Первая улица могла похвастаться только трёхэтажными домами – и хоть ты тресни, но будь добр доведи своё жилище до нужной высоты. Иногда это смотрелось ужасно нелепо – домишко в одно оконце, а вытянулся ввысь, словно тощая после зимовки утка с обрезанными крыльями. Или жилища тех, кто стеснён в средствах – основание каменное, а дальше вверх поднимались хорошо, если деревянные стены, а то и просто соломенные, кое-как обмазанные растрескавшейся глиной.
На другой перед каждым домом красовалась витая оградка. Позже кто-то из девушек мне поведал, что большинству эти оградки отливала мануфактория сына главы города, потому и выглядели все одинаково. Но встречались, видимо, и умельцы, которые самостоятельно украсили свой дом. Перед такими оградками можно было долго стоять, рассматривая диковинные цветки, которые складывались из узоров, или странных зверей . Каюсь, и я простояла перед одной немало времени, пока из дома, видимо, с податью не выглянула служанка.
Улицы отличались цветом домов, обязательным наличием вывески, цветниками перед домом и многим другим, чего уже и не упомнишь. Город открывался передо мной совершенно с другой стороны, и я была готова бродить по нему до изнеможения. И никакого музей не понадобилось, чтобы увлечь. Мне всё чудилось, что какая-то странная сила то ли зовёт, то ли тянет куда-то. А может и впрямь просто казалось, и я сама себе выдумала, что уж мне-то откроется тайна древних эльфов.
Пришла я в себя от фантазий, только ощутив запах пищи. Солнце уже вовсю припекало, значит, время приближалось к обеду, а я и не заметила этого. Любопытство и рассеянность вновь привели меня в незнакомую часть города. Вокруг не было ни души, и лишь над головой, поскрипывая, раскачивалась вывеска, сообщавшая всем, что в «Весёлом коте» готовы накормить любого. Щекастое изображение белоснежного хитрюги мне приглянулось, но в карманах как назло не звенели даже медяшки. Вздохнув, что придётся терпеть голод, пока не доберусь до дома господина Дея, медленно побрела туда, где, как мне казалось, можно было обратиться за помощью к людям.
- Госпожа! Не проходите мимо! – донёсся мне голос в спину. – Наш Кот редко сам выбирает, кого накормить, но за вами он уже второй час крадётся. Сделайте милость, уважьте.
Я удивлённо обернулась. От двери таверны бодро размахивал подносом тощий мальчишка со встрепанной белобрысой шевелюрой, точно на голову ему, вместо волос, льняной сноп надели. Будь у него щёки потолще, я бы сказала, что он очень походил на изображение на вывеске. От этого даже стало смешно.
- Спасибо за приглашение, - сдерживая смех, чтобы не обидеть разносчика, ответила я. – Но у меня сегодня нет ни одной лишней монетки, поэтому…
- И не нужно монеток, - мальчишка быстро оказался рядом, подхватил меня под локоток и с неожиданной для его тщедушности силой поволок ко входу в таверну. – Кот вас угощает. Он мимо стольких толстосумых клиентов сегодня прошёл, и ни одного не впустил. А вы ему чем-то приглянулись. И поверьте моему слову, Коту лучше не сопротивляться, всё равно своего добьётся.
- Ну, хорошо, уговорил. Только имей в виду – обедаю в долг, а в следующий свой выходной всё до последней медяшки верну.
На входе в зал стояла фигурка всё того же кота. Животное было изображено сидящим, с обвёрнутым вокруг передних лапок пушистым хвостом и всё с той же ехидной ухмылкой знающего себе цену домашнего любимца. Внутри было светло – стены, потолок, даже дощатый пол – всё было выкрашено в белый цвет. Так и хотелось спросить, как слуги умудряются сохранять подобные чистоту и порядок. Наверняка ведь некоторые посетители в таком состоянии из таверны выползают, что и мать родную не помнят.
Спрашивать не пришлось, потому что буквально через пару шагов прислужник попросил меня снять обувь – мол, кот не любит грязи, потому и придумал такой обычай. И проходить к столу мне пришлось в одних чулках. Это тоже было непривычно, но я уже поняла – с Котом лучше не спорить.
Выбранный мной столик был слишком низким, чтобы за ним можно было удобно расположиться на стуле. Но и тут новый знакомый пояснил – сидеть следует на особой подушке прямо на полу. И выдал огромный фартук, больше напоминавший простыню. Только попытавшись усесться, я поняла, зачем была нужна эта ткань – подол платья постоянно задирался так, что едва ли не колени были видны. Фартук же скрыл всё неприличное.
Тем временем на столе появилось угощение – жареная рыба, пирожки с мясом, запечённая в горшочке каша с овощами и что-то нежное и дрожащее с ароматом творога на десерт. Из напитков оказались только молоко и вода – другого Кот не одобряет. Отказаться от такого угощения не сумел бы даже очень сытый человек, что уж говорить про меня. Так что, поблагодарив неизвестного Кота, я взялась за ложку.
Я уже заканчивала трапезу, когда за стол подсела старуха. Выглядела она нищей оборванкой, но при этом белобрысый мальчишка-прислужник кланялся ей куда ниже, чем мне. Взглянув на последний пирожок, который я хотела забрать с собой, чтобы показать тётушке Мариль и попросить сделать такие же, я предложила:
- Угощайтесь, госпожа.
Та тоже посмотрела на пирожок, покачала головой и с усмешкой произнесла:
- Глупая ещё. Себя не знаешь. Не там счастья ищешь и не о том мечтаешь. Кот должен быть надёжным и верным, а не химерой безгласной. Жаль, что новых котят ещё пару месяцев ждать придётся, одного бы сразу тебе отдала. Ну, уж постарайся за эти два месяца шею не свернуть.
Встала и ушла.
Её слова были непонятны и оставили у меня неприятное впечатление. Словно кто-то покопался среди моих вещей грязными руками и посмеялся над их убожеством. И когда в голову пришло, что нужно бежать за этой старухой и стребовать с неё объяснения, её уже и след простыл.
Прислужник, подбежавший по моему зову, только плечами пожал на вопрос о ней.
- Госпожа порой сюда приходит, но никто не знает, где её искать.
Пришлось оставить расписку с обязательством выплатить деньги за обед – совесть не позволила угоститься бесплатно – и без ответов отправиться бродить дальше. И опять словно кто-то мешал мне думать – слишком поздно я сообразила, что неспроста таверна называлась «Весёлый кот», а бабка говорила о котятах. Однако стоило мне только попытаться вернуться и отыскать знакомую вывеску, как улицы сами собой запутались.
- Проклятая магия! – спустя час поисков сердито выругалась я.
То Стены, то таверны, то Коты какие-то! Вообще ничего не понятно в этом городе. И что только было в головах у эльфов, когда они его строили?!
Настроение поползло вниз. Речь о непонятных двух месяцах, после которых мне зачем-то подарят кота, уже казалась собственной выдумкой. Приснилось – как пить дать. Распрощавшись со странной таверной, я вновь вспомнила о загадочной стене, от которой меня прогнал незнакомец в маске.
Вот только поиски пока ни к чему не привели. Улицы закручивались какой-то невероятной спиралью вокруг ратуши, не давая возможности покинуть это зачарованное место. Уже даже не интересно было рассматривать, чем одна улица отличается от другой – хотелось просто вернуться в дом господина Дея, забраться на чердак и тоскливо вздыхать, глядя на стареющую луну.
- День сегодня неудачный, - послышался вдруг сбоку детский голосок.
Удивило больше всего то, что ребёнок повторял мои мысли. Я свернула к небольшому, выглядевшему игрушечным домику. Его резные ставни и балясины сразу бросались в глаза, несмотря на то, что таких домов тут высилось немало. На крыльце стояла маленькая девочка, лет трёх или четырёх. Она вертела по сторонам головой, пожимала плечиками и просто скучала.
- Почему ты сказала, что сегодня – неудачный день? – осторожно спросила я девочку, присев с ней рядом.
- Кот вышел на прогулку, - серьёзно заявила девочка. – Он, конечно, любит поспать, но если начинает бодрствовать, спуску никому не даст. Очень уж он своевольный.
«Опять кот», - мелькнула в голове мысль, но я её тут же прогнала, задав следующий вопрос:
- А что, разве кот плохой и людям мешает?
- Нет, Кот хороший, - уверенно заявила малышка, - просто мы его понимать не умеем. Мне бабушка рассказывала, что впервые Кот появился незадолго после смерти какой-то воспитанницы господина Посла. Только это очень давно было – наверное, уже и самого посла в живых нет. И тогда Кот был юным, весёлым и любопытным и людей не обижал. А потом его кто-то обидел, и он стал седэанелийцам мстить. Поэтому Кота теперь все боятся, а день, когда он выходит на прогулку, считают несчастливым.
- Какая интересная история! Вот бы её от твоей бабушки услышать!
- Да, бабушка у меня здорово рассказывает. Только, тётя, она ругать меня будет, что я с незнакомыми разговаривала. Так что лучше тебе уходить. Охранный артефакт хоть и показывает, что ты не опасна, но лучше не рисковать.
Мне вдруг стало так стыдно за собственное поведение и попытку выведать что-то у ребёнка, что я, наверное, покраснела. Поблагодарила девочку за историю и поскорее пошла прочь. В конце концов, неужели господин Дей откажется ответить на пару моих вопросов, если я к нему обращусь?
За подобными мыслями я не заметила, куда и где свернула, хотя была настроена идти прямо домой. Но вот дорога под ногами превратилась в тропинку, тропинка – в поросшую маргаритками лужайку, а перед глазами возникла она – Стена. И мне бы задуматься, почему так вышло, что я целенаправленно полдня бродила по городу и никак не могла найти эту магию, а тут ничего не хотела – и нашла. Но я всё ещё была под впечатлением от информации о Коте, а потому обрадовалась знакомой находке.
В доме господина Дея всё было пронизано магией. Это остро ощущалось на улицах города, где магия рассеивалась, и я впервые поняла, что моя сила – не пустой звук. Здесь же, около загадочной Стены, сила вновь собиралась целыми потоками, вливалась в неведомые каналы и обнимала всё вокруг. Даже трава выглядела зеленее, хотя рано ещё было и для травы, и для цветов.
Усталость после хождения по городу как рукой сняло. Хоть мне и жалко было топтать цветущую лужайку, я всё равно приблизилась к Стене. В прошлый раз она просто мешала добраться мне до нужного места. Сегодня же всё было иначе – она просто была, простиралась вправо и влево, насколько хватало глаз, хотя ещё несколько минут назад на месте этой Стены виделись дома горожан. Прижав обе ладони к стене, я прикрыла глаза и замерла, пытаясь понять свои ощущения.
Сначала чувствовала себя очень глупо. Ну, вот что это за картина: стоит великовозрастная девица, прижавшись к стене, и мечтает? Но потом неловкость прошла, я стала слушать себя, как учил меня господин Дей и ощутила. Под ладонями как будто находилось живое существо. Оно слегка вздрагивало, пульсировало и тоже с любопытством исследовало мои руки.
Это было так странно и неожиданно, что я, отняв руки, торопливо шагнула назад и ударилась об кого-то спиной. Крик зародился мгновенно, но ещё быстрее чья-то ладонь накрыла мой рот и над ухом раздалось:
- Не кричи, а то вся округа сюда сбежится, а посторонним здесь делать нечего.
Сердце моё колотилось от страха, но разум постепенно узнавал этот голос. Я помотала головой, давая понять, что меня уже можно отпустить.
- Точно кричать не будешь?
Я закивала. И, едва оказалась на свободе, обернулась. Так и есть – тот же самый мужчина в маске! Только на сей раз одежды его хоть и выглядели просто, но были богаты. По ткани вились едва заметные узоры, вышитые нитями в цвет – так работали маги, готовившие зачарованные доспехи для королевских воинов. Вблизи мне подобного видеть раньше не доводилось, но ведь жила я не в глуши, и через наше село не раз проезжали большие отряды, одетые подобным образом. А слухами, как известно, любое село живёт.
- Опять заявилась? – между тем глядя на меня своими невероятными голубыми глазами спросил мужчина. – Говорил же, простым смертным делать тут нечего – можешь нарушить защиту, и заклинание вырвется из-под контроля.
- Я ничего не делала. Просто потрогала стену. Это что, запрещено?
Вместо ответа незнакомец смерил меня таким взглядом, словно я была некой забавной зверушкой.
- И что в тебе такого, что ты уже второй раз смогла к Стене пробраться? – задумчиво пробормотал он.
Вопрос явно не предназначался мне, но я всё же ответила:
- Наверное, всё дело в магии.
- Что? Нет, магия тут ни при чём. Не понимаю, как тебе удалось обойти сигнальные заклинания и почему охранки тебя пропустили.
Я разом ощутила себя полной бестолочью – ничего из того, о чём говорил этот мужчина я не то что не увидела, а даже не почувствовала. Просто шла себе и шла, пока не уткнулась носом в стену.
- Не трогала я никаких ваших заклинаний, - буркнула сердито.
- Знаю. Потому и удивлён. Я должен был раньше узнать, что кто-то нарушил периметр, а сигнал поступил только в тот момент, когда ты коснулась Стены. А если один человек сумел пробраться сюда, значит однажды придёт и следующий.
- А может я не человек?
- Ты? – мужчина внимательно посмотрел на меня, вызвав волну смущения. – Нет, ты чистокровный человек. Значит, дело в чём-то другом.
Вот это было немного обидно! Я уже почти смирилась с тем, что являюсь полукровкой (и даже немного гордилась этим) – вон, даже Луна меня признала! – а тут в это верить не хотят. Лишь каким-то чудом я сумела удержаться и не начать спор. Не знаю, чей голос тихо шепнул мне в ухо «ещё не время», но я промолчала.
Между тем мужчина в маске принялся мерить шагами дорогу, по которой я пришла. Он что-то бормотал себе под нос, крутил пальцами и выглядел слишком странно, чтобы заподозрить в нём землемера. Любопытство мгновенно пришло на смену обиде.
- Вы творите магию? – теперь ничто не удерживало меня от вопроса.
- Да.
- А можно мне взглянуть.
Он бросил на меня короткий взгляд и кивнул, указав пальцем за спину. Мол, можно, но держись позади, чтобы не мешаться.
Это был незнакомый мне детский восторг! Я так долго была вынуждена сдерживать свои силы, быть осторожной и серьёзной, что сейчас творящееся заклинание воспринималось мной как праздник. Я практически видела, как с пальцев мужчины срываются искры, как будто вязальным крючком выплетает он невероятно сложный узор, как ото всюду тянутся к этому узору прозрачные нити мироздания. И, на удивление, мне не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы увидеть это волшебство – я просто видела, как видела собственными глазами Стену, цветущие маргаритки на лужайке и этого незнакомца в маске.
Невероятно! Чудесно! Волшебно! Именно так, как не хватало мне на протяжении десяти с лишним лет. Именно так когда-то плела и мама, когда ещё была жива, и именно этому хотела бы научиться и я сама.
- Возьмите меня в ученицы, пожалуйста! – честное слово, эти слова вырвались сами, без малейшего моего участия.
- Тебя? В ученицы?!
Незнакомец точно натолкнулся на невидимую преграду и повернулся ко мне. Уверена, он был удивлён не меньше, чем я. Однако он произнёс вопрос таким тоном, что всё очарование волшебства ушло. Так говорят, когда под руку попадается что-то неприятное или противное. Или когда в грязь вляпаешься.
В воздухе что-то тревожно зазвенело, точно рассыпалась осколками стеклянная ваза. Только я на мага смотрела, как на чудо. Для него же нелепая девица оказалась обычной помехой, что вертится под ногами, пока серьёзный человек занимается важным делом.
На другой перед каждым домом красовалась витая оградка. Позже кто-то из девушек мне поведал, что большинству эти оградки отливала мануфактория сына главы города, потому и выглядели все одинаково. Но встречались, видимо, и умельцы, которые самостоятельно украсили свой дом. Перед такими оградками можно было долго стоять, рассматривая диковинные цветки, которые складывались из узоров, или странных зверей . Каюсь, и я простояла перед одной немало времени, пока из дома, видимо, с податью не выглянула служанка.
Улицы отличались цветом домов, обязательным наличием вывески, цветниками перед домом и многим другим, чего уже и не упомнишь. Город открывался передо мной совершенно с другой стороны, и я была готова бродить по нему до изнеможения. И никакого музей не понадобилось, чтобы увлечь. Мне всё чудилось, что какая-то странная сила то ли зовёт, то ли тянет куда-то. А может и впрямь просто казалось, и я сама себе выдумала, что уж мне-то откроется тайна древних эльфов.
Пришла я в себя от фантазий, только ощутив запах пищи. Солнце уже вовсю припекало, значит, время приближалось к обеду, а я и не заметила этого. Любопытство и рассеянность вновь привели меня в незнакомую часть города. Вокруг не было ни души, и лишь над головой, поскрипывая, раскачивалась вывеска, сообщавшая всем, что в «Весёлом коте» готовы накормить любого. Щекастое изображение белоснежного хитрюги мне приглянулось, но в карманах как назло не звенели даже медяшки. Вздохнув, что придётся терпеть голод, пока не доберусь до дома господина Дея, медленно побрела туда, где, как мне казалось, можно было обратиться за помощью к людям.
- Госпожа! Не проходите мимо! – донёсся мне голос в спину. – Наш Кот редко сам выбирает, кого накормить, но за вами он уже второй час крадётся. Сделайте милость, уважьте.
Я удивлённо обернулась. От двери таверны бодро размахивал подносом тощий мальчишка со встрепанной белобрысой шевелюрой, точно на голову ему, вместо волос, льняной сноп надели. Будь у него щёки потолще, я бы сказала, что он очень походил на изображение на вывеске. От этого даже стало смешно.
- Спасибо за приглашение, - сдерживая смех, чтобы не обидеть разносчика, ответила я. – Но у меня сегодня нет ни одной лишней монетки, поэтому…
- И не нужно монеток, - мальчишка быстро оказался рядом, подхватил меня под локоток и с неожиданной для его тщедушности силой поволок ко входу в таверну. – Кот вас угощает. Он мимо стольких толстосумых клиентов сегодня прошёл, и ни одного не впустил. А вы ему чем-то приглянулись. И поверьте моему слову, Коту лучше не сопротивляться, всё равно своего добьётся.
- Ну, хорошо, уговорил. Только имей в виду – обедаю в долг, а в следующий свой выходной всё до последней медяшки верну.
На входе в зал стояла фигурка всё того же кота. Животное было изображено сидящим, с обвёрнутым вокруг передних лапок пушистым хвостом и всё с той же ехидной ухмылкой знающего себе цену домашнего любимца. Внутри было светло – стены, потолок, даже дощатый пол – всё было выкрашено в белый цвет. Так и хотелось спросить, как слуги умудряются сохранять подобные чистоту и порядок. Наверняка ведь некоторые посетители в таком состоянии из таверны выползают, что и мать родную не помнят.
Спрашивать не пришлось, потому что буквально через пару шагов прислужник попросил меня снять обувь – мол, кот не любит грязи, потому и придумал такой обычай. И проходить к столу мне пришлось в одних чулках. Это тоже было непривычно, но я уже поняла – с Котом лучше не спорить.
Выбранный мной столик был слишком низким, чтобы за ним можно было удобно расположиться на стуле. Но и тут новый знакомый пояснил – сидеть следует на особой подушке прямо на полу. И выдал огромный фартук, больше напоминавший простыню. Только попытавшись усесться, я поняла, зачем была нужна эта ткань – подол платья постоянно задирался так, что едва ли не колени были видны. Фартук же скрыл всё неприличное.
Тем временем на столе появилось угощение – жареная рыба, пирожки с мясом, запечённая в горшочке каша с овощами и что-то нежное и дрожащее с ароматом творога на десерт. Из напитков оказались только молоко и вода – другого Кот не одобряет. Отказаться от такого угощения не сумел бы даже очень сытый человек, что уж говорить про меня. Так что, поблагодарив неизвестного Кота, я взялась за ложку.
Я уже заканчивала трапезу, когда за стол подсела старуха. Выглядела она нищей оборванкой, но при этом белобрысый мальчишка-прислужник кланялся ей куда ниже, чем мне. Взглянув на последний пирожок, который я хотела забрать с собой, чтобы показать тётушке Мариль и попросить сделать такие же, я предложила:
- Угощайтесь, госпожа.
Та тоже посмотрела на пирожок, покачала головой и с усмешкой произнесла:
- Глупая ещё. Себя не знаешь. Не там счастья ищешь и не о том мечтаешь. Кот должен быть надёжным и верным, а не химерой безгласной. Жаль, что новых котят ещё пару месяцев ждать придётся, одного бы сразу тебе отдала. Ну, уж постарайся за эти два месяца шею не свернуть.
Встала и ушла.
Её слова были непонятны и оставили у меня неприятное впечатление. Словно кто-то покопался среди моих вещей грязными руками и посмеялся над их убожеством. И когда в голову пришло, что нужно бежать за этой старухой и стребовать с неё объяснения, её уже и след простыл.
Прислужник, подбежавший по моему зову, только плечами пожал на вопрос о ней.
- Госпожа порой сюда приходит, но никто не знает, где её искать.
Пришлось оставить расписку с обязательством выплатить деньги за обед – совесть не позволила угоститься бесплатно – и без ответов отправиться бродить дальше. И опять словно кто-то мешал мне думать – слишком поздно я сообразила, что неспроста таверна называлась «Весёлый кот», а бабка говорила о котятах. Однако стоило мне только попытаться вернуться и отыскать знакомую вывеску, как улицы сами собой запутались.
- Проклятая магия! – спустя час поисков сердито выругалась я.
То Стены, то таверны, то Коты какие-то! Вообще ничего не понятно в этом городе. И что только было в головах у эльфов, когда они его строили?!
Настроение поползло вниз. Речь о непонятных двух месяцах, после которых мне зачем-то подарят кота, уже казалась собственной выдумкой. Приснилось – как пить дать. Распрощавшись со странной таверной, я вновь вспомнила о загадочной стене, от которой меня прогнал незнакомец в маске.
Вот только поиски пока ни к чему не привели. Улицы закручивались какой-то невероятной спиралью вокруг ратуши, не давая возможности покинуть это зачарованное место. Уже даже не интересно было рассматривать, чем одна улица отличается от другой – хотелось просто вернуться в дом господина Дея, забраться на чердак и тоскливо вздыхать, глядя на стареющую луну.
- День сегодня неудачный, - послышался вдруг сбоку детский голосок.
Удивило больше всего то, что ребёнок повторял мои мысли. Я свернула к небольшому, выглядевшему игрушечным домику. Его резные ставни и балясины сразу бросались в глаза, несмотря на то, что таких домов тут высилось немало. На крыльце стояла маленькая девочка, лет трёх или четырёх. Она вертела по сторонам головой, пожимала плечиками и просто скучала.
- Почему ты сказала, что сегодня – неудачный день? – осторожно спросила я девочку, присев с ней рядом.
- Кот вышел на прогулку, - серьёзно заявила девочка. – Он, конечно, любит поспать, но если начинает бодрствовать, спуску никому не даст. Очень уж он своевольный.
«Опять кот», - мелькнула в голове мысль, но я её тут же прогнала, задав следующий вопрос:
- А что, разве кот плохой и людям мешает?
- Нет, Кот хороший, - уверенно заявила малышка, - просто мы его понимать не умеем. Мне бабушка рассказывала, что впервые Кот появился незадолго после смерти какой-то воспитанницы господина Посла. Только это очень давно было – наверное, уже и самого посла в живых нет. И тогда Кот был юным, весёлым и любопытным и людей не обижал. А потом его кто-то обидел, и он стал седэанелийцам мстить. Поэтому Кота теперь все боятся, а день, когда он выходит на прогулку, считают несчастливым.
- Какая интересная история! Вот бы её от твоей бабушки услышать!
- Да, бабушка у меня здорово рассказывает. Только, тётя, она ругать меня будет, что я с незнакомыми разговаривала. Так что лучше тебе уходить. Охранный артефакт хоть и показывает, что ты не опасна, но лучше не рисковать.
Мне вдруг стало так стыдно за собственное поведение и попытку выведать что-то у ребёнка, что я, наверное, покраснела. Поблагодарила девочку за историю и поскорее пошла прочь. В конце концов, неужели господин Дей откажется ответить на пару моих вопросов, если я к нему обращусь?
За подобными мыслями я не заметила, куда и где свернула, хотя была настроена идти прямо домой. Но вот дорога под ногами превратилась в тропинку, тропинка – в поросшую маргаритками лужайку, а перед глазами возникла она – Стена. И мне бы задуматься, почему так вышло, что я целенаправленно полдня бродила по городу и никак не могла найти эту магию, а тут ничего не хотела – и нашла. Но я всё ещё была под впечатлением от информации о Коте, а потому обрадовалась знакомой находке.
В доме господина Дея всё было пронизано магией. Это остро ощущалось на улицах города, где магия рассеивалась, и я впервые поняла, что моя сила – не пустой звук. Здесь же, около загадочной Стены, сила вновь собиралась целыми потоками, вливалась в неведомые каналы и обнимала всё вокруг. Даже трава выглядела зеленее, хотя рано ещё было и для травы, и для цветов.
Усталость после хождения по городу как рукой сняло. Хоть мне и жалко было топтать цветущую лужайку, я всё равно приблизилась к Стене. В прошлый раз она просто мешала добраться мне до нужного места. Сегодня же всё было иначе – она просто была, простиралась вправо и влево, насколько хватало глаз, хотя ещё несколько минут назад на месте этой Стены виделись дома горожан. Прижав обе ладони к стене, я прикрыла глаза и замерла, пытаясь понять свои ощущения.
Сначала чувствовала себя очень глупо. Ну, вот что это за картина: стоит великовозрастная девица, прижавшись к стене, и мечтает? Но потом неловкость прошла, я стала слушать себя, как учил меня господин Дей и ощутила. Под ладонями как будто находилось живое существо. Оно слегка вздрагивало, пульсировало и тоже с любопытством исследовало мои руки.
Это было так странно и неожиданно, что я, отняв руки, торопливо шагнула назад и ударилась об кого-то спиной. Крик зародился мгновенно, но ещё быстрее чья-то ладонь накрыла мой рот и над ухом раздалось:
- Не кричи, а то вся округа сюда сбежится, а посторонним здесь делать нечего.
Сердце моё колотилось от страха, но разум постепенно узнавал этот голос. Я помотала головой, давая понять, что меня уже можно отпустить.
- Точно кричать не будешь?
Я закивала. И, едва оказалась на свободе, обернулась. Так и есть – тот же самый мужчина в маске! Только на сей раз одежды его хоть и выглядели просто, но были богаты. По ткани вились едва заметные узоры, вышитые нитями в цвет – так работали маги, готовившие зачарованные доспехи для королевских воинов. Вблизи мне подобного видеть раньше не доводилось, но ведь жила я не в глуши, и через наше село не раз проезжали большие отряды, одетые подобным образом. А слухами, как известно, любое село живёт.
- Опять заявилась? – между тем глядя на меня своими невероятными голубыми глазами спросил мужчина. – Говорил же, простым смертным делать тут нечего – можешь нарушить защиту, и заклинание вырвется из-под контроля.
- Я ничего не делала. Просто потрогала стену. Это что, запрещено?
Вместо ответа незнакомец смерил меня таким взглядом, словно я была некой забавной зверушкой.
- И что в тебе такого, что ты уже второй раз смогла к Стене пробраться? – задумчиво пробормотал он.
Вопрос явно не предназначался мне, но я всё же ответила:
- Наверное, всё дело в магии.
- Что? Нет, магия тут ни при чём. Не понимаю, как тебе удалось обойти сигнальные заклинания и почему охранки тебя пропустили.
Я разом ощутила себя полной бестолочью – ничего из того, о чём говорил этот мужчина я не то что не увидела, а даже не почувствовала. Просто шла себе и шла, пока не уткнулась носом в стену.
- Не трогала я никаких ваших заклинаний, - буркнула сердито.
- Знаю. Потому и удивлён. Я должен был раньше узнать, что кто-то нарушил периметр, а сигнал поступил только в тот момент, когда ты коснулась Стены. А если один человек сумел пробраться сюда, значит однажды придёт и следующий.
- А может я не человек?
- Ты? – мужчина внимательно посмотрел на меня, вызвав волну смущения. – Нет, ты чистокровный человек. Значит, дело в чём-то другом.
Вот это было немного обидно! Я уже почти смирилась с тем, что являюсь полукровкой (и даже немного гордилась этим) – вон, даже Луна меня признала! – а тут в это верить не хотят. Лишь каким-то чудом я сумела удержаться и не начать спор. Не знаю, чей голос тихо шепнул мне в ухо «ещё не время», но я промолчала.
Между тем мужчина в маске принялся мерить шагами дорогу, по которой я пришла. Он что-то бормотал себе под нос, крутил пальцами и выглядел слишком странно, чтобы заподозрить в нём землемера. Любопытство мгновенно пришло на смену обиде.
- Вы творите магию? – теперь ничто не удерживало меня от вопроса.
- Да.
- А можно мне взглянуть.
Он бросил на меня короткий взгляд и кивнул, указав пальцем за спину. Мол, можно, но держись позади, чтобы не мешаться.
Это был незнакомый мне детский восторг! Я так долго была вынуждена сдерживать свои силы, быть осторожной и серьёзной, что сейчас творящееся заклинание воспринималось мной как праздник. Я практически видела, как с пальцев мужчины срываются искры, как будто вязальным крючком выплетает он невероятно сложный узор, как ото всюду тянутся к этому узору прозрачные нити мироздания. И, на удивление, мне не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы увидеть это волшебство – я просто видела, как видела собственными глазами Стену, цветущие маргаритки на лужайке и этого незнакомца в маске.
Невероятно! Чудесно! Волшебно! Именно так, как не хватало мне на протяжении десяти с лишним лет. Именно так когда-то плела и мама, когда ещё была жива, и именно этому хотела бы научиться и я сама.
- Возьмите меня в ученицы, пожалуйста! – честное слово, эти слова вырвались сами, без малейшего моего участия.
- Тебя? В ученицы?!
Незнакомец точно натолкнулся на невидимую преграду и повернулся ко мне. Уверена, он был удивлён не меньше, чем я. Однако он произнёс вопрос таким тоном, что всё очарование волшебства ушло. Так говорят, когда под руку попадается что-то неприятное или противное. Или когда в грязь вляпаешься.
В воздухе что-то тревожно зазвенело, точно рассыпалась осколками стеклянная ваза. Только я на мага смотрела, как на чудо. Для него же нелепая девица оказалась обычной помехой, что вертится под ногами, пока серьёзный человек занимается важным делом.
