Эта княгиня с ласковыми глазами оставила неизгладимое впечатление в ее душе: когда мать Рэя во второй раз пришла убаюкать ее колыбельной, Миранда расплакалась от непривычного чувства, не умея еще принимать эту почти материнскую заботу.
Однако, в первый же день дома душа Миранды вернулась в свою золотую клетку. Это были слова Рэя -- он, возмущенный словами Миранды о здешних нравах и порядках, узнавший, что Миранда не имеет права с ним переписываться, в сердцах воскликнул:
- Да у вас не Золотая империя, а золотая клетка!
- Замолчи! -- Миранда едва не заплакала от обиды. Рэй насупился и сжал губы. И пусть принцесса чувствовала, что он был прав, тысячу раз прав, но другой родины и другого дома у нее не было, и именно туда ей предстояло вернуться.
Девочка отдала письмо от княгини наставнице. Арима принялась читать послание, держа письмо в полусогнутой руке, и постепенно отодвигая его чуть дальше. Тонкие губы, подведенные неизменной коричневой помадой, шевелились, издавая невнятное пришептывание. Миранда стояла, устремив глаза в пол, лишь иногда быстро взглядывая на наставницу. Но та, прочитав письмо, не стала ничего говорить, и лишь знаком велела лишней принцессе следовать за ней.
Миранду отвели к дворцовой повитухе на унизительный осмотр. Убедившись, что принцесса не утратила своей девственности, оказавшись без должного присмотра в чужой стране, Арима отпустила воспитанницу разбирать вещи после поездки.
Перебирая вещи, Миранда заметила, что одна из сорочек лежит комком, и встряхнула ее. На кучу одежды мягко шлепнулась круглая жестяная коробка. Миранда приоткрыла крышку: там были конфеты. Девочка поворошила их рукой, словно пытаясь найти еще что-нибудь - например, записку, но ничего не нашла, и вздохнула со смесью сожаления и облегчения: если наставница Арима нашла бы адресованный Миранде клочок бумаги, принцессе было бы несдобровать.
Лишняя принцесса смахнула предательскую слезу и сунула коробку под матрац. Завтра надо будет унести ее в сад и спрятать там получше. Она машинально развернула и сжевала одну из них, но есть конфеты без Рэя оказалось совершенно невкусно.
Едва Миранда успела припрятать коробку хотя бы в такое ненадежное место, как собственная постель, в комнату вошла Ленора.
- Вернулась? -- голос сестры был бесцветен, и сама она выглядела какой-то осунувшейся и усталой.
- Тебя опять наказали? -- спросила Миранда, борясь с недоверием к сестре. Пожалуй, Мира угостила бы ее конфетой, но опасалась, что Ленора проболтается Серене или Мелоре.
- Это для моей же пользы, - тут же вздернула нос Ленора, но фиалковые глаза смотрели тускло. - Мне надо научиться быть хорошей женой.
Ленора достала свое рукоделие и принялась прилежно прокалывать ткань тончайшей иглой с длинной шелковой ниткой.
- А я совсем не хочу быть женой, -- сказала вдруг Мира.
- Вот еще глупости, -- возмутилась Ленора. - Не вздумай такого сказать при госпоже Ариме, она тебя в порошок сотрет, дурочка! Это ты в Зеленом княжестве набралась таких идей?
- Нет, но… Там все по-другому, Нора! -- все-таки не сдержалась Миранда. - Я видела картинки в книгах. Там женщины даже работают!
- О боги, -- Ленора подскочила к младшей сестре и, взяв за плечи, хорошенько тряхнула. - Мира, неужели ты совсем ничего не понимаешь? Наши мужчины берегут нас и освобождают от всякой работы! Мы не рабыни, как эти несчастные женщины в Зеленых землях! Придумала тоже!
- Нет, мы не рабыни, -- упрямо возразила принцесса. - Мы просто вещи!
Ленора ахнула и несильно, но чувствительно шлепнула Миранду по губам.
- Богиня Ирис, даруй этой дурехе хоть немного ума! Слушай, Мира, дай мне слово, что больше никогда-никогда такого не скажешь. Хоть ты и упрямица, но я не хочу, чтобы тебя казнили за такие слова. Ты скоро вырастешь и узнаешь, что такое любовь, и поймешь, какое это счастье -- быть женой своего господина...
Миранда сидела смирно, лишь ее карие глаза выдавали бушующий внутри гнев.
- Я не буду говорить, -- сказала младшая упрямо. - Но я буду думать…
- Да думай сколько влезет, главное - молчи, -- слегка отлегло от сердца у Леноры, и она принялась доделывать свою вышивку.
Миранда перебрала свои вещи и вдруг спросила:
- Нора, ты помнишь нашу маму?
Ленора вздрогнула и воткнула иголку дальше задуманного места, получив кривой стежок. Принцесса пристально посмотрела на вольнодумку, и некоторое время молчала.
- Да… - наконец ответила Ленора, чувствуя, что в горле у нее совсем пересохло.
- Как ее звали?
- Не знаю, -- ответила Нора, отложив вышивку. - Никто не называл ее по имени. Женщина, выйдя замуж должна сменить свое имя на имя супруга, как записано в Книге Женственности.
Миранда кивнула. Она не задумывалась о том, что ее ровесницы выйдут замуж и станут зваться “супруга министра” или даже “жена императора”, ну или если хочется конкретики, ее мать бы называли госпожа Адам, по имени императора… Неужели и она когда-нибудь выйдет замуж и перестанет называться Мирандой, а станет женой такого-то? От этой перспективы веяло жутью.
- Она любила нас? -- вдруг продолжила расспросы младшая.
Вопрос застал старшую лишнюю принцессу врасплох.
- Она иногда прибегала к твоей колыбели, -- хриплым, словно не своим голосом вдруг ответила Ленора. - И к моей… Я слышала это в тот день, когда ее казнили.
Миранда так и впилась взглядом в сестру, жадно ловя каждое ее слово.
- Ты видишь, не довело ее это до добра, -- скомканно закончила Ленора, давая понять, что больше разговаривать не намерена.
Миранда замолчала. Она не помнила мать, и та представлялась ей кем-то вроде Леноры, потому что все говорили, что старшая девочка похожа на мать как две капли воды. Впрочем, долго ей рассуждать не дали - в спальню вошли остальные соседки.
Девушки попытались вытянуть из принцессы подробности поездки, ведь их собственная жизнь была совсем бедна на события, но Миранда отмалчивалась. Казалось, рассказать про Рэя, про его домик, про колыбельную, которой девочку убаюкивала княгиня с ласковыми глазами, для лишней принцессы было равносильно осквернению этих воспоминаний.
- Ну и молчи тогда, -- высокомерно сказала красавица Мелора.
- Да оставьте ее в покое, -- сказала Нора, подняв глаза от рукоделия. - Жуткая, варварская страна, там женщин заставляют работать!
Подруги заахали от изумления и возмущения.
- Да уж, небось и тебя заставляли? Неудивительно, что ты говорить не хочешь, -- хлопнула себя по коленке Серена.
- Никто меня не заставлял, -- хмуро бросила Миранда, но девушки уже потеряли к ней интерес.
- Нора, слушай, кажется, Мелору скоро обручат с министром внутренних дел! Она может стать его второй женой! - с плохо скрываемой завистью выпалила Серена.
- Правда? Какая ты счастливая, Лора! -- восхитилась Ленора. - Он еще так молод,всего на десять лет тебя старше!
Немногословная Мелора лишь величественно качнула головой. Дочь знатного сановника, она не сомневалась в своем достойном браке.
- Ну, конечно, еще ничего не решено… -- продолжила Серена уже заметно кривясь. - По-всякому может сложиться… Но как я вам завидую, девочки! Я тоже хочу замуж!
Серена скорчила недовольную гримасу.
- Ну же, Рена, не обижайся, -- попыталась успокоить подругу Ленора. - ты тоже когда-нибудь выйдешь замуж, да и я ведь еще не помолвлена.
- Ага! Кто бы говорил, -- не поддалась утешениям Серена, -- у тебя ведь есть поклонник, Кейран от тебя не отходит!
- Вот и забирай его себе, -- подала вдруг голос Миранда.
- Миранда! -- с укоризной, хором воскликнули девушки.
Младшая насупилась. Она видела, что ее сестра не в восторге от притязаний Кейрана, но воспитание не давало Леноре отклонять его ухаживания. Он - мужчина, он выбирает, а она -- слабая женщина, и ее долг - подчиняться и быть счастливой.
- Увидишь, он сделает тебя своей жено-ой… Ты такая счастливица, Нора! Вы такие счастливые, девочки, не то, что я-а-а, -- проныла Серена, получив от подруг очередную порцию похвал и утешений. - Меня никогда никто не полю-убит!
Миранда демонстративно отвернулась и накрыла голову подушкой. Трагедия Серены казалась ей мелочной, к тому же ее сильно обеспокоили слова девушки о том, что Кейран не отходит от сестры. А вдруг, ее и правда отдадут в жены этому мучителю?
Жизнь покатилась своим чередом, правда, теперь она казалась еще тяжелее обычного, ведь Миранда знала, что бывает по-другому, и что ее недовольство женской судьбой золотианок имеет под собой основу. Девочка стала прилежнее учиться, мечтая о новой поездке в Зеленое княжество и дрожа от страха, что ее могут не взять в следующий раз.
Госпожа Арима приписала успехи Миранды своему воспитательному таланту. Наставница жутко тряслась при мысли о надвигающейся старости, и, нервно маскируя морщины, мечтала выслужить право остаться надзирательницей женской половины, как только ее возраст станет совсем оскорбителен для мужского взгляда.
Впрочем, за всю жизнь она тоже натерпелась страху -- сначала перед наставницами, потом боялась, что ее отец, один из бесчисленных мелких советников, не устроит ее брак. Батюшка Аримы на самом деле не очень-то заботился, кому бы сбагрить младшую дочь, а тем временем приближался опасный возраст - 21 год, когда девушка начала бы считаться перестарком. К 21 году он все-таки выдал ее замуж -- третьей женой своего начальника, которому уже стукнуло семьдесят. Муж был немощен и к супружескому долгу уже непригоден, ему просто льстила мысль показать друзьям и знакомым, что он еще ого-го как силен, и молодая жена ему по зубам. Однако через месяц хвастливый старец покинул этот мир, и выяснилось, что из наследства у него одни долги. К счастью, старшая из сестер Аримы употребила все свое влияние на мужа, чтобы избавить родственницу от участи быть проданной в публичный дом, выхлопотав место наставницы девочек во дворце и право называться госпожой Аримой. Вскоре никто и не вспомнил, что эта старая дева на самом деле вдова, и несчастная девушка принялась учить девочек, опасаясь, что обман раскроется. Но шло время, и никому не было дела до новой наставницы, и постепенно Арима вошла во вкус. Детей она не любила, испытывая глухую зависть к их красоте, молодости и возможности заключить хороший брак, но ей понравилось быть главной и распоряжаться -- кого похвалить (редко), а кого наказать (очень часто).
Лето окончилось, и вступала в свои права осень, правда, пока лишь календарная. Но уроков стало куда больше, чем летом, и теперь Миранда, занятая нелегким трудом -- угодить Ариме и остальным наставницам, уже не проводила так много времени в своем любимом месте в саду.
Она не сблизилась с Ленорой, и вообще, старшая стала ее избегать, словно боясь расспросов, или, быть может, заразиться от младшенькой опасной болезнью вольнодумия. Теперь Ленора проводила много времени с Мелорой и Сереной, шушукаясь с ними про новые уроки -- уроки обольщения, которые начались у старших девочек с этой осени.
Кейран продолжил третировать Ленору на уроках послушания. Кажется, ему не надоедала эта забава, в отличие от большинства мальчишек. Миранда после этих уроков хвостом ходила за сестрой, чтобы отбить у преследователя надежду на то, что он сможет зажать Нору где-нибудь в укромном уголке.
Впрочем, сама Ленора твердила, чтобы Миранда прекратила за ней таскаться, словно щенок за хозяином. Старшая лишняя принцесса совсем запуталась в своих чувствах: ведь она делает все правильно, она послушна, скромна, всегда привлекательна и хочет выйти замуж - так почему же ей становится настолько неприятно от ухаживаний Кейрана?
Как-то раз Миранда возвращалась от наставницы Нарины, которая обучала девочек рукоделию. Лишней принцессе не раз доставалось за неаккуратные узелки на изнанке вышивки и сейчас она, расстроенная, шла к себе, в тот самый уголок сада. Ей предстояло переделать вышивку к следующему утру, но сейчас она была не в состоянии сосредоточиться на непослушных узелках.
Противный голос Кейрана заставил ее замереть.
- Ну же, Норка, давай, не стесняйся, -- дразнил Ленору наглый, грубый юношеский голос.
Миранда осторожно, стараясь не произвести ни единого звука, подкралась к кустам, за которыми девочка увидела такое, что зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.
Ленора стояла на коленях перед Кейраном, а штаны его были приспущены, и из них торчал совершенно мерзкий на вид отросток.
- Давай, будь послушной девочкой, открой ротик, -- глумливо усмехнулся мучитель, схватив Ленору за волосы. - Или мне проверить, тесная ли у тебя норка, а, Норка?
Ленора пыталась вырваться, но где ей это было сделать, когда ее светлые локоны были намотаны на кулак. Насильник же совал ей свой член прямо в лицо.
Миранда дрожала от страха, не понимая, как ей быть. Сама она слишком слаба, чтобы противостоять Кейрану, а звать на помощь - Леноре точно достанется. Ну почему она не догадалась принести вышивку сюда? Тогда бы у нее сейчас была иголка, какое-никакое, а оружие...
Пока невольная свидетельница мучилась сомнениями, Кейрану удалось впихнуть свой противный отросток Леноре в рот, и на лице его появилось довольное выражение.
- Вот так, соси, хорошая шлю… Ай! -- едва ли не взвизгнул он, отшатнулся и ударил укусившую его Ленору наотмашь. Она упала, и на платье ее брызнули капли крови. Несчастная жертва сделала было движение отползти, но парень наступил ей на подол, не позволяя ей покинуть это место.
- Отпусти ее! -- сама не своя от страха, Миранда отчаянно выбежала из-за кустов.
- Да что ты говоришь, козявка, -- хищно ухмыльнулся Кейран. - Вали покуда цела, меня твои цыплячьи прелести не интересуют.
Миранда схватила с земли палку и крепко сжала ее.
- Отпусти, -- повторила девочка, бросив быстрый взгляд на Ленору, которая силилась встать. Миранде пришло в голову ударить Кейрана, а пока парень будет за ней гоняться, сестра успеет убежать.
Миранда замахнулась палкой, но та разлетелась на две части при ударе о подставленное предплечье, а затем на голову самозваной защитницы обрушился удар, от которого она рухнула на землю, на несколько минут потеряв сознание.
Очнувшись, Миранда услышала противные пыхтящие звуки и жалобные стоны. Кейран возвышался над распростертой на траве Ленорой, перехватив ее руки. При виде его ритмично поднимающегося и опускающегося поджарого зада, Миранду замутило.
Затем парень встал, толкнул презрительно ногой неподвижно лежащее тело, и удалился прочь, на ходу застегивая штаны. Миранда подобралась к сестре, увидев, как вздрагивают ее плечи.
- Ленора, -- она увидела, что подол платья испачкан кровью, -- пойдем, тебе помощь нужна…
- Никого не зови, -- резко оборвала ее Ленора. -- Никого, понимаешь!
И горько зарыдала.
Миранда сидела молча, обняв сестру, не понимая, как быть. Почему нельзя позвать на помощь, когда сестра вся в крови? А та рыдала все горше и горше.
- Принеси мне нож, -- шептала она, между всхлипами, -- принеси, лучше я умру сама, чем…
Ленора, но ведь это Кейрана должны наказать за то, что он сделал!
- Ты ничего, ничего не понимаешь. Я должна умереть, -- плакала Ленора, понимая, что даже если и удастся скрыть каким-то образом порванное платье, жить ей остается до следующего осмотра у повитухи. Никто не будет разбираться. Кейрану достаточно будет сказать, что девушка его “соблазнила”, и на том дело и кончится. Казнью развратницы.
Однако, в первый же день дома душа Миранды вернулась в свою золотую клетку. Это были слова Рэя -- он, возмущенный словами Миранды о здешних нравах и порядках, узнавший, что Миранда не имеет права с ним переписываться, в сердцах воскликнул:
- Да у вас не Золотая империя, а золотая клетка!
- Замолчи! -- Миранда едва не заплакала от обиды. Рэй насупился и сжал губы. И пусть принцесса чувствовала, что он был прав, тысячу раз прав, но другой родины и другого дома у нее не было, и именно туда ей предстояло вернуться.
Девочка отдала письмо от княгини наставнице. Арима принялась читать послание, держа письмо в полусогнутой руке, и постепенно отодвигая его чуть дальше. Тонкие губы, подведенные неизменной коричневой помадой, шевелились, издавая невнятное пришептывание. Миранда стояла, устремив глаза в пол, лишь иногда быстро взглядывая на наставницу. Но та, прочитав письмо, не стала ничего говорить, и лишь знаком велела лишней принцессе следовать за ней.
Миранду отвели к дворцовой повитухе на унизительный осмотр. Убедившись, что принцесса не утратила своей девственности, оказавшись без должного присмотра в чужой стране, Арима отпустила воспитанницу разбирать вещи после поездки.
Перебирая вещи, Миранда заметила, что одна из сорочек лежит комком, и встряхнула ее. На кучу одежды мягко шлепнулась круглая жестяная коробка. Миранда приоткрыла крышку: там были конфеты. Девочка поворошила их рукой, словно пытаясь найти еще что-нибудь - например, записку, но ничего не нашла, и вздохнула со смесью сожаления и облегчения: если наставница Арима нашла бы адресованный Миранде клочок бумаги, принцессе было бы несдобровать.
Лишняя принцесса смахнула предательскую слезу и сунула коробку под матрац. Завтра надо будет унести ее в сад и спрятать там получше. Она машинально развернула и сжевала одну из них, но есть конфеты без Рэя оказалось совершенно невкусно.
Едва Миранда успела припрятать коробку хотя бы в такое ненадежное место, как собственная постель, в комнату вошла Ленора.
- Вернулась? -- голос сестры был бесцветен, и сама она выглядела какой-то осунувшейся и усталой.
- Тебя опять наказали? -- спросила Миранда, борясь с недоверием к сестре. Пожалуй, Мира угостила бы ее конфетой, но опасалась, что Ленора проболтается Серене или Мелоре.
- Это для моей же пользы, - тут же вздернула нос Ленора, но фиалковые глаза смотрели тускло. - Мне надо научиться быть хорошей женой.
Ленора достала свое рукоделие и принялась прилежно прокалывать ткань тончайшей иглой с длинной шелковой ниткой.
- А я совсем не хочу быть женой, -- сказала вдруг Мира.
- Вот еще глупости, -- возмутилась Ленора. - Не вздумай такого сказать при госпоже Ариме, она тебя в порошок сотрет, дурочка! Это ты в Зеленом княжестве набралась таких идей?
- Нет, но… Там все по-другому, Нора! -- все-таки не сдержалась Миранда. - Я видела картинки в книгах. Там женщины даже работают!
- О боги, -- Ленора подскочила к младшей сестре и, взяв за плечи, хорошенько тряхнула. - Мира, неужели ты совсем ничего не понимаешь? Наши мужчины берегут нас и освобождают от всякой работы! Мы не рабыни, как эти несчастные женщины в Зеленых землях! Придумала тоже!
- Нет, мы не рабыни, -- упрямо возразила принцесса. - Мы просто вещи!
Ленора ахнула и несильно, но чувствительно шлепнула Миранду по губам.
- Богиня Ирис, даруй этой дурехе хоть немного ума! Слушай, Мира, дай мне слово, что больше никогда-никогда такого не скажешь. Хоть ты и упрямица, но я не хочу, чтобы тебя казнили за такие слова. Ты скоро вырастешь и узнаешь, что такое любовь, и поймешь, какое это счастье -- быть женой своего господина...
Миранда сидела смирно, лишь ее карие глаза выдавали бушующий внутри гнев.
- Я не буду говорить, -- сказала младшая упрямо. - Но я буду думать…
- Да думай сколько влезет, главное - молчи, -- слегка отлегло от сердца у Леноры, и она принялась доделывать свою вышивку.
Миранда перебрала свои вещи и вдруг спросила:
- Нора, ты помнишь нашу маму?
Ленора вздрогнула и воткнула иголку дальше задуманного места, получив кривой стежок. Принцесса пристально посмотрела на вольнодумку, и некоторое время молчала.
- Да… - наконец ответила Ленора, чувствуя, что в горле у нее совсем пересохло.
- Как ее звали?
- Не знаю, -- ответила Нора, отложив вышивку. - Никто не называл ее по имени. Женщина, выйдя замуж должна сменить свое имя на имя супруга, как записано в Книге Женственности.
Миранда кивнула. Она не задумывалась о том, что ее ровесницы выйдут замуж и станут зваться “супруга министра” или даже “жена императора”, ну или если хочется конкретики, ее мать бы называли госпожа Адам, по имени императора… Неужели и она когда-нибудь выйдет замуж и перестанет называться Мирандой, а станет женой такого-то? От этой перспективы веяло жутью.
- Она любила нас? -- вдруг продолжила расспросы младшая.
Вопрос застал старшую лишнюю принцессу врасплох.
- Она иногда прибегала к твоей колыбели, -- хриплым, словно не своим голосом вдруг ответила Ленора. - И к моей… Я слышала это в тот день, когда ее казнили.
Миранда так и впилась взглядом в сестру, жадно ловя каждое ее слово.
- Ты видишь, не довело ее это до добра, -- скомканно закончила Ленора, давая понять, что больше разговаривать не намерена.
Миранда замолчала. Она не помнила мать, и та представлялась ей кем-то вроде Леноры, потому что все говорили, что старшая девочка похожа на мать как две капли воды. Впрочем, долго ей рассуждать не дали - в спальню вошли остальные соседки.
Глава 6. Развратница.
Девушки попытались вытянуть из принцессы подробности поездки, ведь их собственная жизнь была совсем бедна на события, но Миранда отмалчивалась. Казалось, рассказать про Рэя, про его домик, про колыбельную, которой девочку убаюкивала княгиня с ласковыми глазами, для лишней принцессы было равносильно осквернению этих воспоминаний.
- Ну и молчи тогда, -- высокомерно сказала красавица Мелора.
- Да оставьте ее в покое, -- сказала Нора, подняв глаза от рукоделия. - Жуткая, варварская страна, там женщин заставляют работать!
Подруги заахали от изумления и возмущения.
- Да уж, небось и тебя заставляли? Неудивительно, что ты говорить не хочешь, -- хлопнула себя по коленке Серена.
- Никто меня не заставлял, -- хмуро бросила Миранда, но девушки уже потеряли к ней интерес.
- Нора, слушай, кажется, Мелору скоро обручат с министром внутренних дел! Она может стать его второй женой! - с плохо скрываемой завистью выпалила Серена.
- Правда? Какая ты счастливая, Лора! -- восхитилась Ленора. - Он еще так молод,всего на десять лет тебя старше!
Немногословная Мелора лишь величественно качнула головой. Дочь знатного сановника, она не сомневалась в своем достойном браке.
- Ну, конечно, еще ничего не решено… -- продолжила Серена уже заметно кривясь. - По-всякому может сложиться… Но как я вам завидую, девочки! Я тоже хочу замуж!
Серена скорчила недовольную гримасу.
- Ну же, Рена, не обижайся, -- попыталась успокоить подругу Ленора. - ты тоже когда-нибудь выйдешь замуж, да и я ведь еще не помолвлена.
- Ага! Кто бы говорил, -- не поддалась утешениям Серена, -- у тебя ведь есть поклонник, Кейран от тебя не отходит!
- Вот и забирай его себе, -- подала вдруг голос Миранда.
- Миранда! -- с укоризной, хором воскликнули девушки.
Младшая насупилась. Она видела, что ее сестра не в восторге от притязаний Кейрана, но воспитание не давало Леноре отклонять его ухаживания. Он - мужчина, он выбирает, а она -- слабая женщина, и ее долг - подчиняться и быть счастливой.
- Увидишь, он сделает тебя своей жено-ой… Ты такая счастливица, Нора! Вы такие счастливые, девочки, не то, что я-а-а, -- проныла Серена, получив от подруг очередную порцию похвал и утешений. - Меня никогда никто не полю-убит!
Миранда демонстративно отвернулась и накрыла голову подушкой. Трагедия Серены казалась ей мелочной, к тому же ее сильно обеспокоили слова девушки о том, что Кейран не отходит от сестры. А вдруг, ее и правда отдадут в жены этому мучителю?
Жизнь покатилась своим чередом, правда, теперь она казалась еще тяжелее обычного, ведь Миранда знала, что бывает по-другому, и что ее недовольство женской судьбой золотианок имеет под собой основу. Девочка стала прилежнее учиться, мечтая о новой поездке в Зеленое княжество и дрожа от страха, что ее могут не взять в следующий раз.
Госпожа Арима приписала успехи Миранды своему воспитательному таланту. Наставница жутко тряслась при мысли о надвигающейся старости, и, нервно маскируя морщины, мечтала выслужить право остаться надзирательницей женской половины, как только ее возраст станет совсем оскорбителен для мужского взгляда.
Впрочем, за всю жизнь она тоже натерпелась страху -- сначала перед наставницами, потом боялась, что ее отец, один из бесчисленных мелких советников, не устроит ее брак. Батюшка Аримы на самом деле не очень-то заботился, кому бы сбагрить младшую дочь, а тем временем приближался опасный возраст - 21 год, когда девушка начала бы считаться перестарком. К 21 году он все-таки выдал ее замуж -- третьей женой своего начальника, которому уже стукнуло семьдесят. Муж был немощен и к супружескому долгу уже непригоден, ему просто льстила мысль показать друзьям и знакомым, что он еще ого-го как силен, и молодая жена ему по зубам. Однако через месяц хвастливый старец покинул этот мир, и выяснилось, что из наследства у него одни долги. К счастью, старшая из сестер Аримы употребила все свое влияние на мужа, чтобы избавить родственницу от участи быть проданной в публичный дом, выхлопотав место наставницы девочек во дворце и право называться госпожой Аримой. Вскоре никто и не вспомнил, что эта старая дева на самом деле вдова, и несчастная девушка принялась учить девочек, опасаясь, что обман раскроется. Но шло время, и никому не было дела до новой наставницы, и постепенно Арима вошла во вкус. Детей она не любила, испытывая глухую зависть к их красоте, молодости и возможности заключить хороший брак, но ей понравилось быть главной и распоряжаться -- кого похвалить (редко), а кого наказать (очень часто).
Лето окончилось, и вступала в свои права осень, правда, пока лишь календарная. Но уроков стало куда больше, чем летом, и теперь Миранда, занятая нелегким трудом -- угодить Ариме и остальным наставницам, уже не проводила так много времени в своем любимом месте в саду.
Она не сблизилась с Ленорой, и вообще, старшая стала ее избегать, словно боясь расспросов, или, быть может, заразиться от младшенькой опасной болезнью вольнодумия. Теперь Ленора проводила много времени с Мелорой и Сереной, шушукаясь с ними про новые уроки -- уроки обольщения, которые начались у старших девочек с этой осени.
Кейран продолжил третировать Ленору на уроках послушания. Кажется, ему не надоедала эта забава, в отличие от большинства мальчишек. Миранда после этих уроков хвостом ходила за сестрой, чтобы отбить у преследователя надежду на то, что он сможет зажать Нору где-нибудь в укромном уголке.
Впрочем, сама Ленора твердила, чтобы Миранда прекратила за ней таскаться, словно щенок за хозяином. Старшая лишняя принцесса совсем запуталась в своих чувствах: ведь она делает все правильно, она послушна, скромна, всегда привлекательна и хочет выйти замуж - так почему же ей становится настолько неприятно от ухаживаний Кейрана?
Как-то раз Миранда возвращалась от наставницы Нарины, которая обучала девочек рукоделию. Лишней принцессе не раз доставалось за неаккуратные узелки на изнанке вышивки и сейчас она, расстроенная, шла к себе, в тот самый уголок сада. Ей предстояло переделать вышивку к следующему утру, но сейчас она была не в состоянии сосредоточиться на непослушных узелках.
Противный голос Кейрана заставил ее замереть.
- Ну же, Норка, давай, не стесняйся, -- дразнил Ленору наглый, грубый юношеский голос.
Миранда осторожно, стараясь не произвести ни единого звука, подкралась к кустам, за которыми девочка увидела такое, что зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.
Ленора стояла на коленях перед Кейраном, а штаны его были приспущены, и из них торчал совершенно мерзкий на вид отросток.
- Давай, будь послушной девочкой, открой ротик, -- глумливо усмехнулся мучитель, схватив Ленору за волосы. - Или мне проверить, тесная ли у тебя норка, а, Норка?
Ленора пыталась вырваться, но где ей это было сделать, когда ее светлые локоны были намотаны на кулак. Насильник же совал ей свой член прямо в лицо.
Миранда дрожала от страха, не понимая, как ей быть. Сама она слишком слаба, чтобы противостоять Кейрану, а звать на помощь - Леноре точно достанется. Ну почему она не догадалась принести вышивку сюда? Тогда бы у нее сейчас была иголка, какое-никакое, а оружие...
Пока невольная свидетельница мучилась сомнениями, Кейрану удалось впихнуть свой противный отросток Леноре в рот, и на лице его появилось довольное выражение.
- Вот так, соси, хорошая шлю… Ай! -- едва ли не взвизгнул он, отшатнулся и ударил укусившую его Ленору наотмашь. Она упала, и на платье ее брызнули капли крови. Несчастная жертва сделала было движение отползти, но парень наступил ей на подол, не позволяя ей покинуть это место.
- Отпусти ее! -- сама не своя от страха, Миранда отчаянно выбежала из-за кустов.
- Да что ты говоришь, козявка, -- хищно ухмыльнулся Кейран. - Вали покуда цела, меня твои цыплячьи прелести не интересуют.
Миранда схватила с земли палку и крепко сжала ее.
- Отпусти, -- повторила девочка, бросив быстрый взгляд на Ленору, которая силилась встать. Миранде пришло в голову ударить Кейрана, а пока парень будет за ней гоняться, сестра успеет убежать.
Миранда замахнулась палкой, но та разлетелась на две части при ударе о подставленное предплечье, а затем на голову самозваной защитницы обрушился удар, от которого она рухнула на землю, на несколько минут потеряв сознание.
Очнувшись, Миранда услышала противные пыхтящие звуки и жалобные стоны. Кейран возвышался над распростертой на траве Ленорой, перехватив ее руки. При виде его ритмично поднимающегося и опускающегося поджарого зада, Миранду замутило.
Затем парень встал, толкнул презрительно ногой неподвижно лежащее тело, и удалился прочь, на ходу застегивая штаны. Миранда подобралась к сестре, увидев, как вздрагивают ее плечи.
- Ленора, -- она увидела, что подол платья испачкан кровью, -- пойдем, тебе помощь нужна…
- Никого не зови, -- резко оборвала ее Ленора. -- Никого, понимаешь!
И горько зарыдала.
Миранда сидела молча, обняв сестру, не понимая, как быть. Почему нельзя позвать на помощь, когда сестра вся в крови? А та рыдала все горше и горше.
- Принеси мне нож, -- шептала она, между всхлипами, -- принеси, лучше я умру сама, чем…
Ленора, но ведь это Кейрана должны наказать за то, что он сделал!
- Ты ничего, ничего не понимаешь. Я должна умереть, -- плакала Ленора, понимая, что даже если и удастся скрыть каким-то образом порванное платье, жить ей остается до следующего осмотра у повитухи. Никто не будет разбираться. Кейрану достаточно будет сказать, что девушка его “соблазнила”, и на том дело и кончится. Казнью развратницы.
