Сама не поняла, как у меня сорвалось с языка:
— А зачем ты искал ту девицу из академии?
Вопрос прозвучал неожиданно даже для меня, и я тут же прикусила язык. К моему удивлению, в этот раз Дэн не разозлился.
— Хочу отправить ее обратно, — ответил он. — Туда, где ей самое место.
— Почему?
— Потому что… она — угроза. — Дэн молча смотрел на лед, теперь уже почти исчезнувший.
— Угроза? — переспросила я, глядя на него. — Но почему?
— Не твое дело, мелочь. — взгляд Дэна похолодел. — Долго еще? — нетерпеливо спросил он.
Мы больше не нуждались в горелке, но почти физическое желание подразнить Дэна заставило меня солгать. Пусть еще немного посидит с задранной ногой.
— Еще подержи, почти готово.
Снаружи поднялся ветер. Снежные вихри, кружась за выбитыми стеклами, не попадали внутрь, хотя комната, по идее, должна была продуваться насквозь. Это казалось странным, и, кивнув в сторону окна, я спросила:
— А как это вообще работает?
Дэн уставился на меня, его взгляд стал колючим:
— Ты здесь живешь, работаешь и до сих пор не знаешь?
Мне стало не по себе. Как я могла так ляпнуть — и кому? Поисковику! Вот голова дырявая! Спохватившись, я пробормотала первое, что пришло в голову:
— Конечно, знаю. Просто… каждый раз удивляюсь, — добавила, почесав затылок. — Ладно, капкан растаял. Давай, снимай ботинок.
Дэн сбросил ботинок, и я увидела на его щиколотке два огромных синяка. Глядя на эти отметины, я ощутила укол совести. Вытащив из рюкзака старую банку мази из приюта, наконец пригодившуюся, я потянулась, чтобы намазать его ногу.
— Не стоит! — резко бросил он, но я только фыркнула:
— Сиди уж спокойно.
Дэн на миг напрягся, но остался на месте, и я аккуратно обработала синяки. Он продолжал смотреть на меня, и это нервировало.
Закончив, я сходила в зал ожидания и собрала сегодняшние чаевые. Вернувшись, протянула Дэну несколько печенек, и он, приподняв бровь, ухмыльнулся:
— Что, вас тут нормально не кормят?
Я только пожала плечами, скрывая раздражение.
— А где мои денежки? — встрепенулась я, вспоминая об обещанной плате. — Мы ведь договаривались.
— Но мы не встретили озерного духа.
— Но ведь не моя вина, что она не явилась.
Дэн насмешливо фыркнул, продолжая перебирать монеты и словно смакуя каждую. Наконец, он протянул мне несколько.
— Корыстный ты, парень. Ладно, держи. Теперь будешь выполнять для меня мелкие поручения.
— Не хочу, — сказала я, сложив руки на груди. — У меня своих дел хватает.
— Придется. — На лице появилась ухмылка великого властителя.
И вдруг он резко поднял руку, призывая меня к тишине. Выражение лица мгновенно стало серьезным. Внизу под полом послышался странный шорох, будто что-то неуклюже билось о доски. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, а из щелей вдруг стало пробиваться бледное мерцающее свечение, пульсирующее и меняющее оттенки. Дэн нахмурился и обернулся ко мне:
— Что это? У вас тут погреб есть?
— Понятия не имею. Я вообще в первый раз такое вижу.
Он чертыхнулся, натянул ботинок и, прихрамывая, принялся ходить по комнате, будто стараясь найти секретный люк или скрытый проход в полу. Я тоже стала осматривать доски, но ничего похожего на вход не обнаружилось. Внезапно свечение исчезло так же неожиданно, как и появилось.
— Пойдем, — тихо сказал он, кивая в сторону выхода.
Я молча подчинилась, и мы вышли на улицу. Дэн быстро нашел боковую дверь в подвал, прямо под моей комнатой. Остановившись на мгновение, он с осторожностью открыл замок магией взлома, едва шевельнув пальцами. Затем, обернувшись ко мне, кивнул, и я последовала за ним.
Внутри было темно. Дэн вытащил ключ, который носил на шее, и слегка осветил пространство. Я впервые видела подвал и никак не ожидала, что здесь скрыта лестница, ведущая еще ниже. Дэн направился именно туда, оставляя позади небольшую кладовую с разбросанной старой мебелью, лопатами и целыми кучами пыльных книг.
— Что это за место? — спросила я, осторожно ступая по ступеням вниз.
— Просто подвал, — Дэн пожал плечами. — Разве ты здесь раньше не бывал?
— Еще не успел. Ой! — Я споткнулась о камень и едва не упала на колени.
— Тише, — буркнул Дэн.
— Почему? — Я уставилась на него, не понимая, что происходит.
— Тсс! — Он резко остановился и прижал палец к губам.
— Но... — начала я, но он быстро шагнул ко мне, хватая за руку, развернул так, что я оказалась спиной к нему, и тут же накрыл мой рот ладонью. Я ощутила, как его крепкое тело прижалось сзади, и замерла — то ли от неожиданности, то ли от страха. Я отлично создавала визуальные иллюзии, но тактильные эффекты еще удавались мне плохо. Если бы он переместил руку ниже, на грудь, точно бы понял, что тут что-то не так.
Я попыталась вырваться, но его вторая рука оказалась на талии, удерживая меня. Он склонился к самому уху и прошептал:
— Заткнись, мелкий.
Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и только тогда я уловила едва слышный шорох. Казалось, маленький зверек копошился в опавших листьях. Но в этих местах росли только елки, а осени и вовсе не бывало. Через секунду звук исчез, и Дэн, наконец, отпустил меня.
— Куда ведет этот коридор? — прошептала я, указывая на темный проход впереди.
— Возможно, к хозяйственным помещениям, — ответил он сухо, уставившись вдаль с задумчивым выражением.
Шорох возобновился, и через мгновение из темного коридора вылетела птица. Я вздрогнула и машинально спряталась за Дэна, мысленно ругая себя за это. Хорошо хоть не прыгнула ему на шею. Дэн снова прижал палец к губам, призывая к тишине, и мы замерли у входа в коридор. Птица, хлопая крыльями, приземлилась на старые доски у стены и внимательно смотрела на нас, даже не пытаясь улететь. Я никогда не видела таких птиц: при каждом взмахе ее крыльев отлетали сверкающие перья, медленно кружась в пропахшем сыростью воздухе. На их месте тут же вырастали новые. Даже при слабом освещении было видно, что ее оперение отливало глубоким фиолетовым оттенком.
— Перьелетка, — медленно произнес Дэн. — Почему же ты здесь?
— Кто это такая?
— Ты хоть что-то знаешь, бездарь? Ах да, ты же низший, куда тебе.
Я сжала губы от досады, но, разглядывая необычную птицу, забыла о гневе и просто смотрела, как завороженная. А Дэн, кажется, погрузился в свои мысли.
— Откуда она здесь? — спросила я.
— Хороший вопрос… — Он задумчиво кивнул. — Ладно, уходим.
— А как же… — Я показала в сторону темного коридора, но Дэн резко схватил меня за руку и, отправляя вперед, повел к лестнице, оставаясь позади. — И не вздумай ходить сюда один. В следующий раз я приду с нужным снаряжением, и мы снова попробуем. Понял?
— Ага, — кивнула я, бросая последний взгляд на птицу. Оступившись, я подвернула ногу и, потеряв равновесие, чуть не упала на Дэна. Он успел подхватить меня за талию, и наши лица оказались на одном уровне. Несколько секунд, затаив дыхание, мы смотрели друг другу в глаза. Потом он схватил меня за плечи и резко отодвинул.
— Ненормальный! Одни проблемы с тобой!
— Так оставь меня здесь и катись! — вспыхнула я.
— Иди уже, — смягчился он. — Ты мне еще пригодишься. Все твои долги я записываю, так что легко не отделаешься.
— Я тебе ничего не должен! И, вообще, я твою ногу лечил. — Я усмехнулась, вспоминая недавний случай, который сама же и устроила — хоть Дэну об этом знать вовсе не обязательно. — От моей мази все быстро заживает, как видишь.
— Шевели ногами, мелкий, а не языком.
— Не мелкий я.
— Ну да, — усмехнулся Дэн.
Поднявшись в подвальное помещение, Дэн тщательно опечатал спуск магией, чтобы обеспечить безопасность. Тем временем я заметила в темном углу мерцающие искры, вылетающие из-под старой тряпки. Я осторожно приподняла ткань и замерла: передо мной сидело существо с мордочкой, напоминающей кошачью. Оно изо всех сил пыталось подавить искры, вырывающиеся из глаз, но, когда те все-таки прорывались, пушистый комочек с бирюзовой шерстью досадливо зажмуривался и хлестал себя длинным хвостом по ушкам с кисточками, как у рыси. Заметив меня, существо испуганно уставилось, вжав голову в плечи. Повинуясь первому порыву, я быстро накрыла его тряпкой и оглянулась на Дэна, который как раз закончил ставить защиту.
— Идем, — коротко сказал он.
Дэн
Эти древние коридоры... Пробудившаяся перьелетка... Неужели эфириды пытаются пробить новый тоннель? Пока рано делать выводы, но осознание того, что перьелетки активируются из-за сладковатого аромата, исходящего от шерсти эфиридов, не вселяло надежды. Ни разу не случалось, чтобы перьелетка не предвещала их появление. Нужно исследовать коридоры и как можно скорее сообщить обо всем совету. Но парень со станции не должен знать таких подробностей.
Странный все-таки этот Алекс. Легкий, как пушинка, мягкий, с гладкой кожей. Ароматный как девчонка. Но вот энергия, что исходила от его глаз, когда он оказался так близко... Почему я вздрогнул? Раньше я почти не замечал его взгляд. В этот раз все по-другому: он заставил меня нервничать, сбивая с толку и не давая сосредоточиться. Что со мной? О чем я вообще думаю? Его тоже нужно будет изучить получше.
Адалин
Дождавшись, когда Дэн покинет станцию, я убедилась, что смотритель все еще спит в своей комнате, а поезд прибудет только через два часа. Значит, времени достаточно. Взяв рюкзак, я вернулась к боковой двери, осторожно открыла ее и вошла в подвал. Теперь, когда рядом никого не было, я могла освещать пространство собственным ключом. Перепрыгивая через доски, я метнулась в знакомый угол, сбросила грязную тряпку, прикрыв при этом нос. Как же она воняла! Зажмурившись, существо сидело там, где я его оставила.
— Не бойся меня, — сказала я, протягивая руку.
Существо оскалило мелкие зубки и тихо зарычало, заставив меня мгновенно отдернуть руку. Оно по-прежнему сидело в углу, свернувшись в напряженный комок, словно надеясь, что я все-таки уйду и оставлю его в покое. Лапы подрагивали, а настороженные глаза блестели в полумраке. Свет моего ключа падал на его шерсть, отчего та сверкала ледяным блеском, словно воды высокогорных рек на солнце.
Подвал пах пылью и сыростью, холод сочился из стен, пробирая до костей. Я невольно поежилась. Существо уже откровенно дрожало, прижимая ушки с кисточками к бирюзовым щекам. Оно слабым движением махнуло лапкой в мою сторону, будто защищаясь, и я заметила, как из раны сочилась синеватая жидкость.
— Я тебе не враг, — мягко сказала я, протягивая руку. — Давай помогу, хорошо? Вижу же, что ты ранен.
Существо издало низкое рычание — злобное, но скорее предупреждающее, чем угрожающее. Его силы были на исходе, и в каждой реакции читалась усталость. Я медленно приближалась, стараясь не спугнуть его резкими движениями. Каждый раз, когда рука тянулась ему навстречу, оно дергалось назад и начинало рычать громче, а рык отдавался эхом в подвале. Но я не собиралась отступать: в настороженном взгляде этого создания угадывалась не только недоверчивость, но и боль, и я хотела помочь ему, несмотря на отчаянное сопротивление.
— Я понимаю, что тебе страшно, но я не причиню тебе вреда, — прошептала я, медленно опускаясь на сырые доски. — Все, что нужно, — это немного доверия.
Существо некоторое время напряженно разглядывало меня, будто взвешивая опасность, оценивая каждое движение. Наконец, оно с явным недовольством позволило мне обхватить его руками и приподнять. Оно оказалось легче, чем я ожидала, но его тепло, как у котенка, пригревшегося на солнце, приятно удивило. Улыбнувшись, я прижала его крепче и ощутила нежное умиление, несмотря на его явно неприветливую мордочку, похожую на кошачью.
Осторожно опустив его в рюкзак, я приговаривала:
— Потерпи немного, скоро окажемся в моей комнате, и там все уладим. Но сейчас нужно, чтобы тебя никто не заметил. Интересно, кто ты такой?
Существо продолжало урчать. Прижимая рюкзак к груди, я выбралась из подвала и поспешила к своей комнате на станции.
Улица по-прежнему оставалась пустой и холодной. До прибытия поезда — час, а затем мне предстояло отправиться в академию. Войдя внутрь, я заперла дверь, аккуратно положила рюкзак на кровать и, открыв его, осторожно достала существо. Оно сразу попыталось вырваться, но я прижала его к груди и нежно погладила шерстку, ощущая под пальцами мягкость и теплую вибрацию.
Я внимательно осмотрела раненую лапку. На ней уже свернулась синеватая жидкость, похожая на кровь, и пока я изучала рану, из нее выскользнула еще одна густая капля. Наклонившись ближе, я уловила слабый сладковатый аромат. Он был еле заметным, но удивительно приятным, почти завораживающим.
— Все нормально, — прошептала я, прикладывая ладонь к его ране и направляя магию в ткани. Я, конечно, не лекарь, но кое-что умею — в приюте пришлось научиться, иначе не выжить. — Теперь ты со мной, и я помогу тебе. Останься, ладно? Тебе нужно подлечиться.
Существо снова раздраженно зарычало, словно не доверяя моим словам, и я вдруг поняла, что оно чего-то хочет от меня, но что именно — оставалось загадкой. Протянув к нему руку, я не успела и моргнуть, как его лапки обвились вокруг моих пальцев. Глаза вспыхнули ярким алым светом, и между нами внезапно натянулась тонкая, светящаяся нить. И в этот момент он, как голодный зверек, вобрал в себя крохотную частичку моей энергии.
— Так ты голодный? — удивленно прошептала я. — Что ж, если снова проголодаешься — я рядом. Ты ведь не слишком прожорливый, правда?
Существо что-то прорычало, но мне показалось, что в этом рыке больше не было прежней враждебности. Возможно, оно даже немного успокоилось, ощутив, что рана больше не беспокоит. Я закрыла его в комнате и направилась встречать приближающийся поезд.
Холод пробирался под одежду. Снег валил хлопьями, а ветер яростно бросал ледяные порывы в лицо, пока я шла по платформе.
Из состава вышли двое пассажиров, и, проверив их документы, я отправила их в зал ожидания. Появился смотритель, что означало конец моей смены. Я снова направилась в комнату, сердце билось о ребра — ждал ли он меня? Я медленно подошла к двери, открыла ее и вошла. Существо оставалось на месте.
— Ты должен пойти со мной, — негромко сказала я, глядя на его настороженную мордашку. — В академии я смогу тебя подлечить. И если тебе снова понадобится энергия, я обязательно поделюсь. Я знаю, где можно пополнить запас. — Я подмигнула, стараясь его немного успокоить. — Только одно условие: никому не показывайся.
Существо снова недовольно заворчало, но, похоже, поняло, что выбора у него не осталось.
— Я буду называть тебя Ушастик, — сказала я, открывая перед ним рюкзак и приглашающим жестом показывая путь внутрь.
Я заперла комнату и направилась в академию, сняв у горы иллюзию и вновь став Адалин. Лифт неторопливо поднял меня наверх, и, закинув рюкзак с Ушастиком на плечо, я вышла наружу.
Тучи рассеялись, и передо мной снова появились статуи и фонтаны, хотя времени на прогулку все равно не хватало. Я поднялась на крыльцо, быстро прошмыгнула через дверь, помахала удивленному дворецкому и направилась к восточному крылу. Пусть теперь гадает, когда я успела оказаться на улице.
Свернув за угол, я остановилась и аккуратно заглянула в рюкзак. Ушастик, затаившись, оскалил зубки и выставил перед собой лапку.
— Ах ты, чудик, — хихикнула я, закрывая рюкзак.
— А зачем ты искал ту девицу из академии?
Вопрос прозвучал неожиданно даже для меня, и я тут же прикусила язык. К моему удивлению, в этот раз Дэн не разозлился.
— Хочу отправить ее обратно, — ответил он. — Туда, где ей самое место.
— Почему?
— Потому что… она — угроза. — Дэн молча смотрел на лед, теперь уже почти исчезнувший.
— Угроза? — переспросила я, глядя на него. — Но почему?
— Не твое дело, мелочь. — взгляд Дэна похолодел. — Долго еще? — нетерпеливо спросил он.
Мы больше не нуждались в горелке, но почти физическое желание подразнить Дэна заставило меня солгать. Пусть еще немного посидит с задранной ногой.
— Еще подержи, почти готово.
Снаружи поднялся ветер. Снежные вихри, кружась за выбитыми стеклами, не попадали внутрь, хотя комната, по идее, должна была продуваться насквозь. Это казалось странным, и, кивнув в сторону окна, я спросила:
— А как это вообще работает?
Дэн уставился на меня, его взгляд стал колючим:
— Ты здесь живешь, работаешь и до сих пор не знаешь?
Мне стало не по себе. Как я могла так ляпнуть — и кому? Поисковику! Вот голова дырявая! Спохватившись, я пробормотала первое, что пришло в голову:
— Конечно, знаю. Просто… каждый раз удивляюсь, — добавила, почесав затылок. — Ладно, капкан растаял. Давай, снимай ботинок.
Дэн сбросил ботинок, и я увидела на его щиколотке два огромных синяка. Глядя на эти отметины, я ощутила укол совести. Вытащив из рюкзака старую банку мази из приюта, наконец пригодившуюся, я потянулась, чтобы намазать его ногу.
— Не стоит! — резко бросил он, но я только фыркнула:
— Сиди уж спокойно.
Дэн на миг напрягся, но остался на месте, и я аккуратно обработала синяки. Он продолжал смотреть на меня, и это нервировало.
Закончив, я сходила в зал ожидания и собрала сегодняшние чаевые. Вернувшись, протянула Дэну несколько печенек, и он, приподняв бровь, ухмыльнулся:
— Что, вас тут нормально не кормят?
Я только пожала плечами, скрывая раздражение.
— А где мои денежки? — встрепенулась я, вспоминая об обещанной плате. — Мы ведь договаривались.
— Но мы не встретили озерного духа.
— Но ведь не моя вина, что она не явилась.
Дэн насмешливо фыркнул, продолжая перебирать монеты и словно смакуя каждую. Наконец, он протянул мне несколько.
— Корыстный ты, парень. Ладно, держи. Теперь будешь выполнять для меня мелкие поручения.
— Не хочу, — сказала я, сложив руки на груди. — У меня своих дел хватает.
— Придется. — На лице появилась ухмылка великого властителя.
И вдруг он резко поднял руку, призывая меня к тишине. Выражение лица мгновенно стало серьезным. Внизу под полом послышался странный шорох, будто что-то неуклюже билось о доски. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, а из щелей вдруг стало пробиваться бледное мерцающее свечение, пульсирующее и меняющее оттенки. Дэн нахмурился и обернулся ко мне:
— Что это? У вас тут погреб есть?
— Понятия не имею. Я вообще в первый раз такое вижу.
Он чертыхнулся, натянул ботинок и, прихрамывая, принялся ходить по комнате, будто стараясь найти секретный люк или скрытый проход в полу. Я тоже стала осматривать доски, но ничего похожего на вход не обнаружилось. Внезапно свечение исчезло так же неожиданно, как и появилось.
— Пойдем, — тихо сказал он, кивая в сторону выхода.
Я молча подчинилась, и мы вышли на улицу. Дэн быстро нашел боковую дверь в подвал, прямо под моей комнатой. Остановившись на мгновение, он с осторожностью открыл замок магией взлома, едва шевельнув пальцами. Затем, обернувшись ко мне, кивнул, и я последовала за ним.
Глава 9
Внутри было темно. Дэн вытащил ключ, который носил на шее, и слегка осветил пространство. Я впервые видела подвал и никак не ожидала, что здесь скрыта лестница, ведущая еще ниже. Дэн направился именно туда, оставляя позади небольшую кладовую с разбросанной старой мебелью, лопатами и целыми кучами пыльных книг.
— Что это за место? — спросила я, осторожно ступая по ступеням вниз.
— Просто подвал, — Дэн пожал плечами. — Разве ты здесь раньше не бывал?
— Еще не успел. Ой! — Я споткнулась о камень и едва не упала на колени.
— Тише, — буркнул Дэн.
— Почему? — Я уставилась на него, не понимая, что происходит.
— Тсс! — Он резко остановился и прижал палец к губам.
— Но... — начала я, но он быстро шагнул ко мне, хватая за руку, развернул так, что я оказалась спиной к нему, и тут же накрыл мой рот ладонью. Я ощутила, как его крепкое тело прижалось сзади, и замерла — то ли от неожиданности, то ли от страха. Я отлично создавала визуальные иллюзии, но тактильные эффекты еще удавались мне плохо. Если бы он переместил руку ниже, на грудь, точно бы понял, что тут что-то не так.
Я попыталась вырваться, но его вторая рука оказалась на талии, удерживая меня. Он склонился к самому уху и прошептал:
— Заткнись, мелкий.
Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и только тогда я уловила едва слышный шорох. Казалось, маленький зверек копошился в опавших листьях. Но в этих местах росли только елки, а осени и вовсе не бывало. Через секунду звук исчез, и Дэн, наконец, отпустил меня.
— Куда ведет этот коридор? — прошептала я, указывая на темный проход впереди.
— Возможно, к хозяйственным помещениям, — ответил он сухо, уставившись вдаль с задумчивым выражением.
Шорох возобновился, и через мгновение из темного коридора вылетела птица. Я вздрогнула и машинально спряталась за Дэна, мысленно ругая себя за это. Хорошо хоть не прыгнула ему на шею. Дэн снова прижал палец к губам, призывая к тишине, и мы замерли у входа в коридор. Птица, хлопая крыльями, приземлилась на старые доски у стены и внимательно смотрела на нас, даже не пытаясь улететь. Я никогда не видела таких птиц: при каждом взмахе ее крыльев отлетали сверкающие перья, медленно кружась в пропахшем сыростью воздухе. На их месте тут же вырастали новые. Даже при слабом освещении было видно, что ее оперение отливало глубоким фиолетовым оттенком.
— Перьелетка, — медленно произнес Дэн. — Почему же ты здесь?
— Кто это такая?
— Ты хоть что-то знаешь, бездарь? Ах да, ты же низший, куда тебе.
Я сжала губы от досады, но, разглядывая необычную птицу, забыла о гневе и просто смотрела, как завороженная. А Дэн, кажется, погрузился в свои мысли.
— Откуда она здесь? — спросила я.
— Хороший вопрос… — Он задумчиво кивнул. — Ладно, уходим.
— А как же… — Я показала в сторону темного коридора, но Дэн резко схватил меня за руку и, отправляя вперед, повел к лестнице, оставаясь позади. — И не вздумай ходить сюда один. В следующий раз я приду с нужным снаряжением, и мы снова попробуем. Понял?
— Ага, — кивнула я, бросая последний взгляд на птицу. Оступившись, я подвернула ногу и, потеряв равновесие, чуть не упала на Дэна. Он успел подхватить меня за талию, и наши лица оказались на одном уровне. Несколько секунд, затаив дыхание, мы смотрели друг другу в глаза. Потом он схватил меня за плечи и резко отодвинул.
— Ненормальный! Одни проблемы с тобой!
— Так оставь меня здесь и катись! — вспыхнула я.
— Иди уже, — смягчился он. — Ты мне еще пригодишься. Все твои долги я записываю, так что легко не отделаешься.
— Я тебе ничего не должен! И, вообще, я твою ногу лечил. — Я усмехнулась, вспоминая недавний случай, который сама же и устроила — хоть Дэну об этом знать вовсе не обязательно. — От моей мази все быстро заживает, как видишь.
— Шевели ногами, мелкий, а не языком.
— Не мелкий я.
— Ну да, — усмехнулся Дэн.
Поднявшись в подвальное помещение, Дэн тщательно опечатал спуск магией, чтобы обеспечить безопасность. Тем временем я заметила в темном углу мерцающие искры, вылетающие из-под старой тряпки. Я осторожно приподняла ткань и замерла: передо мной сидело существо с мордочкой, напоминающей кошачью. Оно изо всех сил пыталось подавить искры, вырывающиеся из глаз, но, когда те все-таки прорывались, пушистый комочек с бирюзовой шерстью досадливо зажмуривался и хлестал себя длинным хвостом по ушкам с кисточками, как у рыси. Заметив меня, существо испуганно уставилось, вжав голову в плечи. Повинуясь первому порыву, я быстро накрыла его тряпкой и оглянулась на Дэна, который как раз закончил ставить защиту.
— Идем, — коротко сказал он.
Дэн
Эти древние коридоры... Пробудившаяся перьелетка... Неужели эфириды пытаются пробить новый тоннель? Пока рано делать выводы, но осознание того, что перьелетки активируются из-за сладковатого аромата, исходящего от шерсти эфиридов, не вселяло надежды. Ни разу не случалось, чтобы перьелетка не предвещала их появление. Нужно исследовать коридоры и как можно скорее сообщить обо всем совету. Но парень со станции не должен знать таких подробностей.
Странный все-таки этот Алекс. Легкий, как пушинка, мягкий, с гладкой кожей. Ароматный как девчонка. Но вот энергия, что исходила от его глаз, когда он оказался так близко... Почему я вздрогнул? Раньше я почти не замечал его взгляд. В этот раз все по-другому: он заставил меня нервничать, сбивая с толку и не давая сосредоточиться. Что со мной? О чем я вообще думаю? Его тоже нужно будет изучить получше.
Адалин
Дождавшись, когда Дэн покинет станцию, я убедилась, что смотритель все еще спит в своей комнате, а поезд прибудет только через два часа. Значит, времени достаточно. Взяв рюкзак, я вернулась к боковой двери, осторожно открыла ее и вошла в подвал. Теперь, когда рядом никого не было, я могла освещать пространство собственным ключом. Перепрыгивая через доски, я метнулась в знакомый угол, сбросила грязную тряпку, прикрыв при этом нос. Как же она воняла! Зажмурившись, существо сидело там, где я его оставила.
— Не бойся меня, — сказала я, протягивая руку.
***
Существо оскалило мелкие зубки и тихо зарычало, заставив меня мгновенно отдернуть руку. Оно по-прежнему сидело в углу, свернувшись в напряженный комок, словно надеясь, что я все-таки уйду и оставлю его в покое. Лапы подрагивали, а настороженные глаза блестели в полумраке. Свет моего ключа падал на его шерсть, отчего та сверкала ледяным блеском, словно воды высокогорных рек на солнце.
Подвал пах пылью и сыростью, холод сочился из стен, пробирая до костей. Я невольно поежилась. Существо уже откровенно дрожало, прижимая ушки с кисточками к бирюзовым щекам. Оно слабым движением махнуло лапкой в мою сторону, будто защищаясь, и я заметила, как из раны сочилась синеватая жидкость.
— Я тебе не враг, — мягко сказала я, протягивая руку. — Давай помогу, хорошо? Вижу же, что ты ранен.
Существо издало низкое рычание — злобное, но скорее предупреждающее, чем угрожающее. Его силы были на исходе, и в каждой реакции читалась усталость. Я медленно приближалась, стараясь не спугнуть его резкими движениями. Каждый раз, когда рука тянулась ему навстречу, оно дергалось назад и начинало рычать громче, а рык отдавался эхом в подвале. Но я не собиралась отступать: в настороженном взгляде этого создания угадывалась не только недоверчивость, но и боль, и я хотела помочь ему, несмотря на отчаянное сопротивление.
— Я понимаю, что тебе страшно, но я не причиню тебе вреда, — прошептала я, медленно опускаясь на сырые доски. — Все, что нужно, — это немного доверия.
Существо некоторое время напряженно разглядывало меня, будто взвешивая опасность, оценивая каждое движение. Наконец, оно с явным недовольством позволило мне обхватить его руками и приподнять. Оно оказалось легче, чем я ожидала, но его тепло, как у котенка, пригревшегося на солнце, приятно удивило. Улыбнувшись, я прижала его крепче и ощутила нежное умиление, несмотря на его явно неприветливую мордочку, похожую на кошачью.
Осторожно опустив его в рюкзак, я приговаривала:
— Потерпи немного, скоро окажемся в моей комнате, и там все уладим. Но сейчас нужно, чтобы тебя никто не заметил. Интересно, кто ты такой?
Существо продолжало урчать. Прижимая рюкзак к груди, я выбралась из подвала и поспешила к своей комнате на станции.
Улица по-прежнему оставалась пустой и холодной. До прибытия поезда — час, а затем мне предстояло отправиться в академию. Войдя внутрь, я заперла дверь, аккуратно положила рюкзак на кровать и, открыв его, осторожно достала существо. Оно сразу попыталось вырваться, но я прижала его к груди и нежно погладила шерстку, ощущая под пальцами мягкость и теплую вибрацию.
Я внимательно осмотрела раненую лапку. На ней уже свернулась синеватая жидкость, похожая на кровь, и пока я изучала рану, из нее выскользнула еще одна густая капля. Наклонившись ближе, я уловила слабый сладковатый аромат. Он был еле заметным, но удивительно приятным, почти завораживающим.
— Все нормально, — прошептала я, прикладывая ладонь к его ране и направляя магию в ткани. Я, конечно, не лекарь, но кое-что умею — в приюте пришлось научиться, иначе не выжить. — Теперь ты со мной, и я помогу тебе. Останься, ладно? Тебе нужно подлечиться.
Существо снова раздраженно зарычало, словно не доверяя моим словам, и я вдруг поняла, что оно чего-то хочет от меня, но что именно — оставалось загадкой. Протянув к нему руку, я не успела и моргнуть, как его лапки обвились вокруг моих пальцев. Глаза вспыхнули ярким алым светом, и между нами внезапно натянулась тонкая, светящаяся нить. И в этот момент он, как голодный зверек, вобрал в себя крохотную частичку моей энергии.
— Так ты голодный? — удивленно прошептала я. — Что ж, если снова проголодаешься — я рядом. Ты ведь не слишком прожорливый, правда?
Существо что-то прорычало, но мне показалось, что в этом рыке больше не было прежней враждебности. Возможно, оно даже немного успокоилось, ощутив, что рана больше не беспокоит. Я закрыла его в комнате и направилась встречать приближающийся поезд.
Холод пробирался под одежду. Снег валил хлопьями, а ветер яростно бросал ледяные порывы в лицо, пока я шла по платформе.
Из состава вышли двое пассажиров, и, проверив их документы, я отправила их в зал ожидания. Появился смотритель, что означало конец моей смены. Я снова направилась в комнату, сердце билось о ребра — ждал ли он меня? Я медленно подошла к двери, открыла ее и вошла. Существо оставалось на месте.
— Ты должен пойти со мной, — негромко сказала я, глядя на его настороженную мордашку. — В академии я смогу тебя подлечить. И если тебе снова понадобится энергия, я обязательно поделюсь. Я знаю, где можно пополнить запас. — Я подмигнула, стараясь его немного успокоить. — Только одно условие: никому не показывайся.
Существо снова недовольно заворчало, но, похоже, поняло, что выбора у него не осталось.
— Я буду называть тебя Ушастик, — сказала я, открывая перед ним рюкзак и приглашающим жестом показывая путь внутрь.
Глава 10
Я заперла комнату и направилась в академию, сняв у горы иллюзию и вновь став Адалин. Лифт неторопливо поднял меня наверх, и, закинув рюкзак с Ушастиком на плечо, я вышла наружу.
Тучи рассеялись, и передо мной снова появились статуи и фонтаны, хотя времени на прогулку все равно не хватало. Я поднялась на крыльцо, быстро прошмыгнула через дверь, помахала удивленному дворецкому и направилась к восточному крылу. Пусть теперь гадает, когда я успела оказаться на улице.
Свернув за угол, я остановилась и аккуратно заглянула в рюкзак. Ушастик, затаившись, оскалил зубки и выставил перед собой лапку.
— Ах ты, чудик, — хихикнула я, закрывая рюкзак.
