Туман едким зеленым маревом расстелился по лабиринту. Настал его час. И даже локации самого Короля Кошмаров не удерживали паров, проникших внутрь. Теперь смотреть сквозь зеленую пелену стало очень проблематично. Плющи могли бы воспользоваться этим, чтобы напасть на чужаков. От таких предположений сердце Вадика бешено застучало. Пришлось остановиться, ведь просвет впереди исчез, заполнившись зеленой дымкой. На удивление, лабиринт Лансэ накрыла оглушительная тишина. Плющи приникли к каменным стенам, возня прекратилась.
— Они чего-то боятся, — дрогнувшим голосом произнесла Роксана, — или кого-то…
Рокси прикусила язык, когда различила шёпот. Этот голос ей показался знакомым. Она его уже слышала.
— Мэтиссс… я чувствую ту душу… я взял след.
Ну вот зачем она думала о плохом? Зачем высказала это вслух?
Вадик тоже уловил пробирающий до дрожи шепот. Он резко рванул вперед, рассекая воздух впереди лезвием, чтобы не наткнуться на ядовитое растение. Рокси, чью руку мальчик держал крепко, вынуждена была среагировать молниеносно, чтобы не споткнуться и не упасть. Она прекрасно понимала, что Вадик старался избежать встречу с приспешниками смерти. Попадись они им на пути — и души обречены. Из цепких лап смерти уйти невозможно.
Бежать было непросто, учитывая, что очертания лабиринта просматривались еле уловимо. Пару раз дети натыкались на каменные стены. Совершенно пустые. Живые растения просто пропали с их пути. Вряд ли данный факт можно было назвать удачей. Это означало лишь одно — смерть шла по их пятам.
В час Зеленого тумана лорд Обезвул рыскал по Королевству Кошмаров, выпустив своих гончих. Он искал особенную душу, но так и не смог найти. Все существа, попадавшиеся на пути смерти, становились его жатвой. Обезвул не оставлял никого, никого не щадил. Его боялись больше, чем самого Короля Кошмаров, создателя жуткого мира.
Рокси зажмурила глаза и покрутила головой, чтобы отмахнуться от гогочущих голосов, принадлежащих призрачным гончим. Они воспринимались девочкой, как гиены, и звуки издавали похожие. Ей казалось, что приспешники мчались по стенам лабиринта, скрежеща когтями. Но самое страшное было услышать ржание коня и стук копыт. Лорд Обезвул скакал где-то рядом. Грохот отдавался от стен. И казалось, что смерть уже за спиной. Однако, сколько бы Рокси не поворачивалась, могла видеть только густое зеленое марево.
Вадик неустанно бежал и тянул за собой Роксану. Он прекрасно понимал, что ей сложно приходилось. Ведь в отличие от него, близкого на пути к превращению, девочка не обладала похожей силой и терпимостью. Вообще-то, Вадик уже воспринимал свое состояние благодатью. Ведь без такого резерва сил вряд ли бы он сам мог бежать так долго. А еще его зрение окончательно изменилось. Теперь он мог отлично видеть в темноте, ощущать преграды совершенно на другом уровне. Мальчик чувствовал, когда им нужно было свернуть, и где. Хоть туман и застилал глаза, но проснувшееся звериное чутье не давало возможности ему ошибиться.
Приспешники смерти приближались, практически дыша в спину детям. Все яростнее отдавались копыта огромного вороного жеребца, коим управлял лорд Обезвул. Самое прискорбное заключалось в том, что впереди не было просвета. Он словно бы отдалялся. Вадик точно знал, куда бежать. Точнее не так. Теперь он ощущал. Мысленно нарисовав план к спасению в голове, он громно произнес. Так, чтобы Рокси смогла услышать.
— Пятьдесят восемь шагов вперед, двадцать один вправо, вперед еще одиннадцать, семь вправо, три шага прямо. Запомни! Рокси! Слышишь меня?
Рокси недоуменно проговорила это мысленно, обдумывая причину сказанного. Что опять задумал Вадик?
— Я вернусь, чтобы отвлечь внимание. Ты бежишь так, как я сказал. С того момента, как я скажу! Поняла? Не молчи же!
— Нет!!! — замотала головой Рокси. — Не хочу! Никуда я без тебя…
— Послушай меня, — Вадик сделал более спокойный тон, — я попробую их обмануть. Теперь я другой. У меня новые способности. И пока я буду водить их за нос, ты успеешь скрыться.
Роксана на мгновение опешила. Вадик говорил так, словно бы не бежал вместе с ней. Он, действительно, изменился. Хоть чешуи на коже стало гораздо меньше, но внутренняя суть мальчика подверглась переменам. Девочке удавалось тяжело произносить слова — дыхание сбивалось, силы уходили. Рокси едва не вскрикнула, когда мальчик повернул голову в пол оборота, но сдержалась. Что с глазами Вадика? Они мерцали во мраке и наполнились красным золотом, как у тварей Королевства Кошмаров.
— Ты снова хочешь отдать свою жизнь! Нет! — Рокси пришло четкое осознание — смерть боялись все. Все твари. В том числе никчемная душа, из-за которой лорд Обезвул подвергает их пыткам, гонясь по пятам. Вадик обрекал себя, и прекрасно понимал это.
Вадик просто хотел, чтобы Рокси справилась одна. Ценой своей жизни. Хотя не так. Он намерился отдать свою душу.
Роксана вцепилась в ладонь мальчика сильнее, до боли в пальцах. Она не собиралась его отпускать.
— Глупая, — прозвучало мягко, — кто-то из нас точно должен справиться. И ты обязана это сделать. Мне уже и так будет непросто вернуться в мир живых. Я наполовину не человек. Мистер Полоска отсрочил мое превращение. Однако, ждать осталось недолго.
И снова слезы покатились ручьем с щек девочки. Изо рта вырвались всхлипы. Ног она практически не чувствовала, лишь жар в легких и испуг. Холодный ветер ударил в спину, цокот подбирающейся смерти слышался все сильнее. Роксана посмотрела на игрушку, прижатую намертво к ее пояснице. Полосатик не оживал, в этот раз они могли надеяться лишь на себя.
— Не хочу, — тихо проблеяла Рокси, — не хочу оставаться одна.
Вадик шумно выдохнул, покосившись назад. Рокси практически выбилась из сил. Пожалуй, она держалась лишь благодаря мальчику. Вряд ли она сможет высчитать все правильно. Да и шаги ей удавалось делать еле-еле. Решившись, Вадик подхватил Роксану на руки и побежал из последних сил. Ноша несильно повлияла на скорость. Правда, теперь и сам мальчик начал уставать.
На стенах лабиринта нарисовались плохо уловимые длинноногие силуэты гончих. Ближе к выходу из испытания, туман рассеивался, дав возможность видеть окружающее четче. Действительно, ядовитые плющи пропали, уползи подальше от еще более страшных существ. Кто знает, что бы ожидало детей, если бы не час Зеленого тумана. Вадик задумался о том, что со смертью им не страшны испытания Лансэ. Хотя сам лорд Обезвул ничуть не лучше.
Когда позади четко прорисовались контуры черного жеребца и человека, скрытого темной материей, Вадик уже понимал — они просто не успеют убежать. Мальчик замедлил шаг, его ноги не справлялись. Вот-вот, и он сам упадет, не выдержав.
Ночное небо разразилось серебряным светом. Гиены-гончие опасливо заверещали, Обезвул пришпорил вставшего на дыбы коня. Дети изумленно посмотрели наверх. Огромный месяц спускался вниз, стремительно приближаясь к ним. А на нем сидела удивительной красоты женщина. Облаченная в черное платье, мерцающее звездами, дева восхищала и ужасала одновременно. Ведь не было в ее красоте света и добра, от нее исходило нечто иное, что-то за пределом человеческого понимания. Глаза ее, искрящиеся серебром, горели безумием, а губы, цвета спелой вишни, искривились злобной усмешкой. Роксана сильно обрадовалась, что злоба той женщины оказалась направлена на Обезвула. Когда месяц оказался ближе, девочка рассмотрела бестию лучше. Платье девы развеивалось рваными лентами, а на голове имелся незаурядный головой убор, утонувший в угольно-черных локонах волос. Она протянула руку Вадику, произнеся хрипло:
— Забирайся, мальчик. Я отнесу вас в безопасное место.
Вадик ухватился за руку, удержав себя и Рокси на весу. Ему было трудно, даже при том проклятье, что развивалось внутри него, поддерживая нечеловеческую силу. Да и сама женщина оказалась неслабой. Она даже не поморщилась, подтягивая детей на взлетающий месяц. А он, между прочим, выполнявший функцию транспорта, унес троих высоко в небо за считанные секунды и оставил смерть с приспешниками без жатвы.
Дева победно улыбалась, оскалив белоснежные ровные зубы. Рокси приметила блестящие кристаллики на через чур длинных ресницах спасительницы. Они красиво мерцали, отражая блеск от месяца. Кстати говоря, полнолуние Королевства по прежнему висело на небе. У странной женщины была своя собственная луна.
Вадик обескураженно рассматривал даму, которая заметив на себе пристальное внимание, коварно блеснула озерами глаз, и улыбнувшись, представилась:
— Я Лютая Сиин, дети! Сегодня вы будете моими гостями.
Огромный месяц рассекал зеленый туман, как корабль океан. А Сиин казалась капитаном, смотрящим куда-то далеко, в горизонт. Звезды, еле виднеющиеся сквозь плотную дымку, мерцали тусклыми огоньками. Роксане такая картина напомнила пруд Оронче, из глубоких вод которого на них смотрели голодными сияющими глазами хищные рыбы. Девочка вздрогнула, сильнее прижавшись к плечу Вадика. Вадик и сам уже стал напоминать жителя Кошмаров, но Рокси еще чувствовала от него человеческое тепло. Мистера Полоску она обхватила так, чтобы как можно больше загородить его от Лютой Сиин. К Ассотиву равнодушно осталось лишь могучее древо Лансэ. Неизвестно, как отреагирует на оживающую игрушку Сиин.
Вадик изумленно рассматривал очень красивую женщину. В его глазах обозначился восторг. Лютая Сиин, действительно, могла заставить биться сердце быстрее. Ведь ее внешность вызывала оторопь. Мальчику женщина понравилась, но с другой стороны, он сильно опасался ее. Хоть жительница Кошмаров и помогла им, Вадик прекрасно помнил рассказ наставника. Все услышанное мальчиком строилось лишь на слухах. Однако, кто-то же повстречался с Сиин, чтобы потом поведать о ней другим? Описание роскошной и опасной женщины совпадали с правдой. Значит, и то, что Сиин руководствовалась лишь своей выгодой, тоже вполне может оказаться истиной. Заметив, насколько насторожена Рокси, Вадик обнял ее за плечи. Девочка пыталась скрыть Мистера Полоску. Но она не знала, что Ассотив очень хорошо распознавался звериным чутьем. Будучи уже наполовину превращенным, Вадик чувствовал в игрушке очень много светлой энергии, которую второе внутреннее я мальчика, желало присвоить. От Лютой Сиин, наверняка, не скрылся Ассотив.
Месяц подплыл к большому каменному замку, возвышающемуся над облаками. Позади него постоянно сверкали молнии, освещая тем самым место, где жила Сиин. В воздухе повеяло запахом дождя, хотя и намека на него не было. Замок с острыми шпилями находился высоко на небе, окутывался облаками. А над ним сверкали яркие звезды, ведь зеленый туман сторонился этого места, рассеиваясь за десятки метров до замка. Поэтому он не скрывал той красоты, которую удалось лицезреть детям.
— Нравится? — Лютая Сиин подала изящную светлую ладонь детишкам, помогая выбраться с месяца.
Рокси и Вадик утонули по колено в облаках, когда слезли с необычного транспорта. Сам же месяц упорхнул высоко в небо, застыв над замком вместе с остальными светилами.
— Очень красиво, — восхитилась Роксана, обратив внимание на то, что замок Сиин напоминал свою хозяйку.
Он столь же прекрасен, и от него исходила угроза. Наверное потому, что элементы экстерьера походили на острые сабли, тянущиеся ввысь.
— Проходите внутрь, я приготовила для вас праздничный ужин, — Сиин блеснула идеально ровными зубами, исказив лицо улыбкой.
Рокси посмотрела на Вадика растерянно. Она не доверяла Лютой Сиин. Здесь, в Королевстве Кошмаров, среди жителей ужасных земель, не находилось существ, помогающим им безвозмездно.
— Идем, — Вадик потянул Роксану за собой, ухватив ее за руку, — подумай о вопросах.
Рокси изумленно расширила глаза, вспомнив слова Вадика о том, что Сиин может ответить на два вопроса, касающихся испытаний. А значит, у них появился шанс пройти испытания.
— Ты знаешь, что спросить? — поинтересовалась Рокси.
— Я думаю, — нахмурившись ответил мальчик, — тяжело вытянуть два вопроса из сотни. Внимательно подумай о том, что спросишь. Это может здорово помочь нам.
Роксана кивнула, она и сама понимала важность выбора.
Высокие каменные двери распахнулись, впуская хозяйку и гостей. Внутри замка оказалось примерно так же, как и снаружи. На полу клубились серые облака, из прямоугольных окон внутрь врывался белый свет от луны. На небольшом столике, предназначенном для двух персон, стоял поднос со сладкими угощениями. Рядом расположились две кружки, из которых шел пар. Два небольших стула оказались придвинуты к столу.
— Сладости и горячий шоколад, дети. — Лютая Сиин забралась на подобие трона, пройдя вверх по ступенькам, вольготно уселась, скрестив ноги и поправив платье. — Все для вас. Вспомните, какого это, ощущать вкус.
Дети налетели на угощения, как пчелы на луговые цветы.
Горячий шоколад, Рокси никогда его не пробовала в прошлом. Напиток ей показался божественно вкусным. А сладости совершенно не шли в сравнение с тем, что она когда либо вкушала. Дар богов, не иначе. Отправляя очередную шоколадную конфету в рот, Рокси словно бы воспаряла над облаками. Разве сладости когда-либо действовали на нее так? Девочка приметила, что Вадик уже справился со свой половиной угощений и хищно посматривал на остатки ее сладостей. Подумав о том, что уже насытилась, Роксана подвинула конфеты и пирожные ближе к мальчику. Благодарно кивнув, Вадик быстро расправился со сладким.
Теперь дети сидели на стульях, зажмурившись от приятного чувства сытости.
— Удивительно, — звонко произнесла Лютая Сиин, обратив на себя внимание. Лицо ее было озадаченным, — вы, действительно, нечто дети. Я угостила вас накопителями силы. Ни одина душа еще ими не делилась. Ведь желание поглотить все без остатка велико.
— Так это были ненастоящие конфеты? — нахмурилась Роксана.
— Нет, ненастоящие, — по-доброму улыбнулась Лютая Сиин, — это лучше. Мои угощения — дар вам, дети. С полученной силой вам проще будет проходить следующее испытание. Ведь я — ключ к нему.
Вадик вскочил из-за стола и припал на колени, низко склонив голову, как это делал перед древом Лансэ. Роксана последовала его примеру.
— Благодарим вас, Лютая Сиин! — произнесли они в унисон.
Рокси отчего-то дрожала, а Вадик старался быть невозмутимым.
— Только такие милые дети могли дойти до финального испытания столь быстро, — продолжила речь Сиин, насладившись тем, как ее почитали, — Король Кошмаров к вам благосклонен.
Вадик вздрогнул, глаза его наполнились надеждой — может, успеет пройти лабиринт Лансэ до превращения?
Рокси не выдержала, задрав голову и обратив лицо с сияющими глазами на Сиин. Теперь девочка смотрела на нее, как на спасительницу.
— Задавай вопросы первой, душа моя, — ласково пропела женщина Рокси, — не переставая улыбаться.
Роксана долго думала, что же спросить. Долгое время единственным ключом к спасению был Мистер Полоска. Она хотела узнать о нем больше.
— Что такое Ассотив?
— Ааа, ты о той чудной игрушке у тебя в руках? — глаза Лютой Сиин сделались на мгновение безумными. — Ассотив — памятная вещь из мира живых. Если человек, оказавшись на грани жизни и смерти, будет при Ассотиве, то он попадает в иной мир вместе с его душой.
