Глава 1.
-Ну и где носит этого проклятущего дракона? Я быстрее воспаление лёгких заработаю, - шипела сквозь зубы, пытаясь порвать путы. Надо отдать должное деревенским, связали меня отлично. Руки саднило, ног я почти не чувствовала. И не удивительно, я же стояла по щиколотку в воде. Болото, чтоб его. Не могли принести меня в жертву где-нибудь в сухом и теплом месте?
-Мееее, - послышалось отчаянно сбоку.
Мне ещё повезло, а вот бедный Стёпка уже был по ноздри в мутной грязной жиже. Ещё немного и он просто утонет.
-Мееее.
Козла было жалко, но себя ещё жальче.
Что ж, наверное нужно рассказать эту историю с самого начала. Меня зовут Фроська, Ефросинья, если уж быть точнее, и да, я травница. Да, да, травница, это у меня можно разжиться сухой полынью и веточками вереска. Это я знаю как заговаривать всякие болезни и какие настойки при этом пить. Вот только мое искусство почему-то не оценили местные жители.
-Меее.
Прав Стёпка, нужно рассказывать эту историю ещё раньше. Несколько месяцев назад я получила магический удар. Все одаренные рано или поздно переживают его. Это как волна боли и отчаянья как будто тебя вытянули из привычного мира, хорошенько встряхнули, прожевали и выплюнули. Неприятное чувство надо сказать. И самое главное, что оно обязательно связано с потерей. Если маг испытывает его, то это может означать только одно, кто-то из его близких ушел за грань. Это как оповещение. Родственников у меня не много. Было. Вот одна бабушка и была. Сколько себя помню, мы всегда жили вместе, она вырастила меня, воспитала, передала свои знания и опыт, а потом отправила учиться в Столичную Академию Травничества и Знахарства.
-Учись, Фроська, -говорила она. -Ведьма без образования только для приворотов и годна. И я училась, вот все пять лет и училась, не сказать, что была очень старательной и способной, но все же.
К концу моего обучения я и получила вестника. Бабушка умерла, поняла я это поздней ночью, резко проснувшись. Накрыло какое-то дикое отчаянье и боль, дышать стало тяжело. Я лежала, глядя в потолок и сжимая одеяло до хруста в костяшках, по щекам текли слезы, натужно хватала ртом воздух. Одновременно пришло понимание, что теперь я осталась совсем одна.
Кое-как сдав экзамены и отказавшись от шанса получить распределение в столице, решила вернуться к себе в деревню. В канцелярии Академии отговаривать меня не стали, все хотели прижиться в городе, а уж ехать на периферию никто особо не жаждал. И тут я такая нарисовалась с требованием подписать мне направление в дремучую глушь. Секретарша нашего ректора, услышав о моем наипрекраснейшем желании, тянуть с документами не стала и быстренько выдала мне все необходимые бланки вне очереди, выдохнул напоследок.
Вот так я и выпустилась из Академии, в которой отучилась эти пять лет. Разжиться связями, друзьями и деньгами у меня как-то не получилось. Да и кому нужна деревенская знахарка из прекрасного местечка Болотная Чуть.
Ворота Академии захлопнулись за мной, выпуская во взрослую жизнь. Небольшой узелок с вещами, пара монет и направление.
Как я добиралась до дома, это отдельная история. Денег было немного, поэтому путешествовать порталами было для меня недоступным удовольствием. Пару недель я пробыла в дороге, меняя один неудобный, зачуханый дележанс на другой, потом паром, а уж после телега, запряжённая усталой клячей.
Здравствуй, дом. Здесь прошло мое детство, окраина деревни, покосившаяся изба. Я не помнила, как мы с бабушкой сюда переехали, но точно знала, что мы пришлые. Деревенские почему-то всегда любили это подчёркивать. На мои вопросы кто мы и откуда, и где мои родители, бабушка всегда горестно вздыхала и махала рукой, давая понять, что не желает общаться на эту тему. И только один раз она рассказала мне, что моя мама, ее дочь, умерла при родах, не выдержав горя. Какого горя? Ну видимо это как-то связано с моим папашей. Про него ничего хорошего бабушка не рассказывала. Мол, обманул, влюбил в себя и бросил, да и черт с ним.
И вот теперь я одна, даже бабушки рядом нет. Покосившаяся избёнка есть, а ее нет. Я ходила по не слишком ухоженному двору, небольшой пятачок перед домом, нехитрые пожитки и полуразвалившаяся будка. Палкана тоже не стало, умер пару лет назад.
-Ты это, тут что ли жить собираешься? - услышала я голос бабы Любы, нашей соседки.
-Здесь, куда же мне ещё? - произнесла на автомате я, витая в своих мыслях.
-Не понравится это старосте.
-Почему?
-Потому, - буркнула бабка, сплюнула и ушла.
Странно, я почему-то думала, что местные обрадуются моему возвращению. Всё-таки иметь в деревне свою травницу выгодно, в случае чего ехать в город не надо, я и полечить могу, и заговор какой наложить. Как же они без знахарки?
К вечеру пришел староста Пахом с каким-то длинным прыщавым мажором в костюме. И все стало на свои места. Кондрата я хорошо помнила, племянник старосты. В детстве мы с ним всегда воевали за главенство среди детворы. И надо сказать, что он частенько проигрывал, да что уж, как-то он запер нас с друзьями в старом чулане. Нет, выбрались мы быстро, а в ответ хорошенько изваляли его в крапиве.
Кондрат был всегда обидчивым и злопамятным, поэтому уже через полчаса его мамаша и Пахом стояли у ворот нашего с бабушкой дома и голосили на всю округу. Чем тогда закончилось дело? Бабушка полечила парня абсолютно бесплатно, а мне хорошо влетело.
И вот теперь мы опять столкнулись. Надо сказать, что Кондрат не сильно изменился, все такая же худющая жердь, те же прыщи, только что реденькая бороденка добавилась, да костюмчик.
Но теперь он был не просто Кондрашка-замарашка, а целый доктор с дипломом. И конечно же ни ему, ни его драгоценному родственничку какая-то там залетная знахарка в деревне была не нужна. Один единственный врач на всю округу мог грести деньги лопатой, обирая односельчан.
Мне тонко намекнули, что мое место не здесь. От чего я только заскрежетала зубами и предъявила многонеуважаемым гостям свое направление. Мужики изучили документ, разве что его не на зуб попробовали и вынуждены были отступить.
-Козла утихомирь, - бросил мне на прощание староста.
Я недоуменно пожала плечами. Какого ещё козла?
Через пару дней я уже не сомневалась что это за козел такой. Как-то ранним утром услышала какой-то грохот во дворе. Кто-то хозяйничал как у себя дома, нагло переворачивая ведра и пытаясь завалить забор.
Вооружившись ухватом пошла разбираться. Увиденная мной сцена впечатляла. Во дворе стоял грязный здоровый козел филейной частью ко мне и чесал свои рога о ворота. Ворота, да и сам забор, отчаянно тряслись, угрожая развалиться окончательно.
-Эй, - прикрикнула я.
Козел оторвался от своего важного занятия, обернулся медленно и уставился на меня. Клянусь, на лохматой морде было написано:
-Ну и чего тебе надо?
-Пошел отсюда,- замахнулась я ухватом.
-Мееее,- заявили мне в ответ. Гордо прошли мимо, обдав убойным запахом давно немытой туши и также гордо начали залезать в собачью будку.
Выгнать оттуда не представлялось возможным. Наглое животное повозилось, повздыхало и завалилось спать, похрапывая так, что теперь мне стало понятно почему будка почти развалилась.
Я сбегала к бабе Любе, чтобы узнать кому из соседей принадлежит это сокровище, в надежде, что хозяева заберут эту заразу. И тут меня ждал сюрприз, оказалось, что козел этот мой, точнее моей покойной родственницы и зовут его Стёпка. Откуда моя бабушка его добыла история умалчивает. Только от этого козла страдала вся деревня. Во-первых, он совершенно не признавал никаких правил и привязи, поэтому шастал где хотел и когда хотел. Во-вторых, чужой собственности он тоже не признавал, поэтому частенько залезал в чужие огороды и ел все, что хотел. В-третьих, если кому-то что-то не нравилось, то мог спокойно укусить или боднуть.
В общем, мне заявили, что козел этот теперь мой и я несу за его подвиги ответственность.
И буквально через пару часов за этой самой ответственностью ко мне пришли. Стёпка выспавшись, разгромив остатки двора, решил прогуляться на местное поле. Куда пастух как назло вывел стадо. И пока коровки благополучно паслись, их смотритель вольготно устроился на полянке, разложив нехитрую снедь. Вот запах еды и привлек Стёпку. То ли трава ему надоела, то ли капуста с соседних огородов уже не привлекала, в общем, козел решил закусить молочком и хлебом.
Пастуху это почему-то не понравилось. А Стёпке не понравилось что его прогоняют. Итог печален, козел сожрал все, что хотел, а пастух примчался ко мне в порванных на заднице штанах. А за ним вереща прискакала его жена. Чтобы избежать скандала, я заверила, что абсолютно бесплатно вылечу пострадавшего. И даже наложила на раненное место повязку с лучшими своими травками, не забыв выдать жертвам несколько монет на новые штаны. Пастух с женой ушли, проклиная меня и моего козла.
Я наивно думала, что инцидент исчерпан, но через несколько дней поняла, что сильно ошиблась. Прознав, что знахарка готова возместить ущерб, нанесенный местным дьяволом, ко мне стали стекаться все мои соседи. Причитая и требуя дань.
Накопленные монеты таяли на глазах, а вместе с ними таяли мои запасы ценных сборов трав. А мне ведь нужно было на что-то жить ещё.
Все это продолжалось до тех пор, пока ко мне не притащили какого-то ревущего на всю округу подростка, которого, по словам родни, укусил Стёпка.
Я осмотрела место укуса и поняла, что козел так кусаться не может, след был больше похож на собачий или волчий. Четыре хороших клыка отчётливо виднелись на фоне остального отпечатка челюсти. Похоже, что меня просто решили развести. Заявив родителям парня, что лечить бесплатно мальчишку не буду, так как его цапнула какая-то шавка, а не козел, я с гордостью удалилась в дом, дав им время подумать. Ну это я так решила. А они решили иначе. Через десять минут под моими окнами стоял староста и конечно же его племянничек.
Местный коновал осмотрел место укуса и конечно же заявил, что это след челюстей козла и никак иначе. От возмущения я аж поперхнулась воздухом. И громко заявила всем собравшимся зевакам, что больше платить ни за что не собираюсь. Пахом угрожал вызвать жандармов из города, Кондрат подливал масло в огонь. Оба довольно лыбились, отлично понимая, что настраивают народ против меня. Я в очередной раз помахала перед носом старосты своим направлением, намекая, что переезжать никуда не собираюсь. А если кому-то нужно экспертное мнение врача из города и жандармов за одно, так пусть сами их сюда и тащат. Староста с племянником сразу погрустнели, но попытались поднять волну негодования среди соседей. Не знаю чем бы это закончилось, но тут домой вернулся Стёпка. И ему почему-то совершенно не понравилось скопление людей в его, как он думал, дворе. В общем, через пару минут все испарились. Козел гордо пошаркал задними лапами о траву и удалился дрыхнуть в будку.
На несколько недель староста притих, я уж окончательно расслабилась и зря, как говорится.
Однажды ночью ко мне в дом ворвались какие-то люди, быстренько меня скрутили и куда-то потащили. Я только испуганно вертела головой и голосила на всю округу. Ночь, всполохи факелов, крики. Людей было много, почти вся деревня собралась. Я уж подумала, что местные решили меня сжечь на костре. А увидев бьющегося связанного Стёпку, окончательно уверилась, что сегодня нас принесут в жертву. Однако смущало, что нас тащили куда-то в лес. Зачем переться в темноте в какую-то чащу? Хочешь сжечь ведьму, сожги ее за околицей.
Нет же, мы перлись по лесу, спотыкались, усложняли себе задачу. Пока не попали на местное болото. Тогда я решила, что меня скорее всего утопят, ну и козла конечно, куда же без него.
Но тут Пахом решил просветить меня такую недалекую. Оказывается, нас со Стенкой действительно принесут в жертву, только вот не утопят и не сожгут. Нас принесут в дань дракону. ДРАКОНУ! Кто вообще видел этих драконов? Я честно думала, что они все давно вымерли. Но по уверениям старосты мне очень повезло, у нас такой водился. Какое счастье. Мы со Стенкой испуганно переглянулись и сглотнули. Бедный козел аж перестал блеять.
И вот почти рассвет. На сколоченных досках лежат мешки с какой-то снедью, я стою по щиколотку в воде, а несчастный Стёпка почти по ноздри утопает в холодной жиже. А эта сволочь так не прилетела.
Глава 2.
Нельзя так поступать со своими жертвами, это неуважение, где его носит? Ещё немного и я окончательно простужусь. Что за пытки такие? Хочешь сожрать, так будь добр прилети вовремя и сожри.
Костерила я про себя неизвестного мне дракона. Почему про себя? Так староста напоследок заткнул мне рот кляпом, видимо ему надоели мои вопли.
И только эта мысль промелькнула в моей голове, как уже просветлевшее небо закрыла какая-то черная тень.
А знаете, простуда так простуда, я и не против совсем. Можете ещё немного погулять.
-Мееее, - отчаянно заголосил Стёпка и я полностью была с ним согласна.
Дракон сделал круг над нами и видимо решил приземлиться чуть в стороне. Через пару минут я услышала как ломаются невысокие деревца на болоте. Хруст и чавканье. Что-то огромное приближалось ко мне. От испуга зажмурилась и начала читать призыв святой Эдмунде, покровительнице всех травниц и знахарей.
Существо добралось до нас с козлом, тот аж перестал блеять. Потопталось, повздыхало и затихло. Я приоткрыла один глаз. Спиной ко мне стоял черный дракон, метра два ростом и чесал небольшие черные рожки. Все его внимание было сосредоточено на мешках с подношениями. Мука, крупы, репа и т.д. Дракон видимо прикидывал как это все он потащит и совершенно не обращал на меня никакого внимания.
Любопытство пересилило страх, все-таки я никогда не видела этих величественных существ. Черная блестящая шкура, покрытая мелкими чешуйками, сильные когтистые лапы, длинный хвост и крылья. Правда сейчас они были аккуратно сложены за спиной, но в полете наверняка раскладывались и выглядели восхитительно.
Тем временем дракон недовольно посмотрел на свои грязные нижние конечности, даже приподнял одну ногу и потряс ей. Потом взвалил на свои плечи мешки и потопал в лес, ворча по дороге:
-Обязательно нужно дань оставлять на болоте? Так и простыть не долго, я все ноги промочил.
Он почти уже скрылся из виду, как до меня дошло, что сейчас я останусь здесь одна. Ну ладно, ни одна, со Степкой. Но это не меняет нашего плачевного положения. Ещё неизвестно что хуже, сожрут тебя или умереть здесь связанными долго и мучительно.
Я отчаянно завыла, а мой козел забулькал водой, которая наконец-то дошла ему до носа.
Дракон остановился и обернулся. Зелёный вертикальный зрачок осмотрел нас с ног до головы и видимо сделал вывод, что ничего привлекательного в нас нет. Существо опять вздохнуло, потрясло лапами и ворча направилось дальше. Я исхитрилась и умудрилась выплюнуть кляп и заорала на всю округу:
-Помогите, пожалуйста!
Дракон остановился, постоял не оборачиваясь.
-Пожалуйста, -шепотом произнесла я. Слезы текли ручьем по моим щекам.
-Чувствую, что я когда-нибудь пожалею об этом. Эд, что ты делаешь, зачем тебе это? - ворчал дракон, повернувшись и топая в мою сторону.
Он остановился в полуметре от меня, ещё раз осмотрел с ног до головы, в очередной раз вздохнул.
