длинных прыжка преодолел расстояние до ворот и вырвался на волю. Демон, выпустив крылья, неспешно полетел вслед за Риной.
Стремительный бег серой тени, короткий отчаянный писк жертвы – и жадная трапеза оголодавшего зверя совершенно не смущали мужчину, полюбившего свою Пару именно такой, с тремя разными сознаниями, со своими особенностями и потребностями, и он был готов сражаться за каждую душу пусть и с самой Катериной.
Волчица была ещё голодна, но очередная трансформация по приказу того, кто сильнее, – и девичьим телом завладел вампир. Вновь метания между деревьями в поисках добычи, осторожные, едва слышные шаги настоящего охотника – и кровавый пир, возвращающий силу самой прекрасной на свете девушке.
Чего Ксандру стоила эта охота, он так и не рассказал своей андири. Ментальный контроль вырывающегося сознания феникса выматывал настолько, что хотелось прямо посреди поляны, забрызганной кровью последней жертвы вампира, лечь и заснуть. Лишь такая знакомая волнующая улыбка Кати придавала уверенности в том, что он всё сделал правильно. Её незаметный глазу шаг – и ласковые губы сами прижимаются к его губам, а с поцелуем возвращаются и потраченные силы.
- Зачем? – прошептал демон, чувствуя, как прячется сознание вампира.
- Спасибо, - просто ответила девушка, уступая место фениксу. А Тери просто огляделась вокруг, осознавая, ради чего её так долго держали в плену, и разрыдалась.
- Я убиваю их, - всхлипывала она. – Понимаю это, но ничего не могу с собой поделать. Я раньше считала себя монстром, а сейчас – ещё хуже!
- Всё будет хорошо, - пообещал Тринадцатый, обнимая расстроенную девушку. – У тебя всё получится, просто немного потерпи.
Так, уговаривая свою андири, он и хотел было создать переход в Астарент, но феникс лишь ласково улыбнулась, обрывая нити магии. Она выпустила огонь, не причинивший на сей раз боли, и вызвала в памяти основные данные десятого мира. Мгновение мутной пелены перед глазами – и давящая атмосфера Междумирья сменилась ласковой аурой пространства измерения орков и фей.
Казалось, здесь вечно царит лето. Сколько тут прошло времени с их первого и последнего визита? В Междумирье скоро начнут опадать листья с деревьев, а тут по-прежнему изумрудная трава, в которой качаются головки цветов. На сей раз Ксандр не стал тратить время на любование красотами Астарента, а сразу распахнул крылья и полетел вперёд над так заинтересовавшим Катерину в прошлый раз Рунным лабиринтом.
Феникс чуть замешкался, но всё же обратился птицей и рванул следом. Сейчас по золотисто-розовому оперению заметно проносились желтоватые сполохи пламени, указывавшие на её силу. Птица вновь стала больше. Теперь, пожалуй, чтобы удержать её на одной руке, Ксандру пришлось бы принять боевую форму.
Дорога к роще фей уже была известна, но Тери старалась не отставать от Тринадцатого. Она лишь один раз бросила взгляд вниз, припоминая, что когда-то давно (казалось, что это было в прошлой жизни) её заинтересовали прихотливые узоры природы. Но сейчас феникс осознала, что понимает написанное!
- Анди, стой! – позвала она.
- В чём дело? – демон вернулся, но близко не подлетал.
- Смотри, я могу прочитать эти руны! Вот символ начала фразы, а это символ окончания. Да и сам язык… Наверное, это дар огненной ипостаси!
Катерина ненадолго задумалась, изучая надпись, а потом озвучила:
- Прими, чтобы стать собой.
- И что это значит?
- Понятия не имею.
Убедившись, что иного перевода загогулины далеко внизу не имеют, демон с ученицей полетели дальше. Повелительница фей, Вирентия, яркая звёздочка, которой она когда-то предстала перед Катериной, ждала их на уютной полянке.
- Вы долго, - в голосе её не было недовольства, но и особо радости не ощущалось. – Что привело в наш мир Тринадцатого Стража с его Парой?
- Нам нужна помощь, - спокойно ответил Ксандр.
- Помощь? В чём? Насколько я вижу, инициация феникса прошла успешно. Думаю, вы пришли зря.
- Повелительница, - заговорила было Катерина, но фея прервала её:
- Ну, что ты, дитя, для феникса я просто Вирентия.
- Вирентия, - тут же исправилась девушка, - ваша сила созвучна моему огню, а значит, вы можете мне помочь! Дело в том, что сознание феникса… Оно подавляет волчицу и вампира во мне, убивает их. Я перестаю быть собой.
- Но зачем тебе низшие расы, созданные по прихоти тщеславных магов? Фениксы – создания древнейшие, и их магия намного ярче магии любого другого народа.
- Но ведь это буду уже не я!
- Огонь Создателей подчинился тебе, чего ещё нужно?
- Быть собой!
- Откажись от феникса, и снова станешь собой, - огрызнулась фея. – Многие жизнь бы отдали, лишь бы получить твои способности, а тебя ещё что-то и не устраивает! Глупая девчонка, ты просто позоришь свою сущность.
- Моя сущность – полукровка! И потеряв её, я потеряю себя. Видимо, сами создатели оставили послание вам, феям: «Прими, чтобы стать собой», а вы так его и не сумели прочесть. Вы отталкиваете от себя всё, что кажется вам неважным, а в итоге…
- Что? Ты прочитала те руны в долине? – фея встрепенулась, увеличиваясь в размерах.
- Да, их перевод вы только что слышали.
- Мне нужно связаться с воинами. Твои слова слишком важны, чтобы я утаила их от наших друзей, - повелительница метнулась в сторону.
Кайссандиор пожал руку расстроенной девушки. Конечно, он рассчитывал на помощь фей. Но даже в случае неудачи, никто не заставил бы его отказаться от своей андири, именно такой, как он привык её видеть чуть больше чем за год.
Удивительно, но представители орков появились весьма скоро, что заставило подумать о наличии либо порталов, либо амулетов, способных переносить их на значительные расстояния. Среди нескольких явившихся оказался и тот самый шаман, что однажды помог Катерине услышать Создателей, Говорящий С Небом. Он приветливо улыбнулся девушке и кивнул своим мыслям.
Спокойная речь Вирентии лилась ручьём. Многое из того, что говорила повелительница фей, было уже известно Катерине – история разделения миров, появления фениксов, вражды между расами. Новостью стало то, что Рунные лабиринты просто однажды возникли в их мире, явившись словно из ниоткуда.
- Говорят, в давние времена существовали одарённые, которым доступно было понимание символов, но эта способность уже давно утрачена. Феникс сумела прочитать одну из надписей, и стоит надеяться, что ей откроются и иные! – радовалась женщина.
- Нет, - ответил старейший из орков. – Каждое знание приходит в своё время, и то, что сейчас открылось, предназначено не нам. Подойди, огненная.
Катерина настороженно остановилась перед старым, но совсем не немощным мужчиной. Его тело, как и у прочих орков, было покрыто татуировками, косица на гладко выбритой голове светилась серебром седины, некогда сильные руки теперь с трудом сжимали посох.
- Ты прочла: прими, чтобы стать собой?
- Да, - девушка на миг замялась, раздумывая, как же обращаться к орку, но того такие мелочи, казалось, не волновали.
- Это ответ на твой вопрос, - пояснил старейший. – Ты сопротивляешься, боишься, что огонь уничтожит твою сущность. Просто прими его, впусти его силу в свои ипостаси. Не зря же феникс появился именно в роду Огненных волков.
Тери чуть склонила голову набок, пытаясь осознать сказанное, а потом, повинуясь неясному зову внутри сознания, разом убрала все щиты, что окружали её с момента возвращения с границы времени. Тело тут же охватили языки пламени, и часть присутствующих отшатнулись от пылающей фигуры. Внутри испуганно завопили вампир и волчица, но твёрдый взгляд пронзительных синих глаз держал трансформацию под контролем
Сила не выливались в окружающий мир, а забурлила в теле, точно закипающая вода под крышкой. Немного пришедшая в себя Кати жадно тянула чистую, незамутнённую чем-либо энергию. Рина осторожно приноравливалась к новому соседству. А для всех феникс так и продолжала гореть.
И вдруг всё разом закончилось. Огонь опал, сохранившись лишь в одном уголке души, том самом, что избрала для себя Тери. Кати и Рина по очереди выглянули разными глазами и спокойно слились сознаниями. У Катерины вдруг возникло чувство, что всё наконец-то встало на свои места.
- Ну, вот, так намного лучше, не правда ли? – добродушно вопросил орк.
- Да, благодарю вас, – полукровка коротко, по-ученически поклонилась. – Но выходит, прочие Рунные лабиринты тоже несут какую-то информацию?
- Верно. Но сейчас вам она ни к чему. Стоит побеспокоиться о том, что более важно, - и старейший перевёл свой взгляд на Ксандра: - Тринадцатый, ты готов отстаивать своё место во главе совета и рядом с фениксом? Потому что для большинства это фразы равнозначны.
* * *
- Иерриан, мне кажется, ты тут поселился, - Тринадцатый Страж насмешничал.
- А что, ты против? – лениво отвечал дракон.
- Нет, но разве у Пятого Стража нет собственного замка?
- Мальчишка! – возмущение было притворным, и оба это знали.
Прошло чуть больше двух недель с момента, как Ксандр с Катериной побывали в Астаренте. Неумолимо приближался турнир для переизбрания Стражей. Как обычно, почётная роль в организации этого турнира отводилась Тринадцатому, но и прочие Стражи принимали посильное участие. Пятый же сам возложил на себя обязанности старшего помощника Ксандра, а потому всё больше времени проводил в замке Тринадцатого.
Помощь орков была неоценима. Приняв и разделив пламя феникса со всеми своими сущностями, Катерина обуздала собственную магию. Она так и не стала вновь привычной глазу полукровкой, но больше не напоминала чужачку. По-прежнему принимала участие во всеобщих шалостях, тренировалась со своими наставниками днями, а ночи проводила в объятиях мужа. И с каждой такой ночью пламя её феникса, казалось, сияло ярче. Шайлин даже пытался шутить, что скоро замок Тринадцатого Стража тоже начнёт искрить от витавшей в нём магии.
До турнира оставались буквально пара дней, а вопрос, как поступить с падинами, всё ещё не был решён. Ксандр ожидал присутствия и Вийаторов, и Дома Сильзар, и клана Воздуха, и многих-многих других представителей кланов, родов, домов, семей и просто сильных магов. Он пытался продумать защиту на случай возможных неприятностей, ведь где-то в Сопредельных мирах затерялся след атвалтозы, которого по просьбе его андири не искали. А дракон и тут не давал сосредоточиться.
- Мальчишка! – делано негодовал Иерриан. – Я тут, видите ли из сил выбиваюсь, помогая ему, а тот ещё и недоволен!
- Без обид, Пятый, не до шуток мне сейчас, - в голосе демона отчётливо слышалась усталость.
- Кайссандиор, тебе придётся оставить их здесь и запечатать замок, - вдруг очень тихо и очень серьёзно поговорил Пятый. – Или взять с собой и тем самым показать кусок мяса адским гончим.
- Что?
- Мы оба понимаем, что каждый считает, будто, став Тринадцатым, они получат в своё безраздельное владение феникса. Катерине предстоит доказать, что, независимо от результата, она останется с тобой.
- Да, знаю. В этот отбор желающих побороться за моё место слишком много.
- Мы уже изменили правила, и ты встретишься лишь с самыми достойными из них, но предугадать исход поединка не дано никому. Боюсь, Турнир Тринадцати на сей раз превратится в обычный балаган.
- Ты говоришь так, словно уже не часть его.
- Моей власти конец. Страшно представить, что мне удалось раскопать после этой истории с полукровками только в Грраш-Тринне, про всю терцию я молчу. И всё это без моего ведома. Драконам нужен жёсткий Страж, я же уйду на покой. Всегда мечтал…
- Угу, знаю я твой покой. Заявишься однажды на пороге моего дома, скажешь, что погреться забежал, а потом я с удивлением обнаружу, что ты уже член семьи.
- Неужто выгонишь старого дракона?!
Ксандр только фыркнул. Иной раз демону казалось, что Иерриан моложе Катерины.
- Я на твоей стороне, демон, потому что признаю твоё право на пару. Но и ты будь осторожен. Без тебя она жить не станет.
- Знаю. Ладно, что там с размещением бойцов? Определился кто-то конкретный?
И Стражи вновь углубились в подготовку к турниру.
Всё это время звезда старалась лишний раз не мозолить глаза своему наставнику. Все пятеро в придачу с двумя наставниками понимали, что предстоящее мероприятие не принесёт ничего, кроме головной боли. Да ещё угроза появления Охотника по-прежнему висела над головой. Посланник фениксов до сих пор не явился, и это тревожило.
Катерина волновалась. Она чувствовала себя в безопасности лишь по ночам, когда крепко прижималась к такому любимому демону, и его нежность говорила больше, чем любые слова. От ощущения постоянного напряжения не спасали даже изматывающие тренировки, и девушка ходила всегда с несколькими заклинаниями наготове.
Так не посчастливилось одному из представителей гномов, который, решив познакомиться с ней поближе, подкрался со спины. Покрытый лиловой чешуёй представитель подгорного племени долго возмущался, но хищный оскал шайлина и благодушно чистящий кинжалом ногти эльф оказали благотворное влияние на его умственные способности.
Следующим пострадал какой-то василиск. Оказывается, он просто принёс Тринадцатому Стражу послание от леди Зиалики и решил взглянуть на легендарного феникса.
Кайссандиор поморщился, но ничего не ответил. Катерина остановилась напротив наставников и улыбнулась. В глазах Рины… Нет, это была не та Рина, которую все знали, сознание прочно захватила огненная Тери. Так вот, в её глазах было лишь пламя, и оно обжигало даже демона, связанного с ней кровью.
- Контроль, Тери, - тихо приказал Тринадцатый, - ты обжигаешь нас.
На лице отразилось видимое усилие, но силы была взята под контроль. И вернулась шестнадцатилетняя девочка. До следующего мгновения, когда она отвлечётся на какой-нибудь пустяк, и самоконтроль вновь даст трещину.
- Ты сегодня свободен, Анди? – весело спросила она.
- Нет, я занят. Тобой. Мы идём в Астарент.
- Десятое измерение? Зачем?
Махнув рукой, отпуская друзей на отдых, Ксандр предложил Паре пройтись.
- Тебе нужна помощь, чтобы совладать с магией. Орки и феи – вот две расы, которые могут взывать к Создателям. А поскольку ты – часть древних, то, возможно, у них мы сможем получить подсказку.
- Ну вот, - Катерина насупилась. – А всё было так хорошо.
- Андири, я вижу, как тяжело тебе даётся твоя новая сила. Сейчас мы делаем всё, что положено соблюдать при инициации – медитации, увеличение физических нагрузок, ограничении всплесков магии, но ты не справляешься. Огонь в твоей крови сильнее. Он практически выжигает всё вокруг себя. Когда ты последний раз бегала волчицей?.. Когда твоя вампирша ходила на охоту?.. Видишь, ты не можешь ответить. А я скажу – больше недели, и это приличный срок!
- Ты прав, - тихо ответила полукровка. – Я чувствую, что стала сильнее, но мои половинки… Они словно исчезают, а мне не хотелось бы их терять.
- Мне тоже, поэтому – в Астарент. Но сначала…
Волна магии бросила на землю, выворачивая кости, сжигая разум, изменяя тело. Пожалуй, такую боль Катерине не приходилось испытывать со времён первого оборота. Насильственная трансформация вырвала сознание голодной волчицы из плена феникса и дала ему волю. Коротко взлаяв, зверь в три длинных прыжка преодолел расстояние до ворот и вырвался на волю. Демон, выпустив крылья, неспешно полетел вслед за Риной.
Стремительный бег серой тени, короткий отчаянный писк жертвы – и жадная трапеза оголодавшего зверя совершенно не смущали мужчину, полюбившего свою Пару именно такой, с тремя разными сознаниями, со своими особенностями и потребностями, и он был готов сражаться за каждую душу пусть и с самой Катериной.
Волчица была ещё голодна, но очередная трансформация по приказу того, кто сильнее, – и девичьим телом завладел вампир. Вновь метания между деревьями в поисках добычи, осторожные, едва слышные шаги настоящего охотника – и кровавый пир, возвращающий силу самой прекрасной на свете девушке.
Чего Ксандру стоила эта охота, он так и не рассказал своей андири. Ментальный контроль вырывающегося сознания феникса выматывал настолько, что хотелось прямо посреди поляны, забрызганной кровью последней жертвы вампира, лечь и заснуть. Лишь такая знакомая волнующая улыбка Кати придавала уверенности в том, что он всё сделал правильно. Её незаметный глазу шаг – и ласковые губы сами прижимаются к его губам, а с поцелуем возвращаются и потраченные силы.
- Зачем? – прошептал демон, чувствуя, как прячется сознание вампира.
- Спасибо, - просто ответила девушка, уступая место фениксу. А Тери просто огляделась вокруг, осознавая, ради чего её так долго держали в плену, и разрыдалась.
- Я убиваю их, - всхлипывала она. – Понимаю это, но ничего не могу с собой поделать. Я раньше считала себя монстром, а сейчас – ещё хуже!
- Всё будет хорошо, - пообещал Тринадцатый, обнимая расстроенную девушку. – У тебя всё получится, просто немного потерпи.
Так, уговаривая свою андири, он и хотел было создать переход в Астарент, но феникс лишь ласково улыбнулась, обрывая нити магии. Она выпустила огонь, не причинивший на сей раз боли, и вызвала в памяти основные данные десятого мира. Мгновение мутной пелены перед глазами – и давящая атмосфера Междумирья сменилась ласковой аурой пространства измерения орков и фей.
Казалось, здесь вечно царит лето. Сколько тут прошло времени с их первого и последнего визита? В Междумирье скоро начнут опадать листья с деревьев, а тут по-прежнему изумрудная трава, в которой качаются головки цветов. На сей раз Ксандр не стал тратить время на любование красотами Астарента, а сразу распахнул крылья и полетел вперёд над так заинтересовавшим Катерину в прошлый раз Рунным лабиринтом.
Феникс чуть замешкался, но всё же обратился птицей и рванул следом. Сейчас по золотисто-розовому оперению заметно проносились желтоватые сполохи пламени, указывавшие на её силу. Птица вновь стала больше. Теперь, пожалуй, чтобы удержать её на одной руке, Ксандру пришлось бы принять боевую форму.
Дорога к роще фей уже была известна, но Тери старалась не отставать от Тринадцатого. Она лишь один раз бросила взгляд вниз, припоминая, что когда-то давно (казалось, что это было в прошлой жизни) её заинтересовали прихотливые узоры природы. Но сейчас феникс осознала, что понимает написанное!
- Анди, стой! – позвала она.
- В чём дело? – демон вернулся, но близко не подлетал.
- Смотри, я могу прочитать эти руны! Вот символ начала фразы, а это символ окончания. Да и сам язык… Наверное, это дар огненной ипостаси!
Катерина ненадолго задумалась, изучая надпись, а потом озвучила:
- Прими, чтобы стать собой.
- И что это значит?
- Понятия не имею.
Убедившись, что иного перевода загогулины далеко внизу не имеют, демон с ученицей полетели дальше. Повелительница фей, Вирентия, яркая звёздочка, которой она когда-то предстала перед Катериной, ждала их на уютной полянке.
- Вы долго, - в голосе её не было недовольства, но и особо радости не ощущалось. – Что привело в наш мир Тринадцатого Стража с его Парой?
- Нам нужна помощь, - спокойно ответил Ксандр.
- Помощь? В чём? Насколько я вижу, инициация феникса прошла успешно. Думаю, вы пришли зря.
- Повелительница, - заговорила было Катерина, но фея прервала её:
- Ну, что ты, дитя, для феникса я просто Вирентия.
- Вирентия, - тут же исправилась девушка, - ваша сила созвучна моему огню, а значит, вы можете мне помочь! Дело в том, что сознание феникса… Оно подавляет волчицу и вампира во мне, убивает их. Я перестаю быть собой.
- Но зачем тебе низшие расы, созданные по прихоти тщеславных магов? Фениксы – создания древнейшие, и их магия намного ярче магии любого другого народа.
- Но ведь это буду уже не я!
- Огонь Создателей подчинился тебе, чего ещё нужно?
- Быть собой!
- Откажись от феникса, и снова станешь собой, - огрызнулась фея. – Многие жизнь бы отдали, лишь бы получить твои способности, а тебя ещё что-то и не устраивает! Глупая девчонка, ты просто позоришь свою сущность.
- Моя сущность – полукровка! И потеряв её, я потеряю себя. Видимо, сами создатели оставили послание вам, феям: «Прими, чтобы стать собой», а вы так его и не сумели прочесть. Вы отталкиваете от себя всё, что кажется вам неважным, а в итоге…
- Что? Ты прочитала те руны в долине? – фея встрепенулась, увеличиваясь в размерах.
- Да, их перевод вы только что слышали.
- Мне нужно связаться с воинами. Твои слова слишком важны, чтобы я утаила их от наших друзей, - повелительница метнулась в сторону.
Кайссандиор пожал руку расстроенной девушки. Конечно, он рассчитывал на помощь фей. Но даже в случае неудачи, никто не заставил бы его отказаться от своей андири, именно такой, как он привык её видеть чуть больше чем за год.
Удивительно, но представители орков появились весьма скоро, что заставило подумать о наличии либо порталов, либо амулетов, способных переносить их на значительные расстояния. Среди нескольких явившихся оказался и тот самый шаман, что однажды помог Катерине услышать Создателей, Говорящий С Небом. Он приветливо улыбнулся девушке и кивнул своим мыслям.
Спокойная речь Вирентии лилась ручьём. Многое из того, что говорила повелительница фей, было уже известно Катерине – история разделения миров, появления фениксов, вражды между расами. Новостью стало то, что Рунные лабиринты просто однажды возникли в их мире, явившись словно из ниоткуда.
- Говорят, в давние времена существовали одарённые, которым доступно было понимание символов, но эта способность уже давно утрачена. Феникс сумела прочитать одну из надписей, и стоит надеяться, что ей откроются и иные! – радовалась женщина.
- Нет, - ответил старейший из орков. – Каждое знание приходит в своё время, и то, что сейчас открылось, предназначено не нам. Подойди, огненная.
Катерина настороженно остановилась перед старым, но совсем не немощным мужчиной. Его тело, как и у прочих орков, было покрыто татуировками, косица на гладко выбритой голове светилась серебром седины, некогда сильные руки теперь с трудом сжимали посох.
- Ты прочла: прими, чтобы стать собой?
- Да, - девушка на миг замялась, раздумывая, как же обращаться к орку, но того такие мелочи, казалось, не волновали.
- Это ответ на твой вопрос, - пояснил старейший. – Ты сопротивляешься, боишься, что огонь уничтожит твою сущность. Просто прими его, впусти его силу в свои ипостаси. Не зря же феникс появился именно в роду Огненных волков.
Тери чуть склонила голову набок, пытаясь осознать сказанное, а потом, повинуясь неясному зову внутри сознания, разом убрала все щиты, что окружали её с момента возвращения с границы времени. Тело тут же охватили языки пламени, и часть присутствующих отшатнулись от пылающей фигуры. Внутри испуганно завопили вампир и волчица, но твёрдый взгляд пронзительных синих глаз держал трансформацию под контролем
Сила не выливались в окружающий мир, а забурлила в теле, точно закипающая вода под крышкой. Немного пришедшая в себя Кати жадно тянула чистую, незамутнённую чем-либо энергию. Рина осторожно приноравливалась к новому соседству. А для всех феникс так и продолжала гореть.
И вдруг всё разом закончилось. Огонь опал, сохранившись лишь в одном уголке души, том самом, что избрала для себя Тери. Кати и Рина по очереди выглянули разными глазами и спокойно слились сознаниями. У Катерины вдруг возникло чувство, что всё наконец-то встало на свои места.
- Ну, вот, так намного лучше, не правда ли? – добродушно вопросил орк.
- Да, благодарю вас, – полукровка коротко, по-ученически поклонилась. – Но выходит, прочие Рунные лабиринты тоже несут какую-то информацию?
- Верно. Но сейчас вам она ни к чему. Стоит побеспокоиться о том, что более важно, - и старейший перевёл свой взгляд на Ксандра: - Тринадцатый, ты готов отстаивать своё место во главе совета и рядом с фениксом? Потому что для большинства это фразы равнозначны.
* * *
- Иерриан, мне кажется, ты тут поселился, - Тринадцатый Страж насмешничал.
- А что, ты против? – лениво отвечал дракон.
- Нет, но разве у Пятого Стража нет собственного замка?
- Мальчишка! – возмущение было притворным, и оба это знали.
Прошло чуть больше двух недель с момента, как Ксандр с Катериной побывали в Астаренте. Неумолимо приближался турнир для переизбрания Стражей. Как обычно, почётная роль в организации этого турнира отводилась Тринадцатому, но и прочие Стражи принимали посильное участие. Пятый же сам возложил на себя обязанности старшего помощника Ксандра, а потому всё больше времени проводил в замке Тринадцатого.
Помощь орков была неоценима. Приняв и разделив пламя феникса со всеми своими сущностями, Катерина обуздала собственную магию. Она так и не стала вновь привычной глазу полукровкой, но больше не напоминала чужачку. По-прежнему принимала участие во всеобщих шалостях, тренировалась со своими наставниками днями, а ночи проводила в объятиях мужа. И с каждой такой ночью пламя её феникса, казалось, сияло ярче. Шайлин даже пытался шутить, что скоро замок Тринадцатого Стража тоже начнёт искрить от витавшей в нём магии.
До турнира оставались буквально пара дней, а вопрос, как поступить с падинами, всё ещё не был решён. Ксандр ожидал присутствия и Вийаторов, и Дома Сильзар, и клана Воздуха, и многих-многих других представителей кланов, родов, домов, семей и просто сильных магов. Он пытался продумать защиту на случай возможных неприятностей, ведь где-то в Сопредельных мирах затерялся след атвалтозы, которого по просьбе его андири не искали. А дракон и тут не давал сосредоточиться.
- Мальчишка! – делано негодовал Иерриан. – Я тут, видите ли из сил выбиваюсь, помогая ему, а тот ещё и недоволен!
- Без обид, Пятый, не до шуток мне сейчас, - в голосе демона отчётливо слышалась усталость.
- Кайссандиор, тебе придётся оставить их здесь и запечатать замок, - вдруг очень тихо и очень серьёзно поговорил Пятый. – Или взять с собой и тем самым показать кусок мяса адским гончим.
- Что?
- Мы оба понимаем, что каждый считает, будто, став Тринадцатым, они получат в своё безраздельное владение феникса. Катерине предстоит доказать, что, независимо от результата, она останется с тобой.
- Да, знаю. В этот отбор желающих побороться за моё место слишком много.
- Мы уже изменили правила, и ты встретишься лишь с самыми достойными из них, но предугадать исход поединка не дано никому. Боюсь, Турнир Тринадцати на сей раз превратится в обычный балаган.
- Ты говоришь так, словно уже не часть его.
- Моей власти конец. Страшно представить, что мне удалось раскопать после этой истории с полукровками только в Грраш-Тринне, про всю терцию я молчу. И всё это без моего ведома. Драконам нужен жёсткий Страж, я же уйду на покой. Всегда мечтал…
- Угу, знаю я твой покой. Заявишься однажды на пороге моего дома, скажешь, что погреться забежал, а потом я с удивлением обнаружу, что ты уже член семьи.
- Неужто выгонишь старого дракона?!
Ксандр только фыркнул. Иной раз демону казалось, что Иерриан моложе Катерины.
- Я на твоей стороне, демон, потому что признаю твоё право на пару. Но и ты будь осторожен. Без тебя она жить не станет.
- Знаю. Ладно, что там с размещением бойцов? Определился кто-то конкретный?
И Стражи вновь углубились в подготовку к турниру.
Всё это время звезда старалась лишний раз не мозолить глаза своему наставнику. Все пятеро в придачу с двумя наставниками понимали, что предстоящее мероприятие не принесёт ничего, кроме головной боли. Да ещё угроза появления Охотника по-прежнему висела над головой. Посланник фениксов до сих пор не явился, и это тревожило.
Катерина волновалась. Она чувствовала себя в безопасности лишь по ночам, когда крепко прижималась к такому любимому демону, и его нежность говорила больше, чем любые слова. От ощущения постоянного напряжения не спасали даже изматывающие тренировки, и девушка ходила всегда с несколькими заклинаниями наготове.
Так не посчастливилось одному из представителей гномов, который, решив познакомиться с ней поближе, подкрался со спины. Покрытый лиловой чешуёй представитель подгорного племени долго возмущался, но хищный оскал шайлина и благодушно чистящий кинжалом ногти эльф оказали благотворное влияние на его умственные способности.
Следующим пострадал какой-то василиск. Оказывается, он просто принёс Тринадцатому Стражу послание от леди Зиалики и решил взглянуть на легендарного феникса.
