Это удивляло: давно уже прошли те времена, когда Вероника падала с кровати, а тут – уже не в первый раз такая ситуация. После странного сна в голове сформировалось чёткое убеждение – нужно опять спросить или домового духа, или призрачного неправильного агиски.
Домового надо задобрить, а потому стоит его подкормить. Приняв решение, Вероника убрала всё с балкона и потянулась вниз. Заняться было нечем, и она было сунулась на улицу, но вспомнила данное обещание и опять заскучала. Походила по комнатам, послушала музыку, поковырялась в тарелке – заняться было решительно нечем. А мама всё не возвращалась.
Когда неожиданно лучи солнца мазнули прямо по глазам и девочка осознала, что время близится к вечеру, она вдруг запереживала. Набрала на телефоне мамин номер и долго слушала длинные гудки. Ну, не могло же собеседование длиться так долго?! А что в такой глуши делать, где никого, кроме таких же детей, она не знает, Вероника просто не представляла.
- Где мне искать маму? Дядюшка домовой, помоги! – горячо зашептала девочка, вертя по сторонам головой, но никто не отзывался. – Я ведь знаю, что и её ты тоже оберегаешь! Я видела у мамы две тени, одна её, а другая – твоя. Помоги найти мне маму!
На кухне по-прежнему царила мёртвая тишина, только за окном свистела о чём-то своём синица. Вероника была уже готова разрыдаться от отчаяния, когда за спиной тихо скрипнула дверь. Наученная ночной вылазкой, она тут же бросилась на зов, выбежала из дома на парадное крыльцо и едва не заплакала от облегчения. Навстречу ей неспешно шла мама.
- Ты пропала! – обвиняюще крикнула Вероника. – Я звонила. Почему ты не взяла трубку?!
- Ника, - рассеянно отозвалась Фаина. – Извини, я немного не уследила за временем. А телефон, наверное, без звука, вот я ничего и не слышала.
Она приобняла дочь за плечи и вошла вместе с ней в дом.
- Знаешь, Ник, я тут подумала… Чем, ты говоришь, надо кормить домового?
Вероника удивлённо посмотрела на маму: да что с ней такое?!
* * *
Фаина пыталась сопротивляться, но мужчина был сильнее. Ей не хотелось бросать машину посреди леса, но выбора никто не оставил. Уже после женщина вдруг догадалась, что дверцы вновь были закрыты. Фраза «что за … ?» крутилась на языке, но говорить было сложно. От страха спазмом перехватило горло.
- Ну, давай спокойно поговорим?
Антон остановился неожиданно и усадил Фаину на какое-то поваленное дерево.
- Ты чего творишь?! –возмутилась она, с трудом восстанавливая способность говорить.
- Ты не хотела меня слушать и просто не оставила выбора.
- Машина была закрыта!
- Была, - Антон взял было Фаину за руки, но та вырвалась и отшатнулась, едва не свалившись с дерева. – Послушай, я не причиню вреда ни тебе, ни твоей дочери.
- Только посмей приблизиться к Веронике! – тут же прошипела Фаина. Что она сделает с мужчиной, ещё не знала, то угрожала вполне серьёзно.
- Не нужна мне Вероника. То есть нужна, но… А-а-а! – Антон схватился за голову и заметался среди деревьев. – Так всё сложно! Я-то ожидал какую-нибудь бабульку, которая приехала в нашу глушь доживать свои деньки, а появилась ты!
- То есть, я ещё и виновата?! – возмутилась женщина и подскочила.
- Нет! – Антон вновь усадил Фаину и сел рядом. – Ладно, попробую объяснить. Про святилище древних богов ты уже слышала, верно? Когда последние волхвы ушли, духи богов уснули. Только потом здесь появилась сначала одна деревня, потом другая, потом барин построил своё родовое гнездо. Но дело в том, что поклоняться старым богам никто не спешил, а от всей этой суеты они проснулись.
- И ты хочешь сказать, что в нашем доме живут духи древних богов?
- Нет, я хочу сказать, что с тех самых пор здесь всегда находились Заклинатель и Говорящая с духами, которые не выпускали в наш мир духов.
Фаина помотала головой, не понимая, что хочет сказать Антон.
- Не каждый может стать Заклинателем или Говорящей с духами, потому что древние знания утеряны. Сейчас всё скорее происходит интуитивно. Мне совершенно не хотелось переезжать из большого города в глушь, но духи давно, ещё ребёнком избрали меня. Мы с родителями приезжали в эти места на лето. Бабка Раиса жил здесь, она-то и объяснила, почему меня всё время тянет в лес и почему мерещатся всякие странности.
- То есть ты?..
- Заклинатель, или ведун, или…
- Ага, ведьмак. Геральт, – ехидно проговорила Фаина. – Откуда он там был? Из Ливии или из Сирии?
- Из Ривии, - терпеливо поправил Антон. – Только это к делу совершенно не относится. После смерти прежней хозяйки духи стали выбирать себе новую. До вас приезжало трое наследников, но ни один не смог продержаться в доме нескольких дней. А вы с Вероникой и порядки навели, и трудностей никаких не испытываете. Я поначалу подумал, что новая хозяйка – ты, Фая. Ведь у тебя и тень вторая появилась.
- Да что за тень? – опять перебила женщина. – И Ника мне об этом уже сколько раз говорила, и ты теперь.
- Это такая защита Хозяина – чтобы он всегда мог домой вернуться, и чтобы прислать ему помощь в беде.
- Что-то не вижу помощи, - Фаина демонстративно покрутила головой по сторонам.
- А ты и не в беде, во-первых, - Антон усмехнулся. – Для духов я свой. А во-вторых, не ты хозяйка, тень твоей дочери намного ярче. Думаю, она и с Туманчиком уже познакомилась.
- С кем?!
- Слушай, - Антон поднялся и протянул Фаине руку, - ты же, кажется, в город ехала? Мне тоже туда нужно, второго племянника забрать надо. Давай в дороге поговорим.
- Хитрый ты какой! Опять на мне кататься вздумал? – женщина упёрла руки в бока, правда, в положении сидя это выглядело не столь эффектно.
- Хорошо, поговорим здесь, но потом не жалуйся, что ты опоздала.
Фаина поджала губы, но всё-таки приняла руку и позволила Антону вывести себя к машине. Махнула рукой – мол, садись, не маленький – и вернулась на своё место. Ключ, документы, даже листок с адресом – всё было на месте. Поёжившись от странностей сегодняшнего дня, женщина завела мотор. Пока ехали через лес, Антон молчал, зато на шоссе заговорил:
- Задача Заклинателя и Говорящей с духами следить за тем, чтобы никто не тревожил духов, подкармливать их и никогда не позволять им выходить на волю. Духи богов весьма своенравны, а многие и опасны. Раньше они питались жертвами, которые приносили им волхвы, а теперь человеческими силами. Поэтому мне намного спокойнее, когда они спят. А вот домовой и Туманчик, которых контролирует Говорящая с духами, намного спокойней. Есть и другие духи – леса, реки, полей. Но про них мне мало что известно.
- Значит, по-твоему, Вероника – ведьма?
- Не ведьма, а Хозяйка или Говорящая с духами. Мультфильм про Белоснежку помнишь? У неё птицы с рук ели. Так твоя Ника ещё и не то сможет, когда в полную силу войдёт.
- Скажи честно, что вы все тут принимаете? – печально спросила Фаина. – В жизни подобного бреда не слышала!
Антон только усмехнулся и покачал головой. Сам он был ребёнком, когда впервые услышал все эти истории. Тогда, в детстве, поверить было намного легче, чем сейчас. Неудивительно, что Фаина считает его сумасшедшим. Но рассказал он уже достаточно, чтобы пытаться настаивать на своём. Пусть всё обдумает, примет решение, но упустить новую хозяйку было бы просто преступлением! Полгода – большой срок для того, чтобы духи почувствовали волю и начали шалить.
Со своим незваным попутчиком Фаина распрощалась в центре города. Антон взбежал по ступеням какого-то офисного здания, помахав на прощание рукой, совсем как мальчишка. Фаину же ждало очередное собеседование, визит в магазин и много непрошеных мыслей, главной из которых было «Неужели отказываться от наследства?!»
Лучше всего после дел думалось за чашечкой кофе, и Фаина покинула кафе, только когда на неё стал коситься администратор.
Занятая своими заботами, женщина совершенно не следила за временем, и к дому она подъезжала уже, когда солнце начало клониться к закату. Как сказать дочери, что им нужно бежать отсюда поскорее, пока тоже не сошли с ума? Какие выбрать слова, чтобы объяснить родителям, почему сначала приняла, а теперь отказывается от выгодного наследства? И вообще, нужно ли прятаться в нору, поджав хвост, ведь до сих пор с ними не произошло ничего плохого?
Оставив машину на «подъездной аллее», Фаина повернулась так, чтобы солнце светило ей в спину и была чётко видна тень. Она долго всматривалась в землю под ногами, точно пыталась что-то найти, но тень была одна. Вздохнув, женщина пошла к дому, качая головой. И впрямь – с ума сошла! И вдруг заметила, что и справа, и слева от неё по траве бежит узкая тёмная полоска.
- Просто перегрелась на солнце! – прошептала она себе, прикрыв глаза.
Только когда из двери выскочила Вероника и бросилась ей навстречу, Фаина вспомнила, что велела дочери сидеть дома. Она же рассчитывала быстро вернуться после собеседования, а сама проездила целый день. Хорошо, что девочка уже вполне самостоятельная – с голоду не умрёт.
Но сейчас внимание Фаины привлекла не дочь, а её тень. Потому что женщина отчётливо видела – за Вероникой следуют два тёмных пятна! Выходит, она не безумна! И Антон говорил правду! Но тогда как же быть?!
На ум вдруг пришло первое, что выдумала Вероника – подкормить домового. Может, тоже начать с этого?
- Ты пропала! –ещё издалека закричала Вероника. – Я звонила. Почему ты не взяла трубку?!
- Ника, - рассеянно отозвалась Фаина. – Извини, я немного не уследила за временем. А телефон, наверное, без звука, вот я ничего и не слышала.
Она приобняла дочь за плечи и вошла вместе с ней в дом.
- Знаешь, Ник, я тут подумала… Чем, ты говоришь, надо кормить домового?
- Мам, у тебя всё хорошо? – дочь подозрительно посмотрела на неё. – Ты же вроде не верила в домового?
- Не верила, - согласно кивнула женщина. – Ну, а вдруг он и впрямь существует?
Рассказывать Веронике про Заклинателей и Говорящих с духами она не стала. Если Антон вдруг окажется прав, тогда и будет думать, что делать дальше. А пока сделает вид, что просто поддерживает игру дочери в духов.
* * *
- Чего вчера не выходила? – Мила была первой, кто встретился Веронике в деревне на другой день.– Радик из города вернулся, брат Стива. Теперь веселее будет.
-Привет. Мама вчера по делам уезжала, и мне пришлось за домом присматривать, - выдала упрощённую версию Вероника. – Я помню, вы рассказывали про него. Значит, я теперь без велосипеда осталась?
- Ой, и правда, - расстроилась девочка. – А знаешь, мы ещё у кого-нибудь попросим! Мальчишки подремонтируют немного – и сможешь ездить. По-моему, у Чёрного деда был старый велосипед.
- Чёрный дед? – удивилась Вероника. – Это его фамилия такая?
- Нет, прозвище. Он в деревне один из самых старых, а ни одного волоса не поседело. Вот и называют Чёрным.
Безумолчно болтая, Мила тянула Веронику за собой. Что зря время на рассуждения тратить, если можно сразу пойти и спросить? Вероника не была так в этом уверена, к тому же она никого здесь и не знала, но спорить не стала. Ей очень не хватало общения с подругами, а задорная болтушка Мила вызывала у всех улыбку, в том числе и у Вероники.
- Эй, Милка! Это ты кого с собой тащишь? – донеслось из-за знакомого забора.
Вероника обернулась на голос и вспомнила, что тут жил Антон – дядя Стива. Именно сюда она пару раз приходила за велосипедом. На них с Милой смотрел мальчишка немного младше самой Вероники. Девочке сначала показалось, что это Стив. Те же светлые, чуть более короткие волосы, внимательные серые глаза с лукавым огоньком. Только потом Вероника сообразила, что в его взгляде было слишком много детской дурашливости, не свойственной Стиву.
- Не Милка, а Мила! – обиженно отозвалась девочка и показала мальчишке язык. – Знакомься, это – Вероника.
- А-а-а, - уменьшенная копия Стива перемахнула через забор и с независимым видом осмотрела Веронику, - та самая новенькая? И как тебе в наших местах?
- Ника, этот маленький нахал – Радик, младший брат Стива. Не вздумай на него обижаться, лучше сразу дай в нос, чтобы думал, прежде чем говорил.
Маленьким Радик, наверное, казался только рядом со своим братом, потому что, хотя он и был младше, но в росте Веронике не уступал.
- Да, я новенькая. Места тут красивые, мне нравится, - девочка улыбнулась. – А ты вчера приехал, да?
- Ага, у папки в городе был, только у него скучно. Всё время на работе пропадает, а мне от тоски загибаться. Вот я и ныл, чтобы меня обратно к дяде Антону отправили.
- Рад! – словно по волшебству, над забором показалась голова того самого дяди. – Рад, ты опять через забор лазаешь? Я что говорил об этой твоей привычке?
- Так ту же девчонки! – принялся оправдываться Радик. – Я же могу пойти гулять?
Мила и Вероника захихикали в ладошки. Громко смеяться они не решались, чтобы не обижать мальчишку, но очень уж забавно он сейчас выглядел. Когда Антон посмотрел в их сторону, обе девочки поздоровались.
- Пойти можешь, - согласно кивнул мужчина и тут же ехидно добавил: - Если брату уже помог в сарае порядок навести.
Радик картинно застонал и закатил глаза.
- Наверное, не в этой жизни, - трагическим шёпотом выдал он и поплёлся на сей раз к калитке. – Увидимся вечером… если я выживу!
- Видишь? Он забавный, - когда Радик скрылся, засмеялась Мила. – Правда, иногда как скажет что-нибудь, так и хочется его придушить.
Болтая ни о чём, девочки пошли дальше. Недалеко от нужного им дома Чёрного деда им встретился какой-то мужчина, внимательно осматривающий улицу. Его отутюженный костюм и аккуратно причёсанные чуть тронутые сединой волосы никак не вязались с сельским пейзажем. Около его ног прямо в пыли стоял портфель, с которыми обычно ходят чиновники. Туфли же на удивление блестели, точно только что начищенные.
- Девочки, - окликнул он, - не знаете, где я могу найти Садовских?
- А вы кто? – тут же спросила его Мила. – Вы не здешний!
- Какие вы наблюдательные девочки! – похвалил мужчина, пристально рассматривая обеих. – Так что, знаете Садовских?
- Вы на вопрос не ответили, - заметила Вероника.
- Ха-ха-ха, - засмеялся мужчина. – Верно, не ответил. Вам это и не надо знать. У меня дела к Садовским, и больше никого они не касаются. Не знаете? Тогда будем с вами прощаться.
Мужчина подхватил портфель и быстро зашагал к околице, откуда начиналась тропинка на автобусную остановку. Видимо, им не первым он задавал этот вопрос и теперь торопился вернуться в город.
- Странный какой! То Садовских ему каких-то подай, то на автобус бежит, – удивилась Мила и тут же выбросила из головы непонятного человека. – Так, почти пришли. Идём, я тебя с Чёрным дедом познакомлю.
- Мила, знаешь, - Вероника всё не отрывала взгляда от быстро удаляющейся спины незнакомца, - знаешь, мне домой срочно нужно. Давай позже за велосипедом сходим?
- А? – удивилась девочка, но Вероника уже помахала ей на прощание и помчалась домой.
Дыхание сбивалось, ноги то и дело путались в высокой траве, но девочка не останавливалась. Ей вдруг стало страшно, хотя, наверное, бояться было нечего. Просто она впервые в жизни видела такого странного человека: в костюме, в начищенных туфлях, с портфелем, но без автомобиля. И ещё – мама точно ей сказала бы, если бы ждала кого-то, потому что это они – Вероника и её мама – были Садовскими.
С хрипом втягивая воздух, Вероника вбежала в кухню.
Домового надо задобрить, а потому стоит его подкормить. Приняв решение, Вероника убрала всё с балкона и потянулась вниз. Заняться было нечем, и она было сунулась на улицу, но вспомнила данное обещание и опять заскучала. Походила по комнатам, послушала музыку, поковырялась в тарелке – заняться было решительно нечем. А мама всё не возвращалась.
Когда неожиданно лучи солнца мазнули прямо по глазам и девочка осознала, что время близится к вечеру, она вдруг запереживала. Набрала на телефоне мамин номер и долго слушала длинные гудки. Ну, не могло же собеседование длиться так долго?! А что в такой глуши делать, где никого, кроме таких же детей, она не знает, Вероника просто не представляла.
- Где мне искать маму? Дядюшка домовой, помоги! – горячо зашептала девочка, вертя по сторонам головой, но никто не отзывался. – Я ведь знаю, что и её ты тоже оберегаешь! Я видела у мамы две тени, одна её, а другая – твоя. Помоги найти мне маму!
На кухне по-прежнему царила мёртвая тишина, только за окном свистела о чём-то своём синица. Вероника была уже готова разрыдаться от отчаяния, когда за спиной тихо скрипнула дверь. Наученная ночной вылазкой, она тут же бросилась на зов, выбежала из дома на парадное крыльцо и едва не заплакала от облегчения. Навстречу ей неспешно шла мама.
- Ты пропала! – обвиняюще крикнула Вероника. – Я звонила. Почему ты не взяла трубку?!
- Ника, - рассеянно отозвалась Фаина. – Извини, я немного не уследила за временем. А телефон, наверное, без звука, вот я ничего и не слышала.
Она приобняла дочь за плечи и вошла вместе с ней в дом.
- Знаешь, Ник, я тут подумала… Чем, ты говоришь, надо кормить домового?
Вероника удивлённо посмотрела на маму: да что с ней такое?!
* * *
Фаина пыталась сопротивляться, но мужчина был сильнее. Ей не хотелось бросать машину посреди леса, но выбора никто не оставил. Уже после женщина вдруг догадалась, что дверцы вновь были закрыты. Фраза «что за … ?» крутилась на языке, но говорить было сложно. От страха спазмом перехватило горло.
- Ну, давай спокойно поговорим?
Антон остановился неожиданно и усадил Фаину на какое-то поваленное дерево.
- Ты чего творишь?! –возмутилась она, с трудом восстанавливая способность говорить.
- Ты не хотела меня слушать и просто не оставила выбора.
- Машина была закрыта!
- Была, - Антон взял было Фаину за руки, но та вырвалась и отшатнулась, едва не свалившись с дерева. – Послушай, я не причиню вреда ни тебе, ни твоей дочери.
- Только посмей приблизиться к Веронике! – тут же прошипела Фаина. Что она сделает с мужчиной, ещё не знала, то угрожала вполне серьёзно.
- Не нужна мне Вероника. То есть нужна, но… А-а-а! – Антон схватился за голову и заметался среди деревьев. – Так всё сложно! Я-то ожидал какую-нибудь бабульку, которая приехала в нашу глушь доживать свои деньки, а появилась ты!
- То есть, я ещё и виновата?! – возмутилась женщина и подскочила.
- Нет! – Антон вновь усадил Фаину и сел рядом. – Ладно, попробую объяснить. Про святилище древних богов ты уже слышала, верно? Когда последние волхвы ушли, духи богов уснули. Только потом здесь появилась сначала одна деревня, потом другая, потом барин построил своё родовое гнездо. Но дело в том, что поклоняться старым богам никто не спешил, а от всей этой суеты они проснулись.
- И ты хочешь сказать, что в нашем доме живут духи древних богов?
- Нет, я хочу сказать, что с тех самых пор здесь всегда находились Заклинатель и Говорящая с духами, которые не выпускали в наш мир духов.
Фаина помотала головой, не понимая, что хочет сказать Антон.
- Не каждый может стать Заклинателем или Говорящей с духами, потому что древние знания утеряны. Сейчас всё скорее происходит интуитивно. Мне совершенно не хотелось переезжать из большого города в глушь, но духи давно, ещё ребёнком избрали меня. Мы с родителями приезжали в эти места на лето. Бабка Раиса жил здесь, она-то и объяснила, почему меня всё время тянет в лес и почему мерещатся всякие странности.
- То есть ты?..
- Заклинатель, или ведун, или…
- Ага, ведьмак. Геральт, – ехидно проговорила Фаина. – Откуда он там был? Из Ливии или из Сирии?
- Из Ривии, - терпеливо поправил Антон. – Только это к делу совершенно не относится. После смерти прежней хозяйки духи стали выбирать себе новую. До вас приезжало трое наследников, но ни один не смог продержаться в доме нескольких дней. А вы с Вероникой и порядки навели, и трудностей никаких не испытываете. Я поначалу подумал, что новая хозяйка – ты, Фая. Ведь у тебя и тень вторая появилась.
- Да что за тень? – опять перебила женщина. – И Ника мне об этом уже сколько раз говорила, и ты теперь.
- Это такая защита Хозяина – чтобы он всегда мог домой вернуться, и чтобы прислать ему помощь в беде.
- Что-то не вижу помощи, - Фаина демонстративно покрутила головой по сторонам.
- А ты и не в беде, во-первых, - Антон усмехнулся. – Для духов я свой. А во-вторых, не ты хозяйка, тень твоей дочери намного ярче. Думаю, она и с Туманчиком уже познакомилась.
- С кем?!
- Слушай, - Антон поднялся и протянул Фаине руку, - ты же, кажется, в город ехала? Мне тоже туда нужно, второго племянника забрать надо. Давай в дороге поговорим.
- Хитрый ты какой! Опять на мне кататься вздумал? – женщина упёрла руки в бока, правда, в положении сидя это выглядело не столь эффектно.
- Хорошо, поговорим здесь, но потом не жалуйся, что ты опоздала.
Фаина поджала губы, но всё-таки приняла руку и позволила Антону вывести себя к машине. Махнула рукой – мол, садись, не маленький – и вернулась на своё место. Ключ, документы, даже листок с адресом – всё было на месте. Поёжившись от странностей сегодняшнего дня, женщина завела мотор. Пока ехали через лес, Антон молчал, зато на шоссе заговорил:
- Задача Заклинателя и Говорящей с духами следить за тем, чтобы никто не тревожил духов, подкармливать их и никогда не позволять им выходить на волю. Духи богов весьма своенравны, а многие и опасны. Раньше они питались жертвами, которые приносили им волхвы, а теперь человеческими силами. Поэтому мне намного спокойнее, когда они спят. А вот домовой и Туманчик, которых контролирует Говорящая с духами, намного спокойней. Есть и другие духи – леса, реки, полей. Но про них мне мало что известно.
- Значит, по-твоему, Вероника – ведьма?
- Не ведьма, а Хозяйка или Говорящая с духами. Мультфильм про Белоснежку помнишь? У неё птицы с рук ели. Так твоя Ника ещё и не то сможет, когда в полную силу войдёт.
- Скажи честно, что вы все тут принимаете? – печально спросила Фаина. – В жизни подобного бреда не слышала!
Антон только усмехнулся и покачал головой. Сам он был ребёнком, когда впервые услышал все эти истории. Тогда, в детстве, поверить было намного легче, чем сейчас. Неудивительно, что Фаина считает его сумасшедшим. Но рассказал он уже достаточно, чтобы пытаться настаивать на своём. Пусть всё обдумает, примет решение, но упустить новую хозяйку было бы просто преступлением! Полгода – большой срок для того, чтобы духи почувствовали волю и начали шалить.
Со своим незваным попутчиком Фаина распрощалась в центре города. Антон взбежал по ступеням какого-то офисного здания, помахав на прощание рукой, совсем как мальчишка. Фаину же ждало очередное собеседование, визит в магазин и много непрошеных мыслей, главной из которых было «Неужели отказываться от наследства?!»
Лучше всего после дел думалось за чашечкой кофе, и Фаина покинула кафе, только когда на неё стал коситься администратор.
Занятая своими заботами, женщина совершенно не следила за временем, и к дому она подъезжала уже, когда солнце начало клониться к закату. Как сказать дочери, что им нужно бежать отсюда поскорее, пока тоже не сошли с ума? Какие выбрать слова, чтобы объяснить родителям, почему сначала приняла, а теперь отказывается от выгодного наследства? И вообще, нужно ли прятаться в нору, поджав хвост, ведь до сих пор с ними не произошло ничего плохого?
Оставив машину на «подъездной аллее», Фаина повернулась так, чтобы солнце светило ей в спину и была чётко видна тень. Она долго всматривалась в землю под ногами, точно пыталась что-то найти, но тень была одна. Вздохнув, женщина пошла к дому, качая головой. И впрямь – с ума сошла! И вдруг заметила, что и справа, и слева от неё по траве бежит узкая тёмная полоска.
- Просто перегрелась на солнце! – прошептала она себе, прикрыв глаза.
Только когда из двери выскочила Вероника и бросилась ей навстречу, Фаина вспомнила, что велела дочери сидеть дома. Она же рассчитывала быстро вернуться после собеседования, а сама проездила целый день. Хорошо, что девочка уже вполне самостоятельная – с голоду не умрёт.
Но сейчас внимание Фаины привлекла не дочь, а её тень. Потому что женщина отчётливо видела – за Вероникой следуют два тёмных пятна! Выходит, она не безумна! И Антон говорил правду! Но тогда как же быть?!
На ум вдруг пришло первое, что выдумала Вероника – подкормить домового. Может, тоже начать с этого?
- Ты пропала! –ещё издалека закричала Вероника. – Я звонила. Почему ты не взяла трубку?!
- Ника, - рассеянно отозвалась Фаина. – Извини, я немного не уследила за временем. А телефон, наверное, без звука, вот я ничего и не слышала.
Она приобняла дочь за плечи и вошла вместе с ней в дом.
- Знаешь, Ник, я тут подумала… Чем, ты говоришь, надо кормить домового?
- Мам, у тебя всё хорошо? – дочь подозрительно посмотрела на неё. – Ты же вроде не верила в домового?
- Не верила, - согласно кивнула женщина. – Ну, а вдруг он и впрямь существует?
Рассказывать Веронике про Заклинателей и Говорящих с духами она не стала. Если Антон вдруг окажется прав, тогда и будет думать, что делать дальше. А пока сделает вид, что просто поддерживает игру дочери в духов.
* * *
- Чего вчера не выходила? – Мила была первой, кто встретился Веронике в деревне на другой день.– Радик из города вернулся, брат Стива. Теперь веселее будет.
-Привет. Мама вчера по делам уезжала, и мне пришлось за домом присматривать, - выдала упрощённую версию Вероника. – Я помню, вы рассказывали про него. Значит, я теперь без велосипеда осталась?
- Ой, и правда, - расстроилась девочка. – А знаешь, мы ещё у кого-нибудь попросим! Мальчишки подремонтируют немного – и сможешь ездить. По-моему, у Чёрного деда был старый велосипед.
- Чёрный дед? – удивилась Вероника. – Это его фамилия такая?
- Нет, прозвище. Он в деревне один из самых старых, а ни одного волоса не поседело. Вот и называют Чёрным.
Безумолчно болтая, Мила тянула Веронику за собой. Что зря время на рассуждения тратить, если можно сразу пойти и спросить? Вероника не была так в этом уверена, к тому же она никого здесь и не знала, но спорить не стала. Ей очень не хватало общения с подругами, а задорная болтушка Мила вызывала у всех улыбку, в том числе и у Вероники.
- Эй, Милка! Это ты кого с собой тащишь? – донеслось из-за знакомого забора.
Вероника обернулась на голос и вспомнила, что тут жил Антон – дядя Стива. Именно сюда она пару раз приходила за велосипедом. На них с Милой смотрел мальчишка немного младше самой Вероники. Девочке сначала показалось, что это Стив. Те же светлые, чуть более короткие волосы, внимательные серые глаза с лукавым огоньком. Только потом Вероника сообразила, что в его взгляде было слишком много детской дурашливости, не свойственной Стиву.
- Не Милка, а Мила! – обиженно отозвалась девочка и показала мальчишке язык. – Знакомься, это – Вероника.
- А-а-а, - уменьшенная копия Стива перемахнула через забор и с независимым видом осмотрела Веронику, - та самая новенькая? И как тебе в наших местах?
- Ника, этот маленький нахал – Радик, младший брат Стива. Не вздумай на него обижаться, лучше сразу дай в нос, чтобы думал, прежде чем говорил.
Маленьким Радик, наверное, казался только рядом со своим братом, потому что, хотя он и был младше, но в росте Веронике не уступал.
- Да, я новенькая. Места тут красивые, мне нравится, - девочка улыбнулась. – А ты вчера приехал, да?
- Ага, у папки в городе был, только у него скучно. Всё время на работе пропадает, а мне от тоски загибаться. Вот я и ныл, чтобы меня обратно к дяде Антону отправили.
- Рад! – словно по волшебству, над забором показалась голова того самого дяди. – Рад, ты опять через забор лазаешь? Я что говорил об этой твоей привычке?
- Так ту же девчонки! – принялся оправдываться Радик. – Я же могу пойти гулять?
Мила и Вероника захихикали в ладошки. Громко смеяться они не решались, чтобы не обижать мальчишку, но очень уж забавно он сейчас выглядел. Когда Антон посмотрел в их сторону, обе девочки поздоровались.
- Пойти можешь, - согласно кивнул мужчина и тут же ехидно добавил: - Если брату уже помог в сарае порядок навести.
Радик картинно застонал и закатил глаза.
- Наверное, не в этой жизни, - трагическим шёпотом выдал он и поплёлся на сей раз к калитке. – Увидимся вечером… если я выживу!
- Видишь? Он забавный, - когда Радик скрылся, засмеялась Мила. – Правда, иногда как скажет что-нибудь, так и хочется его придушить.
Болтая ни о чём, девочки пошли дальше. Недалеко от нужного им дома Чёрного деда им встретился какой-то мужчина, внимательно осматривающий улицу. Его отутюженный костюм и аккуратно причёсанные чуть тронутые сединой волосы никак не вязались с сельским пейзажем. Около его ног прямо в пыли стоял портфель, с которыми обычно ходят чиновники. Туфли же на удивление блестели, точно только что начищенные.
- Девочки, - окликнул он, - не знаете, где я могу найти Садовских?
- А вы кто? – тут же спросила его Мила. – Вы не здешний!
- Какие вы наблюдательные девочки! – похвалил мужчина, пристально рассматривая обеих. – Так что, знаете Садовских?
- Вы на вопрос не ответили, - заметила Вероника.
- Ха-ха-ха, - засмеялся мужчина. – Верно, не ответил. Вам это и не надо знать. У меня дела к Садовским, и больше никого они не касаются. Не знаете? Тогда будем с вами прощаться.
Мужчина подхватил портфель и быстро зашагал к околице, откуда начиналась тропинка на автобусную остановку. Видимо, им не первым он задавал этот вопрос и теперь торопился вернуться в город.
- Странный какой! То Садовских ему каких-то подай, то на автобус бежит, – удивилась Мила и тут же выбросила из головы непонятного человека. – Так, почти пришли. Идём, я тебя с Чёрным дедом познакомлю.
- Мила, знаешь, - Вероника всё не отрывала взгляда от быстро удаляющейся спины незнакомца, - знаешь, мне домой срочно нужно. Давай позже за велосипедом сходим?
- А? – удивилась девочка, но Вероника уже помахала ей на прощание и помчалась домой.
Дыхание сбивалось, ноги то и дело путались в высокой траве, но девочка не останавливалась. Ей вдруг стало страшно, хотя, наверное, бояться было нечего. Просто она впервые в жизни видела такого странного человека: в костюме, в начищенных туфлях, с портфелем, но без автомобиля. И ещё – мама точно ей сказала бы, если бы ждала кого-то, потому что это они – Вероника и её мама – были Садовскими.
С хрипом втягивая воздух, Вероника вбежала в кухню.
