– Соберись. Мы почти на месте, – оглянулся Себастьян. – Можешь представить, что это тренировка. Никому не стоит пренебрегать физическими нагрузками, даже если этот кто-то и знает несколько несложных заклинаний.
Некромантка заломила бровь, но промолчала. У нее не было сил на перепалку с напарником.
Да и не Агате было мерится с ним выносливостью или магическим искусством. Что толку доказывать, что ее навыки более чем хороши на фоне других, нормальных людей?
Себастьян шел достаточно медленно, чтобы за ним поспевать, но слишком быстро, чтобы полноценно перевести дух. Агата понимал, что вела себя не разумно, но из-за чистого упрямства не просила сбавить темп и дать ей отдохнуть.
Может, она просто не хотела слушать новую порцию критики.
– А как далеко мы уже от Рэймона? Мы вошли в лес часа четыре назад.
– Точно не так далеко, как тебе могло бы показаться. И последние полчаса мы не отдалялись от города, а двигались вдоль.
Агата тяжело вздохнула. Она не понимала, как Себастьян вообще ориентировался в этом месте.
– Если ты прав, и здесь есть ход прямо к подземельям Рэймона... Ход, в начале которого ты и нашел ту золотую брошь... То какой же он длины?
Напарник Агаты ненадолго задумался.
– Во-первых, я прав. – Он мимоходом отломил внушительную кедровую ветку с молодыми зелеными листьями, мешающуюся ему на пути. – Во-вторых, – вряд ли больше двух километров. Хотя, в общем-то я не считал.
– Два километра? Да это же демон как много.
– Я встречал немало туннелей и большей продолжительности, чем этот.
– Но здесь такой сложный рельеф, – потянула Агата, прежде чем сделать новую попытку перевести дыхание. – ... Ох, и стоил ли этот подземный ход всех приложенных при его прокладке усилий?
– Мертвым все равно, где строить туннели. А когда-то давно поводов незаметно покинуть город у их хозяев было достаточно, чтобы с толком позаботиться об этом.
Некромантка споткнулась о еще свежую и обглоданную берцовую кость какого-то большого зверя, и замешкалась.
Она не знала, что ей было бы проще принять, – что где-то рядом ходит опасный крупный хищник, или что ее напарник может иметь к этой кости самое непосредственное отношение.
В любом случае она предпочитала не знать подробностей его охоты прошлой ночью.
– Нам сюда, – махнул напарнице Себастьян.
Он стоял на краю очередного оврага.
Некромантка осторожно приблизилась.
До каменистого дна, тонущего в тенях от разлапистых крон деревьев, было метров пять, а склон, у которого они стояли, резко обрывался, не оставляя никакой надежды на безопасный спуск.
Себастьян посмотрел вниз, и затем на Агату, правильно угадывая ход ее мыслей.
– Ладно. Мы и так потратили прорву времени, пока сюда плелись. Давай, я помогу, – Себастьян протянул девушке руку.
Его предложение было разумным и сомнительным в равной степени.
Агата с промедлением потянулась к напарнику, размышляя, каким именно образом он собирался доставить ее вниз. Если так подумать, в сознательном возрасте ее еще никто не носил на руках.
Уместно ли это, с учетом того, что она имеет дело с Себастьяном? Нравы в Мольхар не отличались строгостью, но воспитание Агаты итак с огромным трудом выдерживало нахальство напарника с его причудами и своеобразным чувством юмора. Возможно, было куда лучше попытаться найти другой путь.
Пока она размышляла, Себастьян не стал терять даром время. Он неожиданно быстро шагнул вперед, опережая возможный протест, бесцеремонно сгреб девушку за талию и забросил себе на плечо. От неожиданности та вскрикнула, на миг забывая, что еще успевала остановить Себастьяна приказом.
Но момент был упущен. Напарник Агаты легко оттолкнулся от края и прыгнул прямо в пустоту.
Узловатые корни, камни и подсохшая земля с головокружительной скоростью пронеслись мимо. Некромантка зажмурилась и судорожно ухватилась за кожаный плащ на спине Себастьяна.
Рассеянный удар от приземления волной прокатился по телу, отдавая в затылок. Если Себастьян и смягчил их падение каким-то заклинанием, то девушка не успела заметить это.
Поначалу Агата решила, что наверняка что-то себе сломала, но затем с облегчением поняла, что кроме неприятных ощущений отделалась одним лишь испугом.
Себастьян поднялся с колена и подчеркнуто аккуратно поставил некромантку на землю.
– Я тебе не мешок с картошкой, – пробормотала она, слегка качаясь. – Кто тебя вообще научил так обращаться с девушками?..
– За элегантными ухаживаниями тебе лучше обратиться к Клауду, – как ни в чем не бывало усмехнулся Себастьян. – В мою эпоху и в той среде, где я родился, с этим было значительно проще.
Агата с раздражением дернула подбородком в сторону.
Ну, конечно, если Себастьян и решал пооткровенничать о прошлом, это всегда должно было быть частью какой-то странноватой шутки. И вообще, при чем тут господин Шер?
– Пойдем. Чтобы ты убедилась, что это место прямо связано с некромантом, которого мы ищем, я хотел тебе кое-что показать. Прошлой ночью я почувствовал это еще издалека, но тебе нужно будет посмотреть поближе. Ты же еще помнишь мертвых волков, которые загнали тебя в башню?
То, что Агата поначалу посчитала за глубокий овраг, было скорее ущельем. Теперь она видела, что с двух сторон от них возвышались отвесные скалистые своды, поросшие густым зеленоватым мхом.
Ущелье было широким, как дорога, где легко бы разминулись два самоходных экипажа, и, после нескольких часов преодолевания высот в лесу, – непривычно ровным, чтобы идти свободным шагом. Было сухо, но в сезон таянья льдов высоко в горах здесь бежала вода, – об этом говорили небольшие гладкие камни, разбросанные под ногами, и плавные изгибы угадываемого русла.
Себастьян повел Агату по небольшому уклону вниз, в противоположную сторону от предполагаемого истока иссякшего ручья.
Едва заметный холодок появился в воздухе, и он не имел никакого отношения к погоде.
Через десяток метров каменные своды по бокам раздвинулись шире. На гладком дне появились большие темные пятна, – следы слабой версии разложения, которое использовал Себастьян в главном храме, и которое в данном случае попало не в деревянную скамью, а по камню.
– Это твоих рук дело? – спросила Агата.
Ее напарник отрицательно покачал головой.
Вскоре они приблизились к источнику холодка, который могли ощутить только те, кто обладал магическими способностями. Здесь дно ущелья полностью потемнело и источало сильную ауру смерти.
– Теперь мне понятно, почему ты вообще заинтересовался этим местом прошлой ночью, – медленно проговорила Агата.
Она огляделась, прошлась и в конце концов присела над остатками сухой грязи, забившейся в нагромождение камней. С легкой гримасой некромантка запустила в нее пальцы. После нескольких попыток Агата вытащила обломанный желтоватый клык и обрывки серой шерсти.
– В тот вечер, когда мы столкнулись с мертвыми волками, шел дождь. Он должен был смыть большую часть улик, но кое-что все равно осталось, – Она показала находку Себастьяну. – Можно только гадать, как их сюда заманили, но все эти животные были убиты здесь. Более того...
Агата показала в середину темнеющего камня.
– Я чувствую признаки характерного магического круга. Волков здесь не только убили, но и превратили в нежить. Впрочем, ты и без меня это должен был понял.
– Да, – просто ответил Себастьян.
Агата достала платок, завернула в него клык и шерсть и спрятала в карман.
Отец Измаил говорил, что проверял леса, и некромантка не сомневалась в его честности или компетенции. Но к моменту их не самого приятного знакомства после нападения волков прошло немного времени, а найти что-то в этих треклятых зарослях, – задача не из простых и быстрых.
В любом случае, одной загадкой стало меньше.
– Кладбище на западе города, мы же примерно на востоке. – Задумчиво сказала Агата. – Некроманту и правда было бы проще воспользоваться туннелем и пройти под городом, вместо того чтобы наворачивать огромный крюк в компании приметной стаи нежити.
– Или, что более вероятно, он и выбрал это место именно потому что здесь есть туннель, – заметил Себастьян.
Агата кивнула, соглашаясь.
Она внимательно посмотрела на стены ущелья, пытаясь найти признаки спрятанного прохода.
– Вход под землю находится дальше.
Напарники оставили темные пятна позади. Уклон забирался все ниже, но вместе с ним ниже и становились стенки ущелья. Мох сменился упрямым молодым плющом, кое-где начала пробиваться трава.
Себастьян остановился, казалось, в случайном месте. Он приблизился к отвесному своду.
– Я могу провести для тебя небольшой урок, – улыбнулся он. – Считай, тебе сегодня крупно повезло. Я никогда не брал учеников. Мне сложно представить, откуда в тебе было столько терпения, чтобы на протяжении нескольких лет вдалбливать в пустые головы адептов элементарные истины.
Агата придержала при себе мысли по поводу того, что Себастьян разумно избегал роль наставника. Его знания были уникальны, но характер оставлял желать лучшего. А учитывая выбранную им стезю, некоторые потенциальные ученики легко бы закончили свою жизнь в качестве наглядных пособий.
Себастьяна показал на стену ущелья.
– С виду ничего особенного, верно? Бесполезно искать иллюзию, – ее здесь нет. Магию иллюзий используют все подряд, и тем она и плоха. Ее всегда можно обнаружить по вибрациям магического фона, – при должном умении, конечно. Здесь же совсем другое. Дотронься до камня. Только не спеши. Некоторые вещи открываются со временем.
Агата с сомнением посмотрела на напарника, но коснулась гладкой поверхности. Несколько минут она как искала видимую зацепку, так и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
– Камень как камень, – нехотя признала она. – Но, кажется, есть какой-то участок, где он немного теплее, чем в остальных местах. Хм...
Некромантка неожиданно поняла, что ее ладонь слегка заломило, как от холода, когда зимой забываешь перчатки. Она приложила кончики пальцев к щеке и обнаружила, что они стали ледяными.
В голову закралась сумасшедшая догадка.
Она вытащила из голенища сапога нож и, не говоря ни слова, провела лезвием по подушечке указательного пальца.
Себастьян удивленно, но с одобрением хмыкнул.
Агата прижала пораненный палец к крутому склону, оставляя кровавый отпечаток. Как она и думала, через пару секунд он исчез.
– Впиталось без следа. – Пробормотала она. – Это не просто часть горной породы. Это нечто живое... Нет, ни живое, ни мертвое.
Агата шагнула назад, хмурясь от собственного озарения.
– Значит, оборотный камень пустоты?.. – Она попыталась вспомнить все, что слышала о нем. – Такие, подобно корралам, вырастают на местах крупных магических сражений. Они постепенно подражают окружающей местности и могут достигать пары метров в высоту. Камни пустоты вбирают в себя остатки магии, с удовольствием поглощают тепло или доступную органику. Для человека они не опасны. Если, конечно, не оставить какого-то бедолагу, привязанному к этой твари. Без источника постоянной подпитки перестают расти и впадают в состояние, похожее на спячку, не проявляя никаких признаков жизни. Как эта редкая штука вообще сюда попала?
– Постой, разве не я хотел читать тебе лекцию?... Неважно. В любом случае, империя Зукарр находилась в состоянии постоянной войны, и при желании камень пустоты можно было достать или обладая нужными навыками, или влиянием и деньгами, – пожал плечами Себастьян. – Это не было недоступной диковинкой. А дальше дело за малым. Небольшой камень может быстро вырасти и встроиться в любой ландшафт, если в течении нескольких дней влить в него уйму магии.
– Пока не совсем понимаю, зачем он здесь нужен, – Растерянно покачала головой Агата. – Мы ищем проход в туннель, а наткнулись на создание, над классификацией которого до сих пор ведутся жаркие споры.
– Тут и начинается самое интересное. Камень пустоты – это замечательная дверь для мага с разрушающим аспектом. Тебе стоит немного отойти. А потом у тебя будет не больше десяти секунд. Будь осторожна, меньше всего я бы хотел выковыривать тебя из стены.
Агата с беспокойством отпрянула, а Себастьян взмахом ладони послал знакомое заклинание.
Неровный пласт камня с громким треском рассыпался на многочисленные обломки, обнажая темное нутро. Напарник Агаты уверенно прошел в образовавшийся проход, и она поспешила за ним, вспомнив о предупреждении.
Сделав несколько шагов, девушка обернулась.
Воздух застыл от напряжения, и обломки вспыхнули зеленоватым светом, жадно впитывая выброс от магии смерти.
А затем они скользнули по воздуху, возвращаясь на место под действием невидимой силы. Каменные осколки бесшовно срастались друг с другом, и брешь стремительно затягивалась, как рана под чарами регенерации лекаря.
Мир утонул в темноте, и Агата прикоснулась к виску, возвращая способность видеть.
– Думаю, урок закончен. Выводы оставляю на тебя, – Себастьян похлопал Агату по плечу. – Признаю, ты далеко не так безнадежна, как можно подумать.
Его похвала оказалась неожиданно приятна Агате, но она молча скинула руку напарника.
Их субординация итак желала лучшего. Сила печати, сдерживающей Себастьяна, поражала, но не была абсолютна в своей стабильности. В конечном счете ей управляла воля самой Агаты.
Как же она планировала и дальше справляться с Себастьяном, если из раза в раз будет соглашаться на позицию заведомо ведомой? Порой задача контролировать его казалась ей невыполнимой, но это не значило, что она собиралась потакать всем капризам своего компаньона.
Они стояли в небольшой пещере, форма которой намекала на ее естественное происхождение. Впереди начинался ровный проход, прорубленный сквозь толщу камня. Высоты свода было достаточно, чтоб Себастьян с его выдающимся ростом мог идти, не наклоняя головы.
– Брошь лежала здесь, – сказал напарник Агаты, привлекая ее внимание к углу пещеры. – Импровизированная дверь восстанавливается слишком быстро, а этого пространства, как видишь, не хватит, чтобы разом вместить всю неживую стаю. Думаю, случилась заминка. Пока некромант суетился, брошь за что-то зацепилась и упала ему под ноги.
– Очень похоже на правду.
Агата смотрела на проход.
Она прошла весь этот путь через лес, чтобы убедиться в правдивости рассказа Себастьяна о находках прошлой ночью.
Теперь им предстояло дойти до конца туннеля и войти в подземелья Рэймона.
Не то чтобы от этого по ее коже не бежали мурашки.
Агата не боялась неизвестного некроманта, пусть его познания и вызывали множество вопросов. Пока Себастьян был рядом, им хватало сил устранить любую угрозу.
Но в подземельях они могли наткнуться не только на мага смерти. Остатки древнего зуккарийского города наверняка таили непредсказуемые сюрпризы. Себастьян знал все уловки, которыми пользовались имперцы. Не приготовил ли он ловушку для самой Агаты?
– Ну что, идем? – Весело спросил Себастьян.
Девушка сдержанно кивнула.
Их шаги сопровождались негромким эхом.
Туннель изредка вихлял вбок, и забирался то ниже, то выше. Но после изнурительных часов в лесу идти по нему было настоящим блаженством.
– Я все думаю об этой броши ... – первым нарушил молчание Себастьян.
Их миссия определенно захватила напарника Агаты сильнее, чем предыдущие, все вместе взятые.
– ... Этот некромант не такой уж и дурак, каким мог быть.
Некромантка заломила бровь, но промолчала. У нее не было сил на перепалку с напарником.
Да и не Агате было мерится с ним выносливостью или магическим искусством. Что толку доказывать, что ее навыки более чем хороши на фоне других, нормальных людей?
Себастьян шел достаточно медленно, чтобы за ним поспевать, но слишком быстро, чтобы полноценно перевести дух. Агата понимал, что вела себя не разумно, но из-за чистого упрямства не просила сбавить темп и дать ей отдохнуть.
Может, она просто не хотела слушать новую порцию критики.
– А как далеко мы уже от Рэймона? Мы вошли в лес часа четыре назад.
– Точно не так далеко, как тебе могло бы показаться. И последние полчаса мы не отдалялись от города, а двигались вдоль.
Агата тяжело вздохнула. Она не понимала, как Себастьян вообще ориентировался в этом месте.
– Если ты прав, и здесь есть ход прямо к подземельям Рэймона... Ход, в начале которого ты и нашел ту золотую брошь... То какой же он длины?
Напарник Агаты ненадолго задумался.
– Во-первых, я прав. – Он мимоходом отломил внушительную кедровую ветку с молодыми зелеными листьями, мешающуюся ему на пути. – Во-вторых, – вряд ли больше двух километров. Хотя, в общем-то я не считал.
– Два километра? Да это же демон как много.
– Я встречал немало туннелей и большей продолжительности, чем этот.
– Но здесь такой сложный рельеф, – потянула Агата, прежде чем сделать новую попытку перевести дыхание. – ... Ох, и стоил ли этот подземный ход всех приложенных при его прокладке усилий?
– Мертвым все равно, где строить туннели. А когда-то давно поводов незаметно покинуть город у их хозяев было достаточно, чтобы с толком позаботиться об этом.
Некромантка споткнулась о еще свежую и обглоданную берцовую кость какого-то большого зверя, и замешкалась.
Она не знала, что ей было бы проще принять, – что где-то рядом ходит опасный крупный хищник, или что ее напарник может иметь к этой кости самое непосредственное отношение.
В любом случае она предпочитала не знать подробностей его охоты прошлой ночью.
– Нам сюда, – махнул напарнице Себастьян.
Он стоял на краю очередного оврага.
Некромантка осторожно приблизилась.
До каменистого дна, тонущего в тенях от разлапистых крон деревьев, было метров пять, а склон, у которого они стояли, резко обрывался, не оставляя никакой надежды на безопасный спуск.
Себастьян посмотрел вниз, и затем на Агату, правильно угадывая ход ее мыслей.
– Ладно. Мы и так потратили прорву времени, пока сюда плелись. Давай, я помогу, – Себастьян протянул девушке руку.
Его предложение было разумным и сомнительным в равной степени.
Агата с промедлением потянулась к напарнику, размышляя, каким именно образом он собирался доставить ее вниз. Если так подумать, в сознательном возрасте ее еще никто не носил на руках.
Уместно ли это, с учетом того, что она имеет дело с Себастьяном? Нравы в Мольхар не отличались строгостью, но воспитание Агаты итак с огромным трудом выдерживало нахальство напарника с его причудами и своеобразным чувством юмора. Возможно, было куда лучше попытаться найти другой путь.
Пока она размышляла, Себастьян не стал терять даром время. Он неожиданно быстро шагнул вперед, опережая возможный протест, бесцеремонно сгреб девушку за талию и забросил себе на плечо. От неожиданности та вскрикнула, на миг забывая, что еще успевала остановить Себастьяна приказом.
Но момент был упущен. Напарник Агаты легко оттолкнулся от края и прыгнул прямо в пустоту.
Узловатые корни, камни и подсохшая земля с головокружительной скоростью пронеслись мимо. Некромантка зажмурилась и судорожно ухватилась за кожаный плащ на спине Себастьяна.
Рассеянный удар от приземления волной прокатился по телу, отдавая в затылок. Если Себастьян и смягчил их падение каким-то заклинанием, то девушка не успела заметить это.
Поначалу Агата решила, что наверняка что-то себе сломала, но затем с облегчением поняла, что кроме неприятных ощущений отделалась одним лишь испугом.
Себастьян поднялся с колена и подчеркнуто аккуратно поставил некромантку на землю.
– Я тебе не мешок с картошкой, – пробормотала она, слегка качаясь. – Кто тебя вообще научил так обращаться с девушками?..
– За элегантными ухаживаниями тебе лучше обратиться к Клауду, – как ни в чем не бывало усмехнулся Себастьян. – В мою эпоху и в той среде, где я родился, с этим было значительно проще.
Агата с раздражением дернула подбородком в сторону.
Ну, конечно, если Себастьян и решал пооткровенничать о прошлом, это всегда должно было быть частью какой-то странноватой шутки. И вообще, при чем тут господин Шер?
– Пойдем. Чтобы ты убедилась, что это место прямо связано с некромантом, которого мы ищем, я хотел тебе кое-что показать. Прошлой ночью я почувствовал это еще издалека, но тебе нужно будет посмотреть поближе. Ты же еще помнишь мертвых волков, которые загнали тебя в башню?
То, что Агата поначалу посчитала за глубокий овраг, было скорее ущельем. Теперь она видела, что с двух сторон от них возвышались отвесные скалистые своды, поросшие густым зеленоватым мхом.
Ущелье было широким, как дорога, где легко бы разминулись два самоходных экипажа, и, после нескольких часов преодолевания высот в лесу, – непривычно ровным, чтобы идти свободным шагом. Было сухо, но в сезон таянья льдов высоко в горах здесь бежала вода, – об этом говорили небольшие гладкие камни, разбросанные под ногами, и плавные изгибы угадываемого русла.
Себастьян повел Агату по небольшому уклону вниз, в противоположную сторону от предполагаемого истока иссякшего ручья.
Едва заметный холодок появился в воздухе, и он не имел никакого отношения к погоде.
Через десяток метров каменные своды по бокам раздвинулись шире. На гладком дне появились большие темные пятна, – следы слабой версии разложения, которое использовал Себастьян в главном храме, и которое в данном случае попало не в деревянную скамью, а по камню.
– Это твоих рук дело? – спросила Агата.
Ее напарник отрицательно покачал головой.
Вскоре они приблизились к источнику холодка, который могли ощутить только те, кто обладал магическими способностями. Здесь дно ущелья полностью потемнело и источало сильную ауру смерти.
– Теперь мне понятно, почему ты вообще заинтересовался этим местом прошлой ночью, – медленно проговорила Агата.
Она огляделась, прошлась и в конце концов присела над остатками сухой грязи, забившейся в нагромождение камней. С легкой гримасой некромантка запустила в нее пальцы. После нескольких попыток Агата вытащила обломанный желтоватый клык и обрывки серой шерсти.
– В тот вечер, когда мы столкнулись с мертвыми волками, шел дождь. Он должен был смыть большую часть улик, но кое-что все равно осталось, – Она показала находку Себастьяну. – Можно только гадать, как их сюда заманили, но все эти животные были убиты здесь. Более того...
Агата показала в середину темнеющего камня.
– Я чувствую признаки характерного магического круга. Волков здесь не только убили, но и превратили в нежить. Впрочем, ты и без меня это должен был понял.
– Да, – просто ответил Себастьян.
Агата достала платок, завернула в него клык и шерсть и спрятала в карман.
Отец Измаил говорил, что проверял леса, и некромантка не сомневалась в его честности или компетенции. Но к моменту их не самого приятного знакомства после нападения волков прошло немного времени, а найти что-то в этих треклятых зарослях, – задача не из простых и быстрых.
В любом случае, одной загадкой стало меньше.
– Кладбище на западе города, мы же примерно на востоке. – Задумчиво сказала Агата. – Некроманту и правда было бы проще воспользоваться туннелем и пройти под городом, вместо того чтобы наворачивать огромный крюк в компании приметной стаи нежити.
– Или, что более вероятно, он и выбрал это место именно потому что здесь есть туннель, – заметил Себастьян.
Агата кивнула, соглашаясь.
Она внимательно посмотрела на стены ущелья, пытаясь найти признаки спрятанного прохода.
– Вход под землю находится дальше.
Напарники оставили темные пятна позади. Уклон забирался все ниже, но вместе с ним ниже и становились стенки ущелья. Мох сменился упрямым молодым плющом, кое-где начала пробиваться трава.
Себастьян остановился, казалось, в случайном месте. Он приблизился к отвесному своду.
– Я могу провести для тебя небольшой урок, – улыбнулся он. – Считай, тебе сегодня крупно повезло. Я никогда не брал учеников. Мне сложно представить, откуда в тебе было столько терпения, чтобы на протяжении нескольких лет вдалбливать в пустые головы адептов элементарные истины.
Агата придержала при себе мысли по поводу того, что Себастьян разумно избегал роль наставника. Его знания были уникальны, но характер оставлял желать лучшего. А учитывая выбранную им стезю, некоторые потенциальные ученики легко бы закончили свою жизнь в качестве наглядных пособий.
Себастьяна показал на стену ущелья.
– С виду ничего особенного, верно? Бесполезно искать иллюзию, – ее здесь нет. Магию иллюзий используют все подряд, и тем она и плоха. Ее всегда можно обнаружить по вибрациям магического фона, – при должном умении, конечно. Здесь же совсем другое. Дотронься до камня. Только не спеши. Некоторые вещи открываются со временем.
Агата с сомнением посмотрела на напарника, но коснулась гладкой поверхности. Несколько минут она как искала видимую зацепку, так и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
– Камень как камень, – нехотя признала она. – Но, кажется, есть какой-то участок, где он немного теплее, чем в остальных местах. Хм...
Некромантка неожиданно поняла, что ее ладонь слегка заломило, как от холода, когда зимой забываешь перчатки. Она приложила кончики пальцев к щеке и обнаружила, что они стали ледяными.
В голову закралась сумасшедшая догадка.
Она вытащила из голенища сапога нож и, не говоря ни слова, провела лезвием по подушечке указательного пальца.
Себастьян удивленно, но с одобрением хмыкнул.
Агата прижала пораненный палец к крутому склону, оставляя кровавый отпечаток. Как она и думала, через пару секунд он исчез.
– Впиталось без следа. – Пробормотала она. – Это не просто часть горной породы. Это нечто живое... Нет, ни живое, ни мертвое.
Агата шагнула назад, хмурясь от собственного озарения.
– Значит, оборотный камень пустоты?.. – Она попыталась вспомнить все, что слышала о нем. – Такие, подобно корралам, вырастают на местах крупных магических сражений. Они постепенно подражают окружающей местности и могут достигать пары метров в высоту. Камни пустоты вбирают в себя остатки магии, с удовольствием поглощают тепло или доступную органику. Для человека они не опасны. Если, конечно, не оставить какого-то бедолагу, привязанному к этой твари. Без источника постоянной подпитки перестают расти и впадают в состояние, похожее на спячку, не проявляя никаких признаков жизни. Как эта редкая штука вообще сюда попала?
– Постой, разве не я хотел читать тебе лекцию?... Неважно. В любом случае, империя Зукарр находилась в состоянии постоянной войны, и при желании камень пустоты можно было достать или обладая нужными навыками, или влиянием и деньгами, – пожал плечами Себастьян. – Это не было недоступной диковинкой. А дальше дело за малым. Небольшой камень может быстро вырасти и встроиться в любой ландшафт, если в течении нескольких дней влить в него уйму магии.
– Пока не совсем понимаю, зачем он здесь нужен, – Растерянно покачала головой Агата. – Мы ищем проход в туннель, а наткнулись на создание, над классификацией которого до сих пор ведутся жаркие споры.
– Тут и начинается самое интересное. Камень пустоты – это замечательная дверь для мага с разрушающим аспектом. Тебе стоит немного отойти. А потом у тебя будет не больше десяти секунд. Будь осторожна, меньше всего я бы хотел выковыривать тебя из стены.
Агата с беспокойством отпрянула, а Себастьян взмахом ладони послал знакомое заклинание.
Неровный пласт камня с громким треском рассыпался на многочисленные обломки, обнажая темное нутро. Напарник Агаты уверенно прошел в образовавшийся проход, и она поспешила за ним, вспомнив о предупреждении.
Сделав несколько шагов, девушка обернулась.
Воздух застыл от напряжения, и обломки вспыхнули зеленоватым светом, жадно впитывая выброс от магии смерти.
А затем они скользнули по воздуху, возвращаясь на место под действием невидимой силы. Каменные осколки бесшовно срастались друг с другом, и брешь стремительно затягивалась, как рана под чарами регенерации лекаря.
Мир утонул в темноте, и Агата прикоснулась к виску, возвращая способность видеть.
– Думаю, урок закончен. Выводы оставляю на тебя, – Себастьян похлопал Агату по плечу. – Признаю, ты далеко не так безнадежна, как можно подумать.
Его похвала оказалась неожиданно приятна Агате, но она молча скинула руку напарника.
Их субординация итак желала лучшего. Сила печати, сдерживающей Себастьяна, поражала, но не была абсолютна в своей стабильности. В конечном счете ей управляла воля самой Агаты.
Как же она планировала и дальше справляться с Себастьяном, если из раза в раз будет соглашаться на позицию заведомо ведомой? Порой задача контролировать его казалась ей невыполнимой, но это не значило, что она собиралась потакать всем капризам своего компаньона.
Они стояли в небольшой пещере, форма которой намекала на ее естественное происхождение. Впереди начинался ровный проход, прорубленный сквозь толщу камня. Высоты свода было достаточно, чтоб Себастьян с его выдающимся ростом мог идти, не наклоняя головы.
– Брошь лежала здесь, – сказал напарник Агаты, привлекая ее внимание к углу пещеры. – Импровизированная дверь восстанавливается слишком быстро, а этого пространства, как видишь, не хватит, чтобы разом вместить всю неживую стаю. Думаю, случилась заминка. Пока некромант суетился, брошь за что-то зацепилась и упала ему под ноги.
– Очень похоже на правду.
Агата смотрела на проход.
Она прошла весь этот путь через лес, чтобы убедиться в правдивости рассказа Себастьяна о находках прошлой ночью.
Теперь им предстояло дойти до конца туннеля и войти в подземелья Рэймона.
Не то чтобы от этого по ее коже не бежали мурашки.
Агата не боялась неизвестного некроманта, пусть его познания и вызывали множество вопросов. Пока Себастьян был рядом, им хватало сил устранить любую угрозу.
Но в подземельях они могли наткнуться не только на мага смерти. Остатки древнего зуккарийского города наверняка таили непредсказуемые сюрпризы. Себастьян знал все уловки, которыми пользовались имперцы. Не приготовил ли он ловушку для самой Агаты?
– Ну что, идем? – Весело спросил Себастьян.
Девушка сдержанно кивнула.
Их шаги сопровождались негромким эхом.
Туннель изредка вихлял вбок, и забирался то ниже, то выше. Но после изнурительных часов в лесу идти по нему было настоящим блаженством.
– Я все думаю об этой броши ... – первым нарушил молчание Себастьян.
Их миссия определенно захватила напарника Агаты сильнее, чем предыдущие, все вместе взятые.
– ... Этот некромант не такой уж и дурак, каким мог быть.
