Спит далёкий звездопад,
По углам все мышки спят,
Задремал под дымкой ночи
Белый сад и снегопад.
Спи и ты, моя сестричка,
Умывай скорее личико,
И с улыбкой спать ложись,
Только сильно не крутись.
Всхлипывания Теверы сменились короткими смешками. Она, управляющая целой империей императрица, слушала глупую детскую колыбельную, которую однажды для неё и только для неё придумал старший брат. И от этой местами нескладной песни почему-то становилось легче на душе.
- Рядом ходит котик рыжий,
Над верхушкой нашей крыши
Звёздный выводок котят,
Чёрной кошкой тень в углах.
Спи скорей, моя сестрица,
Сон тебе несёт водица.
Завтра будет новый день,
И уйдут тревоги все.
- Спасибо, Наргид, - тихо проговорила Тевера. – Я думала, ты уже забыл эту песенку.
- Она всегда помогала тебе успокаиваться, - задумчиво глядя в пространство, ответил Наргид. – Мне казалось, это из-за того, что её придумал именно я. Но теперь понимаю – здесь в каждом слове струится сила. Благословение Нерождённого – это та же магия, но я пока так и не понял, почему одним магией заниматься нельзя, а другим можно.
Тевера тут же вскочила с колен брата, отодвинулась чуть в сторону и возмутилась:
- За мной инквизиция охотится, а ты тут магию используешь?!
- Насчёт инквизиции я постараюсь всё уладить, - успокоил её принц. – Да и мою магию братья не ощущают. Возможно, в этом и есть разгадка.
- Возможно, только сейчас гораздо важнее более приземлённые вопросы, чем нечто несущественное.
- Ну, вот, вижу императрицу. Приказывайте, ваше величество, я смиренно исполню вашу волю.
Тевера видела, что Наргид шутит, губы её сами расплывались в улыбке, но на душе было тревожно. И отголоски этой же тревоги прятались на дне глаз брата.
- Свадьба. Восточное посольство. Волнения в приграничных областях, - коротко перечислила девушка.
- Ты уже замужем, поэтому свадьбу можно не играть, - начал отвечать Наргид. – Вы хотели подписать брачный договор? Значит, подписывайте, а обряд, можно сказать, провели тайно. В принципе, так оно и было. С посольством теперь запросто разберётся Дантор. А о волнениях я впервые слышу, узнаю.
- Спасибо, - Тевера улыбнулась брату. – Не зря же патриархами всегда становятся родные братья императоров. Мне кажется, ты буквально мои мысли прочитал.
Наргид тепло улыбнулся сестре, но в глубине души у него всё заледенело. Он вдруг понял, что действительно высказывал не свои мысли. Кажется, по неизвестной ему причине благословение Нерождённого – магия императорской семьи – вдруг усилилось.
- Оставляй всё до завтра, сестрица, - смог сдержать эмоции жрец. – Будем решать проблемы постепенно. А меня Дантор заждался.
Обняв брата на прощание, Тевера отпустила его.
А наутро мысленно вспоминала все грязные словечки, которые ей когда-либо доводилось слышать, чтобы выразить своё отношение к законодательным глупостям: императрицей быть можно, а нести за себя ответственность – нельзя!
Наконец, все документы были подписаны, и Тевера заявила:
- Через три дня организовать для народа гулянья в честь замужества императрицы, во дворце провести бал. Через пять дней созвать большой императорский совет, на котором будет представлен наш супруг.
- Необходимо как можно скорее короновать императора, - осторожно заявил представитель рода Ауртан.
- Это невозможно по нескольким причинам, - сухо ответила императрица. – Готовьте пока то, что вам озвучено. И проследите, чтобы праздновали свадьбу именно с княжичем берийским, а то слухи могут меня и за эмиратца замуж выдать.
Члены малого императорского совета, присутствовавшие на подписании брачного договора как гаранты его подлинности, вежливо улыбнулись шутке императрицы, хотя каждый понимал, что она не шутит. За три дня, пока за Теверой неотступно следовали инквизиторы, слухи успели обрасти такими подробностями, что некоторые из них пересказывать было страшно, а некоторые просто стыдно. Каждый делал вид, что не знает об этом, но каждый знал и испытывал двоякие чувства, сомневаясь, верить слышанному или нет.
- Ваше величество, но брачный договор – это ещё не заключение брака, - осторожно напомнил представитель рода Патин.
- Мы знаем об этом, - ответил за Теверу Дантор, пока та изображала смущение. – Моя вера не позволяет мне проводить столь важные таинства в присутствии сотен посторонних. Поэтому с согласия её величества обряд пройдёт в храме без присутствия посторонней толпы.
На это советникам оставалось только поклониться и покинуть кабинет, в котором и происходило подписание договора.
- Поверить не могу, нам удалось устроить всё без огласки! – шёпотом порадовалась Тевера.
- Почти удалось, - поправил её Наргид. – Теперь вам с Дантором нужно исчезнуть куда-нибудь до завтрашнего утра. А я пока просмотрю накопившиеся бумаги. Надеюсь, твой секретарь Гилрам поможет мне в этом, сестрица. Кстати, инквизитора я возьму на себя, не беспокойтесь.
- Спасибо, брат! – Тевера совсем не по-императорски бросилась на шею Наргиду. – Твоя поддержка так много значит для меня!
- Ну, что ты, маленькая, замужняя дама уже, а всё ведёшь себя, как девчонка. – Наргид осторожно отстранил Теверу и позволил Дантору увести её. Последние его слова сестра уже не слышала. – Я готов помогать тебе во всём, но не уверен, что сумею переиграть своего наставника.
* * *
Празднования в честь свадьбы её величества Теверы Манской и его светлости Дантора Берийского шли уже второй день. Накануне на центральной площади Дармата императрица и её избранник принесли клятвы друг другу. Желающие посмотреть на знаменательное событие с вечера устраивались неподалёку от помоста, на котором выступали бродячие артисты, принимал пошлину счетовод, а вчера произносила клятвы императорская чета.
Её величество была бледна, но счастлива. Ради исключения она добавила к своим чёрным траурным одеждам светлые цвета. Иначе – ходила молва – братья Нерождённого могли и не подпустить к храму. Её жених, княжич Берийский, пламенел рыжими волосами и казался восходом солнца рядом с подобной ночному небу невестой. Горожанки, стоявшие неподалёку от помоста, в голос рыдали и вытирали слёзы радости, не забывая сплетничать о внешности молодой императорской четы. Стоило молодожёнам спуститься на мостовую, в них полетели лепестки цветов, мелкие монетки и горсти зерна. А потом простой люд получил разрешение веселиться, пока во дворце проходил пир для избранной аристократии.
На нескольких площадях столицы, как и по всем большим городам империи, было организовано бесплатное угощение для народа, давали представления бродячие артисты и приглашали поучаствовать в самых безумных конкурсах хитрые торговцы. Простая музыка, под которую скорее хочется скакать и прыгать, чем чинно вышагивать в традиционных придворных танцах, не могла перекричать гомона толпы, и желающие потанцевать плясали каждый под свою собственную мелодию.
Однако несколько таверн на окраине Дармата всеобщее веселье не коснулось. Конечно, хозяева заведений обязательно наливали каждому пришедшему первую порцию выпивки бесплатно – за здоровье императорской четы, как то было прописано в указе о праздновании бракосочетания её величества. Только многие отказывались от такой невиданной щедрости, предпочитая по-прежнему платить за своё угощение.
В одной из этих таверн, с покосившимся крыльцом и полом грязным настолько, что невозможно было определить, деревянный он, каменный или просто земляной, собралась компания завсегдатаев. Они пили мало, хотя у хозяина водилось приличное пиво. Зато с удовольствием слушали рассказ щуплого мужичка с белобрысыми волосами и острым безбородым лицом.
- …А потом на королевство напали драконы. Король приказал своим жене и дочери спрятаться в глубоком подземелье и не покидать его до тех пор, пока он сам не скажет, что дворец их безопасен, - напевно рассказывал какую-то сказку мужичок. – Прошёл день, за ним другой. Неделя – и ещё одна. Королева и принцесса сидели во тьме подземелья. Они с трудом отыскали источник воды, а чтобы не умереть от голода, обрезали свои волосы, сплели из них силки и стали ловить каких-то подземных животных.
- Б-р-р! – была общая реакция на эту фразу. – Драконы ещё и не только крыс жрать заставят! – все знали, на каких животных можно охотиться в подземельях.
- Так прошёл год или около того, - не обращая внимания на то, что его перебили, продолжил рассказчик, пряча довольную улыбку в глазах. – Женщины привыкли жить во тьме и охотиться. Прекрасные платья их истрепались, и из шкурок пойманных животных они пытались сделать себе хоть какое-то подобие одежды, но не хватало ниток и иголок, чтобы сшить между собой маленькие шкурки. Поэтому ходили они голые – в вечном мраке подземелий этого всё равно не видно.
Слушатели одобрительно загалдели, и пришлось всё же прервать рассказ, пока мужики обсуждали прелести женского тела.
- И вот однажды они услышали человеческие голоса и заметили отблески факелов в тёмных коридорах, - вновь заговорил мужчина, когда все желающие высказались. – Королева и принцесса спрятались, чтобы узнать, не враги ли за ними явились. Но вскоре по голосу опознали своего мужа и господина. Король, хоть и спустя долгое время, вернулся за своей семьёй. Однако идти им было некуда – драконы разрушили всё королевство, и предстояло им скитаться по свету в поисках уголка, где можно приткнуться, до самой смерти.
Рассказчик умолк и шумно отхлебнул из своей кружки. Собравшаяся вокруг толпа мрачно смотрела на него, словно ожидая счастливого конца. Светло-серые глаза из-под ресниц внимательно рассматривали насупленные бородатые лица ремесленников, кузнецов, грузчиков и бывших стражников, выгнанных со службы за пьянство или взятки.
- Что же было в конце? – наконец, спросил один из них, помоложе, который, наверное, ещё верил в справедливость.
- Король и королева умерли в нищете, а их дочь стала доступной девкой. Она-то и рассказала мне эту историю, - неприятно улыбаясь, ответил белобрысый. – А драконы просто присоединили к своему княжеству ещё один кусок чужой земли.
- А я слышал, что это король захватил исконные земли драконов, угнав в рабство множество их жён и дочерей. И они просто вернули себе своё, отомстив за сородичей, - звонко выкрикнул кто-то из-за спин мужиков.
- Это кто там такой умный?! – тут же поднялся шум. – Тут человек полмира посмотрел, всё своими глазами видел и девицу ту щупал не во сне. А какая-то тля языкатая спорить решилась?!
И возможно, в таверне завязалась бы драка, только говорившего никто так и не нашёл. Не думать же, что это мальчишка-сирота, который частенько забегал в таверну по просьбе хозяйки приюта за остатками вчерашней закваски, мог ляпнуть подобную глупость? В итоге пошумев, завсегдатаи таверны вновь повернулись к рассказчику, невозмутимо допивающему своё пойло:
- Консо, а расскажи ещё что-нибудь занятное?
* * *
Всю ночь императорский дворец был освещён огнями. Бал по случаю бракосочетания императрицы и наследника Князя Драконов, как в народе прозывали правителя Берии, был организован воистину с императорским размахом. Количество стражи было удвоено, дабы не допустить незваных гостей или недовольных тем, что императрица выходит замуж не за того мужчину. Помимо обычной стражи вокруг каменных стен с независимым видом прогуливалось несколько инквизиторов.
Однако шустрому мальчишке ничего не стоило проскользнуть мимо них, чтобы добраться до входа в императорский парк. Магия привычно отозвалась, пропуская юного волшебника на потайную территорию, и уснула до того момента, как инквизиторы успели понять, откуда пришёл всплеск силы.
Шаках – а это был именно он – без опаски бросился на поиски старого садовника Рантира. Мальчишка знал, что сейчас помощник садовника Консо травит байки в трактире на окраине Дармата. Вряд ли он успел раньше Шакаха добраться до дворца, поэтому можно было не опасаться чужих ушей.
- Наставник, я сейчас был в одной таверне на окраине, - ворвавшись в домик садовника, громко крикнул мальчишка. – И слышал кое-что такое, что может нам очень навредить.
Рантир спал на лавке, повернувшись лицом к стене. Домик его мало напоминал даже самые бедные дома, которые сооружали себе горожане. Дверь вела сразу в жилое помещение, которое было и кухней. И спальней, и складом для вещей. Двадцати шагов из угла в угол, с низким потолком и маленькими окошками, дом напоминал скорее жилище какой-нибудь ведьмы из сказки. В центре была сложена небольшая печь, которую кто-то давным-давно изрисовал картинками из жизни придворных. Краски выцвели, но Рантир не позволял ни закрасить их, но подновить. В самом светлом углу стоял стол, над которым день и ночь теплился огонёк – знак уважения к богам, покровительствовавшим магам. Вдоль стен – две лавки, одна из которых сейчас была занята. За печью – «тёмная», где садовник хранил одному ему ведомые вещи. Вот и весь дом.
- Навредить нам может твоё неумение подчиняться приказам, - с недовольством разбуженного человека отозвался Рантир. – Ты же знаешь, сегодня во дворце слишком много инквизиторов, чтобы без риска можно было приходить ко мне. Что у тебя за дело, Шаках?
- Я видел вашего помощника, наставник!
- Консо – не пёс, чтобы я его около своей конуры привязывал, - усмехнулся садовник.
- Да, но он рассказывал народу в таверне сказку…
- Неужели ты ещё настолько мал, что всё ещё слушаешь сказки?
- … о драконах! – не поддался мальчишка. – И говорил о том, что драконы – зло, что они просто из страсти к крови убивают людей и захватывают чужие земли, что, - Шаках покраснел, - насилуют женщин, чтобы те рожали будущих драконов. И всё в таком роде.
- Знаешь, я чего-то подобного от Консо и ожидал, - Рантир, наконец, окончательно проснулся, сел и внимательно посмотрел на ученика. – Жаль, что ты сбежал. Надо было послушать, что Консо говорит о магах.
- Простите, учитель, я просто подумал, что императрица вышла замуж за дракона. И если Консо рассказывает о них такие мерзкие истории, нельзя ли его называть предателем? Ведь люди будут ненавидеть и императора, и императрицу. А это до добра не доведёт.
- Я рад, что ты подумал именно так, Шаках. Но, к сожалению, все имперские сказки всегда выставляли драконов в виде жестоких ящеров. Я постараюсь придумать ответный ход. Но императору придётся доказать людям, что он – не жесток и не безумен, как то говорят о драконах. И что он всего-навсего обычный человек.
- Хотел бы я увидеть, как он обращается в дракона! – завистливо вздохнул Шаках.
- Не думаю, что Дантор Берийский будет каждому встречному демонстрировать свои умения. Но чем судьба не шутит? Давай-ка, бери вон то одеяло и ложись на лавку – переночуешь сегодня здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания инквизиции.
Мальчишка послушно взял с печки свёрнутое одеяло и, сунув под голову кулак вместо мягкой подушки, мгновенно провалился в сон. Старый маг, сурово поджав губы, долго ещё сидел, рассматривая загорелое лицо с белыми бровями, и что-то тихонько бормотал себе под нос.
Рантир ждал новостей, но не так скоро и не таких. Что делать, он пока не знал, но сдаваться и проигрывать в этой войне не собирался.
Посмотри мне в глаза и скажи: да, я враг.
Честным будь и со мной, и с собой.
Я не буду бояться. Меня гложет страх,
По углам все мышки спят,
Задремал под дымкой ночи
Белый сад и снегопад.
Спи и ты, моя сестричка,
Умывай скорее личико,
И с улыбкой спать ложись,
Только сильно не крутись.
Всхлипывания Теверы сменились короткими смешками. Она, управляющая целой империей императрица, слушала глупую детскую колыбельную, которую однажды для неё и только для неё придумал старший брат. И от этой местами нескладной песни почему-то становилось легче на душе.
- Рядом ходит котик рыжий,
Над верхушкой нашей крыши
Звёздный выводок котят,
Чёрной кошкой тень в углах.
Спи скорей, моя сестрица,
Сон тебе несёт водица.
Завтра будет новый день,
И уйдут тревоги все.
- Спасибо, Наргид, - тихо проговорила Тевера. – Я думала, ты уже забыл эту песенку.
- Она всегда помогала тебе успокаиваться, - задумчиво глядя в пространство, ответил Наргид. – Мне казалось, это из-за того, что её придумал именно я. Но теперь понимаю – здесь в каждом слове струится сила. Благословение Нерождённого – это та же магия, но я пока так и не понял, почему одним магией заниматься нельзя, а другим можно.
Тевера тут же вскочила с колен брата, отодвинулась чуть в сторону и возмутилась:
- За мной инквизиция охотится, а ты тут магию используешь?!
- Насчёт инквизиции я постараюсь всё уладить, - успокоил её принц. – Да и мою магию братья не ощущают. Возможно, в этом и есть разгадка.
- Возможно, только сейчас гораздо важнее более приземлённые вопросы, чем нечто несущественное.
- Ну, вот, вижу императрицу. Приказывайте, ваше величество, я смиренно исполню вашу волю.
Тевера видела, что Наргид шутит, губы её сами расплывались в улыбке, но на душе было тревожно. И отголоски этой же тревоги прятались на дне глаз брата.
- Свадьба. Восточное посольство. Волнения в приграничных областях, - коротко перечислила девушка.
- Ты уже замужем, поэтому свадьбу можно не играть, - начал отвечать Наргид. – Вы хотели подписать брачный договор? Значит, подписывайте, а обряд, можно сказать, провели тайно. В принципе, так оно и было. С посольством теперь запросто разберётся Дантор. А о волнениях я впервые слышу, узнаю.
- Спасибо, - Тевера улыбнулась брату. – Не зря же патриархами всегда становятся родные братья императоров. Мне кажется, ты буквально мои мысли прочитал.
Наргид тепло улыбнулся сестре, но в глубине души у него всё заледенело. Он вдруг понял, что действительно высказывал не свои мысли. Кажется, по неизвестной ему причине благословение Нерождённого – магия императорской семьи – вдруг усилилось.
- Оставляй всё до завтра, сестрица, - смог сдержать эмоции жрец. – Будем решать проблемы постепенно. А меня Дантор заждался.
Обняв брата на прощание, Тевера отпустила его.
А наутро мысленно вспоминала все грязные словечки, которые ей когда-либо доводилось слышать, чтобы выразить своё отношение к законодательным глупостям: императрицей быть можно, а нести за себя ответственность – нельзя!
Наконец, все документы были подписаны, и Тевера заявила:
- Через три дня организовать для народа гулянья в честь замужества императрицы, во дворце провести бал. Через пять дней созвать большой императорский совет, на котором будет представлен наш супруг.
- Необходимо как можно скорее короновать императора, - осторожно заявил представитель рода Ауртан.
- Это невозможно по нескольким причинам, - сухо ответила императрица. – Готовьте пока то, что вам озвучено. И проследите, чтобы праздновали свадьбу именно с княжичем берийским, а то слухи могут меня и за эмиратца замуж выдать.
Члены малого императорского совета, присутствовавшие на подписании брачного договора как гаранты его подлинности, вежливо улыбнулись шутке императрицы, хотя каждый понимал, что она не шутит. За три дня, пока за Теверой неотступно следовали инквизиторы, слухи успели обрасти такими подробностями, что некоторые из них пересказывать было страшно, а некоторые просто стыдно. Каждый делал вид, что не знает об этом, но каждый знал и испытывал двоякие чувства, сомневаясь, верить слышанному или нет.
- Ваше величество, но брачный договор – это ещё не заключение брака, - осторожно напомнил представитель рода Патин.
- Мы знаем об этом, - ответил за Теверу Дантор, пока та изображала смущение. – Моя вера не позволяет мне проводить столь важные таинства в присутствии сотен посторонних. Поэтому с согласия её величества обряд пройдёт в храме без присутствия посторонней толпы.
На это советникам оставалось только поклониться и покинуть кабинет, в котором и происходило подписание договора.
- Поверить не могу, нам удалось устроить всё без огласки! – шёпотом порадовалась Тевера.
- Почти удалось, - поправил её Наргид. – Теперь вам с Дантором нужно исчезнуть куда-нибудь до завтрашнего утра. А я пока просмотрю накопившиеся бумаги. Надеюсь, твой секретарь Гилрам поможет мне в этом, сестрица. Кстати, инквизитора я возьму на себя, не беспокойтесь.
- Спасибо, брат! – Тевера совсем не по-императорски бросилась на шею Наргиду. – Твоя поддержка так много значит для меня!
- Ну, что ты, маленькая, замужняя дама уже, а всё ведёшь себя, как девчонка. – Наргид осторожно отстранил Теверу и позволил Дантору увести её. Последние его слова сестра уже не слышала. – Я готов помогать тебе во всём, но не уверен, что сумею переиграть своего наставника.
* * *
Празднования в честь свадьбы её величества Теверы Манской и его светлости Дантора Берийского шли уже второй день. Накануне на центральной площади Дармата императрица и её избранник принесли клятвы друг другу. Желающие посмотреть на знаменательное событие с вечера устраивались неподалёку от помоста, на котором выступали бродячие артисты, принимал пошлину счетовод, а вчера произносила клятвы императорская чета.
Её величество была бледна, но счастлива. Ради исключения она добавила к своим чёрным траурным одеждам светлые цвета. Иначе – ходила молва – братья Нерождённого могли и не подпустить к храму. Её жених, княжич Берийский, пламенел рыжими волосами и казался восходом солнца рядом с подобной ночному небу невестой. Горожанки, стоявшие неподалёку от помоста, в голос рыдали и вытирали слёзы радости, не забывая сплетничать о внешности молодой императорской четы. Стоило молодожёнам спуститься на мостовую, в них полетели лепестки цветов, мелкие монетки и горсти зерна. А потом простой люд получил разрешение веселиться, пока во дворце проходил пир для избранной аристократии.
На нескольких площадях столицы, как и по всем большим городам империи, было организовано бесплатное угощение для народа, давали представления бродячие артисты и приглашали поучаствовать в самых безумных конкурсах хитрые торговцы. Простая музыка, под которую скорее хочется скакать и прыгать, чем чинно вышагивать в традиционных придворных танцах, не могла перекричать гомона толпы, и желающие потанцевать плясали каждый под свою собственную мелодию.
Однако несколько таверн на окраине Дармата всеобщее веселье не коснулось. Конечно, хозяева заведений обязательно наливали каждому пришедшему первую порцию выпивки бесплатно – за здоровье императорской четы, как то было прописано в указе о праздновании бракосочетания её величества. Только многие отказывались от такой невиданной щедрости, предпочитая по-прежнему платить за своё угощение.
В одной из этих таверн, с покосившимся крыльцом и полом грязным настолько, что невозможно было определить, деревянный он, каменный или просто земляной, собралась компания завсегдатаев. Они пили мало, хотя у хозяина водилось приличное пиво. Зато с удовольствием слушали рассказ щуплого мужичка с белобрысыми волосами и острым безбородым лицом.
- …А потом на королевство напали драконы. Король приказал своим жене и дочери спрятаться в глубоком подземелье и не покидать его до тех пор, пока он сам не скажет, что дворец их безопасен, - напевно рассказывал какую-то сказку мужичок. – Прошёл день, за ним другой. Неделя – и ещё одна. Королева и принцесса сидели во тьме подземелья. Они с трудом отыскали источник воды, а чтобы не умереть от голода, обрезали свои волосы, сплели из них силки и стали ловить каких-то подземных животных.
- Б-р-р! – была общая реакция на эту фразу. – Драконы ещё и не только крыс жрать заставят! – все знали, на каких животных можно охотиться в подземельях.
- Так прошёл год или около того, - не обращая внимания на то, что его перебили, продолжил рассказчик, пряча довольную улыбку в глазах. – Женщины привыкли жить во тьме и охотиться. Прекрасные платья их истрепались, и из шкурок пойманных животных они пытались сделать себе хоть какое-то подобие одежды, но не хватало ниток и иголок, чтобы сшить между собой маленькие шкурки. Поэтому ходили они голые – в вечном мраке подземелий этого всё равно не видно.
Слушатели одобрительно загалдели, и пришлось всё же прервать рассказ, пока мужики обсуждали прелести женского тела.
- И вот однажды они услышали человеческие голоса и заметили отблески факелов в тёмных коридорах, - вновь заговорил мужчина, когда все желающие высказались. – Королева и принцесса спрятались, чтобы узнать, не враги ли за ними явились. Но вскоре по голосу опознали своего мужа и господина. Король, хоть и спустя долгое время, вернулся за своей семьёй. Однако идти им было некуда – драконы разрушили всё королевство, и предстояло им скитаться по свету в поисках уголка, где можно приткнуться, до самой смерти.
Рассказчик умолк и шумно отхлебнул из своей кружки. Собравшаяся вокруг толпа мрачно смотрела на него, словно ожидая счастливого конца. Светло-серые глаза из-под ресниц внимательно рассматривали насупленные бородатые лица ремесленников, кузнецов, грузчиков и бывших стражников, выгнанных со службы за пьянство или взятки.
- Что же было в конце? – наконец, спросил один из них, помоложе, который, наверное, ещё верил в справедливость.
- Король и королева умерли в нищете, а их дочь стала доступной девкой. Она-то и рассказала мне эту историю, - неприятно улыбаясь, ответил белобрысый. – А драконы просто присоединили к своему княжеству ещё один кусок чужой земли.
- А я слышал, что это король захватил исконные земли драконов, угнав в рабство множество их жён и дочерей. И они просто вернули себе своё, отомстив за сородичей, - звонко выкрикнул кто-то из-за спин мужиков.
- Это кто там такой умный?! – тут же поднялся шум. – Тут человек полмира посмотрел, всё своими глазами видел и девицу ту щупал не во сне. А какая-то тля языкатая спорить решилась?!
И возможно, в таверне завязалась бы драка, только говорившего никто так и не нашёл. Не думать же, что это мальчишка-сирота, который частенько забегал в таверну по просьбе хозяйки приюта за остатками вчерашней закваски, мог ляпнуть подобную глупость? В итоге пошумев, завсегдатаи таверны вновь повернулись к рассказчику, невозмутимо допивающему своё пойло:
- Консо, а расскажи ещё что-нибудь занятное?
* * *
Всю ночь императорский дворец был освещён огнями. Бал по случаю бракосочетания императрицы и наследника Князя Драконов, как в народе прозывали правителя Берии, был организован воистину с императорским размахом. Количество стражи было удвоено, дабы не допустить незваных гостей или недовольных тем, что императрица выходит замуж не за того мужчину. Помимо обычной стражи вокруг каменных стен с независимым видом прогуливалось несколько инквизиторов.
Однако шустрому мальчишке ничего не стоило проскользнуть мимо них, чтобы добраться до входа в императорский парк. Магия привычно отозвалась, пропуская юного волшебника на потайную территорию, и уснула до того момента, как инквизиторы успели понять, откуда пришёл всплеск силы.
Шаках – а это был именно он – без опаски бросился на поиски старого садовника Рантира. Мальчишка знал, что сейчас помощник садовника Консо травит байки в трактире на окраине Дармата. Вряд ли он успел раньше Шакаха добраться до дворца, поэтому можно было не опасаться чужих ушей.
- Наставник, я сейчас был в одной таверне на окраине, - ворвавшись в домик садовника, громко крикнул мальчишка. – И слышал кое-что такое, что может нам очень навредить.
Рантир спал на лавке, повернувшись лицом к стене. Домик его мало напоминал даже самые бедные дома, которые сооружали себе горожане. Дверь вела сразу в жилое помещение, которое было и кухней. И спальней, и складом для вещей. Двадцати шагов из угла в угол, с низким потолком и маленькими окошками, дом напоминал скорее жилище какой-нибудь ведьмы из сказки. В центре была сложена небольшая печь, которую кто-то давным-давно изрисовал картинками из жизни придворных. Краски выцвели, но Рантир не позволял ни закрасить их, но подновить. В самом светлом углу стоял стол, над которым день и ночь теплился огонёк – знак уважения к богам, покровительствовавшим магам. Вдоль стен – две лавки, одна из которых сейчас была занята. За печью – «тёмная», где садовник хранил одному ему ведомые вещи. Вот и весь дом.
- Навредить нам может твоё неумение подчиняться приказам, - с недовольством разбуженного человека отозвался Рантир. – Ты же знаешь, сегодня во дворце слишком много инквизиторов, чтобы без риска можно было приходить ко мне. Что у тебя за дело, Шаках?
- Я видел вашего помощника, наставник!
- Консо – не пёс, чтобы я его около своей конуры привязывал, - усмехнулся садовник.
- Да, но он рассказывал народу в таверне сказку…
- Неужели ты ещё настолько мал, что всё ещё слушаешь сказки?
- … о драконах! – не поддался мальчишка. – И говорил о том, что драконы – зло, что они просто из страсти к крови убивают людей и захватывают чужие земли, что, - Шаках покраснел, - насилуют женщин, чтобы те рожали будущих драконов. И всё в таком роде.
- Знаешь, я чего-то подобного от Консо и ожидал, - Рантир, наконец, окончательно проснулся, сел и внимательно посмотрел на ученика. – Жаль, что ты сбежал. Надо было послушать, что Консо говорит о магах.
- Простите, учитель, я просто подумал, что императрица вышла замуж за дракона. И если Консо рассказывает о них такие мерзкие истории, нельзя ли его называть предателем? Ведь люди будут ненавидеть и императора, и императрицу. А это до добра не доведёт.
- Я рад, что ты подумал именно так, Шаках. Но, к сожалению, все имперские сказки всегда выставляли драконов в виде жестоких ящеров. Я постараюсь придумать ответный ход. Но императору придётся доказать людям, что он – не жесток и не безумен, как то говорят о драконах. И что он всего-навсего обычный человек.
- Хотел бы я увидеть, как он обращается в дракона! – завистливо вздохнул Шаках.
- Не думаю, что Дантор Берийский будет каждому встречному демонстрировать свои умения. Но чем судьба не шутит? Давай-ка, бери вон то одеяло и ложись на лавку – переночуешь сегодня здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания инквизиции.
Мальчишка послушно взял с печки свёрнутое одеяло и, сунув под голову кулак вместо мягкой подушки, мгновенно провалился в сон. Старый маг, сурово поджав губы, долго ещё сидел, рассматривая загорелое лицо с белыми бровями, и что-то тихонько бормотал себе под нос.
Рантир ждал новостей, но не так скоро и не таких. Что делать, он пока не знал, но сдаваться и проигрывать в этой войне не собирался.
ГЛАВА 11
Посмотри мне в глаза и скажи: да, я враг.
Честным будь и со мной, и с собой.
Я не буду бояться. Меня гложет страх,
