И будто бы не было этих лет. Обида испарилась вместе с тяжкими мыслями, которые подсознательно крутились в голове.
- Почему? Ну, почему, ты не приходил раньше? Знаешь, как мне было тяжело?..
Слова лились сами собой. Я старалась рассказать обо всём, что случилось, часто невпопад перескакивая с события на событие. И только, когда за окнами начало светать, внезапно поняла, что излила многое, даже слишком многое, болезненное и смешное, накопленное и ранее невысказанное, а Вен даже не пытался поделиться даже мелочью.
- Не могу ничего рассказывать, пока служение не окончено, - пояснил на мой вопрос. – И заменить тебя в Академии не смогу, уж прости!
- И не надо! – с горячностью ответила я.
- Хорошо, что так, а то думал, придётся тебя уговаривать её закончить, жалко ведь, столько лет… - Он откинулся на спинку диванчика, раскинув руки по спинке. – Эх, хорошо дома, спокойно… Спасибо, что выдала там в ангаре. И впредь пусть так и останется. Механ мой боевой друг и товарищ, только и от него у меня есть такие тайны, которые ему знать не положено. И сама будь осторожнее. Я, ведь не просто так в охране императора оказался. Ситуация опасная складывается, сестричка. Очень нехорошая ситуация…
- Какая ситуация? – насторожилась.
- А об этом тебе знать не на-адо! – Вен одним слитным движением перетёк на ноги, вскочил на подоконник, подмигнул мне и исчез.
Да, исчез в полном смысле этого слова. Я не уловила ни прыжка, ни звука падения, раз - и его нет, будто это сон мне приснился! Ни в саду, ни на дорожке его не было.
Разве что, белая маска, не замеченная мной ранее, лежала на столе, забытая или нарочно оставленная на видном месте, как напоминание.
Что я могу сказать о чаепитии у Императрицы?
Изабелл была, как всегда, великолепна. Её каштановые волосы были собраны в аккуратную причёску. Простое кремовое платье из драгоценного шёлка ей очень шло. Пожалуй, если бы маменька выпустила свои бразды правления моим гардеробом, то я предпочла бы именно такое. Минимум драгоценностей, зато все они - защитные или предупреждающие артефакты – очень удобно.
Происходило собрание не в саду, как я предполагала, а на огромной веранде, пристроенной к женским покоям совсем недавно. Возможно потому, что Императорский Звездочёт пророчил дождь во второй половине дня? Однако на небе не было ни облачка. И солнце припекало согласно, наступающему пику лета.
В тени козырька - вполне комфортно и прохладно. Колонны и арки окон были обвиты розами, и внутри стоял одуряющий аромат. Струнный квартет тихо играл нечто расслабляюще нежное.
Императрица собрала вокруг себя чисто женский кружок. Фрейлины щебетали за отдельным столиком. А приглашённых усадили за большой и круглый, уставленный различными закусками и сластями. Шесть великосветских дам с дочерями. Удивительно было два обстоятельства: нас с маменькой определили по правую руку от Изабеллы, а Ташу с её маман Глорией по левую!
До этого мероприятия семейство Серебровых вообще на подобные частные и официальные встречи малыми кружками не приглашали вообще. Мне-то после беседы с магистрессой было понятно, отчего так, а вот другие недоумевали. И уж совсем шокировало гостей благосклонное указание императрицы:
- Евстафия, дорогая, вы сегодня разливаете чай. Позаботьтесь о нас всех, пожалуйста!
Почётная обязанность уплыла из привычных к этому занятию на подобных собраниях ручек Агаты. Впервые я видела, как вытягивается её лицо. Кумушки из матушкиного кружка, а были шокированы. Только моя мама цвела, от высшего приближения к монаршей особе.
Если я опасалась, что произойдёт нечто неприятное в связи с этим, то ошиблась в фокусе событий. Никак не могла предполагать, что к нам решит присоединиться сам Император с сыновьями!
Вот это был уже шок лично для меня. Что там какие-то разговоры! Что вопросы о личном? Мелочь и несущественное беспокойство – эти каверзные штучки! А вот то, что Мирона усадили рядом со мной, а Михаила с Ташей, меня изрядно обеспокоило. Совершенно неожиданно близость расположения с младшим принцем вызвало такое отторжение, что передать словами невозможно. И мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы эта неприязнь, растущая с каждым мгновением, не вылезла наружу и не стала видна всем окружающим.
Пожалуй, только сама Императрица была довольна происходящему. Видимо, её развлекало и всеобщее радостное и не очень оживление. Она часто брала супруга за руку и что-то тихо ему шептала. И я бы дорого дала зато, чтобы всеми способами старающиеся перетянуть на себя внимание Мирона девицы и их мамаши имели бы успех.
Но, увы! Младший принц будто бы задался целью довести меня до белого каления своими вполне светскими и «безобидными» вопросами: о том где я провожу свободное время, что я люблю читать, где и когда я предпочитаю гулять, какая модная одежда мне больше нравится и так далее и тому подобное – кошмар! Причём приходилось врать на ходу, стараясь не упустить то, что говорила прежде. Это… это… это какой-то психологический квест!
- А теперь, молодые люди, развлеките нас танцами! – захлопала в ладоши императрица. – Ну-ка, музыканты, сыграйте нам что-нибудь весёлое и задорное!
«Джигу, можно?» - едва не сорвалось с моих губ. Очень уж хотелось сбросить напряжение. Но естественно, что никто из присутствующих не оценил бы этой инициативы!
И, да пошла танцевать с Мироном тягучий полонез. Михаил пригласил Ташу. Подруга сияла, я хмурилась, а младший принц веселился. Так как мужчин на веранде было всего трое, то и Император не мог остаться в стороне. Но его хватило только на первый танец с супругой, а потом они только смотрели и перешёптывались, чтобы не вводить гостей в краску.
Предполагалось, что принцы будут развлекать всех гостий по порядку, но ни тут то было! Меня и не думал оставлять мой кавалер. Второй танец так же оказался со мной. Когда он обратился за третьим и на нас скрестились взгляды всех присутствующих, моё терпение отказало:
- Ваше Высочество, вам не кажется, что вы ведёте себя неприлично, - сквозь зубы процедила я. – Если вы забыли обычаи, то я считаю своим долгом напомнить, что три танца могут себе позволить только объявленные жених и невеста. А мы с вами только работодатель и подчинённая…
- Какое замечательное определение статуса: подчинённая! – по слогам смаковал слово Мирон, подняв глаза к «небесам» и улыбаясь.
… - и то всего на два месяца! – не обращая внимания на его пантомиму, закончила я.
Музыканты стояли на коротком старте, ожидая, когда пары выйдут в круг. Император одаривал меня благосклонным взглядом. Императрица довольно покачивала головой, улыбаясь. Все остальные смотрели с недоумением и ожиданием. Причём, ожидания были у всех разные: от робкой надежды, до мстительного злорадства.
- Хорошо, - внезапно легко, произнёс принц, - на этот раз вы правы и я отступаю. – Он поднял ладони в предупреждающем жесте. Но прежде чем сделать хотя бы шаг в сторону, наклонился ко мне и прошептал на ухо. – Только помните, моя милая, что я всегда добиваюсь всего, чего хочу!
Увы, совсем не мой и совершенно не дорогой принц, я тоже упряма и не позволю собой манипулировать. Я не кукла, и не кисейная затравленная обычаями барышня. Я – это я! Ужом вывернусь, хамелеоном прикинусь, укушу, как гадюка, но твоих цепких рук избегну.
И пока я старалась подавить очередную вспышку гнева, стараясь выцепить самый дальний стульчик или диванчик, меня атаковали сразу с двух сторон.
- Что он тебе сказал? – нарушая все писаные и неписаные правила приличия, прошипела Агата.
- Разрешите вас пригласить? – это уже от Михаила, который очень пристально вглядывался в моё лицо, совершенно не обращая внимания на тут же возжелавшую его перехватить девушку.
Подала ему руку с благодарностью. Мне только выяснения отношений с этой «дурочкой» не хватало. Это ведь Агата считает, что ей всё позволено, раз она в родстве с императором. Я иного мнения. Мне скандалы ни к чему.
Если я и хотела бы сбросить пар, ведь тарантелла, которую объявил скрипач, по сути своей очень весёлый танец, то … Вы знаете же, без сомнения - знаете, чем классический танец отличается от живого и настоящего! Бальная интерпретация способна в корне уничтожить весь бодрящий запал и игривую кокетливость.
А что происходит, когда вторая пара постоянно сбивается? О! Это единственное, что было забавно. С необъяснимым для самой себя злорадством, наблюдала за мучениями Мирона, пытавшегося хоть как-то увернуться, чтобы ему не оттоптали ноги. Да, партнёршу он выбрал неудачную – Матильде, как бы она ни была хороша внешне, слон при рождении оттоптал всё что мог, а не только уши. Это знали все… Но откуда это мог знать принц, проведший столько лет за границей?
И улыбка моя была до ушей, когда взгляд младшего принца скользнул ко мне. И так кислая физиономия, стала мученической. Практически на сто процентов уверена, что мой шеф ещё отыграется, учинив какую-нибудь гадость, в своём стиле. Но это будет лишь послезавтра! Впереди бал, который сам по себе основательное испытание.
- А, давайте, Ваше Высочество, покажем, как на самом деле надо танцевать тарантеллу!
Кажется, Михаилу эта идея пришлась к настроению. Он кивнул. И мы, уже не обращая внимания на топчущихся невпопад неудачников, отскакав от них подальше, устроили настоящую «бучу»!
Наклон влево – лукавый взгляд на партнёра, наклон вправо – игривая улыбка. Перекрестье рук распадается. Забавный пируэт, рука в руке. И вот меня уже кружат так, что верхние юбки забывают, что есть земное притяжение…
Фигуры меняются. Веселье нарастает. Очень поздно замечаю, что танец длится уже непростительно долго. Ритм, отбиваемый ладонями всех присутствующих, нарастает, музыканты срываются с академического пафоса на почти трактирный пляс. И когда музыка наконец-то умолкает, я чуть ли не повисаю на руках у кавалера. И даже не собираюсь смущаться под осуждающе настороженными взглядами матрон.
- Вот это я понимаю, танец! – почти благословляет нашу с Михаилом шалость император. – Потешили, благодарю. Но смотрите мне, - смеясь, грозит нам пальцем, - не учудите что-либо подобное завтра. Всё-таки послы иностранных держав будут непременно. Да и много пожилых людей. Хм, боюсь, лекари не справятся с сердечными приступами. Просто не успеют! Однако за сегодня – спасибо! Потешили…
- Повеселили, позабавили, - чем-то недовольна Изабелла. Нет, она улыбается и тон голоса ласковый, а вот глаза холодны, как лёд.
Собственно на этом «Чаепитие» и закончилось. Михаил целует мне руку, нежно сжимая пальчики в кружевной перчатке. Его счастье, что не видит мозолей и ногтей без маникюра, потому что сколько руки не жалей, не обрабатывай бытовой магией и зельями, они могут выдать меня с головой.
- Спасибо за прекрасный вечер, танец… - Он, что – смущается? Да быть того не может! Но, тем не менее – факт. Скулы несколько розовеют. – И особая благодарность за Дневник путешественника, который вы передали брату. Он очень нам помог…
- Не стоит благодарности, - тихо сиплю в ответ, совершенно не понимая, куда так внезапно, делся голос.
- Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся… - говорит принц и осекается, ибо к нам подходит мама.
Вот уж кто светится от счастья, так это она! Прямо-таки излучает весь спектр довольства. Пока мы все стоим вместе, мама что-то лепечет, восхищаясь прекрасно проведённым вечером. Императорская чета удаляется. И я вижу, как от стены отделяется едва заметная тень, скользя за ними. Это мой брат. Теперь я его узнаю из тысячи.
Он шёл по узким переходам дворца, которыми пользуются слуги, по слабо освещённым коридорам и лестницам, куда тоже крайне редко забредает кто-либо из высокопоставленных особ. Но так было короче, и Михаил совершенно не обращал внимания на шарахающихся от него горничных, камеристок или лакеев, внезапно попавшихся на пути.
Ему сейчас было совершенно не до этого. Его мучила досада на самого себя. Ну, как? Как можно спутать девушку и парня? Ему не хотелось признаваться в том, что да, он был невнимателен. Он старался не замечать явных мелочей. А ещё, маг он или нет, в конце-концов?! Ауру-то мог проверить, есть у него приборы, коли своих силёнок маловато!
Или это бесполезно? Но сам факт!
Девчонка! Девчонка в Академии ИПМ! Невиданное дело… И ведь выдержала, почти, потому, как ещё год остался. Как её угораздило туда попасть? Магистры! Маги - чёрт возьми! Они-то куда смотрели? Уверились в том, что женщинам туда хода нет? Вот будет скандал… если узнают! Она ведь, лучшая на факультете и, возможно, во всей академии. И способности уникальные…
Возможно, старый лис Тригор догадался, только афишировать это не стал, вот и заманивает своими способами студентика на дополнительные занятия, как водится, наедине. Приручает, ловелас, хитромудрый! Знаю я эти «занятия», наблюдал. Огненное жало ревности внезапно впилось в сердце. Михаил, даже остановился, от неожиданности.
Помнит он это поганое чувство, когда разливается в груди пожар. Но не до такой же степени! Он ревновал Лили к Максу, знал, что его влюблённость безысходна – эти двое уже давно любили друг друга, ещё до знакомства с Механом. Ревновал взбалмошную Рози, но это было просто от того, что не мог спокойно относиться к её легкомысленному кокетству. Всё это было совершенно несерьёзно. Так себе интрижка – не более того, дефектная замена первой любви.
Что же происходит с ним сейчас? Почему от осознания, что кто-то может претендовать на внимание девушки, которую и за девушку стал принимать только сегодня, сердце едва не останавливается и дыхание спёрло?
Нельзя, нельзя так реагировать! Надо выработать для себя особую стратегию поведения. Если он не хочет выдавать Вениамину, то стоит взять под контроль все чувства… Ещё и братец отчего-то на неё запал! Ему-то что от неё нужно? Как он говорил после приёма во Дворце? «Никогда не нравились плоскогрудые, мосластые девицы?» А теперь неожиданно понравились? Или до этого ему никто не противоречил, а все пели дифирамбы и вешались на шею?
Ладно, со своим младшеньким он сам разберётся. А пока есть дело к иному лицу, которое так же носит маски. Вен, настоящий Вен, на мгновение показался, когда уходил Император, подавая знак, что будет его ждать.
Бывший соратник, - а бывший ли? – нашёл себе обиталище на чердаке. Там было вполне благоустроенно, даже санузел находился, правда, со старинной круглой каменной чашей вместо привычной ванны и дыркой в полу вместо унитаза. Но когда бывалого воина это смущало? Там ранее, пару-тройку сотен лет назад сменно жили «стражи неба», наблюдавшие за тем, а не летит ли откуда-нибудь дракон или ещё какая-либо крылатая тварь. Сейчас такой угрозы не было. Повымерли крупногабаритные и опасные летуны.
Отпала необходимость в таких сторожах. И «помощники» лекаря нашли здесь эксклюзивный приют.
Они избавились от грубых нар и длинного колченогого стола, от сколоченных из плохо отёсанных дубовых досок лавок и масляных светильников. Завесили закопчённые стены коврами с какими-то мудрёными текстами на одном из очень древних языков. Каменный пол покрыли циновки.
В середине комнаты установили странный камень на кубическом постаменте. Понять, что это за божество, не было никакой возможности.
- Почему? Ну, почему, ты не приходил раньше? Знаешь, как мне было тяжело?..
Слова лились сами собой. Я старалась рассказать обо всём, что случилось, часто невпопад перескакивая с события на событие. И только, когда за окнами начало светать, внезапно поняла, что излила многое, даже слишком многое, болезненное и смешное, накопленное и ранее невысказанное, а Вен даже не пытался поделиться даже мелочью.
- Не могу ничего рассказывать, пока служение не окончено, - пояснил на мой вопрос. – И заменить тебя в Академии не смогу, уж прости!
- И не надо! – с горячностью ответила я.
- Хорошо, что так, а то думал, придётся тебя уговаривать её закончить, жалко ведь, столько лет… - Он откинулся на спинку диванчика, раскинув руки по спинке. – Эх, хорошо дома, спокойно… Спасибо, что выдала там в ангаре. И впредь пусть так и останется. Механ мой боевой друг и товарищ, только и от него у меня есть такие тайны, которые ему знать не положено. И сама будь осторожнее. Я, ведь не просто так в охране императора оказался. Ситуация опасная складывается, сестричка. Очень нехорошая ситуация…
- Какая ситуация? – насторожилась.
- А об этом тебе знать не на-адо! – Вен одним слитным движением перетёк на ноги, вскочил на подоконник, подмигнул мне и исчез.
Да, исчез в полном смысле этого слова. Я не уловила ни прыжка, ни звука падения, раз - и его нет, будто это сон мне приснился! Ни в саду, ни на дорожке его не было.
Разве что, белая маска, не замеченная мной ранее, лежала на столе, забытая или нарочно оставленная на видном месте, как напоминание.
Глава 14
Что я могу сказать о чаепитии у Императрицы?
Изабелл была, как всегда, великолепна. Её каштановые волосы были собраны в аккуратную причёску. Простое кремовое платье из драгоценного шёлка ей очень шло. Пожалуй, если бы маменька выпустила свои бразды правления моим гардеробом, то я предпочла бы именно такое. Минимум драгоценностей, зато все они - защитные или предупреждающие артефакты – очень удобно.
Происходило собрание не в саду, как я предполагала, а на огромной веранде, пристроенной к женским покоям совсем недавно. Возможно потому, что Императорский Звездочёт пророчил дождь во второй половине дня? Однако на небе не было ни облачка. И солнце припекало согласно, наступающему пику лета.
В тени козырька - вполне комфортно и прохладно. Колонны и арки окон были обвиты розами, и внутри стоял одуряющий аромат. Струнный квартет тихо играл нечто расслабляюще нежное.
Императрица собрала вокруг себя чисто женский кружок. Фрейлины щебетали за отдельным столиком. А приглашённых усадили за большой и круглый, уставленный различными закусками и сластями. Шесть великосветских дам с дочерями. Удивительно было два обстоятельства: нас с маменькой определили по правую руку от Изабеллы, а Ташу с её маман Глорией по левую!
До этого мероприятия семейство Серебровых вообще на подобные частные и официальные встречи малыми кружками не приглашали вообще. Мне-то после беседы с магистрессой было понятно, отчего так, а вот другие недоумевали. И уж совсем шокировало гостей благосклонное указание императрицы:
- Евстафия, дорогая, вы сегодня разливаете чай. Позаботьтесь о нас всех, пожалуйста!
Почётная обязанность уплыла из привычных к этому занятию на подобных собраниях ручек Агаты. Впервые я видела, как вытягивается её лицо. Кумушки из матушкиного кружка, а были шокированы. Только моя мама цвела, от высшего приближения к монаршей особе.
Если я опасалась, что произойдёт нечто неприятное в связи с этим, то ошиблась в фокусе событий. Никак не могла предполагать, что к нам решит присоединиться сам Император с сыновьями!
Вот это был уже шок лично для меня. Что там какие-то разговоры! Что вопросы о личном? Мелочь и несущественное беспокойство – эти каверзные штучки! А вот то, что Мирона усадили рядом со мной, а Михаила с Ташей, меня изрядно обеспокоило. Совершенно неожиданно близость расположения с младшим принцем вызвало такое отторжение, что передать словами невозможно. И мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы эта неприязнь, растущая с каждым мгновением, не вылезла наружу и не стала видна всем окружающим.
Пожалуй, только сама Императрица была довольна происходящему. Видимо, её развлекало и всеобщее радостное и не очень оживление. Она часто брала супруга за руку и что-то тихо ему шептала. И я бы дорого дала зато, чтобы всеми способами старающиеся перетянуть на себя внимание Мирона девицы и их мамаши имели бы успех.
Но, увы! Младший принц будто бы задался целью довести меня до белого каления своими вполне светскими и «безобидными» вопросами: о том где я провожу свободное время, что я люблю читать, где и когда я предпочитаю гулять, какая модная одежда мне больше нравится и так далее и тому подобное – кошмар! Причём приходилось врать на ходу, стараясь не упустить то, что говорила прежде. Это… это… это какой-то психологический квест!
- А теперь, молодые люди, развлеките нас танцами! – захлопала в ладоши императрица. – Ну-ка, музыканты, сыграйте нам что-нибудь весёлое и задорное!
«Джигу, можно?» - едва не сорвалось с моих губ. Очень уж хотелось сбросить напряжение. Но естественно, что никто из присутствующих не оценил бы этой инициативы!
И, да пошла танцевать с Мироном тягучий полонез. Михаил пригласил Ташу. Подруга сияла, я хмурилась, а младший принц веселился. Так как мужчин на веранде было всего трое, то и Император не мог остаться в стороне. Но его хватило только на первый танец с супругой, а потом они только смотрели и перешёптывались, чтобы не вводить гостей в краску.
Предполагалось, что принцы будут развлекать всех гостий по порядку, но ни тут то было! Меня и не думал оставлять мой кавалер. Второй танец так же оказался со мной. Когда он обратился за третьим и на нас скрестились взгляды всех присутствующих, моё терпение отказало:
- Ваше Высочество, вам не кажется, что вы ведёте себя неприлично, - сквозь зубы процедила я. – Если вы забыли обычаи, то я считаю своим долгом напомнить, что три танца могут себе позволить только объявленные жених и невеста. А мы с вами только работодатель и подчинённая…
- Какое замечательное определение статуса: подчинённая! – по слогам смаковал слово Мирон, подняв глаза к «небесам» и улыбаясь.
… - и то всего на два месяца! – не обращая внимания на его пантомиму, закончила я.
Музыканты стояли на коротком старте, ожидая, когда пары выйдут в круг. Император одаривал меня благосклонным взглядом. Императрица довольно покачивала головой, улыбаясь. Все остальные смотрели с недоумением и ожиданием. Причём, ожидания были у всех разные: от робкой надежды, до мстительного злорадства.
- Хорошо, - внезапно легко, произнёс принц, - на этот раз вы правы и я отступаю. – Он поднял ладони в предупреждающем жесте. Но прежде чем сделать хотя бы шаг в сторону, наклонился ко мне и прошептал на ухо. – Только помните, моя милая, что я всегда добиваюсь всего, чего хочу!
Увы, совсем не мой и совершенно не дорогой принц, я тоже упряма и не позволю собой манипулировать. Я не кукла, и не кисейная затравленная обычаями барышня. Я – это я! Ужом вывернусь, хамелеоном прикинусь, укушу, как гадюка, но твоих цепких рук избегну.
И пока я старалась подавить очередную вспышку гнева, стараясь выцепить самый дальний стульчик или диванчик, меня атаковали сразу с двух сторон.
- Что он тебе сказал? – нарушая все писаные и неписаные правила приличия, прошипела Агата.
- Разрешите вас пригласить? – это уже от Михаила, который очень пристально вглядывался в моё лицо, совершенно не обращая внимания на тут же возжелавшую его перехватить девушку.
Подала ему руку с благодарностью. Мне только выяснения отношений с этой «дурочкой» не хватало. Это ведь Агата считает, что ей всё позволено, раз она в родстве с императором. Я иного мнения. Мне скандалы ни к чему.
Если я и хотела бы сбросить пар, ведь тарантелла, которую объявил скрипач, по сути своей очень весёлый танец, то … Вы знаете же, без сомнения - знаете, чем классический танец отличается от живого и настоящего! Бальная интерпретация способна в корне уничтожить весь бодрящий запал и игривую кокетливость.
А что происходит, когда вторая пара постоянно сбивается? О! Это единственное, что было забавно. С необъяснимым для самой себя злорадством, наблюдала за мучениями Мирона, пытавшегося хоть как-то увернуться, чтобы ему не оттоптали ноги. Да, партнёршу он выбрал неудачную – Матильде, как бы она ни была хороша внешне, слон при рождении оттоптал всё что мог, а не только уши. Это знали все… Но откуда это мог знать принц, проведший столько лет за границей?
И улыбка моя была до ушей, когда взгляд младшего принца скользнул ко мне. И так кислая физиономия, стала мученической. Практически на сто процентов уверена, что мой шеф ещё отыграется, учинив какую-нибудь гадость, в своём стиле. Но это будет лишь послезавтра! Впереди бал, который сам по себе основательное испытание.
- А, давайте, Ваше Высочество, покажем, как на самом деле надо танцевать тарантеллу!
Кажется, Михаилу эта идея пришлась к настроению. Он кивнул. И мы, уже не обращая внимания на топчущихся невпопад неудачников, отскакав от них подальше, устроили настоящую «бучу»!
Наклон влево – лукавый взгляд на партнёра, наклон вправо – игривая улыбка. Перекрестье рук распадается. Забавный пируэт, рука в руке. И вот меня уже кружат так, что верхние юбки забывают, что есть земное притяжение…
Фигуры меняются. Веселье нарастает. Очень поздно замечаю, что танец длится уже непростительно долго. Ритм, отбиваемый ладонями всех присутствующих, нарастает, музыканты срываются с академического пафоса на почти трактирный пляс. И когда музыка наконец-то умолкает, я чуть ли не повисаю на руках у кавалера. И даже не собираюсь смущаться под осуждающе настороженными взглядами матрон.
- Вот это я понимаю, танец! – почти благословляет нашу с Михаилом шалость император. – Потешили, благодарю. Но смотрите мне, - смеясь, грозит нам пальцем, - не учудите что-либо подобное завтра. Всё-таки послы иностранных держав будут непременно. Да и много пожилых людей. Хм, боюсь, лекари не справятся с сердечными приступами. Просто не успеют! Однако за сегодня – спасибо! Потешили…
- Повеселили, позабавили, - чем-то недовольна Изабелла. Нет, она улыбается и тон голоса ласковый, а вот глаза холодны, как лёд.
Собственно на этом «Чаепитие» и закончилось. Михаил целует мне руку, нежно сжимая пальчики в кружевной перчатке. Его счастье, что не видит мозолей и ногтей без маникюра, потому что сколько руки не жалей, не обрабатывай бытовой магией и зельями, они могут выдать меня с головой.
- Спасибо за прекрасный вечер, танец… - Он, что – смущается? Да быть того не может! Но, тем не менее – факт. Скулы несколько розовеют. – И особая благодарность за Дневник путешественника, который вы передали брату. Он очень нам помог…
- Не стоит благодарности, - тихо сиплю в ответ, совершенно не понимая, куда так внезапно, делся голос.
- Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся… - говорит принц и осекается, ибо к нам подходит мама.
Вот уж кто светится от счастья, так это она! Прямо-таки излучает весь спектр довольства. Пока мы все стоим вместе, мама что-то лепечет, восхищаясь прекрасно проведённым вечером. Императорская чета удаляется. И я вижу, как от стены отделяется едва заметная тень, скользя за ними. Это мой брат. Теперь я его узнаю из тысячи.
***
Он шёл по узким переходам дворца, которыми пользуются слуги, по слабо освещённым коридорам и лестницам, куда тоже крайне редко забредает кто-либо из высокопоставленных особ. Но так было короче, и Михаил совершенно не обращал внимания на шарахающихся от него горничных, камеристок или лакеев, внезапно попавшихся на пути.
Ему сейчас было совершенно не до этого. Его мучила досада на самого себя. Ну, как? Как можно спутать девушку и парня? Ему не хотелось признаваться в том, что да, он был невнимателен. Он старался не замечать явных мелочей. А ещё, маг он или нет, в конце-концов?! Ауру-то мог проверить, есть у него приборы, коли своих силёнок маловато!
Или это бесполезно? Но сам факт!
Девчонка! Девчонка в Академии ИПМ! Невиданное дело… И ведь выдержала, почти, потому, как ещё год остался. Как её угораздило туда попасть? Магистры! Маги - чёрт возьми! Они-то куда смотрели? Уверились в том, что женщинам туда хода нет? Вот будет скандал… если узнают! Она ведь, лучшая на факультете и, возможно, во всей академии. И способности уникальные…
Возможно, старый лис Тригор догадался, только афишировать это не стал, вот и заманивает своими способами студентика на дополнительные занятия, как водится, наедине. Приручает, ловелас, хитромудрый! Знаю я эти «занятия», наблюдал. Огненное жало ревности внезапно впилось в сердце. Михаил, даже остановился, от неожиданности.
Помнит он это поганое чувство, когда разливается в груди пожар. Но не до такой же степени! Он ревновал Лили к Максу, знал, что его влюблённость безысходна – эти двое уже давно любили друг друга, ещё до знакомства с Механом. Ревновал взбалмошную Рози, но это было просто от того, что не мог спокойно относиться к её легкомысленному кокетству. Всё это было совершенно несерьёзно. Так себе интрижка – не более того, дефектная замена первой любви.
Что же происходит с ним сейчас? Почему от осознания, что кто-то может претендовать на внимание девушки, которую и за девушку стал принимать только сегодня, сердце едва не останавливается и дыхание спёрло?
Нельзя, нельзя так реагировать! Надо выработать для себя особую стратегию поведения. Если он не хочет выдавать Вениамину, то стоит взять под контроль все чувства… Ещё и братец отчего-то на неё запал! Ему-то что от неё нужно? Как он говорил после приёма во Дворце? «Никогда не нравились плоскогрудые, мосластые девицы?» А теперь неожиданно понравились? Или до этого ему никто не противоречил, а все пели дифирамбы и вешались на шею?
Ладно, со своим младшеньким он сам разберётся. А пока есть дело к иному лицу, которое так же носит маски. Вен, настоящий Вен, на мгновение показался, когда уходил Император, подавая знак, что будет его ждать.
Бывший соратник, - а бывший ли? – нашёл себе обиталище на чердаке. Там было вполне благоустроенно, даже санузел находился, правда, со старинной круглой каменной чашей вместо привычной ванны и дыркой в полу вместо унитаза. Но когда бывалого воина это смущало? Там ранее, пару-тройку сотен лет назад сменно жили «стражи неба», наблюдавшие за тем, а не летит ли откуда-нибудь дракон или ещё какая-либо крылатая тварь. Сейчас такой угрозы не было. Повымерли крупногабаритные и опасные летуны.
Отпала необходимость в таких сторожах. И «помощники» лекаря нашли здесь эксклюзивный приют.
Они избавились от грубых нар и длинного колченогого стола, от сколоченных из плохо отёсанных дубовых досок лавок и масляных светильников. Завесили закопчённые стены коврами с какими-то мудрёными текстами на одном из очень древних языков. Каменный пол покрыли циновки.
В середине комнаты установили странный камень на кубическом постаменте. Понять, что это за божество, не было никакой возможности.
