С огромными ледяными шапками на полюсах и с полосой обжитых земель между ними. На экваторе, возле одной из горных цепей, раскинулся сектор Ориндари — тот самый, которым недавно управлял Гру Шиассен, сын прежнего регул-врена.
Но сейчас в секторе Ориндари правил бывший союзник Шиассена, владелец рудников и торговых звездолетов. Появлению нового регул-врена предшествовала битва в космосе и серия взрывов на военных базах. А также история с мутировавшим вирусом, погубившим четыре полка новобранцев…
— Значит, у меня появился свой эксперт по Архелау? — насмешливо уронил Скевос. — Что скажешь, госпожа Калирис? Победит ли Шиассен, пересев на мои челноки?
— Вряд ли, — ляпнула я. — Челноки ведь меньше звездолетов, так? Целый флот вооруженных кораблей им не одолеть. Их уровень — это нападения на корабли-одиночки, патрульные или торговые. Конечно, атакуя одинокие цели, тоже можно ослабить нового регул-врена, этого Грейсиану. Но подстерегать вражеские звездолеты Шиассену придется долго, не раз и не два. А вся грейсианская армия погонится за ним…
На этом моя фантазия иссякла. Я замолчала.
Скевос, шагнув вперед, притиснул меня к себе. Весело заметил:
— Думаю, Шиассен вместо этого сожжет пару заводов в своем бывшем секторе. И подстроит ловушку Грейсиану, выманив того на огонек. Невозможно усидеть на орбите, когда внизу уничтожают то, ради чего ты боролся.
— Но ведь Грейсиану явится со всем своим флотом, — торопливо возразила я. — Эта ловушка обернется западней для самого Шиассена!
Скевос в ответ хохотнул. Поцеловал меня, приказал:
— За мной!
И зашагал к выходу.
Яхта Гру Шиассена дрейфовала в космосе — напоминая огромную, криво подвешенную люстру. Отдельные мелкие корпуса торчали острыми косыми рожками вокруг стрелы главного корпуса. Сейчас все рожки празднично сверкали огнями...
А перед яхтой разомкнутым ожерельем плыли корабли поменьше — флот союзников.
Далекая Архелау висела за кораблями крохотным новогодним шариком. На черноте космоса ярко белели шапочки полюсов, между ними пестрой тесемкой залегал экваториальный пояс.
Корабли подрастали. Мы с обманчивой неторопливостью заплывали в пустоту меж концов разомкнутого ожерелья.
Я покосилась на Скевоса, растянувшегося на соседнем ложементе. Пространство перед ним, совершенно пустое с виду, искрилось, выпуская сине-розовые сполохи. Невидимый интерфейс?
Словно ощутив мой взгляд, Скевос посмотрел на меня. Пробормотал, улыбнувшись:
— Сейчас начнется. Когда подлетим ближе, на нас выпустят первую мишень.
Я насторожилась.
— Выпустят? А что станет мишенью?
— Какой-нибудь боевой робот. — Скевос снова посмотрел вперед — сквозь сине-розовые отсветы, на корабли Гру Шиассена. — Я не потащил бы тебя на настоящую охоту… а это что?
Звездное небо вдруг подернулось туманной дымкой — и корабли Шиассена обернулись расплывчатыми кляксами. Но в следующее мгновенье дымка растаяла. Черноту космоса после неё присыпали слюдяные блики.
— Что это было? — прошептала я.
Однако Скевос нетерпеливо махнул рукой, и я замолчала. А он громко спросил:
— В чем дело, Шиассен? Почему вокруг меня появилась сфера из сомкнутых защитных полей?
Невидимый собеседник ответил через несколько секунд:
— Мы закрываем наши корабли от случайных попаданий, Калирис. Вы же обещали нам особенный челнок, помните? Вдруг у кораблей помельче не выдержит защита? А в единой сфере слабых прикроют сильные. Кроме того, мы решили приблизить условия к боевым. К нам в руки попали несколько рабов Грейсиану. Они войдут в сферу из полей, получив челноки с ограниченным боезапасом. Руки у рабов будут блокированы, но на дистанции атаки мы эту блокировку снимем. Если ваш челнок с ними справится, сделка заключена. Если нет — прощайте. Вы знаете, что клиент имеет право требовать полноценной пробы.
Шиассен смолк, а я окаменела. Эти господа хотят опробовать новый челнок на людях?
Скевос, поморщившись, взглянул на меня. Проворчал:
— Не вовремя я помог тебе выучить галакт. Сиди смирно, Наташа. Начнешь высказываться, прикажу заткнуться.
Затем он добавил, обращаясь уже не ко мне:
— Начинаем.
Из ложемента тут же вылепились странной формы подлокотники, оперенные на концах шестью черными лепестками. Скевос накрыл их ладонями, лепестки проскользнули у него меж пальцев, сминаясь по краям. И сошлись на тыльной стороне ладони.
А я вцепилась в края своего ложемента. Рабы. Там будут рабы, и Скевос устроит на них охоту. Верней, он устроит бойню — потому что их боезапас ограничен, а Скевос слишком спокоен. Слишком уверен в себе!
Патриции хреновы, стучало в уме. Устроили Колизей в космосе… но должен быть выход. Должен. Надо только придумать его, этот выход!
Поверх яхты Шиассена, переливавшейся огнями, внезапно возник слюдянисто-белесый круг. Затем круг растянулся в тонкое белое кольцо, из которого вынырнули шесть точек.
— Это ловушка! — вдруг выпалила я. — Скев, ты действительно веришь, что там рабы?
Скевос удостоил меня ещё одним быстрым взглядом. Но промолчал.
Не приказал заткнуться, уже хорошо, лихорадочно подумала я. И объявила:
— Положение Гру Шиассена безнадежно. Что, если ему удалось захватить кого-то из Грейсиану? У него ведь большой клан, так? А если ты убьешь одного из них, тебе придется участвовать в этой войне и дальше. Тебя повяжут кровью. И чтобы избавиться от мести Грейсиану, тебе придется помогать Шиассену во всем. Не как партнеру, а как союзнику! Помнишь, ты говорил, что веришь только в вознаграждение — заранее оговоренное, по контракту? Так вот, после сегодняшнего боя такого вознаграждения у тебя не будет!
— Тогда я просто улечу, — быстро обронил Скевос.
И едва заметно улыбнулся. Его это забавляет?
Крохотные суденышки, летевшие со стороны яхты Шиассена, приближались. Белый круг за ними уже исчез.
Надо зайти с другой стороны, решила я. И брякнула:
— А как у вас наказывают капитанов, которые лезут в чужую войну? Звездный Альянс это одобряет? Позволяет? А если все сектора Архелау после этого откажутся покупать ваши вирусы? Или Грейсиану, не добравшись до тебя, в отместку начнет убивать других капитанов Альянса?
— Как ты за нас тревожишься, — вполголоса заметил Скевос. — Ну хорошо, мы сделаем это по-другому. Хотя моя позиция безупречна. По правилам, клиент может потребовать проверки товара на мишени, которую предоставит сам. А я обязан выполнить это условие. Вся вина на клиенте, я лишь демонстрирую…
— Скажешь это Грейсиану, — нахально пообещала я. — Если сможешь. Вдруг в этих челноках сидит его сын или брат? Не беспокойся, Шиассен тебе все расскажет, когда бой закончится. Думаю, даже записи предоставит — со списком родственных связей убитых. Скажи, а мы тут в ловушке? Нас отсюда не выпустят, пока ты не убьешь этих людей?
Скевос едва слышно хмыкнул. Приказал отрывисто:
— А теперь помолчи. Ни звука.
И я замерла с открытым ртом. В уме металось — он должен засомневаться! Скевос дитя своего времени, для него чужая хитрость, это как «здрасте» при встрече. Он обязан ждать подвоха от каждого…
Челнок тряхнуло. В панораме на стенах вдруг появились черные копья из внешней обвязки челнока — прежде невидимые, а сейчас отделившиеся от корпуса. Копья повисли по кругу, поблескивая огоньками и вороненой сталью. Затем рванулись вперед, на ходу раскрываясь лилиями.
По краям отогнувшихся лепестков засверкали заморожено-белые огни.
Красиво, убито подумала я. Особенно если смотреть отсюда, сидя у лилий в тылу.
Изображение на передней стене кабины рывком выросло. И шесть суденышек, нырками подплывавших к нам, обернулись крохотными стальными веретенцами. На концах их неожиданно засияли яркие искры.
Несколько черных лилий тут же вильнули в сторону — а две из них озарились голубоватым свечением.
— Грейсианцы используют импульсы, проведенные через подпространство, — пробормотал Скевос, обращаясь то ли ко мне, то ли к себе. — А мы их… пожалуй, погасим.
Тьма космоса за лилиями сгустилась. Там, по ту сторону, перестало просматриваться все — и звезды, и кусок яхты Шиассена, и челноки смертников. Словно пятно темной мути легло на часть окружающего мира.
Я надрывно вздохнула.
— Боевые модули челнока гонят перед собой область измененного пространства, — соизволил объяснить Скевос. — Вот в него я и поймаю грейсианцев. Как в мешок.
Справа, в полуметре от меня, шевельнулась мужская ладонь, утопленная в странный подлокотник от запястья до костяшек пальцев. Круг из лилий-модулей разошелся. Темная муть быстро выпустила щупальца — ровно десять штук.
По краям их нервно засверкали голубые вспышки.
Пальцы Скевоса, выступавшие из черного подлокотника, вздрагивали каждый раз, когда очередная вспышка сверкала чересчур ярко. Щупальца тут же выстреливали куда-то в сторону. Рывком скручивались и вздувались, захватывая новый кусок пространства…
Потом модули развернулись, нацеливаясь в центр темной мути. И я разглядела стержни в середине каждой лилии. По ним метались яростно-белые искры.
— Сделано, — уронил Скевос, глядя в прямоугольную рамку, очерченную сине-розовыми сполохами.
И снова мне показалось, что сказал он это для себя. Или для меня. Но затем Скевос добавил:
— Ваши рабы пойманы в мешок из пространства со стазисными характеристиками. Если хотите, раскапсулирую…
— Мы так не договаривались! — напористо заявил невидимый собеседник Скевоса. — Я хочу видеть, как ваш челнок уничтожает врагов! А не фокусы с каким-то пространством, не игры со стазисом!
Он слишком давит, радостно мелькнуло у меня. Скевос должен задуматься! Или я угадала, и там не рабы? Смешно, ну какой из меня Маккиавели…
— Я сам решаю, кого уничтожать, а кого нет, — громко бросил Скевос. — Вы хотели увидеть возможности нового челнока, я их показал. Хотите увидеть что-то ещё, выпускайте роботов для ближнего боя. А все остальное — сами, Гру Шиассен, сами! Я предпочитаю убивать своих врагов. Не чужих!
Повисла пауза. Долгая, напряженная. Вдали, по краям мутного пятна, неподвижно висели боевые модули…
— Мы подумаем, — проговорил наконец Шиассен. — Отправляйтесь к себе, Калирис. В течение десяти часов мы с вами свяжемся.
Корабли по бокам темного пятна сразу смазались, опять накрывшись дымкой. Когда она растаяла, слюдяные блики с черноты космоса исчезли.
— Получите свои пробники, — буркнул Скевос.
И лилии боевых модулей скользнули к нам, складывая лепестки. Муть стазисного пространства за ними растаяла, а шесть челноков рванулись в разные стороны.
Но через пару секунд беглецы остановились. От кораблей Шиассена отделились радужные искры, и поплыли к челнокам грейсианцев.
Скевос, поймав мой испуганный взгляд, качнул головой.
— Им не уйти. Но это буду не я. Возвращаемся и ждем.
Потом наш челнок развернулся. Подлетевшие модули соединились с корпусом, исчезнув из виду. А корабли Шиассена, стальными кристалликами мерцавшие на стенах кабины, поползли вниз.
Впереди появилась и начала подрастать крохотная метка «Быстрой».
Как только мы вышли из челнока, Скевос скомандовал:
— Поднимайся в мою каюту.
Тон его был ровный, но складки по бокам рта углубились. Великий Скевос гневается? Или просто раздражен?
И всю дорогу, карабкаясь по лестнице, я гадала, чего от него ждать. Накажет за срыв сделки? Запретит разговаривать до Зейтула — или сразу высадит на Архелау?
Из-за этих мыслей лестница показалась мне удивительно короткой. Хотя ноги под конец уже ныли, и дыхание грозило перейти в одышку.
В свою каюту Скевос вошел первым. Приказал, не оборачиваясь ко мне:
— Садись.
Я подошла к кровати и покорно села. А Скевос тут же встал напротив. За его спиной с потолка слетела длинная белая полоса. Изогнулась шезлонгом и дрогнула, принимая капитанское тело.
Он устроился удобно, заложив руки за голову. Затем неторопливо произнес:
— Думаю, настало время поговорить о тебе. Сиди и не двигайся. Это приказ. И отвечай на все вопросы. Это тоже приказ. Где именно ты родилась? Когда? Где жила? Твое полное настоящее имя? Говори только правду. Начинай.
Не угадала, растерянно мелькнуло у меня. Вместо Архелау или немоты будет допрос…
Рот тем временем открылся. Я отбарабанила:
— Родилась в городе Искринске, в тысяча девятьсот девяносто четвертом году. Жила там же, в Искринске. Полное имя — Наталья Андреевна Кулешова.
— Название планеты? — холодно спросил Скевос.
Сознание услужливо подсунуло имя родного мира на галакте. И я обреченно выдохнула:
— Земля!
Губы Скевоса сжались в тонкую линию, а возле его плеча сверкнула рамка из зеленых всполохов. Скевос, глянув в неё, проворчал:
— Такого города на планете Земля нет. Врать ты не должна. Ошибка при изучении языка? Или сбой…
— Прокрути время назад! — выпалила я. — В далекое прошлое!
Желание выкручиваться разом пропало. Зачем? Из-за рабского вируса я даже соврать не смогу. Сейчас отвечу, и пусть Скевос сам ищет ответ на вопрос — как я попала на Алиданум?
— В году две тысячи двадцатом от рождества Христова, — отчеканила я, — город Искринск на Земле был! В стране по имени Россия. Проверь!
— Поиск по базе древнейшей истории, Искринск, — вслух уронил Скевос, не сводя с меня глаз.
Я выдохнула и замерла, выжидая.
— Это невозможно, — чуть погодя заметил Скевос. И как-то досадливо поморщился. — Этот город опустел восемьсот двадцать четыре года назад!
Через два года после Великого Исхода, мысленно согласилась я. В две тысячи сто двадцать девятом по старому календарю…
— И год рождения слишком древний. — Скевос прищурился. — Девятьсот лет назад генной терапии ещё не было. До наших дней ты дожить не могла. Твое происхождение… ты не с современной Земли, это точно. В мире Исхода живут одни мутанты, а в твоих генах мутаций нет. Может, это очередной сбой фогенской подделки? Ты мне врешь, Наташа?
— Да разве я могу врать, глядя в твои честные глаза, хозяин! — огрызнулась я. — Все сказанное чистая правда. Я попала сюда из прошлого! Не спрашивай, как. Не знаю. Шла на работу в своем мире, в две тысячи двадцатом году от рождества Христова — и вдруг упала в яму для коммуникаций. Потеряла сознание, а очнулась уже на Алидануме, лежа в снегу. Все, конец переноса!
Скевос помолчал, глядя на меня. Затем сложил руки на груди.
— Шла на работу? Что ты там делала?
— Считала чужие деньги, — честно призналась я. — Вела учет клиентов…
— Каких? — Скевос нахмурился.
Знать бы, что он сейчас нафантазировал, сердито подумала я. И ответила, аккуратно подбирая слова:
— Это было место, где люди учились водить машины. Не такие, как твой горуд, другие. Машины нашего времени. И учились они за плату. Я занималась списками, документами, деньгами.
Скевос опять помолчал, разглядывая меня. Сказал наконец:
— Сначала я думал, что ты агент дальников. Но рефлексы у тебя… не те. И ты слишком цеплялась за свою неприкосновенность. А у агентов пределы допустимого обычно широкие.
Но сейчас в секторе Ориндари правил бывший союзник Шиассена, владелец рудников и торговых звездолетов. Появлению нового регул-врена предшествовала битва в космосе и серия взрывов на военных базах. А также история с мутировавшим вирусом, погубившим четыре полка новобранцев…
— Значит, у меня появился свой эксперт по Архелау? — насмешливо уронил Скевос. — Что скажешь, госпожа Калирис? Победит ли Шиассен, пересев на мои челноки?
— Вряд ли, — ляпнула я. — Челноки ведь меньше звездолетов, так? Целый флот вооруженных кораблей им не одолеть. Их уровень — это нападения на корабли-одиночки, патрульные или торговые. Конечно, атакуя одинокие цели, тоже можно ослабить нового регул-врена, этого Грейсиану. Но подстерегать вражеские звездолеты Шиассену придется долго, не раз и не два. А вся грейсианская армия погонится за ним…
На этом моя фантазия иссякла. Я замолчала.
Скевос, шагнув вперед, притиснул меня к себе. Весело заметил:
— Думаю, Шиассен вместо этого сожжет пару заводов в своем бывшем секторе. И подстроит ловушку Грейсиану, выманив того на огонек. Невозможно усидеть на орбите, когда внизу уничтожают то, ради чего ты боролся.
— Но ведь Грейсиану явится со всем своим флотом, — торопливо возразила я. — Эта ловушка обернется западней для самого Шиассена!
Скевос в ответ хохотнул. Поцеловал меня, приказал:
— За мной!
И зашагал к выходу.
***
Яхта Гру Шиассена дрейфовала в космосе — напоминая огромную, криво подвешенную люстру. Отдельные мелкие корпуса торчали острыми косыми рожками вокруг стрелы главного корпуса. Сейчас все рожки празднично сверкали огнями...
А перед яхтой разомкнутым ожерельем плыли корабли поменьше — флот союзников.
Далекая Архелау висела за кораблями крохотным новогодним шариком. На черноте космоса ярко белели шапочки полюсов, между ними пестрой тесемкой залегал экваториальный пояс.
Корабли подрастали. Мы с обманчивой неторопливостью заплывали в пустоту меж концов разомкнутого ожерелья.
Я покосилась на Скевоса, растянувшегося на соседнем ложементе. Пространство перед ним, совершенно пустое с виду, искрилось, выпуская сине-розовые сполохи. Невидимый интерфейс?
Словно ощутив мой взгляд, Скевос посмотрел на меня. Пробормотал, улыбнувшись:
— Сейчас начнется. Когда подлетим ближе, на нас выпустят первую мишень.
Я насторожилась.
— Выпустят? А что станет мишенью?
— Какой-нибудь боевой робот. — Скевос снова посмотрел вперед — сквозь сине-розовые отсветы, на корабли Гру Шиассена. — Я не потащил бы тебя на настоящую охоту… а это что?
Звездное небо вдруг подернулось туманной дымкой — и корабли Шиассена обернулись расплывчатыми кляксами. Но в следующее мгновенье дымка растаяла. Черноту космоса после неё присыпали слюдяные блики.
— Что это было? — прошептала я.
Однако Скевос нетерпеливо махнул рукой, и я замолчала. А он громко спросил:
— В чем дело, Шиассен? Почему вокруг меня появилась сфера из сомкнутых защитных полей?
Невидимый собеседник ответил через несколько секунд:
— Мы закрываем наши корабли от случайных попаданий, Калирис. Вы же обещали нам особенный челнок, помните? Вдруг у кораблей помельче не выдержит защита? А в единой сфере слабых прикроют сильные. Кроме того, мы решили приблизить условия к боевым. К нам в руки попали несколько рабов Грейсиану. Они войдут в сферу из полей, получив челноки с ограниченным боезапасом. Руки у рабов будут блокированы, но на дистанции атаки мы эту блокировку снимем. Если ваш челнок с ними справится, сделка заключена. Если нет — прощайте. Вы знаете, что клиент имеет право требовать полноценной пробы.
Шиассен смолк, а я окаменела. Эти господа хотят опробовать новый челнок на людях?
Скевос, поморщившись, взглянул на меня. Проворчал:
— Не вовремя я помог тебе выучить галакт. Сиди смирно, Наташа. Начнешь высказываться, прикажу заткнуться.
Затем он добавил, обращаясь уже не ко мне:
— Начинаем.
Из ложемента тут же вылепились странной формы подлокотники, оперенные на концах шестью черными лепестками. Скевос накрыл их ладонями, лепестки проскользнули у него меж пальцев, сминаясь по краям. И сошлись на тыльной стороне ладони.
А я вцепилась в края своего ложемента. Рабы. Там будут рабы, и Скевос устроит на них охоту. Верней, он устроит бойню — потому что их боезапас ограничен, а Скевос слишком спокоен. Слишком уверен в себе!
Патриции хреновы, стучало в уме. Устроили Колизей в космосе… но должен быть выход. Должен. Надо только придумать его, этот выход!
Поверх яхты Шиассена, переливавшейся огнями, внезапно возник слюдянисто-белесый круг. Затем круг растянулся в тонкое белое кольцо, из которого вынырнули шесть точек.
— Это ловушка! — вдруг выпалила я. — Скев, ты действительно веришь, что там рабы?
Скевос удостоил меня ещё одним быстрым взглядом. Но промолчал.
Не приказал заткнуться, уже хорошо, лихорадочно подумала я. И объявила:
— Положение Гру Шиассена безнадежно. Что, если ему удалось захватить кого-то из Грейсиану? У него ведь большой клан, так? А если ты убьешь одного из них, тебе придется участвовать в этой войне и дальше. Тебя повяжут кровью. И чтобы избавиться от мести Грейсиану, тебе придется помогать Шиассену во всем. Не как партнеру, а как союзнику! Помнишь, ты говорил, что веришь только в вознаграждение — заранее оговоренное, по контракту? Так вот, после сегодняшнего боя такого вознаграждения у тебя не будет!
— Тогда я просто улечу, — быстро обронил Скевос.
И едва заметно улыбнулся. Его это забавляет?
Крохотные суденышки, летевшие со стороны яхты Шиассена, приближались. Белый круг за ними уже исчез.
Надо зайти с другой стороны, решила я. И брякнула:
— А как у вас наказывают капитанов, которые лезут в чужую войну? Звездный Альянс это одобряет? Позволяет? А если все сектора Архелау после этого откажутся покупать ваши вирусы? Или Грейсиану, не добравшись до тебя, в отместку начнет убивать других капитанов Альянса?
— Как ты за нас тревожишься, — вполголоса заметил Скевос. — Ну хорошо, мы сделаем это по-другому. Хотя моя позиция безупречна. По правилам, клиент может потребовать проверки товара на мишени, которую предоставит сам. А я обязан выполнить это условие. Вся вина на клиенте, я лишь демонстрирую…
— Скажешь это Грейсиану, — нахально пообещала я. — Если сможешь. Вдруг в этих челноках сидит его сын или брат? Не беспокойся, Шиассен тебе все расскажет, когда бой закончится. Думаю, даже записи предоставит — со списком родственных связей убитых. Скажи, а мы тут в ловушке? Нас отсюда не выпустят, пока ты не убьешь этих людей?
Скевос едва слышно хмыкнул. Приказал отрывисто:
— А теперь помолчи. Ни звука.
И я замерла с открытым ртом. В уме металось — он должен засомневаться! Скевос дитя своего времени, для него чужая хитрость, это как «здрасте» при встрече. Он обязан ждать подвоха от каждого…
Челнок тряхнуло. В панораме на стенах вдруг появились черные копья из внешней обвязки челнока — прежде невидимые, а сейчас отделившиеся от корпуса. Копья повисли по кругу, поблескивая огоньками и вороненой сталью. Затем рванулись вперед, на ходу раскрываясь лилиями.
По краям отогнувшихся лепестков засверкали заморожено-белые огни.
Красиво, убито подумала я. Особенно если смотреть отсюда, сидя у лилий в тылу.
Изображение на передней стене кабины рывком выросло. И шесть суденышек, нырками подплывавших к нам, обернулись крохотными стальными веретенцами. На концах их неожиданно засияли яркие искры.
Несколько черных лилий тут же вильнули в сторону — а две из них озарились голубоватым свечением.
— Грейсианцы используют импульсы, проведенные через подпространство, — пробормотал Скевос, обращаясь то ли ко мне, то ли к себе. — А мы их… пожалуй, погасим.
Тьма космоса за лилиями сгустилась. Там, по ту сторону, перестало просматриваться все — и звезды, и кусок яхты Шиассена, и челноки смертников. Словно пятно темной мути легло на часть окружающего мира.
Я надрывно вздохнула.
— Боевые модули челнока гонят перед собой область измененного пространства, — соизволил объяснить Скевос. — Вот в него я и поймаю грейсианцев. Как в мешок.
Справа, в полуметре от меня, шевельнулась мужская ладонь, утопленная в странный подлокотник от запястья до костяшек пальцев. Круг из лилий-модулей разошелся. Темная муть быстро выпустила щупальца — ровно десять штук.
По краям их нервно засверкали голубые вспышки.
Пальцы Скевоса, выступавшие из черного подлокотника, вздрагивали каждый раз, когда очередная вспышка сверкала чересчур ярко. Щупальца тут же выстреливали куда-то в сторону. Рывком скручивались и вздувались, захватывая новый кусок пространства…
Потом модули развернулись, нацеливаясь в центр темной мути. И я разглядела стержни в середине каждой лилии. По ним метались яростно-белые искры.
— Сделано, — уронил Скевос, глядя в прямоугольную рамку, очерченную сине-розовыми сполохами.
И снова мне показалось, что сказал он это для себя. Или для меня. Но затем Скевос добавил:
— Ваши рабы пойманы в мешок из пространства со стазисными характеристиками. Если хотите, раскапсулирую…
— Мы так не договаривались! — напористо заявил невидимый собеседник Скевоса. — Я хочу видеть, как ваш челнок уничтожает врагов! А не фокусы с каким-то пространством, не игры со стазисом!
Он слишком давит, радостно мелькнуло у меня. Скевос должен задуматься! Или я угадала, и там не рабы? Смешно, ну какой из меня Маккиавели…
— Я сам решаю, кого уничтожать, а кого нет, — громко бросил Скевос. — Вы хотели увидеть возможности нового челнока, я их показал. Хотите увидеть что-то ещё, выпускайте роботов для ближнего боя. А все остальное — сами, Гру Шиассен, сами! Я предпочитаю убивать своих врагов. Не чужих!
Повисла пауза. Долгая, напряженная. Вдали, по краям мутного пятна, неподвижно висели боевые модули…
— Мы подумаем, — проговорил наконец Шиассен. — Отправляйтесь к себе, Калирис. В течение десяти часов мы с вами свяжемся.
Корабли по бокам темного пятна сразу смазались, опять накрывшись дымкой. Когда она растаяла, слюдяные блики с черноты космоса исчезли.
— Получите свои пробники, — буркнул Скевос.
И лилии боевых модулей скользнули к нам, складывая лепестки. Муть стазисного пространства за ними растаяла, а шесть челноков рванулись в разные стороны.
Но через пару секунд беглецы остановились. От кораблей Шиассена отделились радужные искры, и поплыли к челнокам грейсианцев.
Скевос, поймав мой испуганный взгляд, качнул головой.
— Им не уйти. Но это буду не я. Возвращаемся и ждем.
Потом наш челнок развернулся. Подлетевшие модули соединились с корпусом, исчезнув из виду. А корабли Шиассена, стальными кристалликами мерцавшие на стенах кабины, поползли вниз.
Впереди появилась и начала подрастать крохотная метка «Быстрой».
***
Как только мы вышли из челнока, Скевос скомандовал:
— Поднимайся в мою каюту.
Тон его был ровный, но складки по бокам рта углубились. Великий Скевос гневается? Или просто раздражен?
И всю дорогу, карабкаясь по лестнице, я гадала, чего от него ждать. Накажет за срыв сделки? Запретит разговаривать до Зейтула — или сразу высадит на Архелау?
Из-за этих мыслей лестница показалась мне удивительно короткой. Хотя ноги под конец уже ныли, и дыхание грозило перейти в одышку.
В свою каюту Скевос вошел первым. Приказал, не оборачиваясь ко мне:
— Садись.
Я подошла к кровати и покорно села. А Скевос тут же встал напротив. За его спиной с потолка слетела длинная белая полоса. Изогнулась шезлонгом и дрогнула, принимая капитанское тело.
Он устроился удобно, заложив руки за голову. Затем неторопливо произнес:
— Думаю, настало время поговорить о тебе. Сиди и не двигайся. Это приказ. И отвечай на все вопросы. Это тоже приказ. Где именно ты родилась? Когда? Где жила? Твое полное настоящее имя? Говори только правду. Начинай.
Не угадала, растерянно мелькнуло у меня. Вместо Архелау или немоты будет допрос…
Рот тем временем открылся. Я отбарабанила:
— Родилась в городе Искринске, в тысяча девятьсот девяносто четвертом году. Жила там же, в Искринске. Полное имя — Наталья Андреевна Кулешова.
— Название планеты? — холодно спросил Скевос.
Сознание услужливо подсунуло имя родного мира на галакте. И я обреченно выдохнула:
— Земля!
Губы Скевоса сжались в тонкую линию, а возле его плеча сверкнула рамка из зеленых всполохов. Скевос, глянув в неё, проворчал:
— Такого города на планете Земля нет. Врать ты не должна. Ошибка при изучении языка? Или сбой…
— Прокрути время назад! — выпалила я. — В далекое прошлое!
Желание выкручиваться разом пропало. Зачем? Из-за рабского вируса я даже соврать не смогу. Сейчас отвечу, и пусть Скевос сам ищет ответ на вопрос — как я попала на Алиданум?
— В году две тысячи двадцатом от рождества Христова, — отчеканила я, — город Искринск на Земле был! В стране по имени Россия. Проверь!
— Поиск по базе древнейшей истории, Искринск, — вслух уронил Скевос, не сводя с меня глаз.
Я выдохнула и замерла, выжидая.
— Это невозможно, — чуть погодя заметил Скевос. И как-то досадливо поморщился. — Этот город опустел восемьсот двадцать четыре года назад!
Через два года после Великого Исхода, мысленно согласилась я. В две тысячи сто двадцать девятом по старому календарю…
— И год рождения слишком древний. — Скевос прищурился. — Девятьсот лет назад генной терапии ещё не было. До наших дней ты дожить не могла. Твое происхождение… ты не с современной Земли, это точно. В мире Исхода живут одни мутанты, а в твоих генах мутаций нет. Может, это очередной сбой фогенской подделки? Ты мне врешь, Наташа?
— Да разве я могу врать, глядя в твои честные глаза, хозяин! — огрызнулась я. — Все сказанное чистая правда. Я попала сюда из прошлого! Не спрашивай, как. Не знаю. Шла на работу в своем мире, в две тысячи двадцатом году от рождества Христова — и вдруг упала в яму для коммуникаций. Потеряла сознание, а очнулась уже на Алидануме, лежа в снегу. Все, конец переноса!
Скевос помолчал, глядя на меня. Затем сложил руки на груди.
— Шла на работу? Что ты там делала?
— Считала чужие деньги, — честно призналась я. — Вела учет клиентов…
— Каких? — Скевос нахмурился.
Знать бы, что он сейчас нафантазировал, сердито подумала я. И ответила, аккуратно подбирая слова:
— Это было место, где люди учились водить машины. Не такие, как твой горуд, другие. Машины нашего времени. И учились они за плату. Я занималась списками, документами, деньгами.
Скевос опять помолчал, разглядывая меня. Сказал наконец:
— Сначала я думал, что ты агент дальников. Но рефлексы у тебя… не те. И ты слишком цеплялась за свою неприкосновенность. А у агентов пределы допустимого обычно широкие.
