Остальные успели вооружиться ещё раньше — и теперь перевесили автоматы под руку, чтобы стрелять от пояса.
Крылатая тварь подлетала медленно, торжественно. Уже зависнув над землей, распахнула крылья во всю ширь. А следом суматошно забила ими по воздуху — словно утка перед посадкой на воду.
Наконец громадные когти со скрежетом коснулись асфальта, и дракон побежал по шоссе, хлопая крыльями. Фигурки на ходу спрыгивали с молочно-белой спины. Метров за двадцать до шашлычной дракон остановился. Пустил из ноздрей длинную струю пламени, лизнувшую асфальт. Заревел трубно, радостно.
— Драконы — дети Земли, — благоговейно выдохнул домовой. — Эфан Санде, Дитя Грома вернулось на родину! Глядите, как оно приветствует породившую его землю огнем и зовом! Совсем как прежде...
Трегуб всхлипнул, снова забрызгав щеку Тимофея слюнями. И полез вниз, цепляясь за его одежду.
Существа, прилетевшие на драконе, уже шагали к шашлычной.
— Эльфы! — объявил Трегуб, стоя рядом с Тимофеем. — И сам король Михэль… почти не изменился за полторы тысячи лет! Трепещите, люди! Это великая честь — встретится с Первым Эльфом!
— Щас встрепетну, — хмуро пообещал Леха.
Эльфы приближались. Похожие на людей, стройные, высокие. По ветру стелились длинные серебристые волосы, развевались нежно-зеленые плащи…
Тот, что шел первым, миновал колонну джипов с брезгливой гримасой. Остановился, подойдя к людям. Его спутники выстроились за ним — стаей в складчатых плащах. Из-под длинных волос выбивались большие острые уши, высокие скулы на бледных лицах тоже казались заостренными. Выпирали гранями…
Эльфы молчали, и люди безмолвствовали. Тишина понемногу становилась напряженной. Тимофей, кашлянув, объявил:
— Добрый вечер, господа…
Строй эльфов хранил суровое молчание. Земляне молчали не менее сурово.
Умный ждет и безмолвствует, вдруг вспомнил Тимофей одно из наставлений тюк-до. Тяжело, когда в одном месте собралось столько умников…
Он вздохнул и встал повольнее, отставив ногу. Сказал самым светским тоном, на который был способен:
— Нынче у нас гостить опасно, сюда скоро прилетит Пасть Драгара. Это такие паразиты… страшные зверьки со звезд. Но все равно — добро пожаловать. Надолго к нам?
Стоявший напротив эльф отозвался — на относительно чистом русском, протяжно выговаривая слова:
— Мы не боимся Пасти Драгара, человек. Не так просто залезть внутрь того, кто слышит шорох падающего листа за две тысячи шагов. И писк мышей за четыре. Но за предупреждение — спасибо.
На шоссе за его спиной приземлялись другие драконы. Черные, золотистые, темно-зеленые. Громадные звери ревели, пуская над асфальтом огненные струи. Пурпурное зарево на небе быстро угасало, кое-где уже проглядывали куски серого неба.
— Твари, которых вы боитесь, опасны лишь для людей, — медленно произнес эльф. — Почему вы здесь? Ваше племя должно было убраться с Земли.
Он многое знает, мелькнуло у Тимофея. Хотя только что прилетел. Может, Трегуба оставили на Земле шионить за людьми? И домовой сумел послать эльфам весточку…
А следом Тимофей нахально сказал, только чтобы прощупать:
— Вас хотели встретить, вот и задержались.
Серебряноголовый эльф ответил ему вымороженным взглядом.
— Это стоит смерти? Спрашиваю ещё раз — почему вы здесь?
— Их тут оставили, — вдруг вмешался домовой. — И меня тоже. Здравствуй, король Михэль. Давно не виделись.
Домовому король Михэль соизволил улыбнуться.
— И ты здравствуй, Трегуб. Как тебе тут жилось?
— Неплохо, — с важностью ответил домовой. — Правда, молоко под печку давно не ставили. Но я не гордый, я сам беру.
— Возвращайся к нам, Трегуб, — ласково, словно разговаривал с ребенком, предложил король Михэль. — Что тебе эти люди?
— У меня тут один из хозяев, — домовой неведомо с чего печально вздохнул. И приобнял крохотной рукой колено Тимофея. — Я у него последние несколько лет колбасу воровал. Теперь придется за добро расплачиваться… оставить нельзя, значит, буду спасать. У нас, у домовых, так положено. Ты же знаешь.
— Знаю, Трегуб.
Наступила пауза. По всей дороге радостно ревели драконы. Эльфы спускались с их спин, собирались кучками на шоссе. Но к шашлычной не подходили. Король беседует, остальные не встревай?
Куй железо, пока горячо, вдруг решил Тимофей. И проговорил:
— Нас и впрямь здесь бросили. Может, мы к вам присоединимся? А то в одиночку как-то неуютно…
— Посмотрим. — Король эльфов скользнул взглядом по людям. Спросил равнодушно: — Чем здесь пахнет?
— Земным мясом! — торопливо объявил Леха, уже пряча пистолет. — Шашлычок готовим...
А следом он улыбнулся. Чуть напряженно, однако широко.
— Наготовили много, самим не съесть. Не побрезгуете?
— Приглашаете? — с насмешкой бросил эльф.
— От чистого сердца! — пророкотал Леха.
И шагнул вперед. Одной рукой дружески приобнял Михэля за плечи.
Королевские брови взлетели вверх. Лица эльфов, стоявших позади его величества, застыли. Леха их изумления не замечал в упор.
— Шашлычок-коньячок, — мягко уговаривал он, бдительно придерживая короля за плечи. — Вернемся в город, сауну с девочками организуем…
— Леха, девочек нет! — трагичным шепотом сообщил один из крепких парней. — Я Эльке-гланде с дороги звонил, так она даже не ответила. Увезли, не иначе…
Эльфийский король вдруг оказался в шаге от Лехи. Тимофей даже не успел разглядеть, как Михэль выкрутился из-под Лехиной руки.
— Не касайся меня больше, — спокойно уронил король.
И зашагал к шашлычной.
Компания эльфов, стоявшая за ним, двинулась следом. Тимофей, подхватив домового, заторопился туда же. Леха, метнувшись к своей машине, побежал за ними.
***
Все пировали по отдельности.
Мужики в коже, держась в стороне, нанизывали мясо на шампуры. Торопливо опрокидывали стаканчики, молча закусывали. Эльфы, усевшись за одним из столов, ели мясо, приготовленное ещё прежними хозяевами. Тихо переговаривались на своем языке.
Один Леха чувствовал себя вольготно. Сидел напротив короля, рассказывая о подлых инопланетных омарах — и между делом подливал Михэлю из бутылки, взятой в машине. Даже домовому пару раз плеснул. Тот, захмелев, сонно улыбался.
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но король эльфов вдруг хлопнул ладонью по столу. Негромко предложил:
— Поговорим?
В шашлычной сразу стало тихо.
— Да пора бы, — размягченным голосом согласился Леха. — Только пусть он с нами сядет.
Леха ткнул пальцем в Тимофея, устроившегося за столиком возле мангала.
— У него мозги… соображает! А то меня уже развезло.
— Я не против, — размеренно сказал король Михэль.
И Тимофей, громыхнув стулом, пристроился к их столу.
— В прежние времена мы жили на этой планете, — тут же заявил король эльфов. — Но потом люди начали занимать наши земли. Мы вам уступили, чтобы не доводить дело до беды. Сами покинули этот мир. А вы остались здесь, на нашей родине. И чем это кончилось?
— Вы о вырубленных лесах — или о пасти Драгара? — поинтересовался Тимофей.
Его эльфийское величество откинулся на спинку стула. Пластиковое сиденье жалобно скрипнуло.
— Я обо всем.
— Леса мы вырубали, чтобы печки топить, — уклончиво сказал Тимофей. — У нас тут бывает холодно. А что касается Пасти Драгара — это не мы.
— Похвальная скромность, — с насмешкой в голосе заметил король Михэль. — Но я имел в виду другое. Услышав о Пасти Драгара, люди сбежали с Земли. Сами её покинули. Сами от неё отказались.
— А по-вашему, надо было сидеть и ждать смерти? — обронил Тимофей. — Хорошо быть смелым, когда слышишь шорох листьев за тысячу шагов. Заткните уши, оставайтесь с нами — и померяемся храбростью…
Михэль посмотрел на Тимофея, как на букашку. Но ответил так, словно не услышал сказанного:
— Теперь мы имеем право забрать мир, брошенный вами. Вернуть себе нашу родину. Вы согласны? И учтите, про согласие я спрашиваю просто так, из вежливости.
Тимофей глубоко вздохнул. Бросил:
— Тогда к чему весь этот разговор? Мы вам помешать не можем. Разве что обстоятельства поменяются…
— Вряд ли, — отрезал король. — Что ж, судьбу Земли мы обсудили. А теперь поговорим о вас. Эльфам протоклетки Драгара не страшны. Как только они появятся, мы вернемся на Небесные Дороги. Протоклетки быстро сожрут ту горстку людей, которую здесь бросили, и полетят искать следующий мир. После этого мы вернемся. Но вы будете среди тех, кого эти паразиты съедят. Мягкотелые, слабохарактерные, с плохим слухом…
— У всех свои недостатки, — буркнул помрачневший Тимофей.
— Только у вас их слишком много, — уронил король. — И вы погибнете, если не уберетесь отсюда. Все ли это понимают?
Он глянул в сторону мангала.
— Да, — негромко высказался Леха.
Михэль ещё выше вскинул голову.
— Это хорошо. Нам сейчас нужны два наемника. Всего два. Больше Эфан Санде Эскалибур не вынесет, учитывая, куда ему придется лететь.
— Эфан Санде — один из ваших драконов? — пробормотал Тимофей. — А Эскалибур…
— Его имя, — ровно ответил король.
— Где-то я его слышал...
— Вспомнили о мече короля Артура? — Михэль глянул чуть живее. — Это был наш дар одному человеку — меч с душой и сердцем воина. Эфан Санде Эскалибур назван в его честь. Хороший был меч. И дракон сильный, молодой.
— А люди нужны для чего? — тихо спросил сбоку Леха.
— Узнаете, если согласитесь, — невозмутимо заявил Михэль. — Теперь о том, что вы за это получите. Жизнь. Те двое, что улетят с драконом, спасутся от Пасти Драгара. Остальных мы защитим, взяв с собой на Небесные Дороги. Ответа я жду немедленно. Да или нет?
Мужики в коже зашептались, кто-то вполголоса обронил крепкое словцо. Но Леха поднял руку — и шепотки мгновенно стихли.
— Мы согласны, — уронил Леха.
— Вот и хорошо. — Михэль откинулся назад, пластиковое сиденьице снова скрипнуло, на этот раз угрожающе. — Кто именно пойдет?
Леха прищурился.
— Я сам. А со мной…
Он прошелся взглядом по своим друзьям. Король эльфов вдруг заметил:
— Там, куда вы отправитесь, неспокойных не любят. Крикунов, костоломов и остолопов — тоже.
Леха вздохнул. Затем посмотрел на Тимофея.
— Пойдешь?
Тимофей молча кивнул. Подумал с невеселой насмешкой — хоть на драконе прокачусь…
— Теперь о том, что вам предстоит, — бросил король эльфов. — Вы уже знаете про Пасть Драгара. Но бывают опасности похуже протоклеток. Как сказал когда-то один поэт — все в мире жаждет повторенья, и стон любви, и боли крик, а то, что кажется нам новым, всего лишь поменяло лик… Это я к тому, что в древние времена на Землю уже надвигалась угроза из космоса.
— Какая? — спросил Тимофей.
— Существа из другого мира, – ответил Михэль. — Разумные. И более опасные, чем Пасть Драгара. Но в те древние времена эльфы кое-что сделали. Я процитирую вам эльфийские хроники — король Лаэль коснулся Вод, и Воды застонали. Из них родился хоровод мерцающей печали. А из Огня родился смех, из Туч и Неба — слезы… а из Земли, венчая всех, возникли счастья грезы.
— А по-русски это как будет? — поинтересовался Леха.
— Король Лаэль забрал у Земли все силы, — сказал Михэль. — Души стихий, как мы говорим. Лаэль превратил их в Четыре Великих Вещи. И спрятал в Ларец Сил. Когда пришло время, король Лаэль открыл Ларец перед лодками, что летели меж звезд, не заходя на Небесные Дороги. И существа из другого мира погибли. Все до единого. Даже планете, которую вы называете Марс, досталось. Однако это нашествие может повториться. Мы помним об этом…
— Только Ларца у вас теперь нет, — ввернул Тимофей. — Иначе вы не искали бы наемников.
Король шевельнул бровями, согласился:
— Это так.
— А по второму разу эти вещички сделать нельзя? — спросил Леха.
— Нет, — отрезал Михэль. — На этой планете Огонь больше не смеется, Вода не печалится, Небо не плачет, а Земля не грезит. Что ушло, уже не вернется. Но можно вернуть утраченный Ларец.
— Что, сперли? — со знанием дела обронил Леха.
Михэль кивнул.
— После Лаэля королем стал Маратэль. Он был жесток, и эльфы против него восстали. Но Маратэль сбежал, прихватив Ларец. Следы его потерялись на Эллали — в мире, где укрывают беглецов. Маги Эллали искусны, и за деньги помогут любому подлецу. Мы много раз пытались узнать, что же случилось с Маратэлем и куда пропал увезенный Ларец. Однако маги отказываются нам помочь. Говорят, что сами не знают, куда девался беглый король и его пожитки.
Тимофей пожал плечами.
— Если уж вы не смогли разузнать…
— А вы постарайтесь, — уронил король. – К тому же сейчас главным магом Эллали стал человек с Земли. Правда, Кащея простым человеком не назовешь, он из древних магов. Но кровь не водица. Вы одной расы, с одной планеты. Может, в нем что-то проснется. Расскажите ему о том, какие ужасы ждут весь род людской…
— Сблефовать? — отозвался Леха. — Да запросто.
Михэль усмехнулся.
— Я уверен, что с этим вы справитесь. Вам приходилось и обманывать, и убивать, верно?
Леха по-доброму улыбнулся, но промолчал. Король подытожил:
— Вы подходите для этого дела. На всякий случай с вами полетит один из эльфов. Но помните — если захотите остаться на Эллали, позабыв про Ларец, ваши сородичи умрут.
Один из мужиков матернулся. Эльфийский король, даже не взглянув в его сторону, продолжил:
— На Эллали скажете, что сбежали, спасаясь от Пасти Драгара. Там об этих паразитах знают, и вам поверят. Первым делом попросите аудиенцию у главного мага. Может, Кащей вспомнит свою родину и пожелает её спасти.
— Древние маги помнят о родине? — заметил Тимофей.
Михэль улыбнулся, приподняв верхнюю губу. Обнажились зубы — длинные, но красивые.
— Может быть. Если нет, то думайте сами, как его упросить. Пойдемте…
Король уже начал подниматься, но Тимофей вдруг бросил:
— А что мы получим, если найдем Ларец?
— Я уже пообещал вам жизнь, — жестко ответил Михэль.
Леха приглушенно возразил:
— Жизнь нам обещали за то, что наемниками станем. А за Ларец надо бы отдельную награду. Иначе как выходит? Мы вам пропажу, а нам за это ничего? Выходит, найдется ваш Ларец или нет — нам все едино…
— Чего ты хочешь, человечек? — ровно обронил Михэль.
И Леха уже открыл рот, чтобы ответить…
— На Земле должны жить не только вы, но и мы! — выпалил вдруг Тимофей.
Михэль поморщился.
— Это ты про весь человеческий род?
— Это я про своих соотечественников, — бодро сообщил Тимофей. — Хотя прочие тоже люди. Их бы тоже вернуть…
Король Михэль склонил голову, отчего серебряная грива волос с тихим шелестом переместилась на плечо.
— Я подумаю об этом. Большего пока не проси, человечек.
Домовой, сидевший рядом с Тимофеем, быстро прошептал:
— Соглашайся. Эльфы добры и всегда относились к людям хорошо… по-отечески! Иначе он оскорбится и уйдет…
— И бросит нас по-отечески? — прошептал в ответ Тимофей.
Трегуб сделал большие глаза и выразительно крутанул двумя руками сразу у обеих висков. Король эльфов холодно проронил:
Крылатая тварь подлетала медленно, торжественно. Уже зависнув над землей, распахнула крылья во всю ширь. А следом суматошно забила ими по воздуху — словно утка перед посадкой на воду.
Наконец громадные когти со скрежетом коснулись асфальта, и дракон побежал по шоссе, хлопая крыльями. Фигурки на ходу спрыгивали с молочно-белой спины. Метров за двадцать до шашлычной дракон остановился. Пустил из ноздрей длинную струю пламени, лизнувшую асфальт. Заревел трубно, радостно.
— Драконы — дети Земли, — благоговейно выдохнул домовой. — Эфан Санде, Дитя Грома вернулось на родину! Глядите, как оно приветствует породившую его землю огнем и зовом! Совсем как прежде...
Трегуб всхлипнул, снова забрызгав щеку Тимофея слюнями. И полез вниз, цепляясь за его одежду.
Существа, прилетевшие на драконе, уже шагали к шашлычной.
— Эльфы! — объявил Трегуб, стоя рядом с Тимофеем. — И сам король Михэль… почти не изменился за полторы тысячи лет! Трепещите, люди! Это великая честь — встретится с Первым Эльфом!
— Щас встрепетну, — хмуро пообещал Леха.
Эльфы приближались. Похожие на людей, стройные, высокие. По ветру стелились длинные серебристые волосы, развевались нежно-зеленые плащи…
Тот, что шел первым, миновал колонну джипов с брезгливой гримасой. Остановился, подойдя к людям. Его спутники выстроились за ним — стаей в складчатых плащах. Из-под длинных волос выбивались большие острые уши, высокие скулы на бледных лицах тоже казались заостренными. Выпирали гранями…
Эльфы молчали, и люди безмолвствовали. Тишина понемногу становилась напряженной. Тимофей, кашлянув, объявил:
— Добрый вечер, господа…
Строй эльфов хранил суровое молчание. Земляне молчали не менее сурово.
Умный ждет и безмолвствует, вдруг вспомнил Тимофей одно из наставлений тюк-до. Тяжело, когда в одном месте собралось столько умников…
Он вздохнул и встал повольнее, отставив ногу. Сказал самым светским тоном, на который был способен:
— Нынче у нас гостить опасно, сюда скоро прилетит Пасть Драгара. Это такие паразиты… страшные зверьки со звезд. Но все равно — добро пожаловать. Надолго к нам?
Стоявший напротив эльф отозвался — на относительно чистом русском, протяжно выговаривая слова:
— Мы не боимся Пасти Драгара, человек. Не так просто залезть внутрь того, кто слышит шорох падающего листа за две тысячи шагов. И писк мышей за четыре. Но за предупреждение — спасибо.
На шоссе за его спиной приземлялись другие драконы. Черные, золотистые, темно-зеленые. Громадные звери ревели, пуская над асфальтом огненные струи. Пурпурное зарево на небе быстро угасало, кое-где уже проглядывали куски серого неба.
— Твари, которых вы боитесь, опасны лишь для людей, — медленно произнес эльф. — Почему вы здесь? Ваше племя должно было убраться с Земли.
Он многое знает, мелькнуло у Тимофея. Хотя только что прилетел. Может, Трегуба оставили на Земле шионить за людьми? И домовой сумел послать эльфам весточку…
А следом Тимофей нахально сказал, только чтобы прощупать:
— Вас хотели встретить, вот и задержались.
Серебряноголовый эльф ответил ему вымороженным взглядом.
— Это стоит смерти? Спрашиваю ещё раз — почему вы здесь?
— Их тут оставили, — вдруг вмешался домовой. — И меня тоже. Здравствуй, король Михэль. Давно не виделись.
Домовому король Михэль соизволил улыбнуться.
— И ты здравствуй, Трегуб. Как тебе тут жилось?
— Неплохо, — с важностью ответил домовой. — Правда, молоко под печку давно не ставили. Но я не гордый, я сам беру.
— Возвращайся к нам, Трегуб, — ласково, словно разговаривал с ребенком, предложил король Михэль. — Что тебе эти люди?
— У меня тут один из хозяев, — домовой неведомо с чего печально вздохнул. И приобнял крохотной рукой колено Тимофея. — Я у него последние несколько лет колбасу воровал. Теперь придется за добро расплачиваться… оставить нельзя, значит, буду спасать. У нас, у домовых, так положено. Ты же знаешь.
— Знаю, Трегуб.
Наступила пауза. По всей дороге радостно ревели драконы. Эльфы спускались с их спин, собирались кучками на шоссе. Но к шашлычной не подходили. Король беседует, остальные не встревай?
Куй железо, пока горячо, вдруг решил Тимофей. И проговорил:
— Нас и впрямь здесь бросили. Может, мы к вам присоединимся? А то в одиночку как-то неуютно…
— Посмотрим. — Король эльфов скользнул взглядом по людям. Спросил равнодушно: — Чем здесь пахнет?
— Земным мясом! — торопливо объявил Леха, уже пряча пистолет. — Шашлычок готовим...
А следом он улыбнулся. Чуть напряженно, однако широко.
— Наготовили много, самим не съесть. Не побрезгуете?
— Приглашаете? — с насмешкой бросил эльф.
— От чистого сердца! — пророкотал Леха.
И шагнул вперед. Одной рукой дружески приобнял Михэля за плечи.
Королевские брови взлетели вверх. Лица эльфов, стоявших позади его величества, застыли. Леха их изумления не замечал в упор.
— Шашлычок-коньячок, — мягко уговаривал он, бдительно придерживая короля за плечи. — Вернемся в город, сауну с девочками организуем…
— Леха, девочек нет! — трагичным шепотом сообщил один из крепких парней. — Я Эльке-гланде с дороги звонил, так она даже не ответила. Увезли, не иначе…
Эльфийский король вдруг оказался в шаге от Лехи. Тимофей даже не успел разглядеть, как Михэль выкрутился из-под Лехиной руки.
— Не касайся меня больше, — спокойно уронил король.
И зашагал к шашлычной.
Компания эльфов, стоявшая за ним, двинулась следом. Тимофей, подхватив домового, заторопился туда же. Леха, метнувшись к своей машине, побежал за ними.
***
Все пировали по отдельности.
Мужики в коже, держась в стороне, нанизывали мясо на шампуры. Торопливо опрокидывали стаканчики, молча закусывали. Эльфы, усевшись за одним из столов, ели мясо, приготовленное ещё прежними хозяевами. Тихо переговаривались на своем языке.
Один Леха чувствовал себя вольготно. Сидел напротив короля, рассказывая о подлых инопланетных омарах — и между делом подливал Михэлю из бутылки, взятой в машине. Даже домовому пару раз плеснул. Тот, захмелев, сонно улыбался.
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но король эльфов вдруг хлопнул ладонью по столу. Негромко предложил:
— Поговорим?
В шашлычной сразу стало тихо.
— Да пора бы, — размягченным голосом согласился Леха. — Только пусть он с нами сядет.
Леха ткнул пальцем в Тимофея, устроившегося за столиком возле мангала.
— У него мозги… соображает! А то меня уже развезло.
— Я не против, — размеренно сказал король Михэль.
И Тимофей, громыхнув стулом, пристроился к их столу.
— В прежние времена мы жили на этой планете, — тут же заявил король эльфов. — Но потом люди начали занимать наши земли. Мы вам уступили, чтобы не доводить дело до беды. Сами покинули этот мир. А вы остались здесь, на нашей родине. И чем это кончилось?
— Вы о вырубленных лесах — или о пасти Драгара? — поинтересовался Тимофей.
Его эльфийское величество откинулся на спинку стула. Пластиковое сиденье жалобно скрипнуло.
— Я обо всем.
— Леса мы вырубали, чтобы печки топить, — уклончиво сказал Тимофей. — У нас тут бывает холодно. А что касается Пасти Драгара — это не мы.
— Похвальная скромность, — с насмешкой в голосе заметил король Михэль. — Но я имел в виду другое. Услышав о Пасти Драгара, люди сбежали с Земли. Сами её покинули. Сами от неё отказались.
— А по-вашему, надо было сидеть и ждать смерти? — обронил Тимофей. — Хорошо быть смелым, когда слышишь шорох листьев за тысячу шагов. Заткните уши, оставайтесь с нами — и померяемся храбростью…
Михэль посмотрел на Тимофея, как на букашку. Но ответил так, словно не услышал сказанного:
— Теперь мы имеем право забрать мир, брошенный вами. Вернуть себе нашу родину. Вы согласны? И учтите, про согласие я спрашиваю просто так, из вежливости.
Тимофей глубоко вздохнул. Бросил:
— Тогда к чему весь этот разговор? Мы вам помешать не можем. Разве что обстоятельства поменяются…
— Вряд ли, — отрезал король. — Что ж, судьбу Земли мы обсудили. А теперь поговорим о вас. Эльфам протоклетки Драгара не страшны. Как только они появятся, мы вернемся на Небесные Дороги. Протоклетки быстро сожрут ту горстку людей, которую здесь бросили, и полетят искать следующий мир. После этого мы вернемся. Но вы будете среди тех, кого эти паразиты съедят. Мягкотелые, слабохарактерные, с плохим слухом…
— У всех свои недостатки, — буркнул помрачневший Тимофей.
— Только у вас их слишком много, — уронил король. — И вы погибнете, если не уберетесь отсюда. Все ли это понимают?
Он глянул в сторону мангала.
— Да, — негромко высказался Леха.
Михэль ещё выше вскинул голову.
— Это хорошо. Нам сейчас нужны два наемника. Всего два. Больше Эфан Санде Эскалибур не вынесет, учитывая, куда ему придется лететь.
— Эфан Санде — один из ваших драконов? — пробормотал Тимофей. — А Эскалибур…
— Его имя, — ровно ответил король.
— Где-то я его слышал...
— Вспомнили о мече короля Артура? — Михэль глянул чуть живее. — Это был наш дар одному человеку — меч с душой и сердцем воина. Эфан Санде Эскалибур назван в его честь. Хороший был меч. И дракон сильный, молодой.
— А люди нужны для чего? — тихо спросил сбоку Леха.
— Узнаете, если согласитесь, — невозмутимо заявил Михэль. — Теперь о том, что вы за это получите. Жизнь. Те двое, что улетят с драконом, спасутся от Пасти Драгара. Остальных мы защитим, взяв с собой на Небесные Дороги. Ответа я жду немедленно. Да или нет?
Мужики в коже зашептались, кто-то вполголоса обронил крепкое словцо. Но Леха поднял руку — и шепотки мгновенно стихли.
— Мы согласны, — уронил Леха.
— Вот и хорошо. — Михэль откинулся назад, пластиковое сиденьице снова скрипнуло, на этот раз угрожающе. — Кто именно пойдет?
Леха прищурился.
— Я сам. А со мной…
Он прошелся взглядом по своим друзьям. Король эльфов вдруг заметил:
— Там, куда вы отправитесь, неспокойных не любят. Крикунов, костоломов и остолопов — тоже.
Леха вздохнул. Затем посмотрел на Тимофея.
— Пойдешь?
Тимофей молча кивнул. Подумал с невеселой насмешкой — хоть на драконе прокачусь…
— Теперь о том, что вам предстоит, — бросил король эльфов. — Вы уже знаете про Пасть Драгара. Но бывают опасности похуже протоклеток. Как сказал когда-то один поэт — все в мире жаждет повторенья, и стон любви, и боли крик, а то, что кажется нам новым, всего лишь поменяло лик… Это я к тому, что в древние времена на Землю уже надвигалась угроза из космоса.
— Какая? — спросил Тимофей.
— Существа из другого мира, – ответил Михэль. — Разумные. И более опасные, чем Пасть Драгара. Но в те древние времена эльфы кое-что сделали. Я процитирую вам эльфийские хроники — король Лаэль коснулся Вод, и Воды застонали. Из них родился хоровод мерцающей печали. А из Огня родился смех, из Туч и Неба — слезы… а из Земли, венчая всех, возникли счастья грезы.
— А по-русски это как будет? — поинтересовался Леха.
— Король Лаэль забрал у Земли все силы, — сказал Михэль. — Души стихий, как мы говорим. Лаэль превратил их в Четыре Великих Вещи. И спрятал в Ларец Сил. Когда пришло время, король Лаэль открыл Ларец перед лодками, что летели меж звезд, не заходя на Небесные Дороги. И существа из другого мира погибли. Все до единого. Даже планете, которую вы называете Марс, досталось. Однако это нашествие может повториться. Мы помним об этом…
— Только Ларца у вас теперь нет, — ввернул Тимофей. — Иначе вы не искали бы наемников.
Король шевельнул бровями, согласился:
— Это так.
— А по второму разу эти вещички сделать нельзя? — спросил Леха.
— Нет, — отрезал Михэль. — На этой планете Огонь больше не смеется, Вода не печалится, Небо не плачет, а Земля не грезит. Что ушло, уже не вернется. Но можно вернуть утраченный Ларец.
— Что, сперли? — со знанием дела обронил Леха.
Михэль кивнул.
— После Лаэля королем стал Маратэль. Он был жесток, и эльфы против него восстали. Но Маратэль сбежал, прихватив Ларец. Следы его потерялись на Эллали — в мире, где укрывают беглецов. Маги Эллали искусны, и за деньги помогут любому подлецу. Мы много раз пытались узнать, что же случилось с Маратэлем и куда пропал увезенный Ларец. Однако маги отказываются нам помочь. Говорят, что сами не знают, куда девался беглый король и его пожитки.
Тимофей пожал плечами.
— Если уж вы не смогли разузнать…
— А вы постарайтесь, — уронил король. – К тому же сейчас главным магом Эллали стал человек с Земли. Правда, Кащея простым человеком не назовешь, он из древних магов. Но кровь не водица. Вы одной расы, с одной планеты. Может, в нем что-то проснется. Расскажите ему о том, какие ужасы ждут весь род людской…
— Сблефовать? — отозвался Леха. — Да запросто.
Михэль усмехнулся.
— Я уверен, что с этим вы справитесь. Вам приходилось и обманывать, и убивать, верно?
Леха по-доброму улыбнулся, но промолчал. Король подытожил:
— Вы подходите для этого дела. На всякий случай с вами полетит один из эльфов. Но помните — если захотите остаться на Эллали, позабыв про Ларец, ваши сородичи умрут.
Один из мужиков матернулся. Эльфийский король, даже не взглянув в его сторону, продолжил:
— На Эллали скажете, что сбежали, спасаясь от Пасти Драгара. Там об этих паразитах знают, и вам поверят. Первым делом попросите аудиенцию у главного мага. Может, Кащей вспомнит свою родину и пожелает её спасти.
— Древние маги помнят о родине? — заметил Тимофей.
Михэль улыбнулся, приподняв верхнюю губу. Обнажились зубы — длинные, но красивые.
— Может быть. Если нет, то думайте сами, как его упросить. Пойдемте…
Король уже начал подниматься, но Тимофей вдруг бросил:
— А что мы получим, если найдем Ларец?
— Я уже пообещал вам жизнь, — жестко ответил Михэль.
Леха приглушенно возразил:
— Жизнь нам обещали за то, что наемниками станем. А за Ларец надо бы отдельную награду. Иначе как выходит? Мы вам пропажу, а нам за это ничего? Выходит, найдется ваш Ларец или нет — нам все едино…
— Чего ты хочешь, человечек? — ровно обронил Михэль.
И Леха уже открыл рот, чтобы ответить…
— На Земле должны жить не только вы, но и мы! — выпалил вдруг Тимофей.
Михэль поморщился.
— Это ты про весь человеческий род?
— Это я про своих соотечественников, — бодро сообщил Тимофей. — Хотя прочие тоже люди. Их бы тоже вернуть…
Король Михэль склонил голову, отчего серебряная грива волос с тихим шелестом переместилась на плечо.
— Я подумаю об этом. Большего пока не проси, человечек.
Домовой, сидевший рядом с Тимофеем, быстро прошептал:
— Соглашайся. Эльфы добры и всегда относились к людям хорошо… по-отечески! Иначе он оскорбится и уйдет…
— И бросит нас по-отечески? — прошептал в ответ Тимофей.
Трегуб сделал большие глаза и выразительно крутанул двумя руками сразу у обеих висков. Король эльфов холодно проронил:
