- Что за выдумки?! – возмутился целитель. – Я не позволю тревожить свою пациентку, потому что…
- У меня нет выбора, почтенный мэтр Умран, - даже не дослушал его Дантор. – Это вопрос почти жизни и смерти. Я лишь недавно выяснил, что императрица обязана рожать строго на территории империи, да ещё и в присутствии определённого круга лиц. В противном случае наследника могут признать незаконным или вообще подменышем, а при нынешней ситуации ещё одна сплетня империи ни к чему. Поэтому, как бы ни хотел я уберечь Теверу от очередного унижения или страдания, мне придётся поступить именно так. Она должна вернуться в Дармат.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Объяснение оказалось, хоть и кратким, но достаточно веским.
- Одну не отпущу, - наконец, заявил лекарь. – Княжна Тевера – моя пациентка, поэтому доверить её каким-то имперским шарлатанам я не могу.
- Хочешь покинуть меня, Умран? – насмешливо прищурился князь. – Вот твоя благодарность за годы благосклонности.
- Ваше величество, при всём уважении, путешествие – не то мероприятие, которое показано женщине на сносях, - надулся мэтр Умран. – Какие пойдут слухи, если княжна Тевера в пути потеряет дитя? Моё присутствие в данной ситуации – залог мира как минимум в империи, а то и в половине соседствующих с ней государств.
«А ещё я ваши глаза и уши», - не сказал маг вслух, но князь его понял.
- Уговорил, уговорил. Собирайся давай, а мне с сыном нужно ещё парой слов перекинуться. – Дождавшись, когда лекарь покинет кабинет, князь спросил: – Ты уверен, что другого выхода нет?
- Трое подтвердили мне тот факт, что наследник должен родиться строго в столице. Императорская семья – бывшие герцоги Манские – тесно связаны с магией своей земли. Они обязаны рождаться магами, а для этого должны находиться на своих исконных территориях.
- И ты готов открыться этим людям, для которых магия – грязь и грех?
- Не знаю, но я уверен в том, что в моих силах хотя бы вернуть магию в империю.
- Что ж, попробуй. Ты всегда можешь вернуться домой… на правах младшего сына.
Сын и отец посмотрели друг другу в глаза, словно осмысливали произнесённую фразу.
- Да, так будет правильно, - наконец, согласно кивнул Дантор. – Тебе стоит заняться подготовкой братьев к исполнению их долга. Благодарю за поддержку, отец. Теперь я хотел бы повидаться с женой. Следует и ей сообщить, что нужно срочно возвращаться.
Поклонившись, Дантор быстрым шагом покинул кабинет отца и направился было в сторону своих обычных покоев, в которых поселили Теверу, но вдруг замер. Что-то неумолимо тянуло его в другую сторону – к самой высокой башне. Едва заметно улыбнувшись, он поддался этому чувству и не ошибся – неосознанно прикрывая руками живот, Тевера сидела на низкой лежанке у окна и смотрела на вершины гор. Она была в просторном платье, складки которого мягко ниспадали на пол, обрисовывая её округлившийся живот, и казалась умиротворённой и прекрасной.
Дантор в несколько шагов оказался рядом с ней и крепко обнял, зарывшись лицом в свободно распущенные волосы. Тевера даже не вздрогнула.
- Ты знала? – вместо приветствия несколько обиженно спросил мужчина.
- Почувствовала тебя, и с каждым твоим шагом ощущала всё явственнее, - в голосе императрицы слышалась улыбка. – Так странно это, раньше магия для была чем-то сказочным или запретным, а сейчас для меня весь мир полон ею.
- Это сила гор. Разве ты не знала? – Дантор развернул жену лицом к себе и ласково поцеловал в губы. – Во мне она живёт с рождения, и в нашем сыне будет.
- Так уверен, что это сын?
- Главное, что в этом уверен мэтр Умран, а не доверять ему у меня поводов нет. Однако всё не так просто, Тевера. Одной силы гор недостаточно для будущего императора, ведь он станет и младшим из рода герцогов Манских.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась Тевера.
- Мне бы не хотелось тревожить тебя, милая, - муж осторожно сжал её руки, - однако тебе стоит срочно вернуться в империю.
- Нет! – Тевера отшатнулась. – Ни за что! Как ты не понимаешь?! Опять этот изматывающий страх, инквизиция, козни храма! А что они сотворят с моим малышом?! Нет, Дантор, не заставляй меня!
- Патриарх Тсинар пленён и находится под присмотром господина Рантира. Инквизиторам запрещён вход во дворец без особого на то позволения, а маги больше не являются преступниками. – Дантор улыбнулся. – Но самое главное то, что наследник империи может быть рождён только в империи, и этот факт должен быть засвидетельствован достойными доверия людьми.
Тевера помолчала, опустив голову. Как ни хотелось ей поспорить, она осознала главное.
- У меня нет выбора, да? – тоскливо посмотрела она на мужа.
- Да.
- И когда нужно отправляться?
- Как можно скорее. Не хотелось бы, чтобы ты начала рожать в дороге – это небезопасно для тебя и для малыша.
- Тогда к утру я буду готова.
* * *
Драконы внушали Тевере ужас и одновременно восторг. Их мощь и грация не могли не восхищать, а связь со своим магом делала почти разумными. По крайней мере дракон Дантора сразу признал Теверу и словно приветствовал её, покачивая огромной головой.
- У нашего сына будет такой же, – с улыбкой пообещал Дантор, помогая жене устроиться на широкой спине ящера. – А возможно, однажды и ты сумеешь с одним из них договориться. Но сейчас нам нужно спешить.
Хотя драконы и передвигались быстрее лошадей, а путь, который по земле занимал месяц, преодолевали за несколько дней, даже эти дни могли оказаться роковыми. Поэтому летели драконы гораздо быстрее, чем в тот раз, когда Дантор спасал Теверу из рук храмовников. Она была благодарна мужу за то, что он догадался захватить с собой тёплые меха, в которые можно было закутаться, спасаясь от ледяного ветра поднебесья.
Спустя несколько часов непрерывного полёта непривычная к такому способу передвижения Тевера почувствовала дурноту. Мэтр Умран приказал срочно снижаться, обеспокоенный состоянием пациентки. Короткого исследования ему оказалось достаточно.
- К сожалению, вы слишком поздно вернулись, ваша светлость. Её светлость готовится произвести дитя на свет, - отозвав в сторону Дантора, шёпотом сообщил лекарь. – Мы не успеем в Дармат.
- Вы сможете притормозить… процесс? – мгновенно отреагировал тот.
- Смогу, но ненадолго, иначе можно навредить здоровью обоих.
- Так сделайте хоть что-нибудь – и поторопимся.
Мэтр Умран только покачал головой, но выполнил требуемое.
Драконы вновь поднялись в воздух.
- Почему мы не остались на привале? – поинтересовалась Тевера. Она чувствовала себя лучше и вполне могла разговаривать.
- Нужно как можно быстрее вернуться в империю, - коротко ответил ей муж.
Тевера задумалась. Она помнила разговор, состоявшийся накануне их отлета из княжества. Правда, рассчитывала на столь же комфортное путешествие, как её первый полёт. Но раз они так торопятся, значит…
Руки её машинально накрыли живот.
«Потерпи малыш, - мысленно обратилась она к ребёнку. – Потерпи немного, чтобы однажды стать императором».
Но уговоры матери, как и магия лекаря, не могли противостоять силам природы. Тевера всё же начала рожать. Драконы без передышки махали крыльями вторые сутки подряд и уже порядком устали, но Дантору было не до отдыха. Он чувствовал, как замирала временами жена, сдерживая болезненные стоны, чувствовал судороги, скручивающие её тело – и ничего не мог поделать. Они летели уже над южными герцогствами империи, но до столицы было ещё неблизко.
- На землю, ваша светлость! – подал сигнал лекарь.
- Её светлость полетит со мной, - непререкаемым тоном заявил он, стоило сердитому Дантору подойти к чужому дракону. – Вы не можете ничем помочь сейчас своей супруге, а я смогу… ещё немного потянуть время и уменьшить её боль.
Дантору пришлось согласиться. Драконы с недовольным рёвом тяжело поднялись в воздух. Никогда ещё двуногие друзья не заставляли лететь их так быстро и так долго без отдыха, но они привыкли подчиняться.
Тевере становилось всё хуже. Она уже не могла сдерживать стонов и мысленно благодарила мэтра Умрана, что тот забрал её с дракона мужа. Момент, когда оба ящера буквально упали с воздуха прямо перед парадным крыльцом дворца, сломав несколько розовых кустов, терзаемая болью женщина не осознала. Просто в какой-то миг под ногами оказалась твёрдая почва, а вокруг раздавались чьи-то крики ужаса, перекрывающие её собственные. Чужие женские руки подхватили её и практически поволокли куда-то по ступеням, заставляя передвигать ноги. Только чудом Тевера узнала с рождения знакомые стены дворца.
Они всё же успели.
Императрицу устроили в ближайших ко входу во дворец покоях, окружив целой толпой. Старая знахарка, придворный лекарь, старшая придворная дама и несколько её доверенных фрейлин – все столпились около кровати роженицы. Мэтр Умран с трудом пробился сквозь этот цветник и рявкнул:
- Руки хоть вымойте, дикари равнинные, прежде чем к младенцу соваться.
Толпа тут же поредела, и лекарь сумел найти взглядом Дантора, прошептав ему одними губами: приведи жреца.
Дантор, убедившись, что Тевера, наконец, в безопасности, вспомнил последнее условие – рядом должен находиться уважаемый жрец, которому доверяют все верующие в Нерождённого, патриарх. Но Наргид далеко на севере, и путь за ним и обратно займёт ещё дня три, что просто невозможно в сложившейся ситуации. Значит, придётся воспользоваться помощью своего врага. Наверное, он и жизнь-то ему сохранил только потому, что интуиция подсказала – пригодится ещё.
Бессмысленно было бы сейчас носиться по дворцу и искать Рантира. Вновь ощутив себя императором, Дантор воспользовался магией, мысленно приказав магу немедленно привести пленного патриарха в покои императрицы. Пожалуй, в любой другой ситуации Рантир высказал бы недовольство подобным тоном, но на то он и провёл полжизни при дворе, чтобы понимать всю важность происходящего.
Маг с патриархом Тсинаром появился быстро. Присутствие жреца у постели императрицы заставило ещё часть наблюдателей отойти в сторону – пусть и бывший патриарх, но он всё же нёс в себе благодать Нерождённого и мог потом точно сказать, является ли дитя императрицы плодом чёрной магии берийцев или же обычным младенцем.
- Отличный шанс продемонстрировать подданным единство веры и магии, - шёпотом предложил Дантор Рантиру. – Драконы на площади уже должны были убедить горожан в том, что их император – не чудовище, а обычный человек. Наш с Теверой сын станет надеждой империи, а вы – маги – опорой нового мира.
- Дай-то боги, что всё так и будет, - столь же тихо ответил маг.
Крики Теверы становились всё громче. Заклинания, которые не давали свершиться естественному процессу, спали, и организм торопился завершить то, что давно уже должно было произойти.
Мэтр Умран то и дело гонял то императорского лекаря, то старуху-знахарку, то фрейлин за разными вещами: за водой, полотенцами, прохладным напитком или чем-нибудь ещё. Лишь патриарх, император и два мага неотлучно оставались при императрице. Дантор порой ловил её безумный, никого не узнающий взгляд и клялся себе, что больше не заставит так страдать, а потом вспоминал, что наследников мужского пола должно быть не меньше двух, и болезненно кривился и отводил глаза. Скажи ему кто, что прошло меньше часа с момента приземления, Дантор не поверил бы.
В один момент что-то неуловимо изменилось, потому что берийский лекарь вдруг бросился к кровати, вслух бормоча свои заклинания. А спустя пару секунд раздался тоненький чужой крик. Именно в это мгновение Дантор ощутил, как его окутала невероятной силы магия. Она коснулась его, что-то взяла, чем-то поделилась и устремилась к тому существу, что плакало, не понимая ещё нового мира.
- Вот сила герцогов Манских, которая помогает им править империей, - шепнул Рантир, разрушая торжественность момента. – Наследник получил много, он станет сильным правителем, если ему позволят править.
- Пусть попробуют не позволить, - с гордостью ответил император и приказал громко: – Прошу подтвердить рождение наследника империи Манзокеи, Гортена Манского.
- Наследник произведён на свет её императорским величеством Теверой Манской и является человеком, посему признаём его истинным кронпринцем империи, - тут же отозвался имперский лекарь. Руки у него дрожали от страха перед жуткими берийцами и напряжения, но своё дело он знал верно.
Вслед за лекарем раздались голоса и всех остальных присутствующих. Молчал только патриарх Тсинар. Обернувшись, он внимательно смотрел на Рантира и едва заметно презрительно улыбался.
Дантор ощутил, как между двумя мужчинами завязалась молчаливая битва. Возможно, и другие ощущали, что что-то происходит, но не могли объяснить эти ощущения. Наконец, жрец сквозь зубы выдохнул:
- Подтверждаю слова лекаря.
В комнате её величества тут же зазвучали радостные поздравления молодым родителям.
У империи появился наследник, и её благополучию теперь ничего не угрожало.
Жил-был среди высоких гор мальчишка.
Он рос почтительным и умным – без прикрас.
Бывало, как у всех, что расшалится слишком,
Но сын, как он, – родителям на радость.
Пришла пора – и выбрал он судьбу свою,
Пусть нелегко она была и увела из дома.
За право быть счастливым кто ж не повоюет?
Да ведь не каждый ещё бьётся за корону.
Не всякая победа приносит честь и славу.
И от иного победителя не мир ждут, а беду.
И на толпу народа не найти управу,
И отступиться не позволит своей чести суд.
Как с самыми жестокими врагами,
Он бьётся с теми, кто должен помогать,
И не сдаётся, потому что твёрдо знает –
За ним стоят сынишка и жена.
Дармат, кажется, совершенно обезлюдел. Начало лета радовало жарким солнцем, яркими цветами, которые усилиями вышедших из подполья магов украсили весь город, и блеском фонтанов. Даже вездесущие мальчишки-беспризорники не плескались в прохладных струях, а уж от них-то всегда не было спасения.
Город ждал.
И в тишине ожидания то тут, то там раздавались страшные шепотки.
Болтливые служанки уже разнесли по всей столице весть, а из столицы она медленно катилась во все уголки империи, но люди предпочитали не верить, лишь бы не признавать того, что сами позволяли себя обманывать столько лет, поколений, веков… И всё же никто не сомневался в истинности слов: императрица родила крепкого и здорового мальчишку, что подтвердили прибывший с ней лекарь, дворцовый целитель, старшая дама императорского двора и сам патриарх Тсинар. Кумушки на улицах непременно желали знать, есть ли у младенчика чешуя и хвост, как у ящерицы, но эти вопросы они задавали совсем уж молча, одними блестящими от любопытства глазами.
Потому что с окраин империи тоже медленно двигалась весть: император натравил на непокорных герцогов драконов, и теперь на севере разрушены две цитадели и несколько храмов Нерождённого, а на западе почти сровняли с землёй родовой замок герцогов Ди-Варкан. И эти новости заставляли пуще прежнего прятаться от того страшного будущего, что грозило всей Манзокее, если… Что – «если», никто не брался предположить, а потому жители столицы предпочитали прятаться за стенами своих домов, лишь бы не стать первыми, кому придётся узнать страшную весть о начале новой жизни.
Дворец по-прежнему пустовал, и даже в честь рождения наследника не было организовано празднество.
- У меня нет выбора, почтенный мэтр Умран, - даже не дослушал его Дантор. – Это вопрос почти жизни и смерти. Я лишь недавно выяснил, что императрица обязана рожать строго на территории империи, да ещё и в присутствии определённого круга лиц. В противном случае наследника могут признать незаконным или вообще подменышем, а при нынешней ситуации ещё одна сплетня империи ни к чему. Поэтому, как бы ни хотел я уберечь Теверу от очередного унижения или страдания, мне придётся поступить именно так. Она должна вернуться в Дармат.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Объяснение оказалось, хоть и кратким, но достаточно веским.
- Одну не отпущу, - наконец, заявил лекарь. – Княжна Тевера – моя пациентка, поэтому доверить её каким-то имперским шарлатанам я не могу.
- Хочешь покинуть меня, Умран? – насмешливо прищурился князь. – Вот твоя благодарность за годы благосклонности.
- Ваше величество, при всём уважении, путешествие – не то мероприятие, которое показано женщине на сносях, - надулся мэтр Умран. – Какие пойдут слухи, если княжна Тевера в пути потеряет дитя? Моё присутствие в данной ситуации – залог мира как минимум в империи, а то и в половине соседствующих с ней государств.
«А ещё я ваши глаза и уши», - не сказал маг вслух, но князь его понял.
- Уговорил, уговорил. Собирайся давай, а мне с сыном нужно ещё парой слов перекинуться. – Дождавшись, когда лекарь покинет кабинет, князь спросил: – Ты уверен, что другого выхода нет?
- Трое подтвердили мне тот факт, что наследник должен родиться строго в столице. Императорская семья – бывшие герцоги Манские – тесно связаны с магией своей земли. Они обязаны рождаться магами, а для этого должны находиться на своих исконных территориях.
- И ты готов открыться этим людям, для которых магия – грязь и грех?
- Не знаю, но я уверен в том, что в моих силах хотя бы вернуть магию в империю.
- Что ж, попробуй. Ты всегда можешь вернуться домой… на правах младшего сына.
Сын и отец посмотрели друг другу в глаза, словно осмысливали произнесённую фразу.
- Да, так будет правильно, - наконец, согласно кивнул Дантор. – Тебе стоит заняться подготовкой братьев к исполнению их долга. Благодарю за поддержку, отец. Теперь я хотел бы повидаться с женой. Следует и ей сообщить, что нужно срочно возвращаться.
Поклонившись, Дантор быстрым шагом покинул кабинет отца и направился было в сторону своих обычных покоев, в которых поселили Теверу, но вдруг замер. Что-то неумолимо тянуло его в другую сторону – к самой высокой башне. Едва заметно улыбнувшись, он поддался этому чувству и не ошибся – неосознанно прикрывая руками живот, Тевера сидела на низкой лежанке у окна и смотрела на вершины гор. Она была в просторном платье, складки которого мягко ниспадали на пол, обрисовывая её округлившийся живот, и казалась умиротворённой и прекрасной.
Дантор в несколько шагов оказался рядом с ней и крепко обнял, зарывшись лицом в свободно распущенные волосы. Тевера даже не вздрогнула.
- Ты знала? – вместо приветствия несколько обиженно спросил мужчина.
- Почувствовала тебя, и с каждым твоим шагом ощущала всё явственнее, - в голосе императрицы слышалась улыбка. – Так странно это, раньше магия для была чем-то сказочным или запретным, а сейчас для меня весь мир полон ею.
- Это сила гор. Разве ты не знала? – Дантор развернул жену лицом к себе и ласково поцеловал в губы. – Во мне она живёт с рождения, и в нашем сыне будет.
- Так уверен, что это сын?
- Главное, что в этом уверен мэтр Умран, а не доверять ему у меня поводов нет. Однако всё не так просто, Тевера. Одной силы гор недостаточно для будущего императора, ведь он станет и младшим из рода герцогов Манских.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась Тевера.
- Мне бы не хотелось тревожить тебя, милая, - муж осторожно сжал её руки, - однако тебе стоит срочно вернуться в империю.
- Нет! – Тевера отшатнулась. – Ни за что! Как ты не понимаешь?! Опять этот изматывающий страх, инквизиция, козни храма! А что они сотворят с моим малышом?! Нет, Дантор, не заставляй меня!
- Патриарх Тсинар пленён и находится под присмотром господина Рантира. Инквизиторам запрещён вход во дворец без особого на то позволения, а маги больше не являются преступниками. – Дантор улыбнулся. – Но самое главное то, что наследник империи может быть рождён только в империи, и этот факт должен быть засвидетельствован достойными доверия людьми.
Тевера помолчала, опустив голову. Как ни хотелось ей поспорить, она осознала главное.
- У меня нет выбора, да? – тоскливо посмотрела она на мужа.
- Да.
- И когда нужно отправляться?
- Как можно скорее. Не хотелось бы, чтобы ты начала рожать в дороге – это небезопасно для тебя и для малыша.
- Тогда к утру я буду готова.
* * *
Драконы внушали Тевере ужас и одновременно восторг. Их мощь и грация не могли не восхищать, а связь со своим магом делала почти разумными. По крайней мере дракон Дантора сразу признал Теверу и словно приветствовал её, покачивая огромной головой.
- У нашего сына будет такой же, – с улыбкой пообещал Дантор, помогая жене устроиться на широкой спине ящера. – А возможно, однажды и ты сумеешь с одним из них договориться. Но сейчас нам нужно спешить.
Хотя драконы и передвигались быстрее лошадей, а путь, который по земле занимал месяц, преодолевали за несколько дней, даже эти дни могли оказаться роковыми. Поэтому летели драконы гораздо быстрее, чем в тот раз, когда Дантор спасал Теверу из рук храмовников. Она была благодарна мужу за то, что он догадался захватить с собой тёплые меха, в которые можно было закутаться, спасаясь от ледяного ветра поднебесья.
Спустя несколько часов непрерывного полёта непривычная к такому способу передвижения Тевера почувствовала дурноту. Мэтр Умран приказал срочно снижаться, обеспокоенный состоянием пациентки. Короткого исследования ему оказалось достаточно.
- К сожалению, вы слишком поздно вернулись, ваша светлость. Её светлость готовится произвести дитя на свет, - отозвав в сторону Дантора, шёпотом сообщил лекарь. – Мы не успеем в Дармат.
- Вы сможете притормозить… процесс? – мгновенно отреагировал тот.
- Смогу, но ненадолго, иначе можно навредить здоровью обоих.
- Так сделайте хоть что-нибудь – и поторопимся.
Мэтр Умран только покачал головой, но выполнил требуемое.
Драконы вновь поднялись в воздух.
- Почему мы не остались на привале? – поинтересовалась Тевера. Она чувствовала себя лучше и вполне могла разговаривать.
- Нужно как можно быстрее вернуться в империю, - коротко ответил ей муж.
Тевера задумалась. Она помнила разговор, состоявшийся накануне их отлета из княжества. Правда, рассчитывала на столь же комфортное путешествие, как её первый полёт. Но раз они так торопятся, значит…
Руки её машинально накрыли живот.
«Потерпи малыш, - мысленно обратилась она к ребёнку. – Потерпи немного, чтобы однажды стать императором».
Но уговоры матери, как и магия лекаря, не могли противостоять силам природы. Тевера всё же начала рожать. Драконы без передышки махали крыльями вторые сутки подряд и уже порядком устали, но Дантору было не до отдыха. Он чувствовал, как замирала временами жена, сдерживая болезненные стоны, чувствовал судороги, скручивающие её тело – и ничего не мог поделать. Они летели уже над южными герцогствами империи, но до столицы было ещё неблизко.
- На землю, ваша светлость! – подал сигнал лекарь.
- Её светлость полетит со мной, - непререкаемым тоном заявил он, стоило сердитому Дантору подойти к чужому дракону. – Вы не можете ничем помочь сейчас своей супруге, а я смогу… ещё немного потянуть время и уменьшить её боль.
Дантору пришлось согласиться. Драконы с недовольным рёвом тяжело поднялись в воздух. Никогда ещё двуногие друзья не заставляли лететь их так быстро и так долго без отдыха, но они привыкли подчиняться.
Тевере становилось всё хуже. Она уже не могла сдерживать стонов и мысленно благодарила мэтра Умрана, что тот забрал её с дракона мужа. Момент, когда оба ящера буквально упали с воздуха прямо перед парадным крыльцом дворца, сломав несколько розовых кустов, терзаемая болью женщина не осознала. Просто в какой-то миг под ногами оказалась твёрдая почва, а вокруг раздавались чьи-то крики ужаса, перекрывающие её собственные. Чужие женские руки подхватили её и практически поволокли куда-то по ступеням, заставляя передвигать ноги. Только чудом Тевера узнала с рождения знакомые стены дворца.
Они всё же успели.
Императрицу устроили в ближайших ко входу во дворец покоях, окружив целой толпой. Старая знахарка, придворный лекарь, старшая придворная дама и несколько её доверенных фрейлин – все столпились около кровати роженицы. Мэтр Умран с трудом пробился сквозь этот цветник и рявкнул:
- Руки хоть вымойте, дикари равнинные, прежде чем к младенцу соваться.
Толпа тут же поредела, и лекарь сумел найти взглядом Дантора, прошептав ему одними губами: приведи жреца.
Дантор, убедившись, что Тевера, наконец, в безопасности, вспомнил последнее условие – рядом должен находиться уважаемый жрец, которому доверяют все верующие в Нерождённого, патриарх. Но Наргид далеко на севере, и путь за ним и обратно займёт ещё дня три, что просто невозможно в сложившейся ситуации. Значит, придётся воспользоваться помощью своего врага. Наверное, он и жизнь-то ему сохранил только потому, что интуиция подсказала – пригодится ещё.
Бессмысленно было бы сейчас носиться по дворцу и искать Рантира. Вновь ощутив себя императором, Дантор воспользовался магией, мысленно приказав магу немедленно привести пленного патриарха в покои императрицы. Пожалуй, в любой другой ситуации Рантир высказал бы недовольство подобным тоном, но на то он и провёл полжизни при дворе, чтобы понимать всю важность происходящего.
Маг с патриархом Тсинаром появился быстро. Присутствие жреца у постели императрицы заставило ещё часть наблюдателей отойти в сторону – пусть и бывший патриарх, но он всё же нёс в себе благодать Нерождённого и мог потом точно сказать, является ли дитя императрицы плодом чёрной магии берийцев или же обычным младенцем.
- Отличный шанс продемонстрировать подданным единство веры и магии, - шёпотом предложил Дантор Рантиру. – Драконы на площади уже должны были убедить горожан в том, что их император – не чудовище, а обычный человек. Наш с Теверой сын станет надеждой империи, а вы – маги – опорой нового мира.
- Дай-то боги, что всё так и будет, - столь же тихо ответил маг.
Крики Теверы становились всё громче. Заклинания, которые не давали свершиться естественному процессу, спали, и организм торопился завершить то, что давно уже должно было произойти.
Мэтр Умран то и дело гонял то императорского лекаря, то старуху-знахарку, то фрейлин за разными вещами: за водой, полотенцами, прохладным напитком или чем-нибудь ещё. Лишь патриарх, император и два мага неотлучно оставались при императрице. Дантор порой ловил её безумный, никого не узнающий взгляд и клялся себе, что больше не заставит так страдать, а потом вспоминал, что наследников мужского пола должно быть не меньше двух, и болезненно кривился и отводил глаза. Скажи ему кто, что прошло меньше часа с момента приземления, Дантор не поверил бы.
В один момент что-то неуловимо изменилось, потому что берийский лекарь вдруг бросился к кровати, вслух бормоча свои заклинания. А спустя пару секунд раздался тоненький чужой крик. Именно в это мгновение Дантор ощутил, как его окутала невероятной силы магия. Она коснулась его, что-то взяла, чем-то поделилась и устремилась к тому существу, что плакало, не понимая ещё нового мира.
- Вот сила герцогов Манских, которая помогает им править империей, - шепнул Рантир, разрушая торжественность момента. – Наследник получил много, он станет сильным правителем, если ему позволят править.
- Пусть попробуют не позволить, - с гордостью ответил император и приказал громко: – Прошу подтвердить рождение наследника империи Манзокеи, Гортена Манского.
- Наследник произведён на свет её императорским величеством Теверой Манской и является человеком, посему признаём его истинным кронпринцем империи, - тут же отозвался имперский лекарь. Руки у него дрожали от страха перед жуткими берийцами и напряжения, но своё дело он знал верно.
Вслед за лекарем раздались голоса и всех остальных присутствующих. Молчал только патриарх Тсинар. Обернувшись, он внимательно смотрел на Рантира и едва заметно презрительно улыбался.
Дантор ощутил, как между двумя мужчинами завязалась молчаливая битва. Возможно, и другие ощущали, что что-то происходит, но не могли объяснить эти ощущения. Наконец, жрец сквозь зубы выдохнул:
- Подтверждаю слова лекаря.
В комнате её величества тут же зазвучали радостные поздравления молодым родителям.
У империи появился наследник, и её благополучию теперь ничего не угрожало.
ГЛАВА 16
Жил-был среди высоких гор мальчишка.
Он рос почтительным и умным – без прикрас.
Бывало, как у всех, что расшалится слишком,
Но сын, как он, – родителям на радость.
Пришла пора – и выбрал он судьбу свою,
Пусть нелегко она была и увела из дома.
За право быть счастливым кто ж не повоюет?
Да ведь не каждый ещё бьётся за корону.
Не всякая победа приносит честь и славу.
И от иного победителя не мир ждут, а беду.
И на толпу народа не найти управу,
И отступиться не позволит своей чести суд.
Как с самыми жестокими врагами,
Он бьётся с теми, кто должен помогать,
И не сдаётся, потому что твёрдо знает –
За ним стоят сынишка и жена.
Дармат, кажется, совершенно обезлюдел. Начало лета радовало жарким солнцем, яркими цветами, которые усилиями вышедших из подполья магов украсили весь город, и блеском фонтанов. Даже вездесущие мальчишки-беспризорники не плескались в прохладных струях, а уж от них-то всегда не было спасения.
Город ждал.
И в тишине ожидания то тут, то там раздавались страшные шепотки.
Болтливые служанки уже разнесли по всей столице весть, а из столицы она медленно катилась во все уголки империи, но люди предпочитали не верить, лишь бы не признавать того, что сами позволяли себя обманывать столько лет, поколений, веков… И всё же никто не сомневался в истинности слов: императрица родила крепкого и здорового мальчишку, что подтвердили прибывший с ней лекарь, дворцовый целитель, старшая дама императорского двора и сам патриарх Тсинар. Кумушки на улицах непременно желали знать, есть ли у младенчика чешуя и хвост, как у ящерицы, но эти вопросы они задавали совсем уж молча, одними блестящими от любопытства глазами.
Потому что с окраин империи тоже медленно двигалась весть: император натравил на непокорных герцогов драконов, и теперь на севере разрушены две цитадели и несколько храмов Нерождённого, а на западе почти сровняли с землёй родовой замок герцогов Ди-Варкан. И эти новости заставляли пуще прежнего прятаться от того страшного будущего, что грозило всей Манзокее, если… Что – «если», никто не брался предположить, а потому жители столицы предпочитали прятаться за стенами своих домов, лишь бы не стать первыми, кому придётся узнать страшную весть о начале новой жизни.
Дворец по-прежнему пустовал, и даже в честь рождения наследника не было организовано празднество.
