— Я жду ответа. Так вы полетите?
Тимофей ненадолго задумался, глядя ему в глаза. Затем, уже вставая, заявил:
— Помните — вы обещали, ваше величество. Где ваш Эфан Санде? Ведите…
Михэль вместо ответа шагнул к двери.
***
Белый дракон, на котором прилетел король эльфов, куда-то пропал — а на его месте уже стоял другой. Темно-багровый, с чернотой на крыльях. Из закопченных ноздрей вырывались тонкие струйки пламени.
— Вещички взять можно? — быстро спросил Леха.
Михэль кивнул, и Леха сбегал к своему джипу. Приволок оттуда объемистый рюкзак, да пару автоматов.
Тимофей только поправил на плече подаренный печенег. Ему брать было нечего.
Из-за плеча багряного дракона тем временем вынырнул какой-то эльф. Похлопал по передней лапе, и дракон сразу её поднял. Эльф пощупал лапу снизу, прошелся ладонями по когтям.
Дракон стоял смирно, высоко вскинув морду. Из ноздрей вытекала струйка синеватого пламени.
Потом эльф махнул рукой, и дракон выдохнул посильней. Из ноздрей с ревом вылетел громадный сноп пламени. Эльф тут же крикнул что-то. Огонь погас, а зверюга плавно опустила лапу...
— Вигала, — громко позвал Михэль.
Эльф подошел к ним. Выглядел он так же, как прочие эльфы — серебряная грива ниже пояса, могучие плечи и соответствующий рост. Лицо без морщин казалось каким-то безвозрастным.
— Это Вигала, — сообщил Михэль. — Ваш спутник. Это…
Король эльфов сделал паузу. Тимофей торопливо уронил:
— Тимофей.
— Леха, — с готовностью вставил Леха.
А следом Михэль спросил:
— Эскалибур в порядке?
— В полном, — звучно ответил эльф по имени Вигала. — На шкуре ни царапины, когти целы. Можем отправляться.
— Что ж. — Король эльфов посмотрел в серое небо. — Пора! Идите за Вигалой. Всех удач тебе, брат. И вам, люди!
Вигала кивнул, не размениваясь на слова. Парни в кожанках подступили к Лехе. По очереди пожали ему руку, бормоча незабвенное:
— Ты давай там, Леха… осторожней!
Следом они пожамкали руку Тимофею. Вигала развернулся — плащ взметнулся по ветру зеленым крылом — и пошел к дракону. Леха двинулся следом…
Тимофей тоже шагнул, но под ноги ему вдруг подкатился домовой. Деловито потребовал:
— Возьми меня с собой!
— А тебя-то за что? — поразился Тимофей.
— Я ещё пригожусь, — важно пообещал Трегуб.
И вцепился в Тимофеево колено, показывая, что не отступит.
— Возьмите, — посоветовал сзади Михэль. — Он присмотрит за драконом, их в Город Магов не пускают. Полету Трегуб не помешает, драконы домовых даже за седоков не считают…
— Мелковат он, чтобы за драконом присматривать, — с сомнением ответил Тимофей.
И попытался стряхнуть домового с ноги.
— Возьми, хозяин! — истошно завопил Трегуб. — Дай за украденную колбасу расплатиться! Как у домовых положено!
Тимофей качнул головой, осторожно двинул ногой — но слюнявое чудо не отпускало, вцепившись в штанину мертвой хваткой.
Багровый дракон вдруг раскинул крылья, гортанно заревел. Уставился на Тимофея — и у него внутри екнуло. Вдруг огоньком сейчас пыхнет?
— Эскалибур желает взять Трегуба с собой! — крикнул Вигала, уже дошагавший до бока дракона.
Домовой тут же отлепился от колена, и клубком подкатился под драконье брюхо. Тимофей, пожав плечами, пошел дальше.
Из драконьего бока торчали скобы — багрово-черные, в тон шкуры. Эльф полез по ним первым. Зеленый плащ кружил по ветру, бил по драконьему боку.
Леха тоже ухватился за скобы. Рюкзак и оружие оттягивали ему плечи — но он упрямо карабкался вверх.
Тимофей взялся за скобу. Та на ощупь казалась шершавой и теплой, словно была сделана из плоти. Но под его весом даже не прогнулась. Он быстро добрался до верха…
По драконьей спине, прямо по гигантскому позвоночнику, тянулся ряд багрово-черных сидений со спинками — короткими, заостренными сверху.
Креслица тоже как из тела растут, подумал Тимофей. Спросить бы у Вигалы, но сейчас не время для болтовни.
Эльф уже пробирался вперед, ступая по шипам, что торчали из драконьего бока пониже сидений. Уселся впереди — там, где начиналась длинная шея.
Леха примостился сразу за Вигалой. Пристроил рюкзак на коленях и вцепился в спинку Вигалиного креслица. Тимофей сел за Лехой.
Гулявший наверху октябрьский ветер пробирался под куртку, выстуживая тело. Зато сиденье показалось Тимофею на удивление теплым. Неужто с подогревом, ехидно подумал он…
На спину ему вдруг забрался домовой — шустро хватаясь за куртку. Перевалил через плечо и с размаху бухнулся на колени.
— К дракону лезь. Он тебя с собой взял, не я, — пробурчал Тимофей.
Трегуб горестно скривился.
— Мне у человека под боком привычней. Иначе упаду на лету или замерзну…
Тимофей поморщился. Но распахнул куртку. Подхватил домового за шкирку, как щенка, и сунул за пазуху.
Вигала тем временем оглянулся на пассажиров. На лице у него сияла неприкрытая радость — и Тимофей нахмурился. Чему тут радоваться, неизвестно, удастся ли вернуться…
— Как сидим? Крепко? — крикнул Вигала.
— А то! — рявкнул Леха.
Тимофей молча ухватился за спинку Лехиного кресла. И дракон, развернувшись, побежал по шоссе. Гигантские крылья со свистом хлестали по воздуху, попадавшиеся на пути драконы спешно отпрыгивали.
Затем крылья свистнули мягче, тише, и земля провалилась вниз. Тимофея вдавило в кресло…
Он изо всех сил стиснул спинку сиденья перед собой.
Эскалибур поднимался вверх.
Здесь, на высоте, почему-то перестал ощущаться ветер. Даже сквозняком не поддувало. Только вокруг все настойчивей свистело. И стоило Тимофею выставить руку вбок, как по ладони хлестнула тугая ледяная струя.
Над сиденьем словно нависал невидимый защитный колпак. Эльфийское волшебство?
Сумрачное небо вокруг уже наливалось пурпуром. Ударила первая молния, и дракон тут же раскинул крылья на всю длину. Зашел в первый вираж.
Далекая земля начала приближаться — дракон летел по косой петле, заваливаясь вниз. Тимофея опять прижало к сиденью.
Молнии сейчас сверкали совсем близко, но глаз не слепили. Потом дракон завершил петлю и заложил следующую. Небо полыхнуло алым, взорвалось золотыми всполохами…
И все залила чернота.
Дракон продолжал нестись куда-то — в полной темноте, под громкий свист. А потом по глазам вдруг снова резануло алым. Они вывалились в новый мир.
Внизу расстилался ковер из сизо-зеленых крон с частыми прожилками рек. Алое сиянье быстро угасло, открыв местное небо. Оно оказалось бледно-сиреневым. Над далеким горизонтом, справа, горело светило — раскаленный кружок, отливавший розовым. Пахло незнакомо, странно, пряно…
Дракон ухнул вниз. Тимофея начало отрывать от сиденья, и он ещё сильней вцепился в спинку Лехиного кресла.
Трегуб под курткой так же отчаянно цеплялся за него. Сидевший впереди Леха взмахнул рукой, ловя прыгнувший вверх рюкзак. В общем, все были при деле.
Они падали вниз томительно долго. А потом дракон ударил крыльями, и падение наконец сменилось полетом. Внизу замелькали холмики крон. Затем на горизонте появилось что-то странное. Приблизилось, начало расти.
— Город магов Эллали! — крикнул Вигала.
И Тимофей прищурился.
Город походил на термитный муравейник — высоченная гора, утыканная башенками зданий. Подножье горы охватывала темно-коричневая стена, отрезавшая город от бесконечного леса.
Через пару минут дракон начал опускаться ниже. А следом упал камнем на широкую площадку перед городскими воротами. Тимофея тряхнуло так, что зубы клацнули...
Пока он приходил в себя, Вигала спрыгнул вниз. Прямо с драконьего хребта, не тратя время на скобы.
Тимофей вслед эльфу глянул с уважением. А сам полез по шипам. Под курткой вяло шевельнулся Трегуб, успевший обслюнявить ему рубашку.
Сзади пробирался Леха. Рюкзак у него за спиной раскачивался, грозя утянуть Леху вниз.
Вигала, опередивший всех, уже хлопал дракона по шее. Приговаривал:
— Если дураки из города придут, много не жри. А то тоже козленочком станешь!
Дракон радостно взревел. Эльф обернулся к людям. Сказал негромко:
— В городе магов говорят на д-эллали, которого вы не знаете. На всякий случай, если вдруг потеряетесь или заблудитесь, придется выучить язык. Эль домене баятэ… пошли!
— А языку когда учиться будем? — поинтересовался Тимофей.
Он примерно догадывался, что сейчас произошло — но разум отказывался в это верить.
— Вы уже научились, — небрежно бросил в ответ Вигала. — Я произнес заклинание для д-эллали. И подкрепил его своей силой. Теперь вы знаете наречие местных. Когда услышите их, поймете, что я говорю правду… и вообще поймете.
— Где ты был в мои семнадцать лет? — тут же восхитился Леха. — Я бы мог отличником стать!
Эльф поморщился, развернулся и зашагал к воротам. Леха двинулся следом. А Тимофей, расстегнув куртку, сначала опустил домового на каменные плиты. Только потом заторопился за спутниками.
Оставшийся один Трегуб поплелся к Эскалибуру.
Когда эльф и двое людей подошли поближе к воротам, стражники, стоявшие там, заулыбались. Вооружены они были скудно, одними копьями. И одеты простенько, в тонкие куртки, перехваченные ремнями. Без лат и кольчуг.
— Добрый день! — провозгласил один из стражников. — Откуда прибыли?
Вигала не соврал, подумал Тимофей, вслушиваясь в слова. Местное наречие звучало незнакомо, но он его понимал.
— С Земли, — ответил эльф. — Бежим от Пасти Драгара.
Стражники разом посерьезнели.
— Придется обыскать. — проворчал один из них.
Леха зло дернулся, но Вигала полоснул его строгим взглядом и молча качнул головой. Леха замер.
Людей и эльфа скоренько притиснули лбами к стенке, уперев им копья в спины. Тщательно обыскали. У Вигалы отняли меч — но стрелковое почему-то оставили.
— А с чего такое недоверие? — спросил эльф, когда обыск уже закончился — но в загривки им по-прежнему упирались жала копий. — Кто-то из землян у вас почудил?
— У мага спросишь, — ответил один из стражников. — Вон он, идет…
Тимофей скосил глаза. Метрах в пяти от него беззвучно распахнулись ворота — наружу, сверкнув золотыми бликами. И острие копья, упиравшееся Тимофею в спину, тут же исчезло.
Он развернулся.
К стражникам подошел красавчик, разодетый в алый шелк, с серебристыми цепочками на руках и ногах. На Тимофея пахнуло чем-то сладеньким, по-женски цветочным.
— Нас предупредили о землянах, которые принесут беду мирным магам Эллали, — размеренно провозгласил подошедший.
Несмотря на облако сладкого запаха, в голосе у него позвякивала сталь.
— Признайтесь и будете вознаграждены…
— Маг, погляди в мои мысли, — негромко попросил Вигала. — То, чего ты боишься — этого у нас нет.
Красавчик в алом шагнул к эльфу. Замер на несколько мгновений, затем проговорил:
— Согласен, тайных заклятий в твоей памяти нет. И злого умысла тоже. Но ты думаешь о главном маге Эллали. Да и эти о нем вспоминают…
Маг взглядом указал на Леху с Тимофеем.
— Нам приходится думать о главном маге, — уронил Вигала. — Хотим попросить у него аудиенции. Кроме того, мы прибыли, чтобы заплатить за убежище. Это — главное дело Города Магов. И оно для вас превыше всего. Так ведь?
Маг помолчал. Потом уронил:
— Учтите, оплату мы принимаем только в надежной валюте. Диганки с Фригея не предлагать, их монеты теперь ничего не стоят. После того, как магические кристаллы упали в цене, маги Фригея на грани разорения. И да, на вас был донос.
— В чем нас обвинили? — пробормотал Вигала. — Кто?
Маг хмыкнул.
— Обвинили в том, что у вас есть запрещенные амулеты силы и тайные заклятья. А ещё в том, что вы принесете Городу Магов много бед, потому что будете искать тут кое-что. Донос сделал эртурианин. Из этих, из ракообразных…
— Да это не донос, это издевка какая-то, — с легким сочувствием в голосе сказал Вигала.
— Именно, — согласился маг. — Если он хотел вам помешать, мог бы договориться с нами. Мы берем взятки по твердому тарифу, цены за последнюю сотню лет не изменились… плата за арест и смерть беглеца в два раза больше, чем за помощь в бегстве. Но эртурианин к магам-оружейникам прийти не пожелал. В общем, так. Стража, гостей нашего Города отпустить! За отсутствием улик.
Стражники торопливо расступились. Вигала молча ухватил Леху за плечо и поволок его к воротам. Быстро кивнул Тимофею, чтобы не отставал…
— Чуть в штаны не залезли, пока шмонали! — прошипел Леха уже за воротами. — А стволы почему не тронули? И что за гнида на нас настучала!
— Ракообразная, — ответил Тимофей. — Как сказал маг. Вспомни спасателей на тарелках…
— Это те омары, что ли? — Леха сплюнул.
Эльф, шагавший впереди, вполголоса заметил:
— Непонятно, зачем это эртурианам. И как они узнали, что мы прилетим на Эллали?
— Может, среди вас есть лазутчик? — предположил Тимофей. — Кто-то из ваших эльфов работает на них…
— Это невозможно, — отрезал Вигала.
И зачем-то сбавил шаг.
Вокруг кипел обычный день в городе магов. Справа и слева поднимались дома-башенки. По улице, выстеленной каменными плитами, деловито сновали существа в разноцветных балахонах. У кого-то лоб был украшен наростом, у кого-то из-под губ выпирали мощные клыки. Куда ни глянь, развевались уши, лица нежно зеленели и синели…
Иногда среди прохожих мелькали люди. Эти были одеты поживописней. Куртки — в обтяжку и топорщившиеся пузырями, штаны колготами и шароварами.
Некоторые из местных оглядывались на эльфа и двух людей. Но большинство топало по своим делам, не глядя в их сторону.
— Неуютно здесь, — проворчал на ходу Леха. — Побыстрей бы дело сделать. Долго нам стрелку со здешним магическим паханом ждать?
— Подадим прошение об аудиенции, и узнаем, — ровно отозвался эльф.
А затем неторопливо свернул в небольшой переулок. Тимофей с Лехой зашагали следом.
***
Гостиница стояла неподалеку от ворот — солидная, с раком и подушкой на вывеске. Эльф, прежде чем войти внутрь, огляделся.
— Опасаешься слежки? — пробормотал Тимофей, встав рядом.
— Нет, — обронил Вигала. — Чего её опасаться, после доноса она и так будет. Хочу помозолить глаза прохожим. Может, эртурианин, который сделал донос, ещё не улетел. И слухи о нас до него дойдут...
— На живца решил ловить? — с любопытством спросил Леха. — Думаешь, наведается ночью?
— Надеюсь, — коротко ответил эльф.
— Это не так делается, — с улыбочкой заявил Леха. — Вот устроимся, подадим прошение — и я тебе покажу. А ты, эльф, скажи мне вот что… все дело в Земле, верно? Не только вы хотите её получить, но и омары эти. Иначе какой смысл доносить на нас здешним магам? И кто победит, если вы с эртурианами лоб в лоб столкнетесь?
Вигала нахмурился. Помолчал, следом негромко проговорил:
— Мы проиграем. Без Ларца Сил нам с эртурианами не справиться. В открытом бою их железные лодки сильней нашей магии…
— Прямо индейцы и Америка, — как-то непонятно посочувствовал ему Леха.
Тимофей ненадолго задумался, глядя ему в глаза. Затем, уже вставая, заявил:
— Помните — вы обещали, ваше величество. Где ваш Эфан Санде? Ведите…
Михэль вместо ответа шагнул к двери.
***
Белый дракон, на котором прилетел король эльфов, куда-то пропал — а на его месте уже стоял другой. Темно-багровый, с чернотой на крыльях. Из закопченных ноздрей вырывались тонкие струйки пламени.
— Вещички взять можно? — быстро спросил Леха.
Михэль кивнул, и Леха сбегал к своему джипу. Приволок оттуда объемистый рюкзак, да пару автоматов.
Тимофей только поправил на плече подаренный печенег. Ему брать было нечего.
Из-за плеча багряного дракона тем временем вынырнул какой-то эльф. Похлопал по передней лапе, и дракон сразу её поднял. Эльф пощупал лапу снизу, прошелся ладонями по когтям.
Дракон стоял смирно, высоко вскинув морду. Из ноздрей вытекала струйка синеватого пламени.
Потом эльф махнул рукой, и дракон выдохнул посильней. Из ноздрей с ревом вылетел громадный сноп пламени. Эльф тут же крикнул что-то. Огонь погас, а зверюга плавно опустила лапу...
— Вигала, — громко позвал Михэль.
Эльф подошел к ним. Выглядел он так же, как прочие эльфы — серебряная грива ниже пояса, могучие плечи и соответствующий рост. Лицо без морщин казалось каким-то безвозрастным.
— Это Вигала, — сообщил Михэль. — Ваш спутник. Это…
Король эльфов сделал паузу. Тимофей торопливо уронил:
— Тимофей.
— Леха, — с готовностью вставил Леха.
А следом Михэль спросил:
— Эскалибур в порядке?
— В полном, — звучно ответил эльф по имени Вигала. — На шкуре ни царапины, когти целы. Можем отправляться.
— Что ж. — Король эльфов посмотрел в серое небо. — Пора! Идите за Вигалой. Всех удач тебе, брат. И вам, люди!
Вигала кивнул, не размениваясь на слова. Парни в кожанках подступили к Лехе. По очереди пожали ему руку, бормоча незабвенное:
— Ты давай там, Леха… осторожней!
Следом они пожамкали руку Тимофею. Вигала развернулся — плащ взметнулся по ветру зеленым крылом — и пошел к дракону. Леха двинулся следом…
Тимофей тоже шагнул, но под ноги ему вдруг подкатился домовой. Деловито потребовал:
— Возьми меня с собой!
— А тебя-то за что? — поразился Тимофей.
— Я ещё пригожусь, — важно пообещал Трегуб.
И вцепился в Тимофеево колено, показывая, что не отступит.
— Возьмите, — посоветовал сзади Михэль. — Он присмотрит за драконом, их в Город Магов не пускают. Полету Трегуб не помешает, драконы домовых даже за седоков не считают…
— Мелковат он, чтобы за драконом присматривать, — с сомнением ответил Тимофей.
И попытался стряхнуть домового с ноги.
— Возьми, хозяин! — истошно завопил Трегуб. — Дай за украденную колбасу расплатиться! Как у домовых положено!
Тимофей качнул головой, осторожно двинул ногой — но слюнявое чудо не отпускало, вцепившись в штанину мертвой хваткой.
Багровый дракон вдруг раскинул крылья, гортанно заревел. Уставился на Тимофея — и у него внутри екнуло. Вдруг огоньком сейчас пыхнет?
— Эскалибур желает взять Трегуба с собой! — крикнул Вигала, уже дошагавший до бока дракона.
Домовой тут же отлепился от колена, и клубком подкатился под драконье брюхо. Тимофей, пожав плечами, пошел дальше.
Из драконьего бока торчали скобы — багрово-черные, в тон шкуры. Эльф полез по ним первым. Зеленый плащ кружил по ветру, бил по драконьему боку.
Леха тоже ухватился за скобы. Рюкзак и оружие оттягивали ему плечи — но он упрямо карабкался вверх.
Тимофей взялся за скобу. Та на ощупь казалась шершавой и теплой, словно была сделана из плоти. Но под его весом даже не прогнулась. Он быстро добрался до верха…
По драконьей спине, прямо по гигантскому позвоночнику, тянулся ряд багрово-черных сидений со спинками — короткими, заостренными сверху.
Креслица тоже как из тела растут, подумал Тимофей. Спросить бы у Вигалы, но сейчас не время для болтовни.
Эльф уже пробирался вперед, ступая по шипам, что торчали из драконьего бока пониже сидений. Уселся впереди — там, где начиналась длинная шея.
Леха примостился сразу за Вигалой. Пристроил рюкзак на коленях и вцепился в спинку Вигалиного креслица. Тимофей сел за Лехой.
Гулявший наверху октябрьский ветер пробирался под куртку, выстуживая тело. Зато сиденье показалось Тимофею на удивление теплым. Неужто с подогревом, ехидно подумал он…
На спину ему вдруг забрался домовой — шустро хватаясь за куртку. Перевалил через плечо и с размаху бухнулся на колени.
— К дракону лезь. Он тебя с собой взял, не я, — пробурчал Тимофей.
Трегуб горестно скривился.
— Мне у человека под боком привычней. Иначе упаду на лету или замерзну…
Тимофей поморщился. Но распахнул куртку. Подхватил домового за шкирку, как щенка, и сунул за пазуху.
Вигала тем временем оглянулся на пассажиров. На лице у него сияла неприкрытая радость — и Тимофей нахмурился. Чему тут радоваться, неизвестно, удастся ли вернуться…
— Как сидим? Крепко? — крикнул Вигала.
— А то! — рявкнул Леха.
Тимофей молча ухватился за спинку Лехиного кресла. И дракон, развернувшись, побежал по шоссе. Гигантские крылья со свистом хлестали по воздуху, попадавшиеся на пути драконы спешно отпрыгивали.
Затем крылья свистнули мягче, тише, и земля провалилась вниз. Тимофея вдавило в кресло…
Он изо всех сил стиснул спинку сиденья перед собой.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Эскалибур поднимался вверх.
Здесь, на высоте, почему-то перестал ощущаться ветер. Даже сквозняком не поддувало. Только вокруг все настойчивей свистело. И стоило Тимофею выставить руку вбок, как по ладони хлестнула тугая ледяная струя.
Над сиденьем словно нависал невидимый защитный колпак. Эльфийское волшебство?
Сумрачное небо вокруг уже наливалось пурпуром. Ударила первая молния, и дракон тут же раскинул крылья на всю длину. Зашел в первый вираж.
Далекая земля начала приближаться — дракон летел по косой петле, заваливаясь вниз. Тимофея опять прижало к сиденью.
Молнии сейчас сверкали совсем близко, но глаз не слепили. Потом дракон завершил петлю и заложил следующую. Небо полыхнуло алым, взорвалось золотыми всполохами…
И все залила чернота.
Дракон продолжал нестись куда-то — в полной темноте, под громкий свист. А потом по глазам вдруг снова резануло алым. Они вывалились в новый мир.
Внизу расстилался ковер из сизо-зеленых крон с частыми прожилками рек. Алое сиянье быстро угасло, открыв местное небо. Оно оказалось бледно-сиреневым. Над далеким горизонтом, справа, горело светило — раскаленный кружок, отливавший розовым. Пахло незнакомо, странно, пряно…
Дракон ухнул вниз. Тимофея начало отрывать от сиденья, и он ещё сильней вцепился в спинку Лехиного кресла.
Трегуб под курткой так же отчаянно цеплялся за него. Сидевший впереди Леха взмахнул рукой, ловя прыгнувший вверх рюкзак. В общем, все были при деле.
Они падали вниз томительно долго. А потом дракон ударил крыльями, и падение наконец сменилось полетом. Внизу замелькали холмики крон. Затем на горизонте появилось что-то странное. Приблизилось, начало расти.
— Город магов Эллали! — крикнул Вигала.
И Тимофей прищурился.
Город походил на термитный муравейник — высоченная гора, утыканная башенками зданий. Подножье горы охватывала темно-коричневая стена, отрезавшая город от бесконечного леса.
Через пару минут дракон начал опускаться ниже. А следом упал камнем на широкую площадку перед городскими воротами. Тимофея тряхнуло так, что зубы клацнули...
Пока он приходил в себя, Вигала спрыгнул вниз. Прямо с драконьего хребта, не тратя время на скобы.
Тимофей вслед эльфу глянул с уважением. А сам полез по шипам. Под курткой вяло шевельнулся Трегуб, успевший обслюнявить ему рубашку.
Сзади пробирался Леха. Рюкзак у него за спиной раскачивался, грозя утянуть Леху вниз.
Вигала, опередивший всех, уже хлопал дракона по шее. Приговаривал:
— Если дураки из города придут, много не жри. А то тоже козленочком станешь!
Дракон радостно взревел. Эльф обернулся к людям. Сказал негромко:
— В городе магов говорят на д-эллали, которого вы не знаете. На всякий случай, если вдруг потеряетесь или заблудитесь, придется выучить язык. Эль домене баятэ… пошли!
— А языку когда учиться будем? — поинтересовался Тимофей.
Он примерно догадывался, что сейчас произошло — но разум отказывался в это верить.
— Вы уже научились, — небрежно бросил в ответ Вигала. — Я произнес заклинание для д-эллали. И подкрепил его своей силой. Теперь вы знаете наречие местных. Когда услышите их, поймете, что я говорю правду… и вообще поймете.
— Где ты был в мои семнадцать лет? — тут же восхитился Леха. — Я бы мог отличником стать!
Эльф поморщился, развернулся и зашагал к воротам. Леха двинулся следом. А Тимофей, расстегнув куртку, сначала опустил домового на каменные плиты. Только потом заторопился за спутниками.
Оставшийся один Трегуб поплелся к Эскалибуру.
Когда эльф и двое людей подошли поближе к воротам, стражники, стоявшие там, заулыбались. Вооружены они были скудно, одними копьями. И одеты простенько, в тонкие куртки, перехваченные ремнями. Без лат и кольчуг.
— Добрый день! — провозгласил один из стражников. — Откуда прибыли?
Вигала не соврал, подумал Тимофей, вслушиваясь в слова. Местное наречие звучало незнакомо, но он его понимал.
— С Земли, — ответил эльф. — Бежим от Пасти Драгара.
Стражники разом посерьезнели.
— Придется обыскать. — проворчал один из них.
Леха зло дернулся, но Вигала полоснул его строгим взглядом и молча качнул головой. Леха замер.
Людей и эльфа скоренько притиснули лбами к стенке, уперев им копья в спины. Тщательно обыскали. У Вигалы отняли меч — но стрелковое почему-то оставили.
— А с чего такое недоверие? — спросил эльф, когда обыск уже закончился — но в загривки им по-прежнему упирались жала копий. — Кто-то из землян у вас почудил?
— У мага спросишь, — ответил один из стражников. — Вон он, идет…
Тимофей скосил глаза. Метрах в пяти от него беззвучно распахнулись ворота — наружу, сверкнув золотыми бликами. И острие копья, упиравшееся Тимофею в спину, тут же исчезло.
Он развернулся.
К стражникам подошел красавчик, разодетый в алый шелк, с серебристыми цепочками на руках и ногах. На Тимофея пахнуло чем-то сладеньким, по-женски цветочным.
— Нас предупредили о землянах, которые принесут беду мирным магам Эллали, — размеренно провозгласил подошедший.
Несмотря на облако сладкого запаха, в голосе у него позвякивала сталь.
— Признайтесь и будете вознаграждены…
— Маг, погляди в мои мысли, — негромко попросил Вигала. — То, чего ты боишься — этого у нас нет.
Красавчик в алом шагнул к эльфу. Замер на несколько мгновений, затем проговорил:
— Согласен, тайных заклятий в твоей памяти нет. И злого умысла тоже. Но ты думаешь о главном маге Эллали. Да и эти о нем вспоминают…
Маг взглядом указал на Леху с Тимофеем.
— Нам приходится думать о главном маге, — уронил Вигала. — Хотим попросить у него аудиенции. Кроме того, мы прибыли, чтобы заплатить за убежище. Это — главное дело Города Магов. И оно для вас превыше всего. Так ведь?
Маг помолчал. Потом уронил:
— Учтите, оплату мы принимаем только в надежной валюте. Диганки с Фригея не предлагать, их монеты теперь ничего не стоят. После того, как магические кристаллы упали в цене, маги Фригея на грани разорения. И да, на вас был донос.
— В чем нас обвинили? — пробормотал Вигала. — Кто?
Маг хмыкнул.
— Обвинили в том, что у вас есть запрещенные амулеты силы и тайные заклятья. А ещё в том, что вы принесете Городу Магов много бед, потому что будете искать тут кое-что. Донос сделал эртурианин. Из этих, из ракообразных…
— Да это не донос, это издевка какая-то, — с легким сочувствием в голосе сказал Вигала.
— Именно, — согласился маг. — Если он хотел вам помешать, мог бы договориться с нами. Мы берем взятки по твердому тарифу, цены за последнюю сотню лет не изменились… плата за арест и смерть беглеца в два раза больше, чем за помощь в бегстве. Но эртурианин к магам-оружейникам прийти не пожелал. В общем, так. Стража, гостей нашего Города отпустить! За отсутствием улик.
Стражники торопливо расступились. Вигала молча ухватил Леху за плечо и поволок его к воротам. Быстро кивнул Тимофею, чтобы не отставал…
ПРОДА ОТ 31.07
— Чуть в штаны не залезли, пока шмонали! — прошипел Леха уже за воротами. — А стволы почему не тронули? И что за гнида на нас настучала!
— Ракообразная, — ответил Тимофей. — Как сказал маг. Вспомни спасателей на тарелках…
— Это те омары, что ли? — Леха сплюнул.
Эльф, шагавший впереди, вполголоса заметил:
— Непонятно, зачем это эртурианам. И как они узнали, что мы прилетим на Эллали?
— Может, среди вас есть лазутчик? — предположил Тимофей. — Кто-то из ваших эльфов работает на них…
— Это невозможно, — отрезал Вигала.
И зачем-то сбавил шаг.
Вокруг кипел обычный день в городе магов. Справа и слева поднимались дома-башенки. По улице, выстеленной каменными плитами, деловито сновали существа в разноцветных балахонах. У кого-то лоб был украшен наростом, у кого-то из-под губ выпирали мощные клыки. Куда ни глянь, развевались уши, лица нежно зеленели и синели…
Иногда среди прохожих мелькали люди. Эти были одеты поживописней. Куртки — в обтяжку и топорщившиеся пузырями, штаны колготами и шароварами.
Некоторые из местных оглядывались на эльфа и двух людей. Но большинство топало по своим делам, не глядя в их сторону.
— Неуютно здесь, — проворчал на ходу Леха. — Побыстрей бы дело сделать. Долго нам стрелку со здешним магическим паханом ждать?
— Подадим прошение об аудиенции, и узнаем, — ровно отозвался эльф.
А затем неторопливо свернул в небольшой переулок. Тимофей с Лехой зашагали следом.
***
Гостиница стояла неподалеку от ворот — солидная, с раком и подушкой на вывеске. Эльф, прежде чем войти внутрь, огляделся.
— Опасаешься слежки? — пробормотал Тимофей, встав рядом.
— Нет, — обронил Вигала. — Чего её опасаться, после доноса она и так будет. Хочу помозолить глаза прохожим. Может, эртурианин, который сделал донос, ещё не улетел. И слухи о нас до него дойдут...
— На живца решил ловить? — с любопытством спросил Леха. — Думаешь, наведается ночью?
— Надеюсь, — коротко ответил эльф.
— Это не так делается, — с улыбочкой заявил Леха. — Вот устроимся, подадим прошение — и я тебе покажу. А ты, эльф, скажи мне вот что… все дело в Земле, верно? Не только вы хотите её получить, но и омары эти. Иначе какой смысл доносить на нас здешним магам? И кто победит, если вы с эртурианами лоб в лоб столкнетесь?
Вигала нахмурился. Помолчал, следом негромко проговорил:
— Мы проиграем. Без Ларца Сил нам с эртурианами не справиться. В открытом бою их железные лодки сильней нашей магии…
— Прямо индейцы и Америка, — как-то непонятно посочувствовал ему Леха.
