– Скорее всего вы с Себастьяном в ходе расследования слишком близко подобрались к этим мерзким идолопоклонникам, – мягко проговорил Клауд. – Вот они и решили пойти на опережение. Сомневаюсь, что госпожа Вайзовски что-то крала у Паучьей лилии. Это звучит как полная нелепость.
– Так вы и правда всерьез считаете, что нападения нежити...
– И куда же вел этот демонов телепорт? – С нескрываемым раздражением перебила Эндрю некромантка.
– Отец подтвердит, я ничего не смыслю в рунах, и не способен прочитать даже простейшей заклинательной фразы. Телепорт мог вести куда угодно. Собрания устраивали каждый раз в новом месте. В провинции много заброшенных развалин, оставшихся от зуккарийцев. Может, по ту сторону нас ждал господин Корц в собственной гостиной с одной из жриц. Эти женщины удивительно хорошо разбираются в древней магии Зуккар и обычаях мертвой империи. Их лица всегда закрывали маски, и я даже не могу предположить, кто они вообще такие.
– Если ты не разбираешься в рунах, то кто нарисовал круг телепортации? – Себастьян наклонил голову. – Может это сделал и не великий мастер, но он явно неплохо обучен. Здесь была одна из жриц?
– Это точно был Мышь, – Эндрю повел плечами, затекшими от неудобной позы. – Вообще то, он обычно держится в тени. Не просто же так он хранит в секрете свое настоящее имя, и предпочитал действовать чужими руками. Я думал, кто-то другой из Паучьей лилии подготовит телепорт, и был очень удивлен, когда увидел его здесь.
– Что?.. Так он в моем замке!? – Клауд резко встал.
– Думаю, он давно ушел, – сглотнув, пробормотал вампир. – Бросил меня, как последний мерзавец. Но Агата тоже видела его.
Девушка обескуражено покачала головой и вдруг окаменела.
– Тот рыжеволосый слуга с щербинкой...
– У меня нет прислуги с рыжими волосами, – мрачно изрек Клауд. – Прошу меня простить. Но мне нужно как можно скорее обыскать замок.
– Но отец, а как же ваше обещание... – протестующе начал Эндрю, но старый вампир оборвал его коротким жестом.
– Ты не покинешь семью Шер, пока мы не убедимся в правдивости твоих слов. Если ты хоть в чем-то солгал нам, – Клауд холодно улыбнулся, – то уже знаешь, как именно умрешь.
Эндрю резко обмяк, а господин Шер повернулся к вампирше.
– Анна, уведи брата. Отныне Эндрю займет одну из камер нашей темницы, а ты будешь отвечать за его сохранность. Крови давать не больше, чем пару глотков раз в несколько дней. Он должен оставаться в сознании, чтобы говорить, но не иметь сил даже подумать о побеге.
Агата едва сдержала испуганный вскрик, когда Клауд вскинул руки и с громким хлопком рассыпался на сотню мелких тварей. Черной живой тучей они взметнулись под потолок и хлынули прочь сквозь приоткрытые окна и дверь.
После ухода отца Анна сразу же поспешила попрощаться с некромантами, и Эндрю взмыл в воздух вместе с кусками льда. Когда за вампирскими отпрысками захлопнулась дверь, Агата ощутила невероятное облегчение.
Девушка устало прикрыла глаза.
– Вряд ли сегодня мы еще что-то узнаем, – услышала она голос Себастьяна, – Эндрю прав. Мышенок должен быть уже очень далеко отсюда. Он итак рискнул, когда сунулся прямо в логово Клауда.
Натужно скрипнула рама, и в комнату ворвался поток свежего воздуха. Ресницы Агаты дрогнули. Она рассеянно подняла голову и увидела, как Себастьян забросил ногу на узкий подоконник.
– Пойдем, Агата.
Он протянул ей руку.
– Как раз для таких случаев человечество и придумало лестницы, – сдержанно заметила девушка.
– Да перестань. Лично я не собираюсь задерживаться здесь ни на минуту дольше. Меня порядком достал и этот идиотский прием, и этот замок со всеми его обитателями.
Агата окинула взглядом библиотечный зал, больше напоминающий место магического побоища. От вида чернеющего круга с рунической вязью и луж багровой крови к горлу подступила легкая тошнота.
Она очень хорошо понимала Себастьяна.
На контрасте с холодом, стоявшем в библиотеке, его ладонь показалась обжигающе горячей. Агата глубоко вздохнула. Она придержала юбку, осторожно шагнув на раму, и с удивляющим ее саму спокойствием позволила увлечь себя в темноту.
Ветер засвистел в ушах. Откинул растрепанные волосы.
Несколько считанных мгновений свободного падения заставили Агату позабыть не только обо всем семействе вампиров и Паучьей лилии, но и о том, как правильно дышать. Но она так и не успела испугаться по-настоящему. Себастьян резко подтянул девушку к себе, подхватывая на руки, и с гулким звуком оттолкнулся от крепостной стены.
Они уже не падали, а практически летели по широкой дуге.
Выглядывавшая из-за рваных облаков луна висела в ореоле холодного призрачного света. Она мягко высеребривала резные верхушки деревьев, подсвечивала огромные валуны на самом краю темного провала, где начиналось горное ущелье.
Это было так неожиданно красиво, что Агата даже и не думала воспользоваться своим особым зрением. Ее вдруг наполнил почти детский чистый восторг от ощущения стремительного полета.
Они занырнули в густые кроны, и Себастьян коротко спружинил от мощного ствола векового дерева, меняя направление. Кора щепками брызнула под сапогами.
Светлые пятна лунного света калейдоскопом сменялись провалами мрака. Листья задели по лицу, и Агата уткнулась в грудь Себастьяна.
Тот ловко лавировал между деревьев, изредка используя широкие ветви и толстые стволы как опору для очередного прыжка, пока лес не расступился, обнажив прогалину.
Некромант проскользил по траве и остановился, аккуратно держа Агату. Та несмело оглянулась и с облегчением увидела знакомую городскую стену. Сделав большой круг, они практически достигли Рэймона.
В отличии от прошлого раза, когда напарник прыгнул с ней в овраг, этот опыт некромантка отнесла бы к положительным. Тем не менее она с заметным облегчением встала на твердую землю.
– Теперь нас точно никто не подслушает, – медленно проговорил Себастьян. Он взял короткую паузу и выдохнул. – Какого демона, Агата?! Ты вообще в своем уме? У мертвяков, чьи мозги черви давно сожрали, и то больше ума, чем у тебя! Тебе мало было урока со стаей дохлых волков?
– Эй, тише, – Некромантка от неожиданности отступила, увязая каблуками в густой траве.
– Ты будто спятила! Один приказ другого хлеще!.. Ладно, я не должен был убивать Эндрю, – это была далеко не бесполезная затея. Но ты велела не вмешивается, пока это отродье не запустит в тебя клыки... Нужно было додуматься до такого!.. А если бы он вообще не стал тебя кусать? Я должен был стоять и смотреть, как этот ублюдок тебя куда-то тащит?
– Я уже была знакома с ментальной способностью Эндрю. – Постаралась как можно спокойнее говорить Аната, но ее голос все равно слегка дрожал. – Я знала, что выдержу, и ему придется придумать что-то другое... Седьмица, он же вампир. Хотел он меня убить или просто лишить сознания, – и для того, и для другого проще всего выкачать из меня нужное количество крови.
– А если бы он просто оглушил тебя, ударив по голове? – С издевкой спросил Себастьян.
Агата моргнула.
– Теоретически он, конечно, мог бы это сделать...
– Ты просто не подумала об этом, не так ли?
– Слушай, мне нужно было узнать, что именно задумал Эндрю, ясно? А еще мне были нужны очень весомые доказательства для Клауда, что это его сын на меня напал, а не ты решил избить его драгоценного отпрыска исключительно из-за неприязни к вампирам, которую ты даже не скрываешь! – Агата разозлилась. – Ты сам видел, как Клауд взбесился, когда пришел! Не представляю, как бы мне пришлось выкручиваться, чтобы остановить вашу бойню, если бы дело до этого дошло...
– Без твоего на то желания или его прямого нападения на тебя, я бы не смог его прикончить, – парировал Себастьян. – Но твой гуманизм непробиваем, а господин Шер питает к тебе слабость, поэтому этот... высокомерный ублюдок отделался бы сломанными костями и потрепанной гордыней.
– Себастьян! Мы не можем так легко взять и искалечить нашего заказчика! И господин Шер вовсе не питает ко мне слабость!
– Мертвые боги... Ты абсолютно безнадежна, – удрученно произнес Себастьян. – Ты поймешь, что что-то не так, только когда он даст тебе испить вина с пикантной добавкой в виде его крови?
– Что?.. Да как ты вообще... И кто же из нас после этого не дружит с головой?
Повисло молчание. Агата нервно оттягивала тугой бинт, который скрывал следы от укуса молодого вампира. Да, господин Шер предлагал немного своей крови, чтобы рана мгновенно затянулась, но ведь это не то же самое, о чем говорил Себастьян, верно?
– Обещаю, впредь я постараюсь больше не рисковать, – миролюбиво проговорила Агата.
Себастьян с огромным сомнение покачал головой. Он выглядел как человек, которому было еще много что сказать, но который по каким-то причинам сдерживался.
В любом случае некромантка подозревала, что ее опрометчивость еще аукнется ей усилением паранойи напарника.
– Ладно, закрыли этот вопрос. Есть вещи и поважнее, – Агата откашлялась. – Думаю, нам стоит сменить гостиницу на что-то другое.
– Удивительно здравая, но запоздалая мысль, – криво улыбнулся Себастьян. – И что тебя на нее сподвигло? Попытка затащить тебя в телепорт?
– Не совсем. Я уверена, что видела Мышь не в первый раз, – Агата переступила с ноги на ногу, глубже увязла в земле каблуками. – Это лицо... Не знаю, почему мне так непросто на нем сосредоточиться, когда я пытаюсь вспомнить, где именно я могла с ним раньше встречаться. Но эта его проклятая щербинка...
– Щербинка?
– Да. Между передних зубов. Знаешь, молодой человек, сотрудник гостиницы, который передал нам букет паучьих лилий... Я плохо помню, как он выглядел, но у него вроде бы тоже была эта приметная щербинка. И послушник, который направил к отцу Измаилу. Он много улыбался, и... Знаешь, он появился так удачно, и по стечению обстоятельств именно благодаря ему мы встретились с тем единственным человеком на весь Рэймон, который увидел в тебе лича...
– Но Мышь – нежить, и нежитью он стал далеко не вчера. Точно также, как и искомый нами некромант. Я почти уверен, что Мышь и совершил все эти нападения в городе, но так же абсолютно убежден, что различил бы нежить на расстоянии вытянутой руки. Только если...
Напарник Агаты вдруг надолго замолчал.
– Себастьян?..
– Проклятых вампиров, а может, и отца Измаила с его редкой способностью и приверженностью к магии света, не обвести вокруг пальца даже идеальной маскировкой. Но я отрезан от большей части своих сил и мой уровень восприятия не лучше, чем у лича. Далеко не последнего по рангу, но все же лича. А если нашей маленькой мыши лично помогает тварь из склепа... Несколько сотен лет интриг в империи сделали свое дело, и у высшей нежити Зуккар есть парочка трюков, чтобы обмануть сородичей и тем более смертных некромантов.
– Демоны... – Пробормотала Агата.
– Не то что бы тебе в моей компании может что-то всерьез угрожать, но, пожалуй, ты права. В самое ближайшее время найдем другое место для ночлега, – будничным тоном изрек Себастьян. – Знаешь, с тех пор, как мы заключили договор и я снова могу спать, я стал высоко ценить полноценный сон... Не хотелось бы, чтобы с огромной вероятностью в одну прекрасную ночь его нагло прервали.
03.05
Плоские курильницы истекали белым дымом.
Алэйр стоял неподвижно. Он чувствовал, как до боли знакомый аромат сандала и мирры обволакивал его тяжелым покрывалом. После множества ночей, проведенных под открытым небом, этот запах, намертво въевшийся в темные стены храма Дейшар, казался до тошноты удушающим.
Там, в пустыне, воздух был чистым и резким. Днем он безжалостно обжигал легкие, ночью до озноба холодил кожу, но не давил. Не наполнял голову дурманящей тяжестью.
Алэйр провел рукой по огрубевшему лицу.
Сколько времени прошло? Год, может, два? Он перестал считать минувшие луны с тех пор, как покинул храм. Мысли молодого адепта занимали выживание и достижение целей, поставленных мастерами. Руки Алэйра потемнели от пепла бесчисленного множества упокоенной нежити. Тело болело, измученное некротикой еще большего количества мертвых, которых он поднял во славу новой Длани Дейшар.
Либитина не знала пощады, ровно как ее неживые слуги – усталости.
Придя к власти, она, подобно своим предшественницам, безжалостно уничтожила всех, кто был недоволен ее восхождением. Пока в столице она вместе с приближенным кругом разыгрывала утонченную партию против неугодных, бескрайние пески жадно впитали реки крови. Оживленные города обратились в пепелища, а их жители пополнили ряды армии нежити.
Алэйр все еще оставался смертным человеком. Но та часть его, что могла бы содрогнуться от пережитых ужасов, давно оцепенела, а может, и вовсе была уничтожена где-то на тлеющих развалинах посреди оазисов и погребена глубоко в пустыне.
Не один он из избранных адептов оказался брошен в горнило тяжелых битв под палящим солнцем, где сама владычица смерть отделяла зерна от плевел, отбраковывая непригодный материал.
Немногие из смертных некромантов пережили эту бойню, плечом к плечу сражаясь с элитными отрядами Длани Дейшар. Но Алэйр сумел, как сумела и Дея. Этого для молодого адепта оказалось достаточно, чтобы быть благодарным судьбе и богине.
Молодой адепт так глубоко погрузился в мысли, что не сразу заметил фигуру одного из мертвых рабов. Нежить встала прямо перед ним и выжидающе уставилась немигающим взглядом.
Алэйр кивнул, и раб развернулся, чтобы поводить его.
Молодой адепт остановился лишь раз. Он, вдруг в мгновение обессилев, рухнул на колени и упал ниц перед мрачным изваянию богини, танцующей среди каскада лампад. Невысказанные вопросы и неясные ему самому чувства всколыхнулись в Алэйре. Он трижды прошептал молитву, прежде чем смог подняться и унять предательски разошедшееся сердце.
Мертвый раб все это время с полным безразличием смотрел сквозь адепта.
Алэйр оттряхнул одежду и вновь последовал за своим проводником. Он догадывался, зачем его и Дею призвали обратно в столицу. Эта сумасбродная и пугающе сильная духом девушка, которая поровну разделила с ним все тяготы последних испытаний, растеряв прежнюю легкость, но не упрямство, тоже была где-то здесь.
Небольшой внутренний сад багровел в последних лучах закатного солнца. Стройная женщина в простом плетеном платье с черными бусинами стояла под тенью финиковых деревьев. С широкого обруча падали длинные золотые цепочки, тускло мерцая среди густой россыпи алых косичек, будто сотканные из самой крови.
Стоило адепту сделать пару шагов в ее направлении, и женщина обернулась.
Алэйр потрясено приклонил колени. Он ожидал увидеть одну из старших жриц или любого другого из истинных повелителей мертвых, но вместо этого его ждала лично Длань Дейшар.
Когда-то Либитина лично обучала его, но теперь о такой великой чести Алэйр не смел и мечтать.
– Встань, Алэйр... Встань, мальчик мой.
Голос Либитины обманчиво потеплел, но на отстраненном лице не дрогнул ни единый мускул. Алейр успел узнать не одного лича, но в отличии от них всех его бывшая наставница никогда не стремилась имитировать даже подобия живой мимики смертных.
– Ты хорошо показал себя, Алэйр.
Длань Дейшар сделала шаг, и острые черные ногти глубоко вонзились в подбородок Алейра, заставляя взглянуть прямо в темные, как два бездонных колодца, глаза. Измученное тело адепта пронзил нестерпимый могильный холод, и он с трудом сдержал стон.
– Так вы и правда всерьез считаете, что нападения нежити...
– И куда же вел этот демонов телепорт? – С нескрываемым раздражением перебила Эндрю некромантка.
– Отец подтвердит, я ничего не смыслю в рунах, и не способен прочитать даже простейшей заклинательной фразы. Телепорт мог вести куда угодно. Собрания устраивали каждый раз в новом месте. В провинции много заброшенных развалин, оставшихся от зуккарийцев. Может, по ту сторону нас ждал господин Корц в собственной гостиной с одной из жриц. Эти женщины удивительно хорошо разбираются в древней магии Зуккар и обычаях мертвой империи. Их лица всегда закрывали маски, и я даже не могу предположить, кто они вообще такие.
– Если ты не разбираешься в рунах, то кто нарисовал круг телепортации? – Себастьян наклонил голову. – Может это сделал и не великий мастер, но он явно неплохо обучен. Здесь была одна из жриц?
– Это точно был Мышь, – Эндрю повел плечами, затекшими от неудобной позы. – Вообще то, он обычно держится в тени. Не просто же так он хранит в секрете свое настоящее имя, и предпочитал действовать чужими руками. Я думал, кто-то другой из Паучьей лилии подготовит телепорт, и был очень удивлен, когда увидел его здесь.
– Что?.. Так он в моем замке!? – Клауд резко встал.
– Думаю, он давно ушел, – сглотнув, пробормотал вампир. – Бросил меня, как последний мерзавец. Но Агата тоже видела его.
Девушка обескуражено покачала головой и вдруг окаменела.
– Тот рыжеволосый слуга с щербинкой...
– У меня нет прислуги с рыжими волосами, – мрачно изрек Клауд. – Прошу меня простить. Но мне нужно как можно скорее обыскать замок.
– Но отец, а как же ваше обещание... – протестующе начал Эндрю, но старый вампир оборвал его коротким жестом.
– Ты не покинешь семью Шер, пока мы не убедимся в правдивости твоих слов. Если ты хоть в чем-то солгал нам, – Клауд холодно улыбнулся, – то уже знаешь, как именно умрешь.
Эндрю резко обмяк, а господин Шер повернулся к вампирше.
– Анна, уведи брата. Отныне Эндрю займет одну из камер нашей темницы, а ты будешь отвечать за его сохранность. Крови давать не больше, чем пару глотков раз в несколько дней. Он должен оставаться в сознании, чтобы говорить, но не иметь сил даже подумать о побеге.
Агата едва сдержала испуганный вскрик, когда Клауд вскинул руки и с громким хлопком рассыпался на сотню мелких тварей. Черной живой тучей они взметнулись под потолок и хлынули прочь сквозь приоткрытые окна и дверь.
После ухода отца Анна сразу же поспешила попрощаться с некромантами, и Эндрю взмыл в воздух вместе с кусками льда. Когда за вампирскими отпрысками захлопнулась дверь, Агата ощутила невероятное облегчение.
Девушка устало прикрыла глаза.
– Вряд ли сегодня мы еще что-то узнаем, – услышала она голос Себастьяна, – Эндрю прав. Мышенок должен быть уже очень далеко отсюда. Он итак рискнул, когда сунулся прямо в логово Клауда.
Натужно скрипнула рама, и в комнату ворвался поток свежего воздуха. Ресницы Агаты дрогнули. Она рассеянно подняла голову и увидела, как Себастьян забросил ногу на узкий подоконник.
– Пойдем, Агата.
Он протянул ей руку.
– Как раз для таких случаев человечество и придумало лестницы, – сдержанно заметила девушка.
– Да перестань. Лично я не собираюсь задерживаться здесь ни на минуту дольше. Меня порядком достал и этот идиотский прием, и этот замок со всеми его обитателями.
Агата окинула взглядом библиотечный зал, больше напоминающий место магического побоища. От вида чернеющего круга с рунической вязью и луж багровой крови к горлу подступила легкая тошнота.
Она очень хорошо понимала Себастьяна.
На контрасте с холодом, стоявшем в библиотеке, его ладонь показалась обжигающе горячей. Агата глубоко вздохнула. Она придержала юбку, осторожно шагнув на раму, и с удивляющим ее саму спокойствием позволила увлечь себя в темноту.
Ветер засвистел в ушах. Откинул растрепанные волосы.
Несколько считанных мгновений свободного падения заставили Агату позабыть не только обо всем семействе вампиров и Паучьей лилии, но и о том, как правильно дышать. Но она так и не успела испугаться по-настоящему. Себастьян резко подтянул девушку к себе, подхватывая на руки, и с гулким звуком оттолкнулся от крепостной стены.
Они уже не падали, а практически летели по широкой дуге.
Выглядывавшая из-за рваных облаков луна висела в ореоле холодного призрачного света. Она мягко высеребривала резные верхушки деревьев, подсвечивала огромные валуны на самом краю темного провала, где начиналось горное ущелье.
Это было так неожиданно красиво, что Агата даже и не думала воспользоваться своим особым зрением. Ее вдруг наполнил почти детский чистый восторг от ощущения стремительного полета.
Они занырнули в густые кроны, и Себастьян коротко спружинил от мощного ствола векового дерева, меняя направление. Кора щепками брызнула под сапогами.
Светлые пятна лунного света калейдоскопом сменялись провалами мрака. Листья задели по лицу, и Агата уткнулась в грудь Себастьяна.
Тот ловко лавировал между деревьев, изредка используя широкие ветви и толстые стволы как опору для очередного прыжка, пока лес не расступился, обнажив прогалину.
Некромант проскользил по траве и остановился, аккуратно держа Агату. Та несмело оглянулась и с облегчением увидела знакомую городскую стену. Сделав большой круг, они практически достигли Рэймона.
В отличии от прошлого раза, когда напарник прыгнул с ней в овраг, этот опыт некромантка отнесла бы к положительным. Тем не менее она с заметным облегчением встала на твердую землю.
– Теперь нас точно никто не подслушает, – медленно проговорил Себастьян. Он взял короткую паузу и выдохнул. – Какого демона, Агата?! Ты вообще в своем уме? У мертвяков, чьи мозги черви давно сожрали, и то больше ума, чем у тебя! Тебе мало было урока со стаей дохлых волков?
– Эй, тише, – Некромантка от неожиданности отступила, увязая каблуками в густой траве.
– Ты будто спятила! Один приказ другого хлеще!.. Ладно, я не должен был убивать Эндрю, – это была далеко не бесполезная затея. Но ты велела не вмешивается, пока это отродье не запустит в тебя клыки... Нужно было додуматься до такого!.. А если бы он вообще не стал тебя кусать? Я должен был стоять и смотреть, как этот ублюдок тебя куда-то тащит?
– Я уже была знакома с ментальной способностью Эндрю. – Постаралась как можно спокойнее говорить Аната, но ее голос все равно слегка дрожал. – Я знала, что выдержу, и ему придется придумать что-то другое... Седьмица, он же вампир. Хотел он меня убить или просто лишить сознания, – и для того, и для другого проще всего выкачать из меня нужное количество крови.
– А если бы он просто оглушил тебя, ударив по голове? – С издевкой спросил Себастьян.
Агата моргнула.
– Теоретически он, конечно, мог бы это сделать...
– Ты просто не подумала об этом, не так ли?
– Слушай, мне нужно было узнать, что именно задумал Эндрю, ясно? А еще мне были нужны очень весомые доказательства для Клауда, что это его сын на меня напал, а не ты решил избить его драгоценного отпрыска исключительно из-за неприязни к вампирам, которую ты даже не скрываешь! – Агата разозлилась. – Ты сам видел, как Клауд взбесился, когда пришел! Не представляю, как бы мне пришлось выкручиваться, чтобы остановить вашу бойню, если бы дело до этого дошло...
– Без твоего на то желания или его прямого нападения на тебя, я бы не смог его прикончить, – парировал Себастьян. – Но твой гуманизм непробиваем, а господин Шер питает к тебе слабость, поэтому этот... высокомерный ублюдок отделался бы сломанными костями и потрепанной гордыней.
– Себастьян! Мы не можем так легко взять и искалечить нашего заказчика! И господин Шер вовсе не питает ко мне слабость!
– Мертвые боги... Ты абсолютно безнадежна, – удрученно произнес Себастьян. – Ты поймешь, что что-то не так, только когда он даст тебе испить вина с пикантной добавкой в виде его крови?
– Что?.. Да как ты вообще... И кто же из нас после этого не дружит с головой?
Повисло молчание. Агата нервно оттягивала тугой бинт, который скрывал следы от укуса молодого вампира. Да, господин Шер предлагал немного своей крови, чтобы рана мгновенно затянулась, но ведь это не то же самое, о чем говорил Себастьян, верно?
– Обещаю, впредь я постараюсь больше не рисковать, – миролюбиво проговорила Агата.
Себастьян с огромным сомнение покачал головой. Он выглядел как человек, которому было еще много что сказать, но который по каким-то причинам сдерживался.
В любом случае некромантка подозревала, что ее опрометчивость еще аукнется ей усилением паранойи напарника.
– Ладно, закрыли этот вопрос. Есть вещи и поважнее, – Агата откашлялась. – Думаю, нам стоит сменить гостиницу на что-то другое.
– Удивительно здравая, но запоздалая мысль, – криво улыбнулся Себастьян. – И что тебя на нее сподвигло? Попытка затащить тебя в телепорт?
– Не совсем. Я уверена, что видела Мышь не в первый раз, – Агата переступила с ноги на ногу, глубже увязла в земле каблуками. – Это лицо... Не знаю, почему мне так непросто на нем сосредоточиться, когда я пытаюсь вспомнить, где именно я могла с ним раньше встречаться. Но эта его проклятая щербинка...
– Щербинка?
– Да. Между передних зубов. Знаешь, молодой человек, сотрудник гостиницы, который передал нам букет паучьих лилий... Я плохо помню, как он выглядел, но у него вроде бы тоже была эта приметная щербинка. И послушник, который направил к отцу Измаилу. Он много улыбался, и... Знаешь, он появился так удачно, и по стечению обстоятельств именно благодаря ему мы встретились с тем единственным человеком на весь Рэймон, который увидел в тебе лича...
– Но Мышь – нежить, и нежитью он стал далеко не вчера. Точно также, как и искомый нами некромант. Я почти уверен, что Мышь и совершил все эти нападения в городе, но так же абсолютно убежден, что различил бы нежить на расстоянии вытянутой руки. Только если...
Напарник Агаты вдруг надолго замолчал.
– Себастьян?..
– Проклятых вампиров, а может, и отца Измаила с его редкой способностью и приверженностью к магии света, не обвести вокруг пальца даже идеальной маскировкой. Но я отрезан от большей части своих сил и мой уровень восприятия не лучше, чем у лича. Далеко не последнего по рангу, но все же лича. А если нашей маленькой мыши лично помогает тварь из склепа... Несколько сотен лет интриг в империи сделали свое дело, и у высшей нежити Зуккар есть парочка трюков, чтобы обмануть сородичей и тем более смертных некромантов.
– Демоны... – Пробормотала Агата.
– Не то что бы тебе в моей компании может что-то всерьез угрожать, но, пожалуй, ты права. В самое ближайшее время найдем другое место для ночлега, – будничным тоном изрек Себастьян. – Знаешь, с тех пор, как мы заключили договор и я снова могу спать, я стал высоко ценить полноценный сон... Не хотелось бы, чтобы с огромной вероятностью в одну прекрасную ночь его нагло прервали.
03.05
Глава 10. Новые гости Реймона
Плоские курильницы истекали белым дымом.
Алэйр стоял неподвижно. Он чувствовал, как до боли знакомый аромат сандала и мирры обволакивал его тяжелым покрывалом. После множества ночей, проведенных под открытым небом, этот запах, намертво въевшийся в темные стены храма Дейшар, казался до тошноты удушающим.
Там, в пустыне, воздух был чистым и резким. Днем он безжалостно обжигал легкие, ночью до озноба холодил кожу, но не давил. Не наполнял голову дурманящей тяжестью.
Алэйр провел рукой по огрубевшему лицу.
Сколько времени прошло? Год, может, два? Он перестал считать минувшие луны с тех пор, как покинул храм. Мысли молодого адепта занимали выживание и достижение целей, поставленных мастерами. Руки Алэйра потемнели от пепла бесчисленного множества упокоенной нежити. Тело болело, измученное некротикой еще большего количества мертвых, которых он поднял во славу новой Длани Дейшар.
Либитина не знала пощады, ровно как ее неживые слуги – усталости.
Придя к власти, она, подобно своим предшественницам, безжалостно уничтожила всех, кто был недоволен ее восхождением. Пока в столице она вместе с приближенным кругом разыгрывала утонченную партию против неугодных, бескрайние пески жадно впитали реки крови. Оживленные города обратились в пепелища, а их жители пополнили ряды армии нежити.
Алэйр все еще оставался смертным человеком. Но та часть его, что могла бы содрогнуться от пережитых ужасов, давно оцепенела, а может, и вовсе была уничтожена где-то на тлеющих развалинах посреди оазисов и погребена глубоко в пустыне.
Не один он из избранных адептов оказался брошен в горнило тяжелых битв под палящим солнцем, где сама владычица смерть отделяла зерна от плевел, отбраковывая непригодный материал.
Немногие из смертных некромантов пережили эту бойню, плечом к плечу сражаясь с элитными отрядами Длани Дейшар. Но Алэйр сумел, как сумела и Дея. Этого для молодого адепта оказалось достаточно, чтобы быть благодарным судьбе и богине.
Молодой адепт так глубоко погрузился в мысли, что не сразу заметил фигуру одного из мертвых рабов. Нежить встала прямо перед ним и выжидающе уставилась немигающим взглядом.
Алэйр кивнул, и раб развернулся, чтобы поводить его.
Молодой адепт остановился лишь раз. Он, вдруг в мгновение обессилев, рухнул на колени и упал ниц перед мрачным изваянию богини, танцующей среди каскада лампад. Невысказанные вопросы и неясные ему самому чувства всколыхнулись в Алэйре. Он трижды прошептал молитву, прежде чем смог подняться и унять предательски разошедшееся сердце.
Мертвый раб все это время с полным безразличием смотрел сквозь адепта.
Алэйр оттряхнул одежду и вновь последовал за своим проводником. Он догадывался, зачем его и Дею призвали обратно в столицу. Эта сумасбродная и пугающе сильная духом девушка, которая поровну разделила с ним все тяготы последних испытаний, растеряв прежнюю легкость, но не упрямство, тоже была где-то здесь.
Небольшой внутренний сад багровел в последних лучах закатного солнца. Стройная женщина в простом плетеном платье с черными бусинами стояла под тенью финиковых деревьев. С широкого обруча падали длинные золотые цепочки, тускло мерцая среди густой россыпи алых косичек, будто сотканные из самой крови.
Стоило адепту сделать пару шагов в ее направлении, и женщина обернулась.
Алэйр потрясено приклонил колени. Он ожидал увидеть одну из старших жриц или любого другого из истинных повелителей мертвых, но вместо этого его ждала лично Длань Дейшар.
Когда-то Либитина лично обучала его, но теперь о такой великой чести Алэйр не смел и мечтать.
– Встань, Алэйр... Встань, мальчик мой.
Голос Либитины обманчиво потеплел, но на отстраненном лице не дрогнул ни единый мускул. Алейр успел узнать не одного лича, но в отличии от них всех его бывшая наставница никогда не стремилась имитировать даже подобия живой мимики смертных.
– Ты хорошо показал себя, Алэйр.
Длань Дейшар сделала шаг, и острые черные ногти глубоко вонзились в подбородок Алейра, заставляя взглянуть прямо в темные, как два бездонных колодца, глаза. Измученное тело адепта пронзил нестерпимый могильный холод, и он с трудом сдержал стон.
