- Пойдём пешком, а потом, может, кто знакомый нас подвезёт? – с надеждой вдруг предложила Карина.
Веронике ужасно захотелось сказать что-то вроде «Совсем сдурела?» или «Ты ещё до Китайской границы предложи добежать», но она сдержалась. К тому же эта идея неожиданно понравилась большинству. Вздыхая и охая, ребята поднялись и медленно потянулись в сторону дома. И вот почему такой вариант всем понравился больше, чем поездка на другом автобусе?! Всё равно ведь идти своими ножками.
За город выбрались довольно успешно, и первое время бодро шагали вдоль дороги, не обращая внимания на проносящиеся мимо автомобили. Водители сигналили и моргали фарами не то предлагая подвезти, не то возмущаясь нахальностью детишек – парков им для прогулок мало! Спустя какое-то время младшие – Вероника и Мила – начали уставать. Радик же оказался весьма тренированным для таких долгих прогулок.
Упорная в своём решении обижаться и больше не разговаривать с остальными, Вероника просто пристроилась сзади и, низко опустив голову и наклонившись вперёд, точно тащила за спиной что-то тяжёлое, механически передвигала гудящие ноги. Мила хныкала, стонала, жаловалась на весь свет и на сестру в частности, которая не подумала о таком простом варианте, как вызвать такси.
- Да перестань ты уже! – наконец, рявкнул на неё Данила. – Нам два такси пришлось бы вызывать, а денег столько у кого-нибудь осталось? Нет? Вот и молчи.
- Давайте всё же немного отдохнём, - обернувшись назад, вдруг предложил Тимур.
Добрели до ближайшей остановки и буквально рухнули на узкую лавочку. Даже парни, хотя и не хотели в этом признаваться, утомились за каких-то полчаса пути. А пройти им ещё предстояло немало. Мимо проносились редкие автомобили. Потом подошёл автобус, но совсем не тот, который требовался, и горе-путешественники даже не пошевелились. Последнюю бутылку воды разделили на всех и тяжело вздохнули: надо было двигаться дальше. Обвинять кого-то в том, что в дорогу не купили воды в городе, было некого. Только Вероника с сожалением допила последние капли – надежа вызвать Цео улетучилась вместе с ними.
Но именно в этот момент рядом вдруг остановился автомобиль. Такие Вероника видела только в семейных фильмах про заграницу – две двери, водительская и пассажирская, были обычными, а задняя отодвигалась в сторону, открывая сразу пять или шесть сидений. Передняя пассажирская дверь приоткрылась, из неё выглянуло улыбающееся мужское лицо.
- Привет, ребята. Автобус домой ждёте?
В первый момент все насторожились, но мужчина подмигнул, и Мила с Кариной заметно успокоились. Судя по тому, что волосы у него были тронуты сединой, мужчина уже был немолод. Карие глаза оставались спокойными – улыбка не коснулась их. Но что-то заставляло смотреть и смотреть в их глубину, затягивало, убеждало – этот человек не враг.
- Ой! Это же наш, из соседней деревни! – неожиданно обрадовались сёстры.
Мальчишки сомневались дольше, но вскоре и они согласно закивали: да, встречали такого человека. Вероника не могла сказать, верит ли она чужому мужику, но лицо и впрямь казалось знакомым. Только лёгкий холодок беспокойства пробежался по позвоночнику и замер где-то на уровне сердца, будто что-то шло неправильно. Но решение не вмешиваться в способ возвращения домой сыграло против неё.
- Да, - первым ответил на его вопрос Стив. – Только наш автобус уже давно ушёл. Хотели сами до дома добраться, но тут неблизко оказалось. Сейчас отдохнём – и двинем дальше.
- Зачем пешком? – от улыбки мужчины Веронике стало приторно, а холодок превратился в ледяные оковы. – Мы ж соседи, по-соседски подвезу вас. Забирайтесь.
Задняя дверь плавно отъехала вбок, открывая нутро салона, и ребята, громко радуясь, забрались внутрь. Вероника, всё ещё не понимая, что её смущает, осталась последней.
«Не ходи!» - голос Цео оказался неожиданностью, и она замерла на месте. Интересно, как Туманчик смог до неё дотянуться, если воды не осталось?
- Ника! – закричали из машины. – Давай быстрее!
«Я должна, иначе меня ребята дразнить будут», - мысленно ответила девочка, подходя ближе.
«Не ходи! Он лжёт! Он никогда не был в деревне, и ребят не знает!»
«Я понимаю это, но мне никто не поверит, Цео, - Вероника поморщилась. – Мне нужны друзья, а если сейчас не пойду со всеми, кто со мной станет разговаривать?»
«Дура!» - обидно выдал призрак и исчез из мыслей девочки.
Вероника устроилась на сиденье и виновато пожала плечами. Объяснять свою задержку она никому не стала – водитель всё равно бы её услышал, а этого не хотелось.
Ехать на машине было не в пример лучше, чем на автобусе или даже тащиться пешком. Гудящие ноги радовались долгожданному отдыху. И даже лёгкое беспокойство не мешало наслаждаться поездкой. Порой, бросая взгляд в окно, Вероника замечала лёгкую туманную дымку, которая будто следовала за автомобилем. Это Цео по мере собственных сил пытался не оставить хозяйку без присмотра.
- Глупости всё это, - шепнула Вероника сама себе и отвернулась от окна.
Беспокоиться ребята начали только тогда, когда машина, вместо того, чтобы свернуть на грунтовую дорогу, ведущую к деревне, поехала прямо.
- Простите, куда вы нас везёте? – сдерживая беспокойство в голосе, спросила Карина. – Вы пропустили поворот.
- Не переживайте, - отозвался водитель. – Дальше есть ещё один поворот. Там дорога получше.
Данила со Стивом переглянулись: они ни разу не слышали о другой дороге.
- Остановите нам тут, пожалуйста, - попросил Радик. – Здесь уже недалеко, мы и пешком дойдём.
- Разве я могу? – усмехнулся мужчина и увеличил скорость. – В лесу уже темно. Вдруг вы, детки, кого незнакомого встретите и в беду попадёте?
Но после этих слов все разом притихли и вдруг поняли: в беду они уже попали! Сейчас, положа руку на сердце, ни один не мог сказать, кто же везёт их неведомо куда. Этого человека они видели впервые!
- Остановите! – тоненько вскрикнула Мила и заколотила кулачками по накрепко закрытой дверце.
- Скоро, скоро, - с угрожающими интонациями в голосе пообещал мужчина, и от его слов по спине побежали мурашки.
«Я же говорил!» - услышала Вероника слабый голос. Девочка забилась в самый уголок и притихла. Сейчас хотелось ругать себя, что пошла на поводу у остальных, что не подумала и не позвонила всё-таки маме, что вообще собралась в этот глупый поход в кино. И чего дома не сиделось?
Машина запрыгала на ухабах, потом продралась сквозь кусты и, наконец, остановилась. Дверь услужливо отъехала в сторону, приглашая пассажиров выйти на улицу. Ребята нехотя потянулись из салона и сбились в испуганную кучку. Они оказались около той самой сторожки, которую Вероника помнила! Как помнила и таинственное исчезновение ребят, а потом их появление около её дома. И провалы в памяти, и то, что в прошлый раз именно Цео не пустил её в это место.
Между тем неизвестный, который их сюда завёз, вышел из машины. Он обошёл домик по кругу, рассыпая какой-то порошок и разбрасывая небольшие кругляши, чуть больше пятирублёвой монеты. Любопытство тут же подняло голову, но поднять и посмотреть, что же такое нарисовано на этих фишках Вероника не решилась. Она всё ещё держалась позади, рядом с Тимуром, поглубже надвинувшим свой неизменный капюшон.
- Ну, что ж, всё готово. Приглашаю вас в гости, детки. А как только появятся те, с кем мне и нужно было пообщаться, сразу же вернётесь домой. И даже не пострадаете, - мужчина оскалился в улыбке, и теперь уже никто не взялся бы утверждать, что знаком с этим человеком.
Только Веронике в его голосе вдруг послышался вопрос: «Девочки, где я могу найти Садовских?»
Она проворно спряталась за широкую спину Тимура и затихла. Ребята оказались в руках того самого человека, который для чего-то искал Веронику и её маму.
* * *
Когда стрелки на часах приблизились к семи, а солнце постепенно начало окрашивать небо в пурпур и охру, Фаина забеспокоилась. Вероника и раньше могла забыться и провести с подругами времени больше, чем она с мамой договаривалась. Но то было в городе, а здесь – дремучий лес и тридцать километров до районного центра.
Заставив себя не паниковать, женщина набрала номер дочери и стала вслушиваться в длинные гудки. Один раз. Второй. После третьего паника подняла голову. Впервые в жизни, наверное, Фаина бежала по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки сразу. Взлетев на второй этаж, она метнулась в библиотеку, где поставила свой рабочий компьютер. Всё время, пока машина загружалась, Фаина нервно притопывала, с удивлением заметив, что у неё дрожат руки.
Интернет тоже никак не хотел начинать работать, и женщина выругалась, порадовавшись, что дочь не слышит от неё таких слов.
За спиной кто-то словно вздохнул, но Фаина не обратила на это внимания. Будь она немного внимательнее, заметила бы, что вторая её тень стала насыщенней. Хотя домовой дух показывался не каждому, сейчас он вполне мог бы прийти ей на помощь. Но женщина так и не поверила до конца в правдивость истории, рассказанной дочерью.
«Расписание автобуса», - быстро набрала она запрос и открыла первую же ссылку. Пролистав страницу три раза, изучив время по каждой остановке, Фаина откинулась в кресле, прикрыла глаза и громко произнесла:
- Дети просто опоздали на пятичасовой автобус и поедут на следующем.
Конечно, это не сильно помогло, потому что «следующий автобус» ещё даже не вышел из города, а Фаина сомневалась, что Вероника забыла бы ей позвонить в таком случае. Стиснув пальцы, женщина завершила работу компьютера и заспешила вниз. Накинув куртку, хотя было ещё совсем не холодно, она торопливо зашагала через заброшенный парк к деревне.
В знакомую калитку Фаина колотила с такой силой, что наверняка разнесла бы её, будь доски менее крепкими.
- Привет, - раздался голос со спины. – Ты решила сломать мне забор?
Резко обернувшись, Фаина безумными глазами уставилась на говорившего. Осознав, что перед ней хозяин дома, вцепилась в него обеими руками и с силой спросила:
- Где моя дочь, ведьмак ты недоделанный?!
Антон удивлённо вскинул брови. Потом посмотрел по сторонам и, убедившись, что любопытных пока что не набежало, приподнял Фаину над землёй за талию и внёс её на свой участок. Та, опешив от удивления, не сразу сообразила, что надо бы закричать, а потом уже было поздно.
- Что за истерика, Фая? – терпеливо спросил Антон.
- Вероника! – с трудом сдерживая истерику, выкрикнула женщина. – Где моя Вероника?
- Понятия не имею. Её здесь сегодня не было. Да и разве она с ребятами не поехала в город, в кино?
- В том-то и дело, что поехала! И до сих пор не вернулась домой! – слезинка всё-таки скатилась по щеке.
- Так, идём-ка, выпьем чаю, и ты всё спокойно объяснишь.
Антон потянул свою гостью к дому, впихнул её на кухню и поставил греться воду для заварки.
- Чётко, подробно и спокойно – в чём причина истерики?
Фаина немного оторопело оглядывала помещение, в котором оказалась. Светлая комната с вполне современным оборудованием. Деревянные стол и четыре таких же стула будто сошли со страниц дизайнерского журнала: резные ножки, затейливый узор, покрытый лаком. О том, что тут живёт не просто семья, а связанный с потусторонним миром человек, не говорило ничего. Возможно, было чуть чище, чем обычно – и только.
- Ника никогда не задерживается допоздна. А если такое и происходит, всегда звонит и предупреждает, - выдала, наконец, Фаина осмысленно. – Она просто не могла пропасть на столь долгое время, потому что знает – я переживаю за неё.
- Уверенна?
- Да!
На плите засвистел чайник. Антон прошёлся по кухне. Он снял с полок какие-то баночки. Насыпал в заварник травы из одной, из второй. Потом добавил немного сушёных ягод и залил всё кипятком.
- Пять минут, - махнул он на заварник. – Логично, что ты забеспокоилась. Духов не пробовала спрашивать о том, где дочь?
- Духов?! – Фаина была готова начать истерику по новой. – Я, по-твоему, похожа на сумасшедшую?
- Фая, от того, что ты поверишь в духов, с ума ты не сойдёшь. А вот от нервов своих – очень даже. Давай-ка, успокаивайся, и пойдём разбираться.
- Не в чем тут разбираться! Твои племяннички обманула мою девочку, и…
- Стоп! Сейчас наговоришь такого, что потом станет очень стыдно. Твоя девочка там же, где и мои мальчики. Поверь, на подобную подлость они не способны.
Фаина недоверчиво посмотрела в глаза Антону, не решаясь признать его правоту. Машинально рука потянулась к пустой ещё кружке. Мужчина понятливо наполнил её, и по кухне поплыл цветочный запах.
- С чем чай? – осторожно спросила Фаина.
- Ромашка, пустырник, душица, мелисса, шиповник. Тебе нужно успокоиться.
Несколько минут царило молчание. Фаина мелкими глотками пила горячий чай, Антон просто смотрел в окно, где неспешно сгущались сумерки. В какой-то момент он тихо проговорил:
- И на последнем автобусе они не приехали.
Фаина вздрогнула, но больше не кричала и не бросалась с обвинениями.
- Идём в твой дом, - продолжал между тем мужчина. – Духи помогут нам понять, где Вероника. А где она, там и все остальные. Не у тебя одной, Фая, сегодня не вернулись домой дети.
Фаина ощутила укол совести: она и впрямь не подумала о том, что Вероника была не одна, и родители остальных ребят тоже переживают. Что же могло приключиться с целой толпой детей? Мысли в голову лезли самые страшные, и избавиться от них было очень непросто. Под их гнётом дорога через сумрачный лес показалась бесконечно долгой. Дом, белым пятном выступивший из-за деревьев, показался не то насмешкой, не то намёком на надежду, что всё будет хорошо.
Антон остановился посреди холла и кивнул:
- Подходящее место, здесь всё и сделаем. Разувайся.
- Зачем это? – удивилась Фаина.
- Ты не хозяйка, поэтому тебе нужна более тесная связь с домовым духом. Обувь будет мешать, - коротко пояснил Антон, одновременно что-то рисуя на полу непонятно откуда появившимся мелком.
Фаина поджала было губы: потом ей это отмывать, но вовремя вспомнила про того самого домового, который помогал поддерживать дом в идеальном порядке. Что ж, может и теперь он не потерпит грязи.
Босыми ногами было немного непривычно стоять не выскобленных половицах. И вместе с тем тепло дерева постепенно успокаивало. Антон велел Фаине войти в центр его рисулек и ни о чём постороннем не думать – только о домовом духе. Она не вникала в суть ритуала, уяснила только, что сама является чем-то вроде батарейки, которую будет использовать Антон, чтобы дозваться домового.
Мужчина что-то напевал себе под нос, бормотал, звал кого-то, но Фаина старалась не вслушиваться в его слова. Ей казалось, если она не будет придавать значения происходящему, можно потом думать, что это было просто… что-то незначительное, какая-то обыденная помощь, наподобие внесённой на второй этаж лестницы или чего-то в этом же роде.
Но когда одна из её теней вдруг резко сгустилась до чернильной тьмы и начала расти, сдерживать себя стало намного труднее. Заняв почти всю стену, тень поменяла очертания и теперь походила на бородатого мужика, смахивающего на медведя. Это существо – Фаина никак не решалась назвать духа его именем – всматривалось в тех, кто звал его. Неведомо как, но женщина ощущала его недовольство. И вместе с тем оно словно понимало, что должно откликнуться.
Тень неожиданно дёрнулась и двинулась вокруг. Она переместилась к задней двери и неведомым образом просочилась сквозь неё.
Веронике ужасно захотелось сказать что-то вроде «Совсем сдурела?» или «Ты ещё до Китайской границы предложи добежать», но она сдержалась. К тому же эта идея неожиданно понравилась большинству. Вздыхая и охая, ребята поднялись и медленно потянулись в сторону дома. И вот почему такой вариант всем понравился больше, чем поездка на другом автобусе?! Всё равно ведь идти своими ножками.
За город выбрались довольно успешно, и первое время бодро шагали вдоль дороги, не обращая внимания на проносящиеся мимо автомобили. Водители сигналили и моргали фарами не то предлагая подвезти, не то возмущаясь нахальностью детишек – парков им для прогулок мало! Спустя какое-то время младшие – Вероника и Мила – начали уставать. Радик же оказался весьма тренированным для таких долгих прогулок.
Упорная в своём решении обижаться и больше не разговаривать с остальными, Вероника просто пристроилась сзади и, низко опустив голову и наклонившись вперёд, точно тащила за спиной что-то тяжёлое, механически передвигала гудящие ноги. Мила хныкала, стонала, жаловалась на весь свет и на сестру в частности, которая не подумала о таком простом варианте, как вызвать такси.
- Да перестань ты уже! – наконец, рявкнул на неё Данила. – Нам два такси пришлось бы вызывать, а денег столько у кого-нибудь осталось? Нет? Вот и молчи.
- Давайте всё же немного отдохнём, - обернувшись назад, вдруг предложил Тимур.
Добрели до ближайшей остановки и буквально рухнули на узкую лавочку. Даже парни, хотя и не хотели в этом признаваться, утомились за каких-то полчаса пути. А пройти им ещё предстояло немало. Мимо проносились редкие автомобили. Потом подошёл автобус, но совсем не тот, который требовался, и горе-путешественники даже не пошевелились. Последнюю бутылку воды разделили на всех и тяжело вздохнули: надо было двигаться дальше. Обвинять кого-то в том, что в дорогу не купили воды в городе, было некого. Только Вероника с сожалением допила последние капли – надежа вызвать Цео улетучилась вместе с ними.
Но именно в этот момент рядом вдруг остановился автомобиль. Такие Вероника видела только в семейных фильмах про заграницу – две двери, водительская и пассажирская, были обычными, а задняя отодвигалась в сторону, открывая сразу пять или шесть сидений. Передняя пассажирская дверь приоткрылась, из неё выглянуло улыбающееся мужское лицо.
- Привет, ребята. Автобус домой ждёте?
В первый момент все насторожились, но мужчина подмигнул, и Мила с Кариной заметно успокоились. Судя по тому, что волосы у него были тронуты сединой, мужчина уже был немолод. Карие глаза оставались спокойными – улыбка не коснулась их. Но что-то заставляло смотреть и смотреть в их глубину, затягивало, убеждало – этот человек не враг.
- Ой! Это же наш, из соседней деревни! – неожиданно обрадовались сёстры.
Мальчишки сомневались дольше, но вскоре и они согласно закивали: да, встречали такого человека. Вероника не могла сказать, верит ли она чужому мужику, но лицо и впрямь казалось знакомым. Только лёгкий холодок беспокойства пробежался по позвоночнику и замер где-то на уровне сердца, будто что-то шло неправильно. Но решение не вмешиваться в способ возвращения домой сыграло против неё.
- Да, - первым ответил на его вопрос Стив. – Только наш автобус уже давно ушёл. Хотели сами до дома добраться, но тут неблизко оказалось. Сейчас отдохнём – и двинем дальше.
- Зачем пешком? – от улыбки мужчины Веронике стало приторно, а холодок превратился в ледяные оковы. – Мы ж соседи, по-соседски подвезу вас. Забирайтесь.
Задняя дверь плавно отъехала вбок, открывая нутро салона, и ребята, громко радуясь, забрались внутрь. Вероника, всё ещё не понимая, что её смущает, осталась последней.
«Не ходи!» - голос Цео оказался неожиданностью, и она замерла на месте. Интересно, как Туманчик смог до неё дотянуться, если воды не осталось?
- Ника! – закричали из машины. – Давай быстрее!
«Я должна, иначе меня ребята дразнить будут», - мысленно ответила девочка, подходя ближе.
«Не ходи! Он лжёт! Он никогда не был в деревне, и ребят не знает!»
«Я понимаю это, но мне никто не поверит, Цео, - Вероника поморщилась. – Мне нужны друзья, а если сейчас не пойду со всеми, кто со мной станет разговаривать?»
«Дура!» - обидно выдал призрак и исчез из мыслей девочки.
Вероника устроилась на сиденье и виновато пожала плечами. Объяснять свою задержку она никому не стала – водитель всё равно бы её услышал, а этого не хотелось.
Ехать на машине было не в пример лучше, чем на автобусе или даже тащиться пешком. Гудящие ноги радовались долгожданному отдыху. И даже лёгкое беспокойство не мешало наслаждаться поездкой. Порой, бросая взгляд в окно, Вероника замечала лёгкую туманную дымку, которая будто следовала за автомобилем. Это Цео по мере собственных сил пытался не оставить хозяйку без присмотра.
- Глупости всё это, - шепнула Вероника сама себе и отвернулась от окна.
Беспокоиться ребята начали только тогда, когда машина, вместо того, чтобы свернуть на грунтовую дорогу, ведущую к деревне, поехала прямо.
- Простите, куда вы нас везёте? – сдерживая беспокойство в голосе, спросила Карина. – Вы пропустили поворот.
- Не переживайте, - отозвался водитель. – Дальше есть ещё один поворот. Там дорога получше.
Данила со Стивом переглянулись: они ни разу не слышали о другой дороге.
- Остановите нам тут, пожалуйста, - попросил Радик. – Здесь уже недалеко, мы и пешком дойдём.
- Разве я могу? – усмехнулся мужчина и увеличил скорость. – В лесу уже темно. Вдруг вы, детки, кого незнакомого встретите и в беду попадёте?
Но после этих слов все разом притихли и вдруг поняли: в беду они уже попали! Сейчас, положа руку на сердце, ни один не мог сказать, кто же везёт их неведомо куда. Этого человека они видели впервые!
- Остановите! – тоненько вскрикнула Мила и заколотила кулачками по накрепко закрытой дверце.
- Скоро, скоро, - с угрожающими интонациями в голосе пообещал мужчина, и от его слов по спине побежали мурашки.
«Я же говорил!» - услышала Вероника слабый голос. Девочка забилась в самый уголок и притихла. Сейчас хотелось ругать себя, что пошла на поводу у остальных, что не подумала и не позвонила всё-таки маме, что вообще собралась в этот глупый поход в кино. И чего дома не сиделось?
Машина запрыгала на ухабах, потом продралась сквозь кусты и, наконец, остановилась. Дверь услужливо отъехала в сторону, приглашая пассажиров выйти на улицу. Ребята нехотя потянулись из салона и сбились в испуганную кучку. Они оказались около той самой сторожки, которую Вероника помнила! Как помнила и таинственное исчезновение ребят, а потом их появление около её дома. И провалы в памяти, и то, что в прошлый раз именно Цео не пустил её в это место.
Между тем неизвестный, который их сюда завёз, вышел из машины. Он обошёл домик по кругу, рассыпая какой-то порошок и разбрасывая небольшие кругляши, чуть больше пятирублёвой монеты. Любопытство тут же подняло голову, но поднять и посмотреть, что же такое нарисовано на этих фишках Вероника не решилась. Она всё ещё держалась позади, рядом с Тимуром, поглубже надвинувшим свой неизменный капюшон.
- Ну, что ж, всё готово. Приглашаю вас в гости, детки. А как только появятся те, с кем мне и нужно было пообщаться, сразу же вернётесь домой. И даже не пострадаете, - мужчина оскалился в улыбке, и теперь уже никто не взялся бы утверждать, что знаком с этим человеком.
Только Веронике в его голосе вдруг послышался вопрос: «Девочки, где я могу найти Садовских?»
Она проворно спряталась за широкую спину Тимура и затихла. Ребята оказались в руках того самого человека, который для чего-то искал Веронику и её маму.
* * *
Когда стрелки на часах приблизились к семи, а солнце постепенно начало окрашивать небо в пурпур и охру, Фаина забеспокоилась. Вероника и раньше могла забыться и провести с подругами времени больше, чем она с мамой договаривалась. Но то было в городе, а здесь – дремучий лес и тридцать километров до районного центра.
Заставив себя не паниковать, женщина набрала номер дочери и стала вслушиваться в длинные гудки. Один раз. Второй. После третьего паника подняла голову. Впервые в жизни, наверное, Фаина бежала по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки сразу. Взлетев на второй этаж, она метнулась в библиотеку, где поставила свой рабочий компьютер. Всё время, пока машина загружалась, Фаина нервно притопывала, с удивлением заметив, что у неё дрожат руки.
Интернет тоже никак не хотел начинать работать, и женщина выругалась, порадовавшись, что дочь не слышит от неё таких слов.
За спиной кто-то словно вздохнул, но Фаина не обратила на это внимания. Будь она немного внимательнее, заметила бы, что вторая её тень стала насыщенней. Хотя домовой дух показывался не каждому, сейчас он вполне мог бы прийти ей на помощь. Но женщина так и не поверила до конца в правдивость истории, рассказанной дочерью.
«Расписание автобуса», - быстро набрала она запрос и открыла первую же ссылку. Пролистав страницу три раза, изучив время по каждой остановке, Фаина откинулась в кресле, прикрыла глаза и громко произнесла:
- Дети просто опоздали на пятичасовой автобус и поедут на следующем.
Конечно, это не сильно помогло, потому что «следующий автобус» ещё даже не вышел из города, а Фаина сомневалась, что Вероника забыла бы ей позвонить в таком случае. Стиснув пальцы, женщина завершила работу компьютера и заспешила вниз. Накинув куртку, хотя было ещё совсем не холодно, она торопливо зашагала через заброшенный парк к деревне.
В знакомую калитку Фаина колотила с такой силой, что наверняка разнесла бы её, будь доски менее крепкими.
- Привет, - раздался голос со спины. – Ты решила сломать мне забор?
Резко обернувшись, Фаина безумными глазами уставилась на говорившего. Осознав, что перед ней хозяин дома, вцепилась в него обеими руками и с силой спросила:
- Где моя дочь, ведьмак ты недоделанный?!
Антон удивлённо вскинул брови. Потом посмотрел по сторонам и, убедившись, что любопытных пока что не набежало, приподнял Фаину над землёй за талию и внёс её на свой участок. Та, опешив от удивления, не сразу сообразила, что надо бы закричать, а потом уже было поздно.
- Что за истерика, Фая? – терпеливо спросил Антон.
- Вероника! – с трудом сдерживая истерику, выкрикнула женщина. – Где моя Вероника?
- Понятия не имею. Её здесь сегодня не было. Да и разве она с ребятами не поехала в город, в кино?
- В том-то и дело, что поехала! И до сих пор не вернулась домой! – слезинка всё-таки скатилась по щеке.
- Так, идём-ка, выпьем чаю, и ты всё спокойно объяснишь.
Антон потянул свою гостью к дому, впихнул её на кухню и поставил греться воду для заварки.
- Чётко, подробно и спокойно – в чём причина истерики?
Фаина немного оторопело оглядывала помещение, в котором оказалась. Светлая комната с вполне современным оборудованием. Деревянные стол и четыре таких же стула будто сошли со страниц дизайнерского журнала: резные ножки, затейливый узор, покрытый лаком. О том, что тут живёт не просто семья, а связанный с потусторонним миром человек, не говорило ничего. Возможно, было чуть чище, чем обычно – и только.
- Ника никогда не задерживается допоздна. А если такое и происходит, всегда звонит и предупреждает, - выдала, наконец, Фаина осмысленно. – Она просто не могла пропасть на столь долгое время, потому что знает – я переживаю за неё.
- Уверенна?
- Да!
На плите засвистел чайник. Антон прошёлся по кухне. Он снял с полок какие-то баночки. Насыпал в заварник травы из одной, из второй. Потом добавил немного сушёных ягод и залил всё кипятком.
- Пять минут, - махнул он на заварник. – Логично, что ты забеспокоилась. Духов не пробовала спрашивать о том, где дочь?
- Духов?! – Фаина была готова начать истерику по новой. – Я, по-твоему, похожа на сумасшедшую?
- Фая, от того, что ты поверишь в духов, с ума ты не сойдёшь. А вот от нервов своих – очень даже. Давай-ка, успокаивайся, и пойдём разбираться.
- Не в чем тут разбираться! Твои племяннички обманула мою девочку, и…
- Стоп! Сейчас наговоришь такого, что потом станет очень стыдно. Твоя девочка там же, где и мои мальчики. Поверь, на подобную подлость они не способны.
Фаина недоверчиво посмотрела в глаза Антону, не решаясь признать его правоту. Машинально рука потянулась к пустой ещё кружке. Мужчина понятливо наполнил её, и по кухне поплыл цветочный запах.
- С чем чай? – осторожно спросила Фаина.
- Ромашка, пустырник, душица, мелисса, шиповник. Тебе нужно успокоиться.
Несколько минут царило молчание. Фаина мелкими глотками пила горячий чай, Антон просто смотрел в окно, где неспешно сгущались сумерки. В какой-то момент он тихо проговорил:
- И на последнем автобусе они не приехали.
Фаина вздрогнула, но больше не кричала и не бросалась с обвинениями.
- Идём в твой дом, - продолжал между тем мужчина. – Духи помогут нам понять, где Вероника. А где она, там и все остальные. Не у тебя одной, Фая, сегодня не вернулись домой дети.
Фаина ощутила укол совести: она и впрямь не подумала о том, что Вероника была не одна, и родители остальных ребят тоже переживают. Что же могло приключиться с целой толпой детей? Мысли в голову лезли самые страшные, и избавиться от них было очень непросто. Под их гнётом дорога через сумрачный лес показалась бесконечно долгой. Дом, белым пятном выступивший из-за деревьев, показался не то насмешкой, не то намёком на надежду, что всё будет хорошо.
Антон остановился посреди холла и кивнул:
- Подходящее место, здесь всё и сделаем. Разувайся.
- Зачем это? – удивилась Фаина.
- Ты не хозяйка, поэтому тебе нужна более тесная связь с домовым духом. Обувь будет мешать, - коротко пояснил Антон, одновременно что-то рисуя на полу непонятно откуда появившимся мелком.
Фаина поджала было губы: потом ей это отмывать, но вовремя вспомнила про того самого домового, который помогал поддерживать дом в идеальном порядке. Что ж, может и теперь он не потерпит грязи.
Босыми ногами было немного непривычно стоять не выскобленных половицах. И вместе с тем тепло дерева постепенно успокаивало. Антон велел Фаине войти в центр его рисулек и ни о чём постороннем не думать – только о домовом духе. Она не вникала в суть ритуала, уяснила только, что сама является чем-то вроде батарейки, которую будет использовать Антон, чтобы дозваться домового.
Мужчина что-то напевал себе под нос, бормотал, звал кого-то, но Фаина старалась не вслушиваться в его слова. Ей казалось, если она не будет придавать значения происходящему, можно потом думать, что это было просто… что-то незначительное, какая-то обыденная помощь, наподобие внесённой на второй этаж лестницы или чего-то в этом же роде.
Но когда одна из её теней вдруг резко сгустилась до чернильной тьмы и начала расти, сдерживать себя стало намного труднее. Заняв почти всю стену, тень поменяла очертания и теперь походила на бородатого мужика, смахивающего на медведя. Это существо – Фаина никак не решалась назвать духа его именем – всматривалось в тех, кто звал его. Неведомо как, но женщина ощущала его недовольство. И вместе с тем оно словно понимало, что должно откликнуться.
Тень неожиданно дёрнулась и двинулась вокруг. Она переместилась к задней двери и неведомым образом просочилась сквозь неё.
