Начиная нервничать, я ехидно предположила: – Может, пока я с тобой возилась, нашим провожатым волки закусили? А мы с тобой все профукали.
- Тебя же оставили на закуску, - мрачно изрек Драгомир, неожиданно появляясь из-за деревьев, чем меня одновременно напугал и очень обрадовал.
Чувствуя, как во мне поднимается раздражение, выдавила:
- Вы почему оставили меня? Да еще и одну?
- Ты была не одна, с тобой был Гунтур, - невозмутимо парировал Драгомир, похлопав по чешуйчатому боку дракона. - И не ты ли, Мирослава, желала прогуляться по лесу?
- Это было до того, как я села на Вашего дракона. За время полета я успела передумать, – выпалила первое, что пришло в голову, и пошла в наступление: - Не потому ли мы застряли здесь, что армия уже на подходе к Вашему замку, и Вы просто не захотели, чтобы я увидела лишнего?
- Это наемная прислуга, - небрежно бросил Кощей.
- Наемная прислуга со знаменем короля Гведора? - иронично фыркнула я. Нужно во что бы то ни стало как можно больше разузнать об этом визите, а там мы с Зиги сами уж решим, как избежать встречи с вновь прибывшими.
- Откуда такой повышенный интерес к моим гостям? – вкрадчиво спросил, приближаясь Драгомир. В его глазах появился хищный блеск.– Мне вот интересно, где ты могла видеть знамя правителя Андора? Он не часто им размахивает. Разве что только ты была в Элиграде?
Он подошел ко мне вплотную, и моего носа коснулся пряный, обволакивающий, немного горьковатый запах его парфюма. Я готова была вдыхать его до бесконечности, и Кощей уже виделся не таким раздражающе надменным. Драгомир ждал ответа… Я поморщилась. Я не знала, стоит ли отвечать на его вопросы. Хотя вряд ли у меня был выбор: как я успела убедиться, Кощей мог быть очень настойчивым.
- Говори! – в голосе Драгомира проступили угрожающие нотки.
- Вы меня пугаете, - правдоподобно запинаясь, упрекнула я, оттягивая время, и жалобно всхлипнула, сама удивляясь неизвестно откуда взявшимся слезам. - Обещали отдых на природе, а сами устроили допрос.
Ради Зиги я готова была пойти на многое, и притворство было самым малым, что я могла для него сделать. Нынешний правитель Элиграда не должен его отыскать. Вряд ли его сиятельство Гведор пощадит Зиги, а сейчас он особенно уязвим.
- Успокойся! Никто не устраивает тебе допрос, - более дружелюбно произнес Драгомир. Но не успело меня еще отпустить сковывавшее все это время напряжение, как он спросил: - Откуда ты столько знаешь об Элиграде?
Я с тоской взглянула на лес… Ежки там, поди, костер развели и во всю веселятся. День-то выдался чудесный. Вон как солнце пригревает… И на небе не облачка. Я впервые пожалела, что рано приехала из школы. Готовилась бы сейчас вместе с другими ученицами к священному шабашу в день солнцестояния и о Зиги не пришлось бы беспокоиться.
Вот оно! Школа!
- Вы думаете, что уважаемый клан Ежек Ветров прислал к Вам необразованную невесту? – гордо вскинула я подбородок. - Мы проходили в школе историю всех королевств.
- Элиград –закрытое королевство, – снисходительно напомнил Кощей, будто я без него этого не знала.
- Я обучаюсь в высшей школе для Ежек, - я сделала многозначительную паузу. Драгомир пожал плечами, давая понять, что это ему ни о чем не говорит, тогда с удовольствием пояснила: - Это единственная школа во всех королевствах, где учениц посвящают в таинства древних ритуалов. Расположена она на пограничных землях с Элиградом, а у школьного руководства есть допуск к королевским архивам. Нам преподают краткую историю всех королевств - Межмирья.
«Хоть здесь не соврала», - подумала с облегчением.
- Возможно, ты встречала наследного королевича Зигуриуса? – Кощей сверлил меня тяжелым испытующим взглядом. Мне стоило огромных сил не отвернуться и с достоинством ответить:
- Не то чтобы встречала. Так…мельком видела, – и нехотя добавила: - Раз в год все ученицы школы получали приглашение на празднование дня равноденствия вместе с жителями Элиграда. Королевич из года в год выступал там с речью.
…О том, что на уроке рационального природопользования узнала про растущие в королевском саду редкие травы, я умолчала. Как и промолчала про то, что в один из этих праздников, спрятав в карман мешочек со сбором магической невидимости, пробралась в сад. Я помнила, что время действия сбора ограничено, так что быстро сорвав нужные травы, уложила в прихваченную собой корзину… и уже на выходе столкнулась нос к носу с самим королевичем. Дальше события развивались стремительно и неожиданно даже для меня. Будущий правитель открыл рот, чтобы крикнуть охрану, и я, застигнутая врасплох, в защитном жесте выставила перед собой руки.
- Кубарем катись, в скунса обратись! - слетело с моих губ прежде, чем я успела подумать, что делаю.
Фигура королевича подернулась дымкой. Воздух наполнился запахом душистого свежескошенного сена. Пара мгновений - и из-под сваленной на земле груды одежды сначала показалась осторожно принюхивающаяся мордочка скунса, а затем появился и сам пушистый зверек. Ошарашено поглядывая на меня, он тихонько пискнул и попятился к растущим вдоль дорожки кустам роз. Дожидаться обученную реагировать на малейший звук охрану я не стала, а просто расставила руки и прыгнула на скунса. Он попытался улизнуть, да не тут-то было – я мертвой хваткой уцепилась за хвост. Шипя, брыкаясь, извиваясь ужом, пушистый зверек попытался вывернуться и укусить меня за руку. Избегая его острых зубов и когтей, я схватила скунса в охапку, и, недолго думая, засунула подмышку. Побросав одежду королевича в корзину, я набрала в кармане пригоршню порошка «невидимости» и еще раз щедро посыпала им на себя, не забыв про скунса.
За калиткой, ведущей в королевский сад, раздался приближающийся слаженный топот ног вперемешку с мужскими голосами. Почти забыв как дышать, на цыпочках я пробралась к калитке. Толкнув витую железную дверь, стража прошла мимо меня, позвякивая металлическими доспехами. Страх быть пойманной сдавливал горло в тиски, мешая дышать, а ноги отказывались слушаться. Стражники разделились на группы и приступили к осмотру. Как только они скрылись из виду, я выскользнула наружу.
Оставалось самое сложное: пронести к себе в комнату мимо вахтерши норовившего сбежать скунса. Но, как выяснилось, я зря переживала – ее не было на месте. Видно из-за того, что время было позднее, она попросту ушла спать. Соседки по комнате у меня не было, поэтому, оказавшись в спальне, я сразу выпустила Зигуриуса.
- Это, измена! Измена против короны! – верещал королевич, наматывая круги по комнате. То, что он может говорить в обличие животного, стало для меня открытием. Впрочем, как и для него:
- Я могу говорить?! – поначалу удивился Зигуриус. Он поднял на меня округлившиеся от изумления глаза и радостно вскричал: - Я могу говорить!!!
- Можешь… - без особой радости протянула я.
- Держись, ведьма! Сама напросилась! Ты мне за все ответишь! – злобно выкрикнул он.
- Причем здесь я?! Нечего по саду ночью шляться, - и, не желая больше выслушивать угрозы, накрыла пушистого зверька плетеной корзиной. Мне надо было подумать, как быть дальше.
- А ничего, что я там живу? –донеслось из-под корзины, и она неспешно поползла по полу.
- Жил, - мстительно поправила его. Запоздало вспомнив, с кем все же разговариваю, убрала корзину и вежливо проговорила: - Уделяйте Вы больший интерес делам королевства – мы бы с Вами не оказались в таком положении.
Королевич зашипел, выпустил когти, и я снова накрыла его корзиной от греха подальше.
Пробыл он взаперти недолго. Спустя пару-тройку дней ко мне заглянули одноклассницы и, чтобы не впускать их, я вышла в коридор, оставив дверь приоткрытой. Тут-то скунс и прошмыгнул в образовавшуюся щель. Спровадив девушек, я приготовилась к неминуемому аресту, и очень удивилась, когда в дверь вечером поскребли, а на пороге я увидела скунса.
- Можно войти? - каким-то бесцветным голосом спросил королевич. Я посторонилась, впуская его.
Зигуриус вкратце рассказал, что вернувшись в замок, он случайно подслушал разговор двоюродного брата Гведора с военачальником армии. Они обсуждали неудавшееся покушение на самого королевича в день празднования солнцестояния. Не таясь, они радовались, что смогли устроить переворот в Элиграде и избавились от короля - Харитуса, отца Зигуриуса. Гведор велел верноподданному военачальнику во что бы то ни стало разыскать королевича и избавится от него. Братец не собирался ограничиваться одним королевством.
Чувствуя себя отчасти виноватой, я пообещала помочь королевичу вернуть трон и отомстить за отца. Вот только расколдовать его у меня никак не получалось, нужен был более сильный маг. А мы не знали, кому можно доверять… Так Зигуриус стал Зиги.
В общежитии я всем сказала, что это матушка подарила мне диковинного говорящего скунса, а матушке с батюшкой сказала, что его мне подарили в школе за хорошую успеваемость. Хорошо, что родители не интересовались особо моей успеваемостью, не то бы знали, что я с отличниками и рядом не стояла.
С этого началась наша странная и необычная дружба с Зигуриусом.
- …Королевич не выглядел обеспокоенным? – последовал новый вопрос, выводя меня из задумчивости. Драгомир, кажется, не заметил моей заминки.
- Скорее отстраненным. Казалось, он был не в особом восторге от публичных выступлений. Трудно было проникнуться духом праздника, слушая его монотонный, лишенный эмоций голос, - ответила задумчиво. Припоминая витиеватые ругательства Зигуриуса, которыми он щедро сдабривал все, что касалось исполнения им королевских обязанностей, я закусила губу, чтобы не расхохотаться.
- Больше ты ничего не хочешь добавить? – со смесью досады и раздражения посмотрел на меня Кощей.
- Хочу, – откликнулась охотно, заинтересовавшись его странным поведением.– Акормить вы меня думаете? Или собираетесь морить голодом?
- Ты недавно ела, - весело ухмыльнулся Драгомир и отступил к деревьям.
- Ну и что! Набивать живот никогда не поздно! – припомнила я любимую поговорку бабушки Акулины, которая по нескольку раз на дню устраивала перекусы.
Есть, конечно, не хотелось, но главное -допрос закончился. Правда, надолго ли… Нужно было срочно разыскать Зиги.
- Пойдем, – позвал меня Кощей, скрываясь между деревьев.
- Куда? На зайцев охотиться? – съехидничала я, отправившись следом, раздвигая руками ветки и стараясь ступать как можно тише. Выйдя на протоптанную тропинку, по бокам которой плотной стеной высились многолетние деревья, невольно прислушалась к тихому хрусту валежника под ногами.
- Нет! На без умолку болтающих Ежек, – с досадой бросил Драгомир.
- Чем же вам не угодили Ежки? – делано удивилась я и,не дав ему ответить, предложила: - Давайте лучше дракона зажарим и съедим? Он вон какой упитанный! Нам надолго хватит, да еще останется.
Гунтур ударил хвостом по земле, и она, родимая, подо мной содрогнулась.
О, да у него и слух отменный… Не дракон, а просто находка. Хочу! Хочу себе такого же. Это ж сколько мы с ним сможем редких трав наворов… позаимствовать из заповедников.
- Про дракона забудь, - грозно предупредил на ходу Драгомир и скрылся за толстым столетним деревом.
- Как скажете, - пошла я на попятную. Надеясь, что мое нытье сподвигнет Кощея отправить меня обратно в замок, чтобы от меня поскорее избавиться, заунывно протянула: - Ой, как есть хочется!..Какая я сегодня голодная!..
- Не прекратишь ныть, я брошу тебя здесь, - предупредил Драгомир, приподнимая для меня ветку. В его словах слышалась неприкрытая угроза, и я сочла за лучшее промолчать, не проверяя его терпение на прочность.
Солнце жарко палило, и даже в лесу стояла духота. Убрав с лица влажную прядь волос, я пригнулась и проскользнула под веткой. Высокая трава больно стегала по голым ногам. Я негромко ойкнула и машинально потерла оцарапанную кожу.
- Ты во что обрядилась, Мира?
- Чем это вам мои бриджи не угодили? – огрызнулась я. – Вы тоже против моды иномирян?
- По замку ты можешь разгуливать в чем хочешь,- назидательно произнес он. - Выбираясь на природу нужно быть практичной.
- Какая практичность! Мы собирались отдыхать, на солнышке там погреться, в речушке ноги помочить, но точно не камни таскать или по степям блуждать.
- Значит, тебя ждет разочарование, цветочек. Мы с братьями предпочитаем активный отдых.
- А может нам повернуть обратно? - уцепилась я за возможность улизнуть.- Ну его, этот пикник…
- Отчего же, тебе понравится, - он так довольно оскалился, что в душу сразу закрались подозрения, а точно ли нас ждет отдых на природе.
Вдруг раздалось низкое звериное рычание. Я вздрогнула и остановилась. Вслушиваясь в тишину, подалась немного вперед, пытаясь рассмотреть, что скрывается за деревьями.
- Оставайся здесь, - отрывисто распорядился Драгомир, вынимая из ножен меч. Бесшумно двигаясь, он переступил через трухлявое бревно, перегораживающее тропинку, и двинулся к зарослям. Где-то резко захлопала крыльями птица, и мне стало совсем жутко. Пеньки, поросшие мхом да травой - и те выглядели угрожающе. Я посмотрела на удаляющуюся спину Кощея и бросилась следом за ним. Под моей ногой хрустнула ветка. Драгомир обернулся и буквально пригвоздил меня к месту ледяным взглядом. Я молча развела руками, давая понять: «Оно само».
Но мне, видно, не поверили. Лицо Кощея помрачнело от раздражения. Пожав плечами, я широко улыбнулась.
Снова послышался жуткий угрожающий рык – в этот раз совсем рядом. Мужчина, крадучись, пошел туда, откуда раздавались рычание и блеяние. Стараясь не отставать, я припустила за ним.
Деревья поредели, и мы вышли на небольшую открытую поляну. Пара волков кружила возле маленького, неокрепшего олененка. Его тонкие, слабые ножки расползались в разные стороны, а большие глаза настороженно следили за хищниками. Топчась на месте, он жалобно блеял. Завидев нас, волки зарычали, шерсть на их загривках поднялась. Драгомир направил острие меча на хищников. Вытянув другую руку перед собой, он медленно пошел на них. Переведя голодные взгляды с него на олененка, волки оскалили пасти и, яростно щелкая зубами, отступили к кустам. Кощей в два шага настиг их. Занеся над одним меч, другого он пинком отбросил в сторону.
- Оставьте бедологу! –подбегая к Драгомиру и не сводя глаз с припавшего к земле животного, потребовала я. Он замешкался. Волк вскочил и опрометью бросился в лес. Его собрат, поскуливая, последовал за ним. На лице Кощея отразилось недовольство. Чувствуя, что сейчас мне точно влетит, я нетерпеливо напомнила ему:
- Чего вы стоите? Я все еще голодная, а эта доходяга сама себя не убьет, - и кивком головы указала на олененка. Животинка дернула головой и жалобно заблеяла.
- Мы не станем его убивать, - убирая меч в ножны, отрезал Драгомир. Он подошел к животному и похлопал его по боку.
- Этого паршивца, значит, вам жаль, а волчат – нет? – подскочила я к нему. – Не хотите сами его убивать – дайте мне нож, саблю, кинжал… что там у вас припрятано. Я сама это сделаю.
- Она меня хочет убить? – пропитым голосом пробасил олененок и ошалело посмотрел на меня.
- Почему бы и нет, - ответила деловито, наступая на него.
- Хозяин, не подпускай ее ко мне! – ткнулся мордой в руку Кощея олень.- Кто эта мегера? Что она здесь делает?
- Она –одна из приглашенных невест, - без особой радости просветил его Драгомир, убирая руку и неожиданно добавил: – Возможно, твоя будущая хозяйка.
- Тебя же оставили на закуску, - мрачно изрек Драгомир, неожиданно появляясь из-за деревьев, чем меня одновременно напугал и очень обрадовал.
Чувствуя, как во мне поднимается раздражение, выдавила:
- Вы почему оставили меня? Да еще и одну?
- Ты была не одна, с тобой был Гунтур, - невозмутимо парировал Драгомир, похлопав по чешуйчатому боку дракона. - И не ты ли, Мирослава, желала прогуляться по лесу?
- Это было до того, как я села на Вашего дракона. За время полета я успела передумать, – выпалила первое, что пришло в голову, и пошла в наступление: - Не потому ли мы застряли здесь, что армия уже на подходе к Вашему замку, и Вы просто не захотели, чтобы я увидела лишнего?
- Это наемная прислуга, - небрежно бросил Кощей.
- Наемная прислуга со знаменем короля Гведора? - иронично фыркнула я. Нужно во что бы то ни стало как можно больше разузнать об этом визите, а там мы с Зиги сами уж решим, как избежать встречи с вновь прибывшими.
- Откуда такой повышенный интерес к моим гостям? – вкрадчиво спросил, приближаясь Драгомир. В его глазах появился хищный блеск.– Мне вот интересно, где ты могла видеть знамя правителя Андора? Он не часто им размахивает. Разве что только ты была в Элиграде?
Он подошел ко мне вплотную, и моего носа коснулся пряный, обволакивающий, немного горьковатый запах его парфюма. Я готова была вдыхать его до бесконечности, и Кощей уже виделся не таким раздражающе надменным. Драгомир ждал ответа… Я поморщилась. Я не знала, стоит ли отвечать на его вопросы. Хотя вряд ли у меня был выбор: как я успела убедиться, Кощей мог быть очень настойчивым.
- Говори! – в голосе Драгомира проступили угрожающие нотки.
- Вы меня пугаете, - правдоподобно запинаясь, упрекнула я, оттягивая время, и жалобно всхлипнула, сама удивляясь неизвестно откуда взявшимся слезам. - Обещали отдых на природе, а сами устроили допрос.
Ради Зиги я готова была пойти на многое, и притворство было самым малым, что я могла для него сделать. Нынешний правитель Элиграда не должен его отыскать. Вряд ли его сиятельство Гведор пощадит Зиги, а сейчас он особенно уязвим.
- Успокойся! Никто не устраивает тебе допрос, - более дружелюбно произнес Драгомир. Но не успело меня еще отпустить сковывавшее все это время напряжение, как он спросил: - Откуда ты столько знаешь об Элиграде?
Я с тоской взглянула на лес… Ежки там, поди, костер развели и во всю веселятся. День-то выдался чудесный. Вон как солнце пригревает… И на небе не облачка. Я впервые пожалела, что рано приехала из школы. Готовилась бы сейчас вместе с другими ученицами к священному шабашу в день солнцестояния и о Зиги не пришлось бы беспокоиться.
Вот оно! Школа!
- Вы думаете, что уважаемый клан Ежек Ветров прислал к Вам необразованную невесту? – гордо вскинула я подбородок. - Мы проходили в школе историю всех королевств.
- Элиград –закрытое королевство, – снисходительно напомнил Кощей, будто я без него этого не знала.
- Я обучаюсь в высшей школе для Ежек, - я сделала многозначительную паузу. Драгомир пожал плечами, давая понять, что это ему ни о чем не говорит, тогда с удовольствием пояснила: - Это единственная школа во всех королевствах, где учениц посвящают в таинства древних ритуалов. Расположена она на пограничных землях с Элиградом, а у школьного руководства есть допуск к королевским архивам. Нам преподают краткую историю всех королевств - Межмирья.
«Хоть здесь не соврала», - подумала с облегчением.
- Возможно, ты встречала наследного королевича Зигуриуса? – Кощей сверлил меня тяжелым испытующим взглядом. Мне стоило огромных сил не отвернуться и с достоинством ответить:
- Не то чтобы встречала. Так…мельком видела, – и нехотя добавила: - Раз в год все ученицы школы получали приглашение на празднование дня равноденствия вместе с жителями Элиграда. Королевич из года в год выступал там с речью.
…О том, что на уроке рационального природопользования узнала про растущие в королевском саду редкие травы, я умолчала. Как и промолчала про то, что в один из этих праздников, спрятав в карман мешочек со сбором магической невидимости, пробралась в сад. Я помнила, что время действия сбора ограничено, так что быстро сорвав нужные травы, уложила в прихваченную собой корзину… и уже на выходе столкнулась нос к носу с самим королевичем. Дальше события развивались стремительно и неожиданно даже для меня. Будущий правитель открыл рот, чтобы крикнуть охрану, и я, застигнутая врасплох, в защитном жесте выставила перед собой руки.
- Кубарем катись, в скунса обратись! - слетело с моих губ прежде, чем я успела подумать, что делаю.
Фигура королевича подернулась дымкой. Воздух наполнился запахом душистого свежескошенного сена. Пара мгновений - и из-под сваленной на земле груды одежды сначала показалась осторожно принюхивающаяся мордочка скунса, а затем появился и сам пушистый зверек. Ошарашено поглядывая на меня, он тихонько пискнул и попятился к растущим вдоль дорожки кустам роз. Дожидаться обученную реагировать на малейший звук охрану я не стала, а просто расставила руки и прыгнула на скунса. Он попытался улизнуть, да не тут-то было – я мертвой хваткой уцепилась за хвост. Шипя, брыкаясь, извиваясь ужом, пушистый зверек попытался вывернуться и укусить меня за руку. Избегая его острых зубов и когтей, я схватила скунса в охапку, и, недолго думая, засунула подмышку. Побросав одежду королевича в корзину, я набрала в кармане пригоршню порошка «невидимости» и еще раз щедро посыпала им на себя, не забыв про скунса.
За калиткой, ведущей в королевский сад, раздался приближающийся слаженный топот ног вперемешку с мужскими голосами. Почти забыв как дышать, на цыпочках я пробралась к калитке. Толкнув витую железную дверь, стража прошла мимо меня, позвякивая металлическими доспехами. Страх быть пойманной сдавливал горло в тиски, мешая дышать, а ноги отказывались слушаться. Стражники разделились на группы и приступили к осмотру. Как только они скрылись из виду, я выскользнула наружу.
Оставалось самое сложное: пронести к себе в комнату мимо вахтерши норовившего сбежать скунса. Но, как выяснилось, я зря переживала – ее не было на месте. Видно из-за того, что время было позднее, она попросту ушла спать. Соседки по комнате у меня не было, поэтому, оказавшись в спальне, я сразу выпустила Зигуриуса.
- Это, измена! Измена против короны! – верещал королевич, наматывая круги по комнате. То, что он может говорить в обличие животного, стало для меня открытием. Впрочем, как и для него:
- Я могу говорить?! – поначалу удивился Зигуриус. Он поднял на меня округлившиеся от изумления глаза и радостно вскричал: - Я могу говорить!!!
- Можешь… - без особой радости протянула я.
- Держись, ведьма! Сама напросилась! Ты мне за все ответишь! – злобно выкрикнул он.
- Причем здесь я?! Нечего по саду ночью шляться, - и, не желая больше выслушивать угрозы, накрыла пушистого зверька плетеной корзиной. Мне надо было подумать, как быть дальше.
- А ничего, что я там живу? –донеслось из-под корзины, и она неспешно поползла по полу.
- Жил, - мстительно поправила его. Запоздало вспомнив, с кем все же разговариваю, убрала корзину и вежливо проговорила: - Уделяйте Вы больший интерес делам королевства – мы бы с Вами не оказались в таком положении.
Королевич зашипел, выпустил когти, и я снова накрыла его корзиной от греха подальше.
Пробыл он взаперти недолго. Спустя пару-тройку дней ко мне заглянули одноклассницы и, чтобы не впускать их, я вышла в коридор, оставив дверь приоткрытой. Тут-то скунс и прошмыгнул в образовавшуюся щель. Спровадив девушек, я приготовилась к неминуемому аресту, и очень удивилась, когда в дверь вечером поскребли, а на пороге я увидела скунса.
- Можно войти? - каким-то бесцветным голосом спросил королевич. Я посторонилась, впуская его.
Зигуриус вкратце рассказал, что вернувшись в замок, он случайно подслушал разговор двоюродного брата Гведора с военачальником армии. Они обсуждали неудавшееся покушение на самого королевича в день празднования солнцестояния. Не таясь, они радовались, что смогли устроить переворот в Элиграде и избавились от короля - Харитуса, отца Зигуриуса. Гведор велел верноподданному военачальнику во что бы то ни стало разыскать королевича и избавится от него. Братец не собирался ограничиваться одним королевством.
Чувствуя себя отчасти виноватой, я пообещала помочь королевичу вернуть трон и отомстить за отца. Вот только расколдовать его у меня никак не получалось, нужен был более сильный маг. А мы не знали, кому можно доверять… Так Зигуриус стал Зиги.
В общежитии я всем сказала, что это матушка подарила мне диковинного говорящего скунса, а матушке с батюшкой сказала, что его мне подарили в школе за хорошую успеваемость. Хорошо, что родители не интересовались особо моей успеваемостью, не то бы знали, что я с отличниками и рядом не стояла.
С этого началась наша странная и необычная дружба с Зигуриусом.
- …Королевич не выглядел обеспокоенным? – последовал новый вопрос, выводя меня из задумчивости. Драгомир, кажется, не заметил моей заминки.
- Скорее отстраненным. Казалось, он был не в особом восторге от публичных выступлений. Трудно было проникнуться духом праздника, слушая его монотонный, лишенный эмоций голос, - ответила задумчиво. Припоминая витиеватые ругательства Зигуриуса, которыми он щедро сдабривал все, что касалось исполнения им королевских обязанностей, я закусила губу, чтобы не расхохотаться.
- Больше ты ничего не хочешь добавить? – со смесью досады и раздражения посмотрел на меня Кощей.
- Хочу, – откликнулась охотно, заинтересовавшись его странным поведением.– Акормить вы меня думаете? Или собираетесь морить голодом?
- Ты недавно ела, - весело ухмыльнулся Драгомир и отступил к деревьям.
- Ну и что! Набивать живот никогда не поздно! – припомнила я любимую поговорку бабушки Акулины, которая по нескольку раз на дню устраивала перекусы.
Есть, конечно, не хотелось, но главное -допрос закончился. Правда, надолго ли… Нужно было срочно разыскать Зиги.
- Пойдем, – позвал меня Кощей, скрываясь между деревьев.
- Куда? На зайцев охотиться? – съехидничала я, отправившись следом, раздвигая руками ветки и стараясь ступать как можно тише. Выйдя на протоптанную тропинку, по бокам которой плотной стеной высились многолетние деревья, невольно прислушалась к тихому хрусту валежника под ногами.
- Нет! На без умолку болтающих Ежек, – с досадой бросил Драгомир.
- Чем же вам не угодили Ежки? – делано удивилась я и,не дав ему ответить, предложила: - Давайте лучше дракона зажарим и съедим? Он вон какой упитанный! Нам надолго хватит, да еще останется.
Гунтур ударил хвостом по земле, и она, родимая, подо мной содрогнулась.
О, да у него и слух отменный… Не дракон, а просто находка. Хочу! Хочу себе такого же. Это ж сколько мы с ним сможем редких трав наворов… позаимствовать из заповедников.
- Про дракона забудь, - грозно предупредил на ходу Драгомир и скрылся за толстым столетним деревом.
- Как скажете, - пошла я на попятную. Надеясь, что мое нытье сподвигнет Кощея отправить меня обратно в замок, чтобы от меня поскорее избавиться, заунывно протянула: - Ой, как есть хочется!..Какая я сегодня голодная!..
- Не прекратишь ныть, я брошу тебя здесь, - предупредил Драгомир, приподнимая для меня ветку. В его словах слышалась неприкрытая угроза, и я сочла за лучшее промолчать, не проверяя его терпение на прочность.
Солнце жарко палило, и даже в лесу стояла духота. Убрав с лица влажную прядь волос, я пригнулась и проскользнула под веткой. Высокая трава больно стегала по голым ногам. Я негромко ойкнула и машинально потерла оцарапанную кожу.
- Ты во что обрядилась, Мира?
- Чем это вам мои бриджи не угодили? – огрызнулась я. – Вы тоже против моды иномирян?
- По замку ты можешь разгуливать в чем хочешь,- назидательно произнес он. - Выбираясь на природу нужно быть практичной.
- Какая практичность! Мы собирались отдыхать, на солнышке там погреться, в речушке ноги помочить, но точно не камни таскать или по степям блуждать.
- Значит, тебя ждет разочарование, цветочек. Мы с братьями предпочитаем активный отдых.
- А может нам повернуть обратно? - уцепилась я за возможность улизнуть.- Ну его, этот пикник…
- Отчего же, тебе понравится, - он так довольно оскалился, что в душу сразу закрались подозрения, а точно ли нас ждет отдых на природе.
Вдруг раздалось низкое звериное рычание. Я вздрогнула и остановилась. Вслушиваясь в тишину, подалась немного вперед, пытаясь рассмотреть, что скрывается за деревьями.
- Оставайся здесь, - отрывисто распорядился Драгомир, вынимая из ножен меч. Бесшумно двигаясь, он переступил через трухлявое бревно, перегораживающее тропинку, и двинулся к зарослям. Где-то резко захлопала крыльями птица, и мне стало совсем жутко. Пеньки, поросшие мхом да травой - и те выглядели угрожающе. Я посмотрела на удаляющуюся спину Кощея и бросилась следом за ним. Под моей ногой хрустнула ветка. Драгомир обернулся и буквально пригвоздил меня к месту ледяным взглядом. Я молча развела руками, давая понять: «Оно само».
Но мне, видно, не поверили. Лицо Кощея помрачнело от раздражения. Пожав плечами, я широко улыбнулась.
Снова послышался жуткий угрожающий рык – в этот раз совсем рядом. Мужчина, крадучись, пошел туда, откуда раздавались рычание и блеяние. Стараясь не отставать, я припустила за ним.
Деревья поредели, и мы вышли на небольшую открытую поляну. Пара волков кружила возле маленького, неокрепшего олененка. Его тонкие, слабые ножки расползались в разные стороны, а большие глаза настороженно следили за хищниками. Топчась на месте, он жалобно блеял. Завидев нас, волки зарычали, шерсть на их загривках поднялась. Драгомир направил острие меча на хищников. Вытянув другую руку перед собой, он медленно пошел на них. Переведя голодные взгляды с него на олененка, волки оскалили пасти и, яростно щелкая зубами, отступили к кустам. Кощей в два шага настиг их. Занеся над одним меч, другого он пинком отбросил в сторону.
- Оставьте бедологу! –подбегая к Драгомиру и не сводя глаз с припавшего к земле животного, потребовала я. Он замешкался. Волк вскочил и опрометью бросился в лес. Его собрат, поскуливая, последовал за ним. На лице Кощея отразилось недовольство. Чувствуя, что сейчас мне точно влетит, я нетерпеливо напомнила ему:
- Чего вы стоите? Я все еще голодная, а эта доходяга сама себя не убьет, - и кивком головы указала на олененка. Животинка дернула головой и жалобно заблеяла.
- Мы не станем его убивать, - убирая меч в ножны, отрезал Драгомир. Он подошел к животному и похлопал его по боку.
- Этого паршивца, значит, вам жаль, а волчат – нет? – подскочила я к нему. – Не хотите сами его убивать – дайте мне нож, саблю, кинжал… что там у вас припрятано. Я сама это сделаю.
- Она меня хочет убить? – пропитым голосом пробасил олененок и ошалело посмотрел на меня.
- Почему бы и нет, - ответила деловито, наступая на него.
- Хозяин, не подпускай ее ко мне! – ткнулся мордой в руку Кощея олень.- Кто эта мегера? Что она здесь делает?
- Она –одна из приглашенных невест, - без особой радости просветил его Драгомир, убирая руку и неожиданно добавил: – Возможно, твоя будущая хозяйка.
