ПРОЛОГ
Эльф выругался и вытер тыльной стороной ладони капли дождя, заливающие глаза. Утончённое лицо больше напоминало цветом истоптанную центральную площадь человеческого городка после бурного праздника. Длинные волосы светло-льняного оттенка, казалось, пожевала горгулья и выплюнула, решив, что это угощение ей не по душе. Лишь ярко-зелёные глаза продолжали смотреть всё с тем же возмущением на чёрно-красную массивную фигуру, сливающуюся с мрачным пейзажем, окружающим их.
- Ты куда завёл меня, демон гоблинов? – возмущённо шипел эльф. Говорить громко было нельзя – они находились недалеко от логова гидры.
- Здесь есть портал, - так же тихо ответил демон. – Не хочу светить своей магией. Многие недовольны тем, что я свободно хожу по их мирам.
- Ну, знаешь ли!..
- Знаю! Знаю, ушастое ты недоразумение, что ты потратил всю магию, помогая мне, хотя по своим законам и не должен был. А ещё знаю, что Дом тебе не помощник, а потому будь благодарен, что я не отдал тебя некромантам.
- Уж благодарен! – эльф ещё раз брезгливо провёл рукой по лицу, но кожа, обычно чуть светящаяся, под слоем грязи казалась просто серой.
Тем временем впереди зашевелилось змееподобное чудовище. Видимо, нагулявшись и насытившись влагой, оно решило вернуться в своё логово. Хруст камней под крепкой чешуёй – не всякий дракон пробьёт когтями! – зловещим эхом отдавался в ушах молодого эльфа, заставлял морщиться и неосознанно искать поддержки в присутствии извечного врага.
- Сейчас, - коротко бросил демон, устремляясь вперёд.
Его чёрные крылья дали временную защиту от опостылевшего ливня. Перекатившись через плечо в грязевой луже, в которую превратилась почва под ногами, эльф легко побежал вперёд. Под ноги то и дело бросались обломки камней, какие-то ветки, а может и кости незадачливых путешественников. Да уж, тридцать пятый Сопредельный мир оказался не самым лучшим местом для приятного времяпрепровождения.
Над головой выругался демон, а потом к редким каплям дождя прибавились горячие потоки. С отвращением эльф ощутил запах крови и обнажил свои лёгкие, чуть изогнутые парные мечи. Ему было уже всё равно, кого рубить. За эту бесконечную прогулку – день сейчас? ночь? какая ему разница? – кто только не встретился на пути. Пожалуй, без демона он и впрямь не справился бы. И какое счастье (но это огромный секрет!) что именно этот демон плевал со спины дракона и на Кодекс, и на то, что они с эльфом враги.
Четвероногая тварь умудрилась опрокинуть зазевавшегося эльфа на спину. У самой шеи лязгнули зубы, растущие в два ряда. Рука онемела под тяжестью когтистой лапы.
Но тут туша зверя вздрогнула и осела прямо на эльфа. Пары мгновений без воздуха хватило, чтобы полюбить демона, сдернувшего убитое чудовище с изящного парня и насмешливо проговорившего:
- Вставай, погребальные песни эльфов мне разучивать некогда, - и протянул замаранную в крови и слизи руку.
Тогда-то Эстаззийаиль и понял: к гномам в отвалы правила и законы, дружба такого демона, как Кайссандиор дороже чести и славы Дома Валькарр.
ЧАСТЬ 1. В ОКОВАХ ДОЛГА
ВО ИМЯ ЧЕСТИ ДОМА
1
Мальчишка стрелой мчался по длинному коридору. Его всегда занимал вопрос: почему в классах для упражнений так мало места, а коридоры длинные и просторные, но по ним можно только степенно вышагивать. И вот сейчас он наслаждался своей свободой.
Ровно до того мгновения, как его не схватила за шкирку, как нашкодившего котёнка, сильная рука.
- Воспитанный эльф не бегает, выпучив глаза, юный лорд, - скрипучий голос за спиной, так не похожий на музыкальные голоса прочих преподавателей, заставил мальчишку вздрогнуть.
Поговаривали, что старый лорд Ниуррасиль участвовал в какой-то ужасной битве, был ранен чьей-то жестокой магией и оттого лишился и своего чудного голоса и исконно эльфийской красоты, превратившись в согнутого старца с исчерченным шрамами лицом и клоками тусклых волос. Но вот сила его оставалась немереной, и наставнику было не в тягость схватить вот так, одной рукой проказника и как следует его оттрепать.
- Простите, иссингель*, - испуганно пролепетал мальчишка. – Я больше так не буду. Пожалуйста, отпустите меня.
*Иссингель – наставник.
- Ах, Тиль, - если бы эльфёнок мог, он увидел бы, что израненные губы скривились в добродушной улыбке, - за эту семидневку ты попадаешься мне под руку уже в четвёртый раз. Видимо, не в науку тебе наказания.
- Иссингель, я…
- Не сидится?
- Простите.
И Тиль вдруг ощутил пол под ногами. Он недоверчиво обернулся к Ниуррасилю и отшатнулся, испугавшись гримасы, исказившей и без того жуткое лицо.
- Знаешь, Тиль, когда-то и мне было тесно в этих стенах. Я убегал, нарушал законы, прорывал ткань миров. А в итоге остался со своим увечьем один на один и гожусь лишь на то, чтобы мною детей пугали.
И мальчишка вдруг понял, что совсем-совсем не боится этого странного старика.
- А как же тогда быть? – спросил Тиль.
- Учись, - коротко, но с силой приказал эльф. – Учись, будь лучше всех, вырасти свои крылья. И тогда они понесут тебя, не рискуя сломаться. Я не знал в твои годы этой простой истины, а потому стал тем, кто я есть. Но ты… Ты можешь взлететь!
- Зайи! – встревоженный женский голос прервал страстную речь искалеченного эльфа. В коридоре показалась прекрасная эльфийка с длинными светлыми волосами, сдерживаемыми сетью тонких косичек. Её ярко-голубые одежды струились, подчёркивая совершенство тела и изящество движений. – Урри?!
Мальчик не понял, к кому обратилась мать. Но если бы он сейчас обернулся, то увидел бы не то нежность, не то тоску в глазах иссингеля. Сейчас эльф уже не казался таким старым, скорее просто одиноким.
- Мамочка! – эльфёнок тут же забыл про странного наставника и кинулся в объятия матери. – Мамочка! А меня уже с уроков отпустили. Я все-все задания сделал, и наставник словесной науки похвалили меня и сказал, что все должны брать с меня пример. А ещё он сказал, что мои стихи можно попробовать использовать, как заклинания. А ещё я сегодня в саду нашёл лягушку, но она ускакала, а я побежал её искать. И тут меня поймал лорд Ниуррасиль…
- Зайи! Довольно! – мальчишка редко видел мать такой взволнованной, а потому её резкие слова больно ударили его неокрепшую душу. – Мы едем домой, немедленно! А вы, наставник Ниуррасиль, - его имя эльфийка словно выплюнула, - выполняйте свои прямые обязанности, но не смейте приближаться к МОЕМУ сыну!
Изуродованный эльф молча поклонился леди, но та уже отвернулась и шла прочь по коридору, крепко вцепившись в ручонку мальчишки. А эльфёнок не то шёл, не то бежал вслед за мамой, и ему впервые не хотелось покидать школу на дни отдыха.
Пара идеально-белых коней дружно тянула за собой лёгенькую коляску, в которой расположилась леди и её приумолкший сын. Глаза смотрели вкруг, но ничего не видели. В ушах ребёнка музыкой звучали слова иссингеля Ниуррасиля: «Я убегал, нарушал законы, прорывал ткань миров. Ты можешь взлететь!» - и ему казалось, что за спиной распахиваются крылья. Хотя Тиль в свои двадцать лет и знал, что эльфы не летают, мечтать ему никто не мог запретить.
Мать же с тоской вспоминала искажённые, страшные черты лица, пытаясь хоть в картинах памяти рассмотреть за ними знакомые изумрудные, как летняя трава глаза, изящный овал лица, извечную насмешливую улыбку. И не могла их найти.
Со вздохом откинув прочь воспоминания, леди что-то спросила у сына, и мальчишка залился соловьём, рассказывая матери о своих успехах, неудачах, приключениях, друзьях и обо всём том, что так важно для маленького, впервые покинувшего родной дом эльфёнка.
Традиции и законы эльфийских Домов требовали соблюдать определённый порядок воспитания подрастающего поколения. До двадцати лет ребёнок – будь то мальчик или девочка – находился дома, при родителях. Эльфы учились читать и писать, узнавали общие понятия о мире и магии, если в том была необходимость, получали первоначальные навыки верховой езды, самозащиты, обращения с оружием.
В возрасте двадцати лет наступал второй период обучения, когда подросших детей отдавали в закрытые школы, где опытные учителя – иссингели – раскрывали их потенциал, определяли способности и склонности, продолжая при этом совершенствовать и углублять знания своих подопечных. Не зря эльфов считали одной из самых образованных рас всех сорока миров.
Третьей ступенью становились школы Квалификации – особые учебные заведения, в которые эльфы поступали строго в соответствии со своими природными способностями – целительскими, творческими, боевыми и прочими.
Тиль, которому едва минуло двадцать лет, провёл свою первую семинту* в закрытой школе, и теперь весь просто искрился от впечатлений, от радости возвращения домой, от жажды знаний. Забылись даже резкие слова матери, приехавшей за ним слишком рано – мальчишка ждал маму лишь к вечеру и не успел проститься с товарищами. Но ничего, он привезёт им та-а-акие подарки из дома! Ведь маму надо почитать – так того требуют традиции.
_______
*Семинта – семь недель обучения, сменяются двумя неделями дней отдыха. Два раза в год дни отдыха длятся три недели.
Эрсиннали, прекрасная эльфийка, воспитывала сына одна. Косые взгляды родителей и родственников, казалось, не трогали её. Глава Дома Валькарр не единожды приводил своей младшей дочери «достойных мужей», но леди гордо отвергала предложения руки и сердца.
- Мой сын будет принадлежать только мне, - упрямо повторяла она. – Традиции Домов говорят о том, что дитя, рождённое вне брака, принадлежит матери и её Дому…
- Так оставь Эсти и устрой свою жизнь, Эрси! – ругался на неё отец.
- Как я могу оставить собственное дитя?! – слёзы в голубых глазах казались океанскими волнами, и даже глава Дома с досадой признавал, что против слёз дочери не может устоять.
Но в этот раз всё изменилось. На совете Дома отец прямо заявил непокорной Эрсиннали, что сын её уже подрос, раз получил право обучаться у иссингелей, а значит, больше она не может отказываться от выгодного для Дома союза.
- Ты юна и прекрасна, не достигла ещё и двухсот лет, - перечислял все причины, побудившие его так поступить, Корриоталь Валькарр. – Благодаря тебе мы сможем заключить союз с Домом Керейль, а они весьма знатны, многие их сыны становятся мечниками Дворцовой сотни. Твои дети принесут славу сразу двум Домам, и нас станут уважать.
- В конце концов, - добавила одна из старших эльфиек, тётка Эрсиннали, - для Дома позор, если юная дева, пусть и родившая вне брака, по достижении ребёнком возраста обучения в школе остаётся сидеть на шее у своего Дома. Над нами и так уже смеются из-за твоих постоянных отказов самым завидным женихам.
- Простите, тётушка, - тихо отвечала тогда Эрсиннали, опустив голову. – Я согласна с вашими словами, но прошу позволения провести с сыном три недели дней отдыха, а уж потом выполнить волю Дома.
- Пожалуй, это справедливо, - отец задумчиво кивнул. – Семинта заканчивается через два дня. Собирайся, ты как раз успеешь приехать за Эсти. Но помни, после общения с сыном ты выберешь одного из Дома Керейль.
- Да, отец, - покорно кивнула Эрсиннали.
И каково же было её удивление, когда, забирая сына, она увидела Ниуррасиля. В памяти проносились их встречи много лет назад. Урри жил неподалёку от имения Валькарров, а потому был частым гостем у молодёжи Дома. Поначалу Эрси и не обращала на него внимания, потому что эльф был намного старше её. Но со временем всё чаще останавливалась взглядом на интересном зеленоглазом юноше, а потом и статном мужчине, лучшем во многом. Поговаривали даже, что он проходил в положенное время практику в Дворцовой сотне, что так ценил её отец.
Девочки-эльфийки воспитываются чуть иначе, чем мальчики, меньше уделяют времени боевой подготовке, но с каким восторгом и наслаждением Эрси слушала рассказы своего Урри о подвигах легендарных воинов и его собственных приключениях. Возможно, именно тогда она и влюбилась.
Но он предпочёл странствия между мирами надёжным стенам Дома, так сказал отец, и Эрси с кровью вырывала из своего сердца чувства к тому, для кого оказалась просто случайной встречной. В сердце её цвёл лишь росток любви к сыну. А теперь придётся вырвать и его, покориться воле Дома и стать женой того, кто будет полезен её родным.
Конечно, ребёнку всё это было невдомёк, а потому он удивлялся, отчего мама так мало радуется его успехам, но продолжал рассказывать о таких важных мальчишеских делах.
2
Дорога заняла два дня. К вечеру вдали показались голубоватые огни усадьбы, в которой проживали несколько поколений Дома Валькарр. Тиль уже успел задремать, и его на руках вынесли из коляски.
- Мамочка, не забудь мою лягушку, - сонно пролепетал мальчишка, совсем забывший, что лягушка «убежала» от него у первого же моста через реку.
Возница увёл усталых лошадей на конюшню, а Эрсиннали предстала пред отцом. Выслушав рассказ дочери о дороге, Корриоталь вдруг спросил:
- Что такого произошло в школе, отчего ты расстроилась?
- Ничего важного, что могло бы изменить моё слово, - безжизненно отвечала эльфийка. – Но эти три недели…
- В конце этой недели приезжают глава Дома Керейль и три его сына, - заявил глава Дома. – Кроме того старший сын везёт свою жену и двоих детей. Один из них ровесник Тиля, то есть ровесница, а второй вполне подойдёт тебе по возрасту.
- Но отец! – вскричала Эрси. – Вы обещали, что я побуду с сыном! Вы…
- Два дня ты была с сыном, - жёстко отрезал Корриоталь. – И до конца недели ты сможешь видеться с ним, а после будешь достойной леди моего Дома.
- Прошу вас, Зайи не знает о вашей воле, он не простит меня, - женщина с трудом сдерживала слёзы.
- Так скажи. Эсти знает традиции и чтит их, он поймёт, что так будет правильно. После твоей свадьбы достойное воспитание Эстаззийаиля станет задачей нашего Дома, потому подготовь сына к этому заранее.
Молча поклонившись отцу, Эрси почти выбежала из его кабинета. Ах, если бы у неё было чуть больше магии! Или она оказалась бы талантливой целительницей! Но всё достоинство Эрсиннали было лишь в её небывалой даже среди эльфов красоте. Словно Создатели, наделив эльфийку дивным обликом, решили, что для жизни ей этого будет достаточно. И пользу своему Дому она могла принести лишь как красивая кукла, вышедшая замуж за нужного мужчину.
Спрятав боль глубоко в сердце, Эрсиннали прошла в свои покои, где уже уложили спать сына – в его детской комнате, которая казалась просто насмешкой над несчастной эльфийкой. Но сколько бы она ни вглядывалась в лицо мальчика, Эрси знала – против Дома и традиций ей больше не позволят идти.
* * *
Тиль проснулся до света. Он собрался было понежиться ещё в кровати, как вдруг вспомнил: у него просто дни отдыха! Сосем немного – и уже придётся возвращаться в школу, где не будет мамы, друзей и свободы. Решив такой сложный вопрос, мальчишка спрыгнул на мягкий ковёр, резво протопал по комнате, вытащил из шкафчика первые попавшиеся штаны и рубашку и, подпрыгивая на одной ноге, бросился к двери.
Ручка не поддавалась. Видимо, по старой привычке, мама заперла его. Она раньше так делала, когда хотела защитить его от кого-то или наказать. Философски пожав плечами, эльфёнок шагнул к окну, взобрался на подоконник и, цепляясь, словно мартышка, за крепкие побеги плюща, выбрался из дома.
