Андрей Андреевич в это утро долго что-то мастерил в «гараже», бегал то в дом, то из дома, таская из своей комнаты какие-то инструменты и детали. Фаина даже нашла время пошутить с дочерью на тему «кажется, любимые бабушкины книги превратились таинственным образом в любимые дедушкины железяки».
Елена Степановна сначала пыталась выведать, чем занят её супруг, но потом махнула на это дело рукой и отправилась на «разведку боем». Правда, после обеда она предпочла устроиться в библиотеке, не отозвавшись на предложение Вероники вновь прогуляться на пляж.
- Уж очень много у вас тут всяких редкостей можно встретить, - объяснила она, встряхивая в руке какой-то потрёпанный томик.
Фаина засела за работу, и Вероника маялась от скуки. Она уже собиралась было заныть, но таки вытащить бабушку на речку – договор с мамой не позволял сбежать в одиночку, но тут дедушка, наконец, завершил свою изобретательскую деятельность и с самым таинственным видом подмигнул внучке.
- Ну, что, готова превратиться в пиратов?
Вероника закашлялась.
- Дедуль, а корабль и море где найдём?
- Корабль – это дом, а море будет вымышленное.
Андрей Андреевич ловко напялил на голову внучке сложенную из газетного листа пилотку, точно такую же вручил жене и, потрясая длинным прутом с какой-то загогулиной на кончике, заявил:
- Это – специальный щуп, который поможет нам обследовать неудобные места. Сейчас мы с вами, мои верные пиратки, будем обследовать корабль на наличие тайников. А в тайниках можно обнаружить что? Правильно – сокровища!
- Пиастры! Пиастры! – устало передразнила дедушку бабушка. – Дай почитать, будь человеком.
- Не могу! Пираты – жестокие и беспощадные. Вперёд, на абордаж!
Тихо хихикая, Вероника поплелась за дедушкой. Убедившись, что он увлечён новой затеей, а бабушка продолжает подкалывать его, девочка шёпотом позвала домового:
- Они же ничего не найдут, да?
«Нет, - ответил голос в голове. – Нечего тут искать. Ещё до войны все тайники опустошили. Но я присмотрю, чтобы и глупостей не наделали».
- Спасибо!
Правда, что домовой дух имел в виду, было немного непонятно. Но ему, бывшему хранителем этого дома, наверное, больше известно про те места, в которые лезть не следует. Потому Вероника просто следовала за Андреем Андреевичем, совавшим нос и свой самодельный щуп во все углы, и делала вид, что очень увлечена поисками.
На втором этаже, с которого решили начать, ничего таинственного, за исключением заброшенных комнат и старинных нарядов, не обнаружили. Зато первый порадовал. Кухня оказалась с секретом, потому что дверь одного из встроенных шкафчиков открывала не ожидаемые полки, а тёмную лестницу, ведущую вниз.
- О! Подвал! – обрадовался Андрей Андреевич, а Вероника вдруг явственно ощутила беспокойство домового духа. Кажется, именно в подвал им лучше было и не соваться.
- Де-э-э-д, а давай не сейчас! – позвала девочка. – Я что-то проголодалась. На пиратском корабле обед не предусмотрен?
- А мне что-то жарко стало, - поддержала Елена Степановна. – Требую перерыва на купание!
- Ну, никакого интереса с вами нет, - рассердился Андрей Андреевич. – Мы же только до самого интересного добрались!
- Вот именно, - коварно заметила Вероника. – Только спустимся, и всем сразу перекусить приспичит. Или ещё чего. Лучше уж набраться сил, передохнуть – и браться за исследование.
Она скрестила пальцы за спиной, потому что каким-то внутренним чутьём верила – домовой сумеет придумать что-то такое, что отвлечёт деда от подвала.
- Ладно, уговорили. Свистать всех наверх! И кормить обедом, - громко заявил он, захлопывая обнаруженную дверь. – Кока на камбуз!
Девочка облегчённо выдохнула. После обеда она уж сумеет убедить бабушку, что самое время идти на речку, а к вечеру, хотелось надеяться, азарт Андрея Андреевича поутихнет. В своих ожиданиях она не обманулась – вечер и впрямь прошёл мирно. Андрей Андреевич и Елена Степановна гуляли по старому парку и полю, Фаина крутилась по хозяйству, а Вероника привычно уже проводила время с новыми друзьями. Хотелось надеяться, что с поисками сокровищ на сей раз было покончено.
Выспаться Веронике опять не удалось – на следующий день дедушка с утра пораньше заявил, что самая полезная ягода – это земляника и что пришла пора её собирать. Девочка мысленно припомнила все те слова, которые слышит каждый подросток, но сопротивляться было бесполезно.
Фаина, узрев на кухне бодрых родителей и сонную дочь, категорически заявила:
- Только без меня! Я в город уезжаю!
- Попозже поедешь, - не менее категорично заявил Андрей Андреевич, и сразу стало понятно, что Фаина – его дочь.
- А вот и нет! Меня начальник вызвал к восьми утра, а добираться здесь долго, сами знаете, - и Фаина гордо отвернулась к плите, от которой уже вкусно пахло блинами.
Бабушка с дедушкой ещё немного повозмущались, но это ничего не изменило. Оба понимали, что против работы собственной дочери они бессильны.
Ставя завтрак на стол, Фаина тихо шепнула Веронике:
- Сочувствую, но ничем помочь не могу.
Девочка только вяло кивнула. В конце концов, у них же с мамой был договор – в течение дня бабушка с дедушкой на ней. Вероника опять не выспалась, и в голове никак не появлялись идеи: как же сделать так, чтобы их не занесло к опасной сторожке. Если только и впрямь воспользоваться советом Тимура и призвать лесного духа.
Потому что, едва охотники за витаминами вышли из дома, Елена Степановна тут же заявила:
- А я вчера с местными дамами пообщалась. Они сказали, что лучшие ягодные места рядом с каким-то заброшенным домиком. Только в придачу к этому они наговорили ещё какой-то ереси, - женщина фыркнула. – Помню, мы в детстве страшилками разными баловались. Вот и это в том же духе.
- Да разве же кто расскажет, где и впрямь можно ягод набрать? – встрепенулась Вероника, ощутив подходящий момент. Мысленно она пожелала здоровья бабушке, не менее активной, чем дедушка, которая уже успела познакомиться с местными кумушками. – Наверное, специально эти страшилки и рассказали. Дед же любит всё необычное. Кто-нибудь это просёк и решил подшутить. Может, и про ягоды наврали.
- Может, и наврали, но…
- Так что давайте в другую строну пойдём, - не позволила девочка себя перебить и уверенно зашагала точно в противоположную от опасного места сторону.
Андрею Андреевичу и Елене Степановне ничего больше не оставалось, кроме как следовать за внучкой. Дед, опытный путешественник, то и дело посматривал на часы со встроенным компасом. Чтобы не заблудиться – так он объяснил. Но Вероника вдруг поняла: они и не заблудятся, потому что ей точно известно, как вернуться домой. Связь с домовым духом крепла с каждым днём и не позволила бы сбиться с пути.
Пронизанный солнечными лучами лес казался сказочным. Под ногами мягко пружинила лесная подстилка. Перекликались на разные голоса птицы. И Вероника вдруг подумала, что давно уже надо было уехать из города в деревню, хотя бы ради вот таких мгновений.
Всё же вышли они из дома поздновато. Солнце давно уже встало, и хотя вокруг царило царство света, разглядеть в солнечных бликах притаившиеся под листиками ягоды было непросто. То и дело попадались земляничные полянки, к которым с азартом кидались Елена Степановна и Андрей Андреевич. Вероника тихонько зевала в кулачок и старательно скрывалась от родственников.
Потихоньку от бабушки с дедушкой она положила в нескольких местах приготовленное заранее угощение – хлеб и несколько сырых яиц. Так было написано в очередной книге, выданной домовым духом – именно этому угощению лесной хозяин должен обрадоваться больше всего.
- Прими моё подношение и будь мне другом, - шептала Вероника, чтобы её никто не услышал. И, кажется, лес не был недоволен подарками.
Правда, толком настроиться на общение с духом никак не получалось – Андрей Андреевич быстро просекал, что внучка отлынивает от коллективного дела, и принимался звать её громовым голосом. Приходилось бросать всё на середине дела и выходить к нему. Девочка знала – не отзовётся, будет только хуже. Под конец она даже прошептала недовольно:
- Уж занялись бы толком земляникой, а не дёргали меня каждую минуту.
Наверное, угощения для лесного духа оказалось с избытком, потому что, когда в очередной раз Вероника спряталась, ни Елена Степановна, ни Андрей Андреевич не обратили на это внимание. Девочка, убедившись, что её не собираются тревожить, устроилась поудобнее и мысленно, как привыкла общаться домовым и Цео, потянулась к лесному духу.
Рядом скрипнуло деревце, мазнуло тонкой веточкой по щеке, словно оставляя свой след. Ощущение чужого присутствия пришло мгновенно, напугав своей неожиданностью. Рука сама потянулась к бутылке с водой – рядом с Цео было бы не так страшно. Дух, видимо, почувствовал это и чуть ослабил влияние своего присутствия.
- Рада знакомству, - прошептала Вероника. – Будь мне другом.
Второе касание веточки, кажется, выражало согласие. Лес мгновенно стал ощущаться чем-то родным, как дом, в котором прожила не один год.
- Хозяин лесной, помощи у тебя прошу, - решилась девочка на просьбу. – Не дай моим родным забрести в опасное место, отведи их от старого домика, что дверь на Ту сторону открывает.
Лес разом вздохнул, зашелестев ветвями, хотя ни ветерка не пролетело в его вершинах. Наверное, Вероника ничего и не поняла бы, просто поёжилась от внезапно пробежавшего по спине холодка, если бы уже не побывала на Той стороне.
Неожиданно накатила невероятная усталость, и девочка порадовалась, что сидит, опершись на ствол дерева. Вот она в своём знакомом уже лесу, миг – и уже среди золота потустороннего мира. Не было ни знакомой тьмы, ни долгого ожидания – ничего. Сила лесного духа позволила новой Говорящей краем глаза заглянуть за грань и вернуться в привычный мир. Длилось это присутствие не дольше нескольких секунд, но дыхание стало тяжёлым, словно бегом взбиралась по лестнице на девятый этаж.
Для чего дух так поступил, Вероника не могла понять. Возможно, хотел показать ей, что в состоянии удерживать тех, кто без спроса полезет, куда не звали. А может – как предупреждал Тимур – получал таким образом свою плату, не только человеческую пищу, но и тепло человеческой души. Стало очень страшно. Близкое общение с духами вновь повернулось другой своей стороной к юной Говорящей.
Голоса бабушки и дедушки прозвучали вдруг совсем близко, и Вероника постаралась взять себя в руки, чтобы они ни о чём не догадались.
- Вера, ты чего джинсы протираешь? – появившись из-а кустов, спросила Елена Степановна.
- Присела передохнуть. Смотри, какая красота вокруг! - пришло в голову девочке. – Как «улов»?
- Отлично! – Андрей Андреевич помог внучке подняться. – Ещё часок – и можно к дому возвращаться.
Вероника при слове «дом» намного ярче почувствовала направление, куда ей двигаться. Теперь не только нить, связывающая с домовым, указывала путь, но и сам лес в лице своего хозяина был готов постелить под ноги тропинку, которая вывела бы в нужное место.
Прогнав противную дрожь, девочка постаралась забыть неприятное происшествие с духом. Наверное, просто лесной хозяин слишком давно не получал своих даров от Говорящей, вот и одичал немного. Хотя и оставалась доля сомнений в том, что этот дух просто не столь мил, как Цео или домовой. Что ж, главное не забыть и продолжать держаться подальше от дедушки и бабушки – не хотелось бы вытягивать из них силы.
Когда вернулись из леса, Фаины уже не было дома. Собранные ягоды Елена Степановна после недолгого размышления убрала в холодильник.
- Надо же будет похвастаться перед Фаей, чего она лишилась, - пояснила женщина. – А сейчас предлагаю пообедать.
- Так рано же ещё, - лениво ответила Вероника. Ей слишком хотелось спать после общения с лесным духом, чтобы ввязываться в спор, но промолчать не вышло. – Уж скорее это будет второй завтрак.
- Ничего! – потёр руки Андрей Андреевич. – Рано не поздно. Сейчас пообедаем, потом – купаться, а после и второй раз позавтракаем.
Девочка хихикнула: кажется, энтузиазма у дедушки не поубавилось, ещё на пятерых хватит. К тому же несогласных с предложенным планом не обнаружилось.
После раннего обеда отправились на речку. Девочка сразу же присоединилась к знакомой компании. В конце концов, кто сказал, что будущим Говорящим с духами запрещено визжать и брызгаться водой?! Одно только смущало – руки Тимура, которые неизменно поддерживали её, когда, слишком увлёкшись, Вероника уходила под воду. Они слишком ярко напоминали короткий вечерний поцелуй. Но парень молчал, и девочка не начинала неудобный разговор. Парень заговорил сам.
- Я заходил за тобой. Дома никого не было.
- Мы в лес ходили, за земляникой, - поморщилась Вероника, вспомнив неприятные ощущения.
- Всё нормально прошло? – беспокоился Тимур по-настоящему.
- Да, познакомилась с лесным хозяином. Он… не очень дружелюбный.
- Скорее – одичавший, - усмехнулся парень. – Всё же твои домашние духи всегда рядом, им хватает человеческого тепла и внимания, а лесу – мало. Вот он и мог быть слишком активным.
- Мог, и был, - подтвердила Вероника. – Но сейчас уже всё нормально.
- Ну, тогда и переживать не о чем.
На прощание Тимур шепнул Веронике:
- Вечером жду тебя, как вчера. Учитель нашёл духа, который выбрался через разрыв. Будем изгонять.
- Ладно, - согласилась девочка.
Но встретились они намного раньше.
Домой с речки вместе с бабушкой и дедушкой вернулись, когда уже время было ближе к ужину, чем к обеду. Хорошо, что запасливая Елена Степановна прихватила с собой из дома «кое-чего на зубок», не то так долго на свежем воздухе они бы не продержались. Вероника сразу увидела мамину машину и обрадованно помчалась внутрь. Она давно просила привезти ей из города некоторые мелочи, приятные девичьему сердцу. Хорошо бы мама об этом не забыла.
Однако вопрос застыл на губах, едва девочка рассмотрела гостя, сидевшего на кухне с самым мирным видом. Тёмные, чуть тронутые сединой волосы, внимательные карие глаза и массивный перстень на левой руке.
- Ника! Весь день где-то продала, - обрадовалась ей мама. – А я тут в городе встретила старого друга. Ты его не помнишь, это Борис Матвеевич. Мы давно с ним не виделись, и я пригласила его к нам в гости.
- А-а-а, да, - опешила девочка. В голове крутилась только одна мысль: не дать понять, что она его узнала! – Ма-а-ам, а ты не выйдешь со мной на минутку?
- Сейчас, сейчас, - заулыбалась Фаина.
И это было так не похоже на привычную маму, что Вероника уже даже не сомневалась – дело нечисто! При других обстоятельствах Фаина разразилась бы речью о своей занятости, о причудах дочери и банальном «больше двух говорят вслух».
- Мам, где ты взяла этого мужик?! – сразу в карьер начала Вероника, едва дверь на кухню оказалась закрыта.
- Не мужик, а Борис Матвеевич! – мгновенно разозлилась Фаина. – Сказано ведь уже, он мой старый знакомый.
- Да ты за все годы без отца ни одного мужика в дом не привела! Он как-то заколдовал тебя!
- Не неси чушь! Совсем с ума со своими друзьями сошла – колдовство какое-то выдумала. Это очень достойный мужчина, и он вызвался нам немного помочь в доме – где-то подремонтировать, где-то покрасить. Нам же нужна помощь, правда?
- Ма-а-ам! Очнись! Домовой дух уже всё сделал, что надо. Мы накормили его, и он использовал свою силу. Ты что, забыла?!
Елена Степановна сначала пыталась выведать, чем занят её супруг, но потом махнула на это дело рукой и отправилась на «разведку боем». Правда, после обеда она предпочла устроиться в библиотеке, не отозвавшись на предложение Вероники вновь прогуляться на пляж.
- Уж очень много у вас тут всяких редкостей можно встретить, - объяснила она, встряхивая в руке какой-то потрёпанный томик.
Фаина засела за работу, и Вероника маялась от скуки. Она уже собиралась было заныть, но таки вытащить бабушку на речку – договор с мамой не позволял сбежать в одиночку, но тут дедушка, наконец, завершил свою изобретательскую деятельность и с самым таинственным видом подмигнул внучке.
- Ну, что, готова превратиться в пиратов?
Вероника закашлялась.
- Дедуль, а корабль и море где найдём?
- Корабль – это дом, а море будет вымышленное.
Андрей Андреевич ловко напялил на голову внучке сложенную из газетного листа пилотку, точно такую же вручил жене и, потрясая длинным прутом с какой-то загогулиной на кончике, заявил:
- Это – специальный щуп, который поможет нам обследовать неудобные места. Сейчас мы с вами, мои верные пиратки, будем обследовать корабль на наличие тайников. А в тайниках можно обнаружить что? Правильно – сокровища!
- Пиастры! Пиастры! – устало передразнила дедушку бабушка. – Дай почитать, будь человеком.
- Не могу! Пираты – жестокие и беспощадные. Вперёд, на абордаж!
Тихо хихикая, Вероника поплелась за дедушкой. Убедившись, что он увлечён новой затеей, а бабушка продолжает подкалывать его, девочка шёпотом позвала домового:
- Они же ничего не найдут, да?
«Нет, - ответил голос в голове. – Нечего тут искать. Ещё до войны все тайники опустошили. Но я присмотрю, чтобы и глупостей не наделали».
- Спасибо!
Правда, что домовой дух имел в виду, было немного непонятно. Но ему, бывшему хранителем этого дома, наверное, больше известно про те места, в которые лезть не следует. Потому Вероника просто следовала за Андреем Андреевичем, совавшим нос и свой самодельный щуп во все углы, и делала вид, что очень увлечена поисками.
На втором этаже, с которого решили начать, ничего таинственного, за исключением заброшенных комнат и старинных нарядов, не обнаружили. Зато первый порадовал. Кухня оказалась с секретом, потому что дверь одного из встроенных шкафчиков открывала не ожидаемые полки, а тёмную лестницу, ведущую вниз.
- О! Подвал! – обрадовался Андрей Андреевич, а Вероника вдруг явственно ощутила беспокойство домового духа. Кажется, именно в подвал им лучше было и не соваться.
- Де-э-э-д, а давай не сейчас! – позвала девочка. – Я что-то проголодалась. На пиратском корабле обед не предусмотрен?
- А мне что-то жарко стало, - поддержала Елена Степановна. – Требую перерыва на купание!
- Ну, никакого интереса с вами нет, - рассердился Андрей Андреевич. – Мы же только до самого интересного добрались!
- Вот именно, - коварно заметила Вероника. – Только спустимся, и всем сразу перекусить приспичит. Или ещё чего. Лучше уж набраться сил, передохнуть – и браться за исследование.
Она скрестила пальцы за спиной, потому что каким-то внутренним чутьём верила – домовой сумеет придумать что-то такое, что отвлечёт деда от подвала.
- Ладно, уговорили. Свистать всех наверх! И кормить обедом, - громко заявил он, захлопывая обнаруженную дверь. – Кока на камбуз!
Девочка облегчённо выдохнула. После обеда она уж сумеет убедить бабушку, что самое время идти на речку, а к вечеру, хотелось надеяться, азарт Андрея Андреевича поутихнет. В своих ожиданиях она не обманулась – вечер и впрямь прошёл мирно. Андрей Андреевич и Елена Степановна гуляли по старому парку и полю, Фаина крутилась по хозяйству, а Вероника привычно уже проводила время с новыми друзьями. Хотелось надеяться, что с поисками сокровищ на сей раз было покончено.
Выспаться Веронике опять не удалось – на следующий день дедушка с утра пораньше заявил, что самая полезная ягода – это земляника и что пришла пора её собирать. Девочка мысленно припомнила все те слова, которые слышит каждый подросток, но сопротивляться было бесполезно.
Фаина, узрев на кухне бодрых родителей и сонную дочь, категорически заявила:
- Только без меня! Я в город уезжаю!
- Попозже поедешь, - не менее категорично заявил Андрей Андреевич, и сразу стало понятно, что Фаина – его дочь.
- А вот и нет! Меня начальник вызвал к восьми утра, а добираться здесь долго, сами знаете, - и Фаина гордо отвернулась к плите, от которой уже вкусно пахло блинами.
Бабушка с дедушкой ещё немного повозмущались, но это ничего не изменило. Оба понимали, что против работы собственной дочери они бессильны.
Ставя завтрак на стол, Фаина тихо шепнула Веронике:
- Сочувствую, но ничем помочь не могу.
Девочка только вяло кивнула. В конце концов, у них же с мамой был договор – в течение дня бабушка с дедушкой на ней. Вероника опять не выспалась, и в голове никак не появлялись идеи: как же сделать так, чтобы их не занесло к опасной сторожке. Если только и впрямь воспользоваться советом Тимура и призвать лесного духа.
Потому что, едва охотники за витаминами вышли из дома, Елена Степановна тут же заявила:
- А я вчера с местными дамами пообщалась. Они сказали, что лучшие ягодные места рядом с каким-то заброшенным домиком. Только в придачу к этому они наговорили ещё какой-то ереси, - женщина фыркнула. – Помню, мы в детстве страшилками разными баловались. Вот и это в том же духе.
- Да разве же кто расскажет, где и впрямь можно ягод набрать? – встрепенулась Вероника, ощутив подходящий момент. Мысленно она пожелала здоровья бабушке, не менее активной, чем дедушка, которая уже успела познакомиться с местными кумушками. – Наверное, специально эти страшилки и рассказали. Дед же любит всё необычное. Кто-нибудь это просёк и решил подшутить. Может, и про ягоды наврали.
- Может, и наврали, но…
- Так что давайте в другую строну пойдём, - не позволила девочка себя перебить и уверенно зашагала точно в противоположную от опасного места сторону.
Андрею Андреевичу и Елене Степановне ничего больше не оставалось, кроме как следовать за внучкой. Дед, опытный путешественник, то и дело посматривал на часы со встроенным компасом. Чтобы не заблудиться – так он объяснил. Но Вероника вдруг поняла: они и не заблудятся, потому что ей точно известно, как вернуться домой. Связь с домовым духом крепла с каждым днём и не позволила бы сбиться с пути.
Пронизанный солнечными лучами лес казался сказочным. Под ногами мягко пружинила лесная подстилка. Перекликались на разные голоса птицы. И Вероника вдруг подумала, что давно уже надо было уехать из города в деревню, хотя бы ради вот таких мгновений.
Всё же вышли они из дома поздновато. Солнце давно уже встало, и хотя вокруг царило царство света, разглядеть в солнечных бликах притаившиеся под листиками ягоды было непросто. То и дело попадались земляничные полянки, к которым с азартом кидались Елена Степановна и Андрей Андреевич. Вероника тихонько зевала в кулачок и старательно скрывалась от родственников.
Потихоньку от бабушки с дедушкой она положила в нескольких местах приготовленное заранее угощение – хлеб и несколько сырых яиц. Так было написано в очередной книге, выданной домовым духом – именно этому угощению лесной хозяин должен обрадоваться больше всего.
- Прими моё подношение и будь мне другом, - шептала Вероника, чтобы её никто не услышал. И, кажется, лес не был недоволен подарками.
Правда, толком настроиться на общение с духом никак не получалось – Андрей Андреевич быстро просекал, что внучка отлынивает от коллективного дела, и принимался звать её громовым голосом. Приходилось бросать всё на середине дела и выходить к нему. Девочка знала – не отзовётся, будет только хуже. Под конец она даже прошептала недовольно:
- Уж занялись бы толком земляникой, а не дёргали меня каждую минуту.
Наверное, угощения для лесного духа оказалось с избытком, потому что, когда в очередной раз Вероника спряталась, ни Елена Степановна, ни Андрей Андреевич не обратили на это внимание. Девочка, убедившись, что её не собираются тревожить, устроилась поудобнее и мысленно, как привыкла общаться домовым и Цео, потянулась к лесному духу.
Рядом скрипнуло деревце, мазнуло тонкой веточкой по щеке, словно оставляя свой след. Ощущение чужого присутствия пришло мгновенно, напугав своей неожиданностью. Рука сама потянулась к бутылке с водой – рядом с Цео было бы не так страшно. Дух, видимо, почувствовал это и чуть ослабил влияние своего присутствия.
- Рада знакомству, - прошептала Вероника. – Будь мне другом.
Второе касание веточки, кажется, выражало согласие. Лес мгновенно стал ощущаться чем-то родным, как дом, в котором прожила не один год.
- Хозяин лесной, помощи у тебя прошу, - решилась девочка на просьбу. – Не дай моим родным забрести в опасное место, отведи их от старого домика, что дверь на Ту сторону открывает.
Лес разом вздохнул, зашелестев ветвями, хотя ни ветерка не пролетело в его вершинах. Наверное, Вероника ничего и не поняла бы, просто поёжилась от внезапно пробежавшего по спине холодка, если бы уже не побывала на Той стороне.
Неожиданно накатила невероятная усталость, и девочка порадовалась, что сидит, опершись на ствол дерева. Вот она в своём знакомом уже лесу, миг – и уже среди золота потустороннего мира. Не было ни знакомой тьмы, ни долгого ожидания – ничего. Сила лесного духа позволила новой Говорящей краем глаза заглянуть за грань и вернуться в привычный мир. Длилось это присутствие не дольше нескольких секунд, но дыхание стало тяжёлым, словно бегом взбиралась по лестнице на девятый этаж.
Для чего дух так поступил, Вероника не могла понять. Возможно, хотел показать ей, что в состоянии удерживать тех, кто без спроса полезет, куда не звали. А может – как предупреждал Тимур – получал таким образом свою плату, не только человеческую пищу, но и тепло человеческой души. Стало очень страшно. Близкое общение с духами вновь повернулось другой своей стороной к юной Говорящей.
Голоса бабушки и дедушки прозвучали вдруг совсем близко, и Вероника постаралась взять себя в руки, чтобы они ни о чём не догадались.
- Вера, ты чего джинсы протираешь? – появившись из-а кустов, спросила Елена Степановна.
- Присела передохнуть. Смотри, какая красота вокруг! - пришло в голову девочке. – Как «улов»?
- Отлично! – Андрей Андреевич помог внучке подняться. – Ещё часок – и можно к дому возвращаться.
Вероника при слове «дом» намного ярче почувствовала направление, куда ей двигаться. Теперь не только нить, связывающая с домовым, указывала путь, но и сам лес в лице своего хозяина был готов постелить под ноги тропинку, которая вывела бы в нужное место.
Прогнав противную дрожь, девочка постаралась забыть неприятное происшествие с духом. Наверное, просто лесной хозяин слишком давно не получал своих даров от Говорящей, вот и одичал немного. Хотя и оставалась доля сомнений в том, что этот дух просто не столь мил, как Цео или домовой. Что ж, главное не забыть и продолжать держаться подальше от дедушки и бабушки – не хотелось бы вытягивать из них силы.
Когда вернулись из леса, Фаины уже не было дома. Собранные ягоды Елена Степановна после недолгого размышления убрала в холодильник.
- Надо же будет похвастаться перед Фаей, чего она лишилась, - пояснила женщина. – А сейчас предлагаю пообедать.
- Так рано же ещё, - лениво ответила Вероника. Ей слишком хотелось спать после общения с лесным духом, чтобы ввязываться в спор, но промолчать не вышло. – Уж скорее это будет второй завтрак.
- Ничего! – потёр руки Андрей Андреевич. – Рано не поздно. Сейчас пообедаем, потом – купаться, а после и второй раз позавтракаем.
Девочка хихикнула: кажется, энтузиазма у дедушки не поубавилось, ещё на пятерых хватит. К тому же несогласных с предложенным планом не обнаружилось.
После раннего обеда отправились на речку. Девочка сразу же присоединилась к знакомой компании. В конце концов, кто сказал, что будущим Говорящим с духами запрещено визжать и брызгаться водой?! Одно только смущало – руки Тимура, которые неизменно поддерживали её, когда, слишком увлёкшись, Вероника уходила под воду. Они слишком ярко напоминали короткий вечерний поцелуй. Но парень молчал, и девочка не начинала неудобный разговор. Парень заговорил сам.
- Я заходил за тобой. Дома никого не было.
- Мы в лес ходили, за земляникой, - поморщилась Вероника, вспомнив неприятные ощущения.
- Всё нормально прошло? – беспокоился Тимур по-настоящему.
- Да, познакомилась с лесным хозяином. Он… не очень дружелюбный.
- Скорее – одичавший, - усмехнулся парень. – Всё же твои домашние духи всегда рядом, им хватает человеческого тепла и внимания, а лесу – мало. Вот он и мог быть слишком активным.
- Мог, и был, - подтвердила Вероника. – Но сейчас уже всё нормально.
- Ну, тогда и переживать не о чем.
На прощание Тимур шепнул Веронике:
- Вечером жду тебя, как вчера. Учитель нашёл духа, который выбрался через разрыв. Будем изгонять.
- Ладно, - согласилась девочка.
Но встретились они намного раньше.
Домой с речки вместе с бабушкой и дедушкой вернулись, когда уже время было ближе к ужину, чем к обеду. Хорошо, что запасливая Елена Степановна прихватила с собой из дома «кое-чего на зубок», не то так долго на свежем воздухе они бы не продержались. Вероника сразу увидела мамину машину и обрадованно помчалась внутрь. Она давно просила привезти ей из города некоторые мелочи, приятные девичьему сердцу. Хорошо бы мама об этом не забыла.
Однако вопрос застыл на губах, едва девочка рассмотрела гостя, сидевшего на кухне с самым мирным видом. Тёмные, чуть тронутые сединой волосы, внимательные карие глаза и массивный перстень на левой руке.
- Ника! Весь день где-то продала, - обрадовалась ей мама. – А я тут в городе встретила старого друга. Ты его не помнишь, это Борис Матвеевич. Мы давно с ним не виделись, и я пригласила его к нам в гости.
- А-а-а, да, - опешила девочка. В голове крутилась только одна мысль: не дать понять, что она его узнала! – Ма-а-ам, а ты не выйдешь со мной на минутку?
- Сейчас, сейчас, - заулыбалась Фаина.
И это было так не похоже на привычную маму, что Вероника уже даже не сомневалась – дело нечисто! При других обстоятельствах Фаина разразилась бы речью о своей занятости, о причудах дочери и банальном «больше двух говорят вслух».
- Мам, где ты взяла этого мужик?! – сразу в карьер начала Вероника, едва дверь на кухню оказалась закрыта.
- Не мужик, а Борис Матвеевич! – мгновенно разозлилась Фаина. – Сказано ведь уже, он мой старый знакомый.
- Да ты за все годы без отца ни одного мужика в дом не привела! Он как-то заколдовал тебя!
- Не неси чушь! Совсем с ума со своими друзьями сошла – колдовство какое-то выдумала. Это очень достойный мужчина, и он вызвался нам немного помочь в доме – где-то подремонтировать, где-то покрасить. Нам же нужна помощь, правда?
- Ма-а-ам! Очнись! Домовой дух уже всё сделал, что надо. Мы накормили его, и он использовал свою силу. Ты что, забыла?!
