Но почему Жулье гавкало так однообразно? Словно бы его лай записали на пленку, а затем то и дело нажимали на воспроизведение?
«Рокси! Прошу тебя, вспомни меня! Я — Вадик»
— Вадик, — едва слышно прошептала девочка. В сознании возник образ смелого мальчика.
«Рокси! С тобой всегда был Мистер Полоска! Где он сейчас?!»
— Мистер… Полоска… — девочка изумленно заозиралась, а кадры из забытого прошлого возвращались обратно неприятными, но такими необходимыми воспоминаниями.
Мир вокруг будто покачнулся. Черты его поплыли, а образы в виде деревьев, домов и даже ее родителей стали стеклянными. Мама продолжала делать снимки, папа настороженно наблюдать за «дочерью», а Жулье однообразно лаять. Но теперь Роксана все видела иначе.
Спустившись вниз девочка первым делом схватилась за фотоаппарат матери, чтобы пролистать сделанные ею снимки. Убрав пелену иллюзии с глаз, Рокси могла видеть истину. На фотографиях были кадры из сна. Делая снимки, ненастоящая мама стирала воспоминания девочки.
— Я хочу обратно! — насупилась Роксана, громко крикнув. — Вы все ненастоящие!
Губы псевдо-отца тронула понимающая улыбка. Он произнес это голосом Короля кошмаров:
— Видишь ли, деточка, есть тут сложность. Ты прошла испытание нечестно. Если бы не Вадик, пробивающийся к тебе сквозь грезы, ты бы осталась тут навечно!
Все вокруг затихло, застыло недвижимыми фигурами. А образ папы изменился. Теперь перед Роксаной стоял очень высокий, худой мужчина в шутовской шляпе, а позади него шлейфом тянулась накидка, сотканная из зеркальных кристаллов.
— А как же взаимопомощь и жертвенность, которую вы так цените? — Роксана осмелилась говорить с королем грубо. Её крайне раздражала эта ужасная игра.
— Идем за мной, — существо Кошмарных земель сделало пасс рукой, и мир грез разлетелся мелкими осколками, которые затем вросли в зеркальные стены лабиринта.
Рокси вернулась обратно, в Королевство кошмаров, и обомлела от увиденной ею картины. Вадик весь полностью оброс темными чешуйками, а глаза его горели янтарями с вертикальными зрачками. Мальчик почти превратился. А Мистер Полоска отдавал ему свою силу, чтобы поддержать его в прежнем состоянии.
Роксана зло посмотрела на существо Кошмаров, яро прокричав:
— Это вы виноваты! Вадик прошел испытание, так отчего он не стал человеком вновь! Вы подло нас обманули!
Король сделал еще одни величественный пасс рукой, и они все оказались в зеркальном дворце с высокими рельефными колоннами и стеклянными фигурами странных животных или полулюдей, обосновавшихся на полу из больших квадратов. Пол напоминал шахматную доску. Часть элементов на нем была темнее, а оставшаяся светлее. Роксана испуганно заозиралась и выхватив взглядом Вадика немного успокоилась. Он был рядом. Вот только его тело постепенно начало кристаллизоваться. Осознав, что происходит, Рокси рухнула на колени:
— Отпустите его и заберите меня!
— Поздно. Мы с мальчишкой заключили сделку. С испытанием справился только он. Но он готов отдать свою душу, чтобы спасти тебя. — Как ни в чем не бывало поведал Король Кошмаров.
— Так нечестно, нечестно! Вы — обманщик. Лжец! Убийца!
— Слишком громкие слова, девочка, — губы Короля Кошмаров изогнулись в подобие улыбки, — для того, кто готов спасти твою жизнь. Пусть и ценой другого. Потом, я не стану превращать Вадика в существо Кошмаров. Он станет моим слугой, как и все те, кого ты видишь в зале. Я отобрал лучших из лучших, кто когда-либо попадал в Королевство Кошмаров. Процесс изменения его души скоро завершится, он забудет о тебе и о прошлой жизни. Ему не придется терзаться неприятными воспоминаниями.
— Вы ужасны, — неверующе помотала головой Роксана, — вы худшее чудовище в своем же Королевстве.
— О, не стоит говорить так. — Король Кошмаров махнул рукой, и перед глазами Рокси возникла картинка, очень яркая и красивая. Девочка увидела сочные пейзажи, как если бы их рисовал талантливый художник, необыкновенных милых зверей. Они были волшебными, с радужными крыльями, как у фей, изящными телами, как у лани и янтарными глазами. Рокси присмотрелась и увидела симпатичную девушку, кормящую самого настоящего единорога золотистой травой с руки. Она казалась счастливой.
— Это моя сестричка, Сиин. — с особой теплотой отозвался Король, и Рокси вздрогнула, поняв о ком он толковал.
— Лютая Сиин?
— Сейчас её называют так, — кивнул Король Кошмаров, — а тогда она была самой доброжелательной девочкой на всей планете. Я для нее спроектировал этот мир. А кошмаром он стал благодаря вам, людям.
Рокси отрицательно качнула головой, отказываясь верить в это. И вообще, та страшная женщина и увиденная ею милая девушка совершенно не были похожи друг на друга.
— Зачем вы создали этот мир? Почему виноваты люди?
— Когда-то Сиин была на пороге жизни и смерти. После аварии она вынуждена была провести остаток дней в инвалидной коляске. — Лицо Короля Кошмаров пошло рябью. Ему было тяжело вспоминать. — Я и Сиин, мы учились в одной школе. Рожденные близнецами, мы были похожи один в один. Вот только Сиин родилась девочкой. Очень жизнерадостной, талантливой и красивой. Её жизнь должна была сложиться иначе… Нам все завидовали, нашим отношениям. Мы были очень близки. После того, как случилось несчастье, я долгое время не мог поверить, что все закончится вот так. Травмы, несовместимые с жизнью. Пока Сиин еще существовала, потому что жизнью это было назвать нельзя, я метался и разрывался на части от горя. А затем мне пришла идея создать сказку для сестренки. Мечтая стать архитектором в будущем, я старательно учился рисовать, запоминал фасады зданий, чертил, придумывал свой собственный город. И вот настал тот момент, когда я смог бы придумать что-то для Сиин. Она была достойна самого лучшего мира, поэтому я старался изо дня в день, рисуя сказку для сестренки. Я забыл, как есть и спать, и никто не мог заставить меня прекратить проектировать. Я завалил комнату сестры эскизами, чертежами, схемами.
— И вы так увлеклись, что… — прервала речь Короля Кошмаров Рокси, осознавая случившееся. Ей стало жутко холодно, на языке почувствовалась горечь.
— Что мы попали в спроектированный мною мир вместе. — улыбнулся Король радостно. — И так был рад этому. Сиин снова была счастлива, могла ходить, менять внешность, кататься на волшебных зверях, кормить их зачарованной травой.
— И что потом?
— А потом оказалось, что в моей сказке обнаружилась лазейка для других душ. Сначала сюда попало несколько, но их становилось все больше. — Король Кошмаров неожиданно стал злым. — Они стали уничтожать волшебных зверей, поглощая их чистую энергию. Вели себя, как хозяева, присваивали территории. Угрожали Сиин. Все как в жизни. — Иронично произнес Король. — Вот только в обратном мире любой поступок может изменить энергетический баланс. Волшебные звери отрастили когти и зубы, обороняясь от людей. Лес покрылся Зеленым туманом, изменяясь постепенно. На оскверненных землях появились страшные существа, а затем и сами люди начали меняться. Волшебный мир грез стал Королевством кошмаров. Устав от вновь прибывающих душ, я создал испытание Лабиринтом Лансэ. Охраняющее его древо пророчило возвращение в мир живых тем, кто пройдет лабиринт. Остальных же ждала незавидная участь. Потом я и сам увлекся своей игрой, создав себе новый образ. А Сиин, она закрылась от меня. — Король Кошмаров печально вздохнул.
— Вадик ни в чем не виноват, — оторопело проговорила Рокси, — прошу, отпустите его!
— Нет! Ничего теперь не вернуть. Сделка есть сделка. Я не тот наивный юноша, кем был прежде. Люди изменили мой мир, в наказание за это, я буду играть их жизнями. Ты свободна, девочка! Я всегда выполняю данные мною обещания. — перед Рокси загорелось светлое окно перехода.
Она с любопытством взглянула туда и отпрянула, увидев себя лежащую в больнице и подключенную к аппарату. Получалось, ей оставалось лишь сделать несколько шагов в сторону, чтобы вновь вернуться к жизни. Однако, она не могла все оставить, как есть. Рокси подхватила Мистера Полоску и встала напротив перехода, негромко произнеся:
— Полосатик, если только ты сможешь перенести нас назад, в то место, откуда все началось…
Игрушка-тигренок весело кивнул, вскинув вперед лапу. Окно перехода вспыхнуло ярче, а мгновением позднее, Роксана уже могла видеть то самое дерево с домиком, где она когда-то пряталась. Рокси смело шагнула вперед.
***
Час Зеленого тумана. Земли Кошмаров плотно устилались едкими парами, где-то вблизи зловеще гоготали. Искореженные деревья лениво передвигали сучьями, скрипя и шебурша. Мистер Полоска светился ярким маятником, переполненный жизненной силой. Из-за этого многие твари Кошмаров сторонились его, а перерожденные души и вовсе не показывались. Рокси прото стояла на месте, испуганно дрожа от того, что собиралась сделать. Ее золотистые волосы развивались порывами ветра, яркие, преобразовавшиеся радужки глаз светились янтарем. Испачканное и местами порванное хлопковое платьице не скрывало темных чешуек на руках. Новые способности дали возможность девочке ощущать страх, который испытывали твари Кошмарных земель из-за присутствия очень сильного Ассотива. Даже сам Зеленый туман испуганно отлынивал от Мистера Полоски. Вот только в Королевстве находился тот, кому не страшно ни одно существо на белом свете. И имя ему — лорд Обезвул.
Зеленый туман поднимался все выше, гогочущие звуки приближались. Гончие смерти, теперь Рокси знала об их приближении заранее. Вот только на этот раз она не собиралась убегать.
Огромный черный жеребец с рубиновыми глазами медленно приближался к девочке. Из широких ноздрей его клубился пар, шелковистая черная грива ниспадала волнами, доставая до земли. Таких мощных ног не было у обычных лошадей, жеребец смерти бугрился от мышц. Шипастая броня зверя ужасала, как и само существо, принадлежащее лорду Обезвулу.
Роксана запаниковала, когда подняла голову, чтобы встретиться глазами с самой смертью. Не так она себе эту встречу представляла. Где ее наигранная смелость, почему она треснула при виде Обезвула? Может потому, что от него исходила жуткая мощь и что-то зловещее, потустороннее? Ноги девочки стали ватными. Она не выдержала, свалившись на колени. В глазах помутнело, а голос совсем отказывался функционировать. Тени, похожие на гиен, столпились вокруг нее, весело гогоча. Роксане пришлось призвать все оставшиеся силы, чтобы хрипло произнести:
— Я знаю, где потерянная душа. Вы ведь ищите Короля Кошмаров, так?
Стало тихо. Гончие с любопытством рассматривали маленькую душу. Некоторое время спустя, сам лорд Обезвул ответил девочке:
— Что ты хочешь взамен?
Рокси вздрогнула от страшного скрипучего голоса, но ответить осмелилась, осознав, что оказалась права:
— Спасите Вадика. Верните нас домой.
Тишина давила на уши. Девочка уже отчаялась получить ответ, но он последовал.
— Сделка заключена. Веди!
Роксана растерянно взглянула на Мистера Полоску. Ассотив источал свет, а гончие опасливо посматривали на него. Пожалуй, если бы не сам лорд Обезвул, согласившийся повязать себя клятвой с маленькой душой, приспешники смерти не осмелились бы подойти столь близко. Обезвул терпеливо ждал, пока девочка додумается, как ей провести их сквозь лабиринт Лансэ. Получалось, что вход на испытания обеспечивало именно древо. Но станет ли существо, принадлежащее Кошмарным землям помогать ей?
— Мистер Полоска, — Роксана склонилась над игрушкой, которую, казалось бы, совершенно не колебало нахождение самой смерти рядом, — нам необходимо пройти весь лабиринт быстро. Но сначала нужно добраться до древа Лансэ.
Полосатик кратко кивнул, осознав сказанное, вскинул вверх маленький зонтик. Атрибут закрутился вокруг своей оси, перевернулся крючковатой ручкой вверх и расширился в несколько раз. Зонтик Мистера Полоски стал прозрачным, но в тоже время светился волшебным разноцветным сиянием, распространяя вокруг себя «солнечных» зайчиков.
Мистер Полоску указал лапками на зонт, предлагая воспользоваться им, как транспортом.
Роксане уже приходилось летать на месяце, но вот использовать аксессуар в таком качестве казалось совсем уж необыкновенным. Мешкая недолго, Рокси забралась на зонтик, ухватившись крепко за стержень. Следом за девочкой на зонт вскочил Мистер Полоска.
— Какой сссильный ассотив, — не удержалась от комментария гончая.
— Напитался силой, жертвенной, очень мощной, — ответила другая гончая.
Лорд Обезвул молчал, наблюдая за тем, как сияющий на фоне ночного неба зонт, поднимался все выше, рассекая Зеленый туман. Зрелище, действительно, поражало. Волшебство человеческой любви способно освещать мрак даже в самом оскверненном мире.
Зонт резво понесся в сторону, неся на себя пассажиров. Лорд Обезвул проследил за траекторией, дав команду гончим следовать за маленькой душой. Невидимая нить договора уже соединяла судьбу девочки и потустороннего существа. Как бы Король Кошмаров не прятался от смерти, теперь ему не скрыться.
Игривый ветер шевелил золотые локоны девочки, развеивая их. Рокси стоило большого усилия удержаться на необыкновенно быстром зонтике. Мистер Полоска смотрел лишь вперед, управляя транспортом, как самый настоящий капитан и придерживая на плюшевой голове цилиндрическую шляпку. Роксана очень боялась, что сил Полосатика не хватит, чтобы преодолеть таким образом все испытания, но она надеялась на лучшее. Своим внутренним чутьем она понимала, что темный всадник находился где-то неподалеку, следуя за ними по пятам. А еще она недоумевала, как же Король Кошмаров все это время мог прятаться от самой смерти. И в какой момент потерянная душа привлекла к себе внимание Обезвула? Возможно, причиной тому стали заключенные в Королевстве Кошмаров души, которые так и не нашли выход, превратившись в обезличенных тварей.
К древу Лансэ Рокси прибыла гораздо быстрее, чем раньше. Последовав примеру Вадика, девочка склонилась перед древом, которое заметив ее присутствие, ожило, явив фигуру из древесного ствола. Древо Лансэ выглядело хмуро. Неужто прознало, кто именно шел за Рокси? Девочка старалась не смотреть в глаза Кошмарному существу.
— Маленькая душа, у тебя осталось слишком мало времени, чтобы пройти испытания. — проскрежетал Лансэ и посмотрел на Ассотива. — Твой Ассотив силен. Причина тому жертва второй маленькой души?
Роксана не могла ответить голосом — сил совсем не осталось. Она лишь кивнула.
— Почему мне следует допускать тебя до испытаний снова?
Девочка затряслась. Нужно было что-то ответить. Она должна была говорить, как Вадик тогда — уверенно, непоколебимо и уважительно. Но ведь она — не он. Однако, с Обезвулом ей удалось договориться. Осталось только найти силы на слова.
— Я не могу забрать твое время — оно на исходе, — продолжало рассуждать существо Кошмарных земель, — да и к чему оно мне, если ты несешь с собою смерть?
Роксана вздрогнула, осмелившись встретиться глазами с могучим древом. Лансэ все знает. А если он все знает, то зачем ему разрушать свой мир? Девочка едва не заплакала, поняв тщетность своей глупой попытки прорваться на испытание.
Тем временем, Лансэ продолжало рассуждать:
