Глава первая
Вам когда-нибудь казалось, что весь мир вдруг ополчился против вас? С самого утра, с той самой минуты как вы отключили щебечущий будильник? Кто вообще решил, что звуки леса сделают ранний подъем безболезненнее? Как только "птицы" замолчали, я вновь пообещала себе лечь сегодня пораньше. Вновь так же искренне, как и вчера. Впрочем, как и за день до этого.
Была среда - день, когда ты уже неимоверно устал, но выходные ещё даже не маячили на горизонте. И как я уже сказала, она сразу не заладилась.
Все началось с "конца света", когда я щёлкнула выключатель в ванной. Лампочка громко хлопнула, моргнула и посыпалась вниз десятками мелких осколков. Следовало давно проверить электрику, звуки в стенах становились все назойливее, не позволяя игнорировать их и дальше. Мысленно я сделала пометку на день - позвонить хозяйке, но параллельно смирилась с полным блэкаутом в ванной на ближайшие месяцы - если эти существа облюбовали мои стены, а это так, то вытравить их стоило больших денег. Гораздо больше, чем я платила за съём.
Дальше было больше - перекрутившийся бюстгальтер, который никак не хотел застегиваться, порванные колготки и пролитый на белый гарнитур кофе. В итоге, уже когда я доедала слегка подсохшее овсяное печенье, запивая его остатками эспрессо, было очевидно - я опаздывала. Нет, даже не так. ОПАЗДЫВАЛА.
Мой спринтерский рывок до остановки, не слишком повлиял на ситуацию - нужный автобус, судя по карте, застрял на переезде. У меня не было никаких шансов успеть вовремя - лекция начиналась через пятнадцать минут.
Просчитывая в голове возможные причины моего "опоздания", я не сразу услышала посторонний гул, пробивающийся сквозь музыку в наушниках. Люди вокруг меня засуетились, затравленно оглядываясь по сторонам, потерянные и напуганные.
Я вытащила из уха один наушник, практически сразу оглушенная сиреной. "Паничечкий вой", так мы ее называли. Земля под ногами завибрировала, достаточно ощутимо, чтобы я пошатнулась на своих каблуках. Каблуки. Я обернулась, оценивая уровень опасности и свои шансы. В супермаркете было безопаснее, но к нему вела высокая лестница и ещё метров триста по открытой местности. Без шансов. Сколько раз я зарекалась носить обувь на плоской подошве? Однажды она точно могла спасти мне жизнь.
Оставался крытый остановочный павильон. Именно туда хлынул основной поток людей, лишь трое, двое мужчин и девушка, рванули вверх по лестнице, видимо надеясь успеть скрыться за более прочными стенами.
Я же замешкалась, последней забегая в стеклянную кабину, три на три метра, не больше. Двери закрылись, и тонкая голубая нить, точно неоновый клей запечатала все щели. Стекло стало мутным, не скрыв мир по ту сторону полностью, лишь слегка размыв картинку.
"Сохраняйте спокойствие. Наряд зачистки уже в пути. Соблюдайте тишину и не поддавайтесь панике".
Внутри было тесно, но свежий воздух циркулировал вокруг, будто у нашей коробки были окна или хороший кондиционер. Люди за моей спиной перешёптывались, откуда-то издалека доносилась молитва, но этого языка я не знала.
Очередной толчок и скрежет, снова толчок. Я не видела источника шума, он находился где-то выше, возможно, рядом с супермаркетом, но точно знала его причину. Звериный рев разорвал гнетущую тишину, дальше снова раздался скрежет. Дракон. Снова.
Весна в этом году была слишком богата на этих чешуйчатых монстров. Их яйца, точно подснежники, оттаивали из-под слоя снега, почему-то все чаще в нашем мире, а не в Другом.
Дракон взмахнул крыльями. Я не видела этого, но ощутила порыв, когда наше скромное убежище затерялось. Нет, я не боялась - заклинание могло выдержать прямую атаку зверя, даже жар его пламени, по крайне мере, я видела такое в новостях. Вот только наше добровольное заточение могло затянуться. Я взглянула на часы - лекция уже началась. Что ж, теперь у меня точно была уважительная причина опоздать. Первые хорошие новости за это утро.
Дорогу перекрыли, и улица совсем опустела. Ежемесячные тренировки на случай ЧС давали свои результаты. Но я больше верила в то, что результат дала печальная статистика - за первый год в городе погибло больше пяти тысяч человек. Официально. Что уж говорить о пропавших без вести и тех, кого не включили в отчёты. Другие могли прийти и за несколько часов восстановить разрушенные здания, но не могли вернуть мёртвых к жизни. Что-то должно было оставаться неизменным – и в их мире, и в нашем.
Солнце скрылось. Огромная тень накрыла нас тёмным покрывалом, скользнув по земле и обретя форму огромных крыльев. Судя по звукам, дракон забрался на крышу ближайшего дома, замерев и выискивая жертву. Добрались ли те люди до убежища? Если что и могло их спасти, то только плохое зрение зверюги. Следовало замереть и не двигаться. Да, сама бы я не стала проверять эту теорию, но в отсутствии других вариантов, это могло повысить шансы на выживание.
Услышав гул мотора, я не поверила своим ушам. Это был автомобиль. Кто-то явно очень спешил. Уже на подъёме, видимо приметив дракона, водитель выжал педаль в пол, пронесшись мимо нас на космической скорости, двести километров, не меньше. Следом пришёл жар.
Я видела, как волна пламени окутала павильон, хлынув дальше на дорогу, и точной прицельной струёй проследовав за автомобилем. Сквозь треск огня пробился скрежет шин по дороге, а потом звук удара, и, наконец, взрыв.
Дракон, довольный результатом, слетел вниз, плавно, почти беззвучно приземлились перед нами прямо на дорогу. Стекло потемнело от копоти, но я все равно различила золотой блеск чешуи, замерцавшей на утреннем солнце. Редкий вид. Зачем мы вообще отставили права этих ящериц? Учитывая участившимся атаки, вымирающим видом они точно не являлись.
Люди вокруг меня замолчали, скорее заворожено, чем со страхом разглядывая чудовище, которое довольно рыкнув, зашагало прочь, ко все ещё ревущему столпу пламени, что всего минуту назад было машиной. Длинный хвост с двойным рядом острых шипов, с размаху ударил по крыше нашего убежища. Кто-то за моей спиной вскрикнул, и мы все инстинктивно пригнули головы. Но щит выдержал, не оставив на стекле ни вмятины, ни даже трещины.
Мне было одновременно и жаль и нет того нерадивого водителя. Жаль, потому что это была человеческая жизнь, нет - потому что только полный идиот стал бы прорывать кордон, когда впереди проснулся голодный дракон.
Мы не были в безопасности. Нигде и никогда. И это стало нашей новой реальностью, с которой нужно было смириться. Таково было мое утро. Одно из многих.
На первую лекцию я опоздала. Внутренний дворик был абсолютно пуст – те, кто хотел попасть на занятие уже были там, а те, кто прогуливал, еще не проснулись. Проходя узкими аллеями практически крадучись, я никак не могла отделаться от ребяческого чувства, что делаю что-то незаконное, и вот-вот, какой-нибудь глубоко уважаемый преподаватель, заметив меня, выпишет выговор, поставив вопрос о моем отчислении. Снова.
Первый этаж тоже оказался необитаем, хранив пугающее молчание. От стен шел холод и неясный шепот – казалось, они годами впитывали в себя наши разговоры и сейчас уже не могли молчать. Первый же мой шаг отразился от них громовыми раскатами, и я испуганно замерла посреди холла. Никто не отреагировал. Здесь вообще кто-нибудь был?
На цыпочках, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, я поднялась на третий этаж, прокравшись к деканату. Тот еще был закрыт – раньше десяти утра сюда редко кто заглядывал. Я подошла к информационной доске, по привычке заскользив взглядом по расписанию журфака – сейчас у них шла лекция по основам этики на этом же этаже, а следом стояла еще одна в той же аудитории. Увы, мои предметы теперь были менее интересными. Пятый этаж, «Основы редакторской политики». Я не сумела сдержать вздоха, в котором смешалось всё – от полного разочарования в себе до неподъемного груза усталости.
- Хоть какое-то образование лучше, чем никакого образования, - тихо прошептала я себе под нос. – Уйти, значит сдаться.
Мои родители только этого и ждали – когда большой опасный мир пережует меня и выплюнет, и я вернусь к ним. Сломленная и побежденная. И это было отличным стимулом вставать по утрам и проходить через этот учебный кошмар снова и снова.
Доска пестрила объявлениями. «Требуются волонтеры для очистки Русалочьей Марины. Обитатели глубин ждут нашей помощи», «Отборочный тур по Конкурсу Талантов Обмирья», «Открыта вакансия в архиварии. Опыт работы с гномами приветствуется. Знание Иных языков не требуется».
Из всего этого многообразия действительно стоящим было только одно - «Открыты отборочные туры по орочьему силовому экстриму». Задумывались, что за безумие творилась бы, разреши спортсменам использовать допинг? Эти ребята не особо утруждали себя изучением правил, но взамен всегда выкладывались по полной. Зрелище обещало быть многообещающим. Ажиотаж к соревнованиям подогревало и то, что вот уже второй год Союз Правозащитных Организаций пытался запретить их, как подрывающие основы равных соревновательных прав среди разных рас. Проще говоря – кто пойдет смотреть на потуги нас, простых смертных, когда орки делают это во много раз лучше? Люди стремительно теряли свои позиции в спортивных соревнованиях. Это было одновременно и грустно, и ожидаемо.
Они украли у нас все. Я даже испугалась, как громко эта мысль прозвучало в моей голове. Пришлось обернуться по сторонам, чтобы проверить, не ляпнула ли я это вслух. До конца лекции оставалось еще десять минут и коридор оставался пустым.
Спорт, медицина, искусство… У нас больше не было шансов подняться выше, как бы мы не старались. Ты мечтал спасти мир от рака? А может изобрести экологичный источник энергии? Написать симфонию? Увы, придется найти новую мечту – все уж давно придумано для вас. Как? Магия.
Да, да. В мире людей стоял строгий запрет на ее использование, но мы с вами прекрасно знали – все это было лишь утешительным призом.
Использовать её не могли только мы с вами. Люди. И нет, я не драматизирую. Быть может совсем немного, как молодая девушка, совершенно потерявшая свое место в этом новом мире. Чтобы ты ни пытался сделать, кто-то из Иномирья делал это лучше. Искусство – это к эльфам. Спорт – точно к оркам. Точные науки – гномы и леприконы. Список был бесконечен.
- Эльфийский?
- Что?
Слишком глубоко погрязнув в своих дурных мыслях, я не заметила первый поток студентов, потянувшийся к деканату.
Мира вертела перед моим лицом тонким листом бумаги с едва заметными из-за плохого принтера строчками мелких букв. Сегодня её светлые длинные волосы были заплетены в сложную причёску из множества косичек, а на правом ухе красовалась золотая каффа, делавшая его вытянутым как у эльфа.
- Эльфийский, - повторила девушка, легонько стукнув меня бумагой по носу. - Нужно выбрать факультатив.
Я выдернула листок у нее из рук и внимательно всмотрелась в полупрозрачные строчки. Выбор был не велик - эльфийский, орочьий, обобщенный ЯМС или язык малых существ и, как вишенка на торте, немой.
Сплошное разочарование. Ни слова про исконно древние языки Иного мира, те, на которых писалась их история и те, которые оберегали их знания.
- Но им же проще выучить наш язык?! - искренне негодовала я. - Один против десятка.
- Эй, имей уважение. - не поддержала меня подруга, отреагировав так, будто это касалось ее напрямую. - Тебе же придётся работать с ними, так что выбирай с умом. - Она замолчала на несколько секунд, что-то обдумывая, а потом добавила: - С эльфийским точно не прогадаешь.
Ладно. Тут она была во многом права. Эльфам принадлежало практически всё. Нет, я не шучу, когда говорю всё. Если компания приносила деньги, то контрольный пакет акций точно принадлежал им. СМИ, индустрия моды, банки, автомобильная промышленность, более того, они даже залезли в политику, пока, правда, прячась в тени, но уже начиная активно переставать город под свои нужды. Так, деловой центр плавно перетекал на их "половину", обрастая новомодными магазинами и ресторанами. И да, никто не запрещал нам с вами провести там время, кроме одного нюанса - денег. У вас был такой же финансовый запас как у бессмертной сверхрасы? Я очень сомневаюсь.
Орочьий точно был фаворитом среди парней, особенно, если они планировали начать военную карьеру. ЯМС был необходим, чтобы идти в клерки - гномы, гоблины и леприконы отлично справлялись с бумажной работой. Оставался немой, но с кем на нем вообще можно было разговорить - с морскими? Предусмотрительно для нашего приморского городка, но все же русалки занимали мечты только юных неокрепших парней, начитавшихся сказок. Если женские особи еще хоть как-то походили на людей, хотя бы сверху, то русалы были и вовсе «на любителя» – лысые, с большим плавником вдоль позвоночника и ужасно пахли рыбой.
- Ты чего опоздала?
- Дракон, - отмахнулась я, удивившись насколько обыденно это прозвучало.
Дальше должно было последовать что-то вроде: «Сегодня он поджарил автомобиль, и водитель сгорел заживо как в консервной банке», но для такого цинизма было слишком рано.
- Надеюсь, его поймают до обеда, у меня планы, - понимающе кивнула девушка, - не хочу, чтобы опять перекрывали город. И ты обязана пойти со мной.
Я подготовила свое привычное «нет», но все решила для начала ее выслушать, чтобы не показаться уж совсем грубой.
- Концерт в филармонии. – Мира буквально запрыгала от предвкушения, захлопав в ладоши, отчего золотые браслеты на ее руках зазвенели мелодичными колокольчиками. – Будет романтический вечер для арфы и органа. Главное здесь слово «романтический».
- Нет, главное здесь слово «арфа». – Я на секунду задумалась: - Хотя и «орган» звучит достаточно пугающе.
- Да прекрати ты! Это отличная возможность показать свою утонченную натуру и… повстречать столь же одухотворенных эльфов.
- Прости, я слишком приземленное существо для камерной музыки. – Нет, мне было совсем не жаль. – И, во-вторых, у меня уже есть парень.
- Ты совсем не думаешь о своем будущем, - она поморщила свой слегка вздернутый носик, будто мои слова дурно пахли. – Человек? Серьезно? На что вы вообще будете жить? Потеснишь родителей на их огороде?
Это было уже слишком. Я застыла, покрепче стиснув зубы, слишком шокированная, чтобы что-то ответить. Но стоило отдать должное Мире, она быстро прочитала все по моему лицу, скупо улыбнувшись и дружески похлопав меня по плечу:
- Чего ждёшь? Перерыв скоро закончится - иди напиши объяснительную за прогул.
Уже уходя, она добавила:
- И концерт в силе. Приходи, найдём нам по эльфийскому бойфренду.
Её шифоновое светло-голубое платье быстро скрылось среди толпы разношерстных студентов. Людей, в своем большинстве. С прошлого года средние и высшие образовательные учреждения заявили о политике иномирьей инклюзивности, но дальше разговоров дело продвигалось слабо. И дело было не только и не столько в языковом барьере, куда больше о нас говорили наши культурные традиции. Что будет если запереть в одной комнате орка, эльфа и гнома? Да, звучит как начало анекдота, но при любом раскладе продолжение этой истории на шутку не тянуло. Кто не слышал орочьих рыков среди потоковых лекций или гномье бурчание по поводу и без?
На нашем потоке обошлось без "мифических существ", но вот на журфаке компания была более разношерстной.
