- Не, Рина не убьёт, - вздохнул Тай, - а вот Сайсшин потребует такую же полосу препятствий у Ксандра и заставит нас её проходить. Без крыльев и магии.
- Согласен, - печально вздохнул Рит, и сразу стало понятно, кто автор сего художества. – Сейчас сделаю что-нибудь попроще.
Секрет своей ловушки он так и не открыл, видимо, очередной секрет Дома. Но сколько эльф ни пытался, у него ничего так и не вышло.
- Наши постарались, - опять виновато предположила Анни. – Думаю, до утра не развеется.
Пожалев самих себя (а ведь Сайисшину и впрямь придёт в голову такое безобразие для падинов учинить!), Рит всё-таки объяснил:
- Вихри перемещаются каждый по своей траектории. Надо перепрыгивать из одного в другой. Как только доберёмся до противоположной стороны площадки, заклинание само нас выпустит.
- Эльф! – взревел Тай. – Ты что, пакостям у Ишри научился?! Какое по вихрям прыгать?
- Не у Ишри, - насмешливо ответил Рит. – Нас так в школе Квалификации тренировали, понятно? Следите за мной и просто повторяйте.
И эльф и впрямь довольно ловко стал перемещаться по своеобразному лабиринту. Сзади, поминая всю ушастую родню, неуклюже двигались все остальные Изрядно поплутав, пятеро организаторов устало вывалились в светлую аллею, которая безо всяких уже выкрутасов выводила к увитой розовыми цветами арке.
Несмотря на то, что до начала ритуала оставалось ещё много времени, в воздухе витало ощущение могучего волшебства. Пожалуй, древний артефакт даже притягивал пары к себе.
- Рискнём? – подмигнул Рит Ишрисе, и драконица мгновенно покраснела.
Древние народы выходили замуж поздно, лишь достигнув полной физической и магической зрелости. Тот факт, что она, драконица без взрослого имени, не прошедшая подтверждающий её силу ритуал, была сейчас вне семьи и не на территории драконьей школы, вызвал в своё время немало пересудов.
- Нечего бояться, - тихо подтвердила Анни. – Там всё как и должно быть, волчица не беспокоится.
Она понимающе смотрела на Ишрису. Наивная девушка впервые ощущала влечение к мужчине, и это сбивало её с толку. Сама Анни давно уже не волновалась так при виде своего любимого, но память о первых их шагах навстречу друг другу ещё жила.
Решившись, Ишриса позволила Риту взять себя за руку и увлечь вперёд.
Поначалу они то и дело спотыкалась, словно ноги сами путались в траве, отказываясь пройти эти последние шаги. Подумалось, что в дело вмешалась таинственная родовая магия, которая не позволяла драконице поступать вопреки законам. Только правды от себя не скроешь – она боялась, искренне боялась оказаться в арке вместе с эльфом. Рит безумно ей нравился, но просить благословения Создателей, пусть и не её мира, было страшно.
- Ты мне доверяешь? – шёпотом спросил эльф. Кажется, оне пучувствовал этот страх.
- Д-да, прости.
- Неужели ты думаешь, я сделаю что-то, что может тебе навредить?
- Нет, - задумавшись, уверенно ответила Ищри.
- Тогда не бойся.
Ишриса улыбнулась в ответ и закрыла глаза. Идти стало сразу намного легче. Тёплая рука эльфа казалась единственным настоящим в этом мире иллюзий и тени, который окружил её. И в то же время именно этот миг ей хотелось бы продлить бесконечно долго.
- Мы пришли, - тихий шёпот Рита разрушил очарование мгновения, и Ишри вздрогнула, открывая глаза.
Они стояли у самой арки. Ещё шаг – и войдут в неё. Но Рит не солгал, он и впрямь остановился. У самого артефакта ощущалось такое притяжение, что, не сдерживай её никто, Ишри сама бы первая потянула Рита вперёд. Наверное, арка не только благословляла пары, но и усиливала их чувства, подталкивала друг к другу.
- Ты умница, - оказалось эльф был даже ближе, чем она ожидала.
Ишриса хотела что-то ответить, нечто остроумное, чтобы скрыть собственное замешательство, но не успела. Рит одной рукой прижал девушку к себе и поцеловал. Только тогда драконица поняла, что именно этого жаждала и она сама, мягкого тёплого касания, от которого кружится голова и замирает сердце.
- Когда ты получишь взрослое имя, пройдёшь со мной этот путь ещё раз? – в самые губы Ишрисе прошептал Рит. – Станешь моей женой?
- Да!
Она не имела права соглашаться без позволения рода или хотя бы старшего ответственного дракона. Но от рода у неё остались только брат и сестра, а старшего дракона и подавно не было. И вообще Ишриса давно уже променяла родной спокойный и благодатный мир на яркое и опасное Междумирье, потому не побоялась дать эльфу слово.
- Так, препятствие пройдено! – неожиданно раздался громкий голос Тая. – Хватит уже целоваться и идите сюда скорее! Многослав Изборович сказал, что первые гости уже прибыли.
Наверное, Ишриса отпрыгнула бы, как ошпаренная, но Рит удержал её и только погрозил демону кулаком. Завидуешь – завидуй молча. Но призыву внял и увёл драконицу от полосы препятствий. Нечего раскрывать секреты заранее.
* * *
Гостей ожидалось немного, и первыми, о чём предупреждал ещё Ксандр, с разницей в половину секунды прибыли два отца Катерины – вампир Херрес и демон Арисейрриад Вийатор, отец Тая и приёмный отец Катерины. Вампир оказался быстрее, и теперь зубасто улыбался сопернику на внимание дочери.
- Приветствую железного ежа, - ехидно проговорил демон.
Такое прозвище было небезосновательным: наследник тёмных вампиров Дкехр-Сэйта выглядел весьма экстравагантно. Одежда его была вся в металлических цепях, заклёпках и шипах. К тому же он, кажется, недавно обзавёлся двумя серьгами в одном ухе. Зато молодёжь была от Херреса в восторге.
- И тебе не хворать, неудержимый, - парировал вампир.
Намёк был слишком тонким, но демон понял: он не смог удержать в семье ни сына, пожелавшего остаться в Междумирье, ни названой дочери, решившей свою судьбу самостоятельно.
- Что же ты один? Где твоя невеста, Херрес? – завершив обмен любезностями, продолжал перепалку ан-Вийатор.
- Слишком много тёмных на этот светлый мир, - парировал вампир. – Так и ты без супруги, почтенный.
- Супруга в ярости от того, что дети организовали свои свадьбы без её участия, - усмехнулся демон. – Ты только представь, Наследник, младший сын и приёмная дочь мало того, что выбрали не тех, кто полезен роду, а вообще не пойми кого. Ладно – Тринадцатый, связи полезные. А вот вампирша? Ну, вообще ни троллю пьянка, ни фее танцы. Вот и бесится.
- Сочувствую, - Херрес понимающе улыбнулся. – Спасибо Создателям, у нас всё не так. У вампиров даже детей от нелюбимых не бывает.
Придя к какому-то согласию, отцы обернулись, чтобы поздороваться, и заметили напряжённо притихших преподавателей Белозёрья, Многослава Изборовича и Антонию Вильевну.
- О, железяка, смотри, тебя так боятся, что двух Хранителей пригласили! – делано восхитился Арисейрриад Вийатор.
- А для тебя, перевёртыш, зато какую кучу светлых магов набрали! – не удержался и Херрес.
- Рады приветствовать в Белозёрье, - прервал перепалку Многослав Изборович. – Мне известить ваших детей, что вы прибыли, или сначала пожелаете перекусить?
Сказано это было с таким ехидством, что куда там вампиру и демону! Сразу стало понятно: старый маг в курсе, что Катерина не позволит им наслаждаться пикировкой, а Тай просто встрянет в словесную дуэль и будет издеваться над обоими.
- Детей? – хитро прищурился Херрес. – Так Катерины тут пока и нет.
- А вызвать недолго, - добродушно улыбнулась Антония Вильевна.
- Да мы лучше пока закусим, если есть, что закусывать, - пошёл на попятный демон, толкая в бок вампира.
Едва облегчённо вздохнули, пожаловали ещё два демона – старший брат Кайссандиора с супругой. Не размениваясь на долгие приветствия, они просто проследовали за первой парой к столу. А потом разбирать, кто пожаловал, уже было некогда. Оборотни из детской стаи Катерины, чета эльфов с двумя детьми, страшный змееподобный шайлин. Он, кстати, задержался, поздоровался с Многословом Изборовичем за руку и сочувственно спросил:
- Замок устоял или восстанавливали накануне?
- Устоял, хотя ребята и пытались тут всё уничтожить, - насмешливо ответил старый маг.
- Надёжно построено! – признал шайлин. – Могу проконтролировать эту банду, пока они в последний момент не подгадили.
- Так вы их наставник? – догадался директор Белозёрья.
- Да, Сайисшин. Ксандр просил передать, что Рина скоро появится готовиться, а он сам прибудет в течение пары часов, чтобы лишний раз не беспокоить ткань миров. У вас тут сегодня и так тёмных собралось больше обычного. Хотели сначала провести церемонию на закате, но Тринадцатый вас пожалел. Надеюсь, вы не против того, что план немного изменился?
- Что вы, ни в коем случае! Благодарю. Банда где-то в саду – проверяют свои предсвадебные ловушки, - Многослав Изборович неопределённо махнул рукой.
- Да-а-а?! Интересное определение. Любопытно, что они там понаставили. Сейчас эльфа позову, пусть магически проверяет, - и шайлин споро зашагал туда же, куда и все остальные.
Правда, спустя несколько минут вышел на крыльцо в компании с Сияющим эльфом, который на сей раз был безе детей и супруги, и оба резво зашагали к парку. С их стороны отчётливо доносился хохот – наверное, представляли, на что сподвигла молодёжь их буйная фантазия.
- Вроде, все? – устало спросила Многослава Изборовича Антония Вильевна. Она с трудом улыбалась прибывающим гостям, удивляясь, насколько разнообразных друзей завела себе Катерина. Уже хотелось уединиться в своей комнате и спокойно дожидаться начала свадьбы, раз за «организаторами» теперь есть присмотр.
- Мне кажется, кто-то ещё должен быть, - равнодушно ответил директор Белозёрья.
Он хорошо помнил, что Кайссандиор говорил о втором фениксе, с которым Катерина познакомилась непонятно где и как, и его брате. Догадывался ли он о том, кого увидит? Да и от кого так торопилась спрятаться волшебница, хотя и сама себе в этом не признавалась?
Сбежать Антония Вильевна не успела. Переход в очередной раз полыхнул тьмой, что говорило о гостях из мира-противоположности, и тут же донеслось:
- Ты меня угробить решил? Где хвалёная защита?
- Прости-прости, сейчас настроюсь на потоки.
- Что б я ещё хоть раз с тобой связался!
- Да ты без меня уже связался! А вообще, братец, не порти настроение. Смотри – какая красота вокруг! У нас-то, сам знаешь, даже неба синего не увидишь.
Многослав Изборович ощутил, как напряглась за его плечом Антония, но промолчал. На дворе переругивались два брата, которые только своими чертами лица напоминали всем известных эльфов. Кожа их была чёрной, резко контрастировавшей со светлыми волосами. У одного эти волосы были длинные, завязанные в хвост, а у второго намного короче и топорщились во все стороны. Ярко-синие глаза сверкали драгоценными камнями.
- Рад приветствовать вас в школе магии Белозёрья, уважаемые, - прервал перепалку братьев Многослав Изборович. – Желаете пройти к остальным гостям?
- А что, Тай и Рит уже всё закончили? – опустив приветствие, повернулся на звук голоса второй, с растрёпанными волосами.
Пока ещё говорил, он улыбался, но стоило его взгляду упасть на крыльцо, как улыбка, точно нарисованная, сползла с его лица. Гулко сглотнув, дроу (а с такой внешностью это и не мог быть никто иной) сделал полшага вперёд и замер.
Его брат посмотрел в ту же сторону и тоже застыл каменным изваянием. Впрочем, эту неподвижность неожиданно нарушила ещё одна вспышка перехода, из которого на сей раз появилась Катерина. Дроу быстро повернулись к ней, потом опять к встречающим. И тут чей-то звонкий голос без стеснения спросил:
- А почему дяди эльфы чёрные? Их что, кто-то краской разрисовал?
Теперь уже пришла очередь Многослава Изборовича крутить головой. Он и сам не ожидал вместо Антонии Вильевны наткнуться на одного из учеников.
- Ты что здесь делаешь? – делано возмутился маг.
- Ой, забыл! Меня прислали сказать, что все гости устроились, и ждут только начала церемонии.
- Церемония начнётся, когда невеста приготовится, - строго ответил старый маг. – Ступай и так и скажи. Она, эта невеста, только явиться изволила.
Последние слова были произнесены уже с улыбкой, и Катерина, желтоглазая волчица с русыми волосами, чуть отдававшими в розовый – признаком силы феникса – бросилась на шею к магу, заменившему ей отца и учителя.
- Вернулась! – искренне обрадовался бывшей воспитаннице Многослав Изборович. – И совсем не изменилась. Впрочем, о чём это я? Ты же феникс, а вы не меняетесь.
- Вам Тай с Ритом тут не очень мешали? – озабоченно спросила Катерина.
- Хе-хе, это было даже забавно. Но мы потом ещё поговорим, сейчас тебе надо идти готовиться.
Девушка согласно кивнула и скрылась за тяжёлой дверью. Уж в свою-то комнату дорогу она найдёт!
* * *
Антония Вильевна смотрела на последних гостей и никак не могла поверить собственным глазам. Она много лет сначала пыталась забыть, потом заставить себя не мечтать, а в последнее время просто думать. Ей ведь было всего восемнадцать, когда коварный артефакт изменил судьбу. Эта вещица давно уже не с ней, а всё ещё пытается влиять.
Два столь похожих, но таких разных брата. Один – воин, серьёзный и ответственный, второй – маг, весёлый и безалаберный. И оба дороги ей, как любимый и друг. Невероятно, что спустя двести лет чувства всё ещё живы, иначе чем ещё объяснить внезапный побег с крыльца замка?
Волшебница, серьёзная и взрослая, металась по своей комнате, точно девчонка, паникующая перед первым свиданием. Она помнила, что Катерина давно уже рассказывала о знакомстве со страшим братом ан-Ниором. Наверное, нужно было предположить, что он окажется среди приглашённых. Антония слышала и о том, что бывшей воспитаннице Многослава Изборовича пришёл на помощь второй феникс. Но разве могла она догадаться, что это окажется Сурин?
Впрочем, ответ был очевиден – мола. Потому что хотела этого, мечтала, верила. Потому что интуиция Хранителя подсказывала: ничто в этой жизни не окончательно, даже смерть. А вот признаться себе в этом ожидании боялась.
И только когда около своей двери она почувствовала присутствие обоих дроу, женщина осознала: можно сколько угодно готовиться к встрече, бояться, прятаться… От этого ничего не изменится, потому что сердце её вмиг забилось в два раза быстрее. И собственные чувства можно было попытаться скрыть только за суровостью.
- Ну, и кто на пороге топчется? – строго спросила она, резко распахнув дверь.
Антония уже и забыли, что братья была почти одного с ней роста, поэтому их взгляды сразу же пересеклись. Кровь отлила от лица от попытки удержать себя в руках. Надо было ещё что-то сказать, разрушить страшную тишину, что царила, пока они заново изучали друг друга, но сил на это уже не осталось.
- Здравствуй, Ния, - тихо произнёс Симар, и в его голосе слышалась затаённая радость встречи. – Не пригласишь нас войти?
- Си… - самообладание изменило ей, и губы волшебницы задрожали.
Она так долго мечтала об этом дне, так хотела снова встретиться со «своими» дроу, что сейчас всё ещё не верила собственным глазам. Лица братьев ан-Ниор показались затуманенными, и Антония осознала – это не туман, а слёзы. Она судорожно вздохнула, и всё-таки бросилась дроу на шею. Вцепилась в него обеими руками, точно боялась потерять и забормотала что-то неразборчивое. Хотелось поскорее обо всём рассказать: о страшном наследстве, о гневе родичей, о тоске по загадочному Риарродану и боли одиночества, о настороженности, когда спустя сотни лет бывшая ученица принесла ей нежданный привет от старшего и страшную весть об исчезновении младшего брата.
- Согласен, - печально вздохнул Рит, и сразу стало понятно, кто автор сего художества. – Сейчас сделаю что-нибудь попроще.
Секрет своей ловушки он так и не открыл, видимо, очередной секрет Дома. Но сколько эльф ни пытался, у него ничего так и не вышло.
- Наши постарались, - опять виновато предположила Анни. – Думаю, до утра не развеется.
Пожалев самих себя (а ведь Сайисшину и впрямь придёт в голову такое безобразие для падинов учинить!), Рит всё-таки объяснил:
- Вихри перемещаются каждый по своей траектории. Надо перепрыгивать из одного в другой. Как только доберёмся до противоположной стороны площадки, заклинание само нас выпустит.
- Эльф! – взревел Тай. – Ты что, пакостям у Ишри научился?! Какое по вихрям прыгать?
- Не у Ишри, - насмешливо ответил Рит. – Нас так в школе Квалификации тренировали, понятно? Следите за мной и просто повторяйте.
И эльф и впрямь довольно ловко стал перемещаться по своеобразному лабиринту. Сзади, поминая всю ушастую родню, неуклюже двигались все остальные Изрядно поплутав, пятеро организаторов устало вывалились в светлую аллею, которая безо всяких уже выкрутасов выводила к увитой розовыми цветами арке.
Несмотря на то, что до начала ритуала оставалось ещё много времени, в воздухе витало ощущение могучего волшебства. Пожалуй, древний артефакт даже притягивал пары к себе.
- Рискнём? – подмигнул Рит Ишрисе, и драконица мгновенно покраснела.
Древние народы выходили замуж поздно, лишь достигнув полной физической и магической зрелости. Тот факт, что она, драконица без взрослого имени, не прошедшая подтверждающий её силу ритуал, была сейчас вне семьи и не на территории драконьей школы, вызвал в своё время немало пересудов.
- Нечего бояться, - тихо подтвердила Анни. – Там всё как и должно быть, волчица не беспокоится.
Она понимающе смотрела на Ишрису. Наивная девушка впервые ощущала влечение к мужчине, и это сбивало её с толку. Сама Анни давно уже не волновалась так при виде своего любимого, но память о первых их шагах навстречу друг другу ещё жила.
Решившись, Ишриса позволила Риту взять себя за руку и увлечь вперёд.
Поначалу они то и дело спотыкалась, словно ноги сами путались в траве, отказываясь пройти эти последние шаги. Подумалось, что в дело вмешалась таинственная родовая магия, которая не позволяла драконице поступать вопреки законам. Только правды от себя не скроешь – она боялась, искренне боялась оказаться в арке вместе с эльфом. Рит безумно ей нравился, но просить благословения Создателей, пусть и не её мира, было страшно.
- Ты мне доверяешь? – шёпотом спросил эльф. Кажется, оне пучувствовал этот страх.
- Д-да, прости.
- Неужели ты думаешь, я сделаю что-то, что может тебе навредить?
- Нет, - задумавшись, уверенно ответила Ищри.
- Тогда не бойся.
Ишриса улыбнулась в ответ и закрыла глаза. Идти стало сразу намного легче. Тёплая рука эльфа казалась единственным настоящим в этом мире иллюзий и тени, который окружил её. И в то же время именно этот миг ей хотелось бы продлить бесконечно долго.
- Мы пришли, - тихий шёпот Рита разрушил очарование мгновения, и Ишри вздрогнула, открывая глаза.
Они стояли у самой арки. Ещё шаг – и войдут в неё. Но Рит не солгал, он и впрямь остановился. У самого артефакта ощущалось такое притяжение, что, не сдерживай её никто, Ишри сама бы первая потянула Рита вперёд. Наверное, арка не только благословляла пары, но и усиливала их чувства, подталкивала друг к другу.
- Ты умница, - оказалось эльф был даже ближе, чем она ожидала.
Ишриса хотела что-то ответить, нечто остроумное, чтобы скрыть собственное замешательство, но не успела. Рит одной рукой прижал девушку к себе и поцеловал. Только тогда драконица поняла, что именно этого жаждала и она сама, мягкого тёплого касания, от которого кружится голова и замирает сердце.
- Когда ты получишь взрослое имя, пройдёшь со мной этот путь ещё раз? – в самые губы Ишрисе прошептал Рит. – Станешь моей женой?
- Да!
Она не имела права соглашаться без позволения рода или хотя бы старшего ответственного дракона. Но от рода у неё остались только брат и сестра, а старшего дракона и подавно не было. И вообще Ишриса давно уже променяла родной спокойный и благодатный мир на яркое и опасное Междумирье, потому не побоялась дать эльфу слово.
- Так, препятствие пройдено! – неожиданно раздался громкий голос Тая. – Хватит уже целоваться и идите сюда скорее! Многослав Изборович сказал, что первые гости уже прибыли.
Наверное, Ишриса отпрыгнула бы, как ошпаренная, но Рит удержал её и только погрозил демону кулаком. Завидуешь – завидуй молча. Но призыву внял и увёл драконицу от полосы препятствий. Нечего раскрывать секреты заранее.
* * *
Гостей ожидалось немного, и первыми, о чём предупреждал ещё Ксандр, с разницей в половину секунды прибыли два отца Катерины – вампир Херрес и демон Арисейрриад Вийатор, отец Тая и приёмный отец Катерины. Вампир оказался быстрее, и теперь зубасто улыбался сопернику на внимание дочери.
- Приветствую железного ежа, - ехидно проговорил демон.
Такое прозвище было небезосновательным: наследник тёмных вампиров Дкехр-Сэйта выглядел весьма экстравагантно. Одежда его была вся в металлических цепях, заклёпках и шипах. К тому же он, кажется, недавно обзавёлся двумя серьгами в одном ухе. Зато молодёжь была от Херреса в восторге.
- И тебе не хворать, неудержимый, - парировал вампир.
Намёк был слишком тонким, но демон понял: он не смог удержать в семье ни сына, пожелавшего остаться в Междумирье, ни названой дочери, решившей свою судьбу самостоятельно.
- Что же ты один? Где твоя невеста, Херрес? – завершив обмен любезностями, продолжал перепалку ан-Вийатор.
- Слишком много тёмных на этот светлый мир, - парировал вампир. – Так и ты без супруги, почтенный.
- Супруга в ярости от того, что дети организовали свои свадьбы без её участия, - усмехнулся демон. – Ты только представь, Наследник, младший сын и приёмная дочь мало того, что выбрали не тех, кто полезен роду, а вообще не пойми кого. Ладно – Тринадцатый, связи полезные. А вот вампирша? Ну, вообще ни троллю пьянка, ни фее танцы. Вот и бесится.
- Сочувствую, - Херрес понимающе улыбнулся. – Спасибо Создателям, у нас всё не так. У вампиров даже детей от нелюбимых не бывает.
Придя к какому-то согласию, отцы обернулись, чтобы поздороваться, и заметили напряжённо притихших преподавателей Белозёрья, Многослава Изборовича и Антонию Вильевну.
- О, железяка, смотри, тебя так боятся, что двух Хранителей пригласили! – делано восхитился Арисейрриад Вийатор.
- А для тебя, перевёртыш, зато какую кучу светлых магов набрали! – не удержался и Херрес.
- Рады приветствовать в Белозёрье, - прервал перепалку Многослав Изборович. – Мне известить ваших детей, что вы прибыли, или сначала пожелаете перекусить?
Сказано это было с таким ехидством, что куда там вампиру и демону! Сразу стало понятно: старый маг в курсе, что Катерина не позволит им наслаждаться пикировкой, а Тай просто встрянет в словесную дуэль и будет издеваться над обоими.
- Детей? – хитро прищурился Херрес. – Так Катерины тут пока и нет.
- А вызвать недолго, - добродушно улыбнулась Антония Вильевна.
- Да мы лучше пока закусим, если есть, что закусывать, - пошёл на попятный демон, толкая в бок вампира.
Едва облегчённо вздохнули, пожаловали ещё два демона – старший брат Кайссандиора с супругой. Не размениваясь на долгие приветствия, они просто проследовали за первой парой к столу. А потом разбирать, кто пожаловал, уже было некогда. Оборотни из детской стаи Катерины, чета эльфов с двумя детьми, страшный змееподобный шайлин. Он, кстати, задержался, поздоровался с Многословом Изборовичем за руку и сочувственно спросил:
- Замок устоял или восстанавливали накануне?
- Устоял, хотя ребята и пытались тут всё уничтожить, - насмешливо ответил старый маг.
- Надёжно построено! – признал шайлин. – Могу проконтролировать эту банду, пока они в последний момент не подгадили.
- Так вы их наставник? – догадался директор Белозёрья.
- Да, Сайисшин. Ксандр просил передать, что Рина скоро появится готовиться, а он сам прибудет в течение пары часов, чтобы лишний раз не беспокоить ткань миров. У вас тут сегодня и так тёмных собралось больше обычного. Хотели сначала провести церемонию на закате, но Тринадцатый вас пожалел. Надеюсь, вы не против того, что план немного изменился?
- Что вы, ни в коем случае! Благодарю. Банда где-то в саду – проверяют свои предсвадебные ловушки, - Многослав Изборович неопределённо махнул рукой.
- Да-а-а?! Интересное определение. Любопытно, что они там понаставили. Сейчас эльфа позову, пусть магически проверяет, - и шайлин споро зашагал туда же, куда и все остальные.
Правда, спустя несколько минут вышел на крыльцо в компании с Сияющим эльфом, который на сей раз был безе детей и супруги, и оба резво зашагали к парку. С их стороны отчётливо доносился хохот – наверное, представляли, на что сподвигла молодёжь их буйная фантазия.
- Вроде, все? – устало спросила Многослава Изборовича Антония Вильевна. Она с трудом улыбалась прибывающим гостям, удивляясь, насколько разнообразных друзей завела себе Катерина. Уже хотелось уединиться в своей комнате и спокойно дожидаться начала свадьбы, раз за «организаторами» теперь есть присмотр.
- Мне кажется, кто-то ещё должен быть, - равнодушно ответил директор Белозёрья.
Он хорошо помнил, что Кайссандиор говорил о втором фениксе, с которым Катерина познакомилась непонятно где и как, и его брате. Догадывался ли он о том, кого увидит? Да и от кого так торопилась спрятаться волшебница, хотя и сама себе в этом не признавалась?
Сбежать Антония Вильевна не успела. Переход в очередной раз полыхнул тьмой, что говорило о гостях из мира-противоположности, и тут же донеслось:
- Ты меня угробить решил? Где хвалёная защита?
- Прости-прости, сейчас настроюсь на потоки.
- Что б я ещё хоть раз с тобой связался!
- Да ты без меня уже связался! А вообще, братец, не порти настроение. Смотри – какая красота вокруг! У нас-то, сам знаешь, даже неба синего не увидишь.
Многослав Изборович ощутил, как напряглась за его плечом Антония, но промолчал. На дворе переругивались два брата, которые только своими чертами лица напоминали всем известных эльфов. Кожа их была чёрной, резко контрастировавшей со светлыми волосами. У одного эти волосы были длинные, завязанные в хвост, а у второго намного короче и топорщились во все стороны. Ярко-синие глаза сверкали драгоценными камнями.
- Рад приветствовать вас в школе магии Белозёрья, уважаемые, - прервал перепалку братьев Многослав Изборович. – Желаете пройти к остальным гостям?
- А что, Тай и Рит уже всё закончили? – опустив приветствие, повернулся на звук голоса второй, с растрёпанными волосами.
Пока ещё говорил, он улыбался, но стоило его взгляду упасть на крыльцо, как улыбка, точно нарисованная, сползла с его лица. Гулко сглотнув, дроу (а с такой внешностью это и не мог быть никто иной) сделал полшага вперёд и замер.
Его брат посмотрел в ту же сторону и тоже застыл каменным изваянием. Впрочем, эту неподвижность неожиданно нарушила ещё одна вспышка перехода, из которого на сей раз появилась Катерина. Дроу быстро повернулись к ней, потом опять к встречающим. И тут чей-то звонкий голос без стеснения спросил:
- А почему дяди эльфы чёрные? Их что, кто-то краской разрисовал?
Теперь уже пришла очередь Многослава Изборовича крутить головой. Он и сам не ожидал вместо Антонии Вильевны наткнуться на одного из учеников.
- Ты что здесь делаешь? – делано возмутился маг.
- Ой, забыл! Меня прислали сказать, что все гости устроились, и ждут только начала церемонии.
- Церемония начнётся, когда невеста приготовится, - строго ответил старый маг. – Ступай и так и скажи. Она, эта невеста, только явиться изволила.
Последние слова были произнесены уже с улыбкой, и Катерина, желтоглазая волчица с русыми волосами, чуть отдававшими в розовый – признаком силы феникса – бросилась на шею к магу, заменившему ей отца и учителя.
- Вернулась! – искренне обрадовался бывшей воспитаннице Многослав Изборович. – И совсем не изменилась. Впрочем, о чём это я? Ты же феникс, а вы не меняетесь.
- Вам Тай с Ритом тут не очень мешали? – озабоченно спросила Катерина.
- Хе-хе, это было даже забавно. Но мы потом ещё поговорим, сейчас тебе надо идти готовиться.
Девушка согласно кивнула и скрылась за тяжёлой дверью. Уж в свою-то комнату дорогу она найдёт!
* * *
Антония Вильевна смотрела на последних гостей и никак не могла поверить собственным глазам. Она много лет сначала пыталась забыть, потом заставить себя не мечтать, а в последнее время просто думать. Ей ведь было всего восемнадцать, когда коварный артефакт изменил судьбу. Эта вещица давно уже не с ней, а всё ещё пытается влиять.
Два столь похожих, но таких разных брата. Один – воин, серьёзный и ответственный, второй – маг, весёлый и безалаберный. И оба дороги ей, как любимый и друг. Невероятно, что спустя двести лет чувства всё ещё живы, иначе чем ещё объяснить внезапный побег с крыльца замка?
Волшебница, серьёзная и взрослая, металась по своей комнате, точно девчонка, паникующая перед первым свиданием. Она помнила, что Катерина давно уже рассказывала о знакомстве со страшим братом ан-Ниором. Наверное, нужно было предположить, что он окажется среди приглашённых. Антония слышала и о том, что бывшей воспитаннице Многослава Изборовича пришёл на помощь второй феникс. Но разве могла она догадаться, что это окажется Сурин?
Впрочем, ответ был очевиден – мола. Потому что хотела этого, мечтала, верила. Потому что интуиция Хранителя подсказывала: ничто в этой жизни не окончательно, даже смерть. А вот признаться себе в этом ожидании боялась.
И только когда около своей двери она почувствовала присутствие обоих дроу, женщина осознала: можно сколько угодно готовиться к встрече, бояться, прятаться… От этого ничего не изменится, потому что сердце её вмиг забилось в два раза быстрее. И собственные чувства можно было попытаться скрыть только за суровостью.
- Ну, и кто на пороге топчется? – строго спросила она, резко распахнув дверь.
Антония уже и забыли, что братья была почти одного с ней роста, поэтому их взгляды сразу же пересеклись. Кровь отлила от лица от попытки удержать себя в руках. Надо было ещё что-то сказать, разрушить страшную тишину, что царила, пока они заново изучали друг друга, но сил на это уже не осталось.
- Здравствуй, Ния, - тихо произнёс Симар, и в его голосе слышалась затаённая радость встречи. – Не пригласишь нас войти?
- Си… - самообладание изменило ей, и губы волшебницы задрожали.
Она так долго мечтала об этом дне, так хотела снова встретиться со «своими» дроу, что сейчас всё ещё не верила собственным глазам. Лица братьев ан-Ниор показались затуманенными, и Антония осознала – это не туман, а слёзы. Она судорожно вздохнула, и всё-таки бросилась дроу на шею. Вцепилась в него обеими руками, точно боялась потерять и забормотала что-то неразборчивое. Хотелось поскорее обо всём рассказать: о страшном наследстве, о гневе родичей, о тоске по загадочному Риарродану и боли одиночества, о настороженности, когда спустя сотни лет бывшая ученица принесла ей нежданный привет от старшего и страшную весть об исчезновении младшего брата.
