Протянув руку, отточенными движениями черчу новый круг, и реальность вокруг меня идет трещинами.
Магия иллюзий…
- Баал. – мой голос звучит глухо, а в груди просыпается пустота и ощущение беспомощности. – Снова ты здесь.
Медленно оборачиваюсь и в упор смотрю на темный неясный силуэт человека без пола, где выделялась алая улыбка.
- Я всегда был рядом с тобой. – тьма насмешливо склоняет голову, и еще шире улыбается. – Я – это ты. Мы единое целое. Нас невозможно разделить.
С прищуром смотрю на него, обдумывая каждое его слово. Баал никогда не говорит просто так, и появляется только тогда, когда ему становится интересно.
- Исчезни.
- Даже не поинтересуешься, зачем я явился?
- Сгинь! – кричу, выпуская магию, чтобы подавить тьму. Баал насмешливо машет рукой, словно делая одолжение, исчезает. Иллюзорный мир распадается на осколки, возвращая яркие краски реального мира.
Инстинктивно ищу взглядом сложный алхимический круг, и с облегчением выдыхаю, не найдя его. Тревога, однако, не исчезает из груди, и я оглядываюсь назад, в сторону мужчин. Ответом мне был лишь тихий шелест зеленой листвы.
Они были всего лишь иллюзией…
- Джесс? – Мария чувствует мою тревогу, - Ты побледнела.
- Правда? Наверное, простое переутомление…
- Переутомление? – Касс, как истинная целительница, заволновалась, и принялась раздавать указания. – Так, заканчиваем с тренировкой, и идем отдыхать в беседку! Полагаю, шеф-повар не будет возражать, если я одолжу корзину для пикника! Идем-идем!
И подталкивает меня и Мари в сторону беседки. Я же вновь оглядываюсь в сторону, где в иллюзорном мире стояли мужчины.
Я никогда не видела Гилберта, и Баал так отчетливо мог создать только те образы людей, которых я знала.
Что-то тут не так…
Тревога в груди усиливалась.
- Она заметила. – негромко произнес Аш, и бросил недовольный взгляд на собеседников. Винсент отвечает ему расслабленной улыбкой.
- Не в ее характере начинать скорые расспросы, так что у нас есть как минимум несколько дней форы.
Маг тьмы и Аш поворачиваются в сторону третьего собеседника. Мужчина выглядел хмурым, ладони в напряжении сжаты в кулаки. Светло-серые глаза задумчиво смотрят на уходящую в тень сада Джессику. Тихо, словно боясь нарушить воцарившееся молчание, подул ветер, и он убирает за ухо каштановую прядь непослушных длинных волос.
- Госпожа Джессика почувствовала твою магию иллюзии. – нарушил тишину Аш. Его фиолетовые глаза пристально следят за реакцией друга. Когда тот игнорирует его высказывание, с нажимом произносит. – Гилберт.
Главнокомандующий орденом рыцарей слегка вздрогнул, услышав своей имя, и с растерянностью смотрит на Аша и Винсента.
- Что?
- Твоя иллюзия.
Рыцарь растерянно проводит пятерней по волосам, и с нотками недоверия отвечает:
– У нее осталось благословение брата, раз она обошла мою магию.
- Раз осталось благословение, то из этого следует простой вывод. Она не предавала Виктора, первого принца Лорки. – Аш делает несколько пассов рукой, открывая портал. – Но, признаться, это не вносит ясности в происходящее в ночь убийства Виктора. Пора уходить. – Гилберт шагает в портал, но советник не спешит покинуть территорию поместья главнокомандующего. Фиолетовые глаза мага прищурились. – Винсент? Что ты тогда почувствовал?
- Кто знает? – усмехнулся в ответ его друг, бросая последний взгляд в сторону Джессики. – Забавно...
Аш хмурится. Ему не нравилась манера друга иногда увиливать от ответа и недоговаривать, но и старался не выдавать своего раздражения. За все годы Винсент не дал повода усомниться в своей верности, и подобная черта характера хоть и раздражала, но… кто здесь без недостатков?
Раз Джессика не причастна к предательству принца, то можно спокойно приступать к следующей части подготовки.
- Добрый день, милые леди. Как прошла ночь? Надеюсь, в мое отсутствие происшествий не случалось?
Внезапно ворвавшийся на завтрак в зал герцог вместе с Ашем и высоким мужчиной с эмблемой ордена рыцарей на камзоле, вызвал небольшой переполох у слуг и удивленное волнение у нас, девушек из королевства. Если слуги стали в спешном порядке сервировать стол для трех незваных персон, то девушки с любопытством вглядывались в незнакомца, практически игнорируя слегка потрепанный вид герцога, словно тот не спал последние две ночи.
Незнакомец у меня, в отличие от подруг, не вызывал интереса. Под его внимательным взглядом светло-серых глаз хотелось по-детски спрятаться под стол, сбежать из поместья.
Это Гилберт… Младший брат Виктора. Сомневаться в его родстве с королем не приходило в голову. Его профиль, цвет глаз, разворот плеч, даже спокойная улыбка так походили на покойного короля – отца нынешнего короля Лорки.
Мысленно вознеся хвалу выдержки аристократки, что не позволило промелькнуть нежеланным эмоциям на лице, я заставляю отвести взгляд от Гилберта и сосредоточиться на своей тарелке с завтраком.
- Это мне? – голос у Ады веселый, с нотками смеха. – Он такой красивый! А это кто?
- Это страшный и опасный зверь наших лесов. – усмехнулся мужчина в ответ, и глаза девочки загорелись еще большим интересом. – Волк.
Вздрогнув, резко поворачиваюсь к дочери, и непонимающе смотрю на небольшого плюшевого черного волка, хмурюсь, и осторожно беру из рук Ады игрушку.
- Ваша светлость. – настороженный взгляд на герцога. – Я благодарна за проявленное внимание, но нам не нужны игрушки. Пожалуйста, заберите его.
В поместье хватало игрушек. Подарок от советника императора ей не к чему.
Хоть герцог и продолжал вежливо улыбаться, но от его прищура становилось не по себе. Однако, я смело встречаю его взгляд, и упорно продолжаю держать игрушку.
- Мам! Дядя подарил ее мне, а не тебе! Дядя хороший, и это подарок!
Изумленно смотрю на Аду. В груди всколыхнулась злость с раздражением, которые я спешу подавить в себе. Дочь, как правило, в определенных, нужных моментах вела себя воспитанно, и беспрекословно подчинялась мне, но здесь посмела возразить.
И я не знала, что сказать. Слово «подарок» пробудило во мне чувство жгучей вины перед дочерью, за то он страдала из-за моего противостояния фракции третьего принца. Недоверие вперемешку со строгим воспитанием высшего света все еще отказывалось принимать подарок.
Но…
- Госпожа Джессика. –его, грубая от постоянных тренировок с мечом, ладонь слегка сжимает мою руку, - Давайте все же не будем портить Адель праздник. В моем жесте нет подоплёки. Это искренний жест. Желание порадовать ребенка.
Не верю…
Однако, руки разомкнули хватку на игрушке, и счастливая Ада забирает черного волчонка, а мужчина, усмехнувшись, отпускает руку. Бросив взгляд на настенные часы, он, оценив пустую тарелку дочери, вновь обратился к ней:
- Адель, поспеши – скоро начнутся уроки.
Услышав про уроки, девочка вздрогнула, бросая испуганный взгляд на часы, и засуетилась. Первые уроки вел очень строгий учитель, и за опоздание заставлял учить стихотворения, что делать дети просто ненавидели.
- Удачи, Ада. Будь умницей. – я наклоняюсь, и коротко целую дочь в щечку, и подавляю в себе легкий вздох разочарования, когда та в ответ не целует меня. Здесь Ада так быстро росла, развивалась, теперь она не так остро нуждалась в моем внимании и любви, как и не спешила ее проявлять.
Мужчины неторопливо рассаживаются за свободные стулья поближе к нам, и терпеливо ждут, когда слуги подадут им блюда. Когда их работа была сделана, то прозвучал приказ всем, кроме нас, покинуть зал, что те выполнили незамедлительно.
- Итак, милые дамы. – Винсент улыбнулся, и взмахом руки указал на незнакомца. – Познакомитесь с Гилбертом ар Мирони, герцог нашей империи, и главнокомандующий орденом рыцарей.
Мы спешим встать и сделать реверанс, но Гилберт останавливает нас.
- Не нужно. В силу своего титула и так приходится постоянно соблюдать правила, и тем ценнее моменты, где ими можно пренебречь.
Переглянувшись, мы соглашаемся с его правилом не делать реверанс, но все же словесно приветствуем, как… нас научили учителя. Приветствие, принятое в империи.
Мужчины, услышав это, тихо хмыкают, переглядываясь.
- Весьма неплохо. – произнес Аш, и трансформировал свою маску таким образом, чтобы она приоткрыла рот, что позволило бы ему позавтракать. У Аша заостренный подбородок и тонкие, почти бескровные губы.
Заметив наш интерес, маг чувствует неловкость.
- Приношу извинения. Мы не успели позавтракать, вот и наверстываем упущенное.
- Да вы не стесняйтесь. – отмахнулась Лоли, смутившись, что ее так же поймали на разглядывании маски. – Мы-то не возражаем. Хозяин тут его светлость, Гилберт.
- Ну, я точно не возражаю. – усмехнулся рыцарь, бросая на меня внимательный взгляд, и я ощущаю неприятный холодок по спине. Словно эта фраза была адресована мне. – Но, тем не менее, у нас сейчас не так много времени, и я бы хотел кое-что вам продемонстрировать. Один из важнейших атрибутов для вашего задания.
Пасс рукой Аша, и перед каждой из нас появляется маска в пол лица. У каждой она была особенное, не похожей на другую. Черная, серая, оранжевая, алая. С декоративными элементами в виде перьев и блесток. Но, и в то же время они были едины по смыслу.
- К-карточные масти? – удивленно прошептала Мари.
- Верно. – Аш улыбнулся девушке. –Воинственная и честолюбивая трефовая дама очень похожа по характеру на вас, госпожа Кассандра. Миролюбивая и мудрая дама бубей – госпожа Мария. Добродетель и тщеславие червовой дамы мы решили отдать вам, госпожа Лоли. И, наконец, символ войны и победы дамы пик достается вас, госпожа Джессика.
Я осторожно беру черную маску в руки, и кончиками пальцев провожу по коже. Маска была дорогой и уникальной. Никогда не видела еще такой тонкой и прекрасной работы. Даже камни кажутся настоящими бриллиантами…
Это же ненастоящие бриллианты, да? Иначе вскоре сойду с ума от страха потерять хоть один из них. Ощущаю легкий шлейф иллюзорной магии, и ничуть не удивляюсь ей. Аристократы любили скрывать свои лица за масками, когда посещали аукционы на черном рынке, или ради развлечений в бедных кварталах города. Магия на масках накладывала легкую иллюзию, которая делала тебя неузнаваемым.
Но…
- Приемлема ли даже столь легкая иллюзорная магия в королевстве Лорка? – Кассандра озвучивает мои мысли. Лоли и Мари, не обладая даром магии, лишь непонимающе переглядываются. – Для свои они еще позволят такие развлечения, но вот для людей из империи навряд ли…
Аш усмехнулся, словно слова Кассандры его развеселили, и поддавшись немного вперед, мужчина подпер кулаком голову.
- Мысль весьма разумная, но Лорка не в том положении, чтобы теперь отказывать развлечениям аристократам империи.
В воздухе повисло отчетливое ощущение угрозы, и откровенного презрения к соседней стране.
- Весьма… самоуверенное заявление. – пробурчала Кассандра. Подруга не любила, когда последнее слово остается не за ней. Особенно после небольшого, но достаточно жестокого возражения.
Признаться, в этот момент я пожалела, что на Аше маска, что лишало возможности понаблюдать за эмоциями
- Маски прекрасны, господин Аш. – Лоли спешит увести разговор на более безопасную тему. Бывшая лекарка, в силу своего возраста и опыта, хорошо предчувствовала конфликты, и, потеряв семью, она стремилась нас защитить от неприятных моментов. – На пол-лица, что позволит нам даже пить и есть.
- Верно. Но их прелесть не только в данном плюсе. Данные маски никак не препятствуют к демонстрации мимики. Собеседники могут видеть вашу улыбку, или же, то, как вы расстроены. Манипуляция эмоций – один из залогов успеха вашего задания.
- Господин Аш. – я вежливо улыбнулась, откладывая маску, которая сейчас казалась такой тяжелой из-за своего предназначения. – Как… долго нам еще готовиться?
Сейчас и вправду хотелось немного определенности.
Хотела знать, сколько времени осталось у меня для Ады.
- Подготовка почти завершена. – пожимает плечами Гилберт. – За эти пять месяцев мы дали вам необходимую базу знаний о империи Сильмари, о манерах. Дальше все зависит только от удачи, и вашего умения играть на публику. Вы важны для нашего плана, но вы не единственные игроки в нем, так что, не стоит взваливать на себя слишком многое.
- Верно. – усмехнулся Винсент, окидывая нас насмешливым взглядом. – Вы просто будете играть роль гостей из империи Сильмари. Но, как бывшие граждане Лорки, вы… м-м-м… имеете обширный круг знакомых женщин. Уверен, как бы не были самоуверенными мужчины Лорки, многие способны влиять на них, или же продать интересную информацию. А теперь прошу извинять нас. Дела зовут.
- Ада! – после занятий я поймала дочь во дворе, где ребятишки играли в войну, используя деревянные мечи. – Подойди, пожалуйста.
Дочь, услышав свое имя, оборачивается, и строит недовольную рожицу, не желая расставаться с игрой.
- Мне нужно сказать тебе пару слов, и после ты можешь вернуться к игре.
Аргумент действует на дочь, и, заметно повеселев, она подбегает ко мне. Адель за полгода набрала нормальную для ее возраста массу, кожа утратила болезненный оттенок, сменившись загорелой кожей со здоровым румянцем. На лице проступили веснушки. Светлые волосы за лето выгорели, придавая красивый редкий белый оттенок. Пустота и страх в карих глазах сменились уверенностью и детской непосредственностью. В манерах исчезла нервозность, и запуганность.
- Ада, милая. - я опускаю на колени, чтобы наши лица были на одном уровне, и строго посмотрела в карие глаза. – Ты же у меня взрослая, верно? Давай договоримся, что ты больше не будешь принимать подарки от… незнакомых людей. В том числе и от герцога Винсента.
- Он не незнакомец! Я его знаю!
- Ада…
Я осеклась, мысленно стараясь подобрать подходящие слова для маленькой четырехлетней девочки, чтобы донести до нее свои опасения, но и то же время не напугать, не обидеть. И это было невероятно трудно. Порой и взрослый человек не способен понять политику и дворцовые интриги, то чего тут говорить про маленького ребенка.
- Мама, дядя Винсент добрый! – внезапно заявила мне Ада, от чего я выпала в ступор.
- Что? – руки невольно стискивают ее плечи. – Ада, мы не можем знать, хороший ли он…
- Я знаю!
- Кто тебе такое сказал?
На меня посмотрели таким взглядом, словно я сейчас сказала самую глупую на свете фразу. Стыдно признаться, но за подобное так и хочется дать Аде подзатыльник, но вместо этого я нахмурилась, терпеливо ожидая ответа.
- Ну мам, это же понятно! Разве ты сама этого не видишь?
В ответ лишь растерянно хлопаю ресницами. В голове промелькнула шальная мысль найти лекаря – видно, у меня со зрением проблемы начались. А то, может, подправлю его, и смогу увидеть эту самую доброту людей.
- Ада… так и всех людей можно считать добрыми.
- Нет. – девочка мотает головой, о косится в сторону играющих ребят. В движениях сквозит нетерпение вернуться к игре. – В тюрьме было много плохих людей!
- А здесь? Есть ли здесь кто-то плохой? Или все хорошие?!
Последнее слово я произнесла на повышенных тонах, и осеклась, когда в глазах Ады промелькнула обида. Делаю глубокий вдох, и хмуро смотрю на дрожащие руки. Дочь еще маленькая, и совсем не умеет отличать плохое от хорошего. Да, может здесь у людей более высокие моральные ценности, но это не означало, что все поголовно будут хорошими людьми. Такого не бывает.
Магия иллюзий…
- Баал. – мой голос звучит глухо, а в груди просыпается пустота и ощущение беспомощности. – Снова ты здесь.
Медленно оборачиваюсь и в упор смотрю на темный неясный силуэт человека без пола, где выделялась алая улыбка.
- Я всегда был рядом с тобой. – тьма насмешливо склоняет голову, и еще шире улыбается. – Я – это ты. Мы единое целое. Нас невозможно разделить.
С прищуром смотрю на него, обдумывая каждое его слово. Баал никогда не говорит просто так, и появляется только тогда, когда ему становится интересно.
- Исчезни.
- Даже не поинтересуешься, зачем я явился?
- Сгинь! – кричу, выпуская магию, чтобы подавить тьму. Баал насмешливо машет рукой, словно делая одолжение, исчезает. Иллюзорный мир распадается на осколки, возвращая яркие краски реального мира.
Инстинктивно ищу взглядом сложный алхимический круг, и с облегчением выдыхаю, не найдя его. Тревога, однако, не исчезает из груди, и я оглядываюсь назад, в сторону мужчин. Ответом мне был лишь тихий шелест зеленой листвы.
Они были всего лишь иллюзией…
- Джесс? – Мария чувствует мою тревогу, - Ты побледнела.
- Правда? Наверное, простое переутомление…
- Переутомление? – Касс, как истинная целительница, заволновалась, и принялась раздавать указания. – Так, заканчиваем с тренировкой, и идем отдыхать в беседку! Полагаю, шеф-повар не будет возражать, если я одолжу корзину для пикника! Идем-идем!
И подталкивает меня и Мари в сторону беседки. Я же вновь оглядываюсь в сторону, где в иллюзорном мире стояли мужчины.
Я никогда не видела Гилберта, и Баал так отчетливо мог создать только те образы людей, которых я знала.
Что-то тут не так…
Тревога в груди усиливалась.
***
- Она заметила. – негромко произнес Аш, и бросил недовольный взгляд на собеседников. Винсент отвечает ему расслабленной улыбкой.
- Не в ее характере начинать скорые расспросы, так что у нас есть как минимум несколько дней форы.
Маг тьмы и Аш поворачиваются в сторону третьего собеседника. Мужчина выглядел хмурым, ладони в напряжении сжаты в кулаки. Светло-серые глаза задумчиво смотрят на уходящую в тень сада Джессику. Тихо, словно боясь нарушить воцарившееся молчание, подул ветер, и он убирает за ухо каштановую прядь непослушных длинных волос.
- Госпожа Джессика почувствовала твою магию иллюзии. – нарушил тишину Аш. Его фиолетовые глаза пристально следят за реакцией друга. Когда тот игнорирует его высказывание, с нажимом произносит. – Гилберт.
Главнокомандующий орденом рыцарей слегка вздрогнул, услышав своей имя, и с растерянностью смотрит на Аша и Винсента.
- Что?
- Твоя иллюзия.
Рыцарь растерянно проводит пятерней по волосам, и с нотками недоверия отвечает:
– У нее осталось благословение брата, раз она обошла мою магию.
- Раз осталось благословение, то из этого следует простой вывод. Она не предавала Виктора, первого принца Лорки. – Аш делает несколько пассов рукой, открывая портал. – Но, признаться, это не вносит ясности в происходящее в ночь убийства Виктора. Пора уходить. – Гилберт шагает в портал, но советник не спешит покинуть территорию поместья главнокомандующего. Фиолетовые глаза мага прищурились. – Винсент? Что ты тогда почувствовал?
- Кто знает? – усмехнулся в ответ его друг, бросая последний взгляд в сторону Джессики. – Забавно...
Аш хмурится. Ему не нравилась манера друга иногда увиливать от ответа и недоговаривать, но и старался не выдавать своего раздражения. За все годы Винсент не дал повода усомниться в своей верности, и подобная черта характера хоть и раздражала, но… кто здесь без недостатков?
Раз Джессика не причастна к предательству принца, то можно спокойно приступать к следующей части подготовки.
Глава 4.
- Добрый день, милые леди. Как прошла ночь? Надеюсь, в мое отсутствие происшествий не случалось?
Внезапно ворвавшийся на завтрак в зал герцог вместе с Ашем и высоким мужчиной с эмблемой ордена рыцарей на камзоле, вызвал небольшой переполох у слуг и удивленное волнение у нас, девушек из королевства. Если слуги стали в спешном порядке сервировать стол для трех незваных персон, то девушки с любопытством вглядывались в незнакомца, практически игнорируя слегка потрепанный вид герцога, словно тот не спал последние две ночи.
Незнакомец у меня, в отличие от подруг, не вызывал интереса. Под его внимательным взглядом светло-серых глаз хотелось по-детски спрятаться под стол, сбежать из поместья.
Это Гилберт… Младший брат Виктора. Сомневаться в его родстве с королем не приходило в голову. Его профиль, цвет глаз, разворот плеч, даже спокойная улыбка так походили на покойного короля – отца нынешнего короля Лорки.
Мысленно вознеся хвалу выдержки аристократки, что не позволило промелькнуть нежеланным эмоциям на лице, я заставляю отвести взгляд от Гилберта и сосредоточиться на своей тарелке с завтраком.
- Это мне? – голос у Ады веселый, с нотками смеха. – Он такой красивый! А это кто?
- Это страшный и опасный зверь наших лесов. – усмехнулся мужчина в ответ, и глаза девочки загорелись еще большим интересом. – Волк.
Вздрогнув, резко поворачиваюсь к дочери, и непонимающе смотрю на небольшого плюшевого черного волка, хмурюсь, и осторожно беру из рук Ады игрушку.
- Ваша светлость. – настороженный взгляд на герцога. – Я благодарна за проявленное внимание, но нам не нужны игрушки. Пожалуйста, заберите его.
В поместье хватало игрушек. Подарок от советника императора ей не к чему.
Хоть герцог и продолжал вежливо улыбаться, но от его прищура становилось не по себе. Однако, я смело встречаю его взгляд, и упорно продолжаю держать игрушку.
- Мам! Дядя подарил ее мне, а не тебе! Дядя хороший, и это подарок!
Изумленно смотрю на Аду. В груди всколыхнулась злость с раздражением, которые я спешу подавить в себе. Дочь, как правило, в определенных, нужных моментах вела себя воспитанно, и беспрекословно подчинялась мне, но здесь посмела возразить.
И я не знала, что сказать. Слово «подарок» пробудило во мне чувство жгучей вины перед дочерью, за то он страдала из-за моего противостояния фракции третьего принца. Недоверие вперемешку со строгим воспитанием высшего света все еще отказывалось принимать подарок.
Но…
- Госпожа Джессика. –его, грубая от постоянных тренировок с мечом, ладонь слегка сжимает мою руку, - Давайте все же не будем портить Адель праздник. В моем жесте нет подоплёки. Это искренний жест. Желание порадовать ребенка.
Не верю…
Однако, руки разомкнули хватку на игрушке, и счастливая Ада забирает черного волчонка, а мужчина, усмехнувшись, отпускает руку. Бросив взгляд на настенные часы, он, оценив пустую тарелку дочери, вновь обратился к ней:
- Адель, поспеши – скоро начнутся уроки.
Услышав про уроки, девочка вздрогнула, бросая испуганный взгляд на часы, и засуетилась. Первые уроки вел очень строгий учитель, и за опоздание заставлял учить стихотворения, что делать дети просто ненавидели.
- Удачи, Ада. Будь умницей. – я наклоняюсь, и коротко целую дочь в щечку, и подавляю в себе легкий вздох разочарования, когда та в ответ не целует меня. Здесь Ада так быстро росла, развивалась, теперь она не так остро нуждалась в моем внимании и любви, как и не спешила ее проявлять.
Мужчины неторопливо рассаживаются за свободные стулья поближе к нам, и терпеливо ждут, когда слуги подадут им блюда. Когда их работа была сделана, то прозвучал приказ всем, кроме нас, покинуть зал, что те выполнили незамедлительно.
- Итак, милые дамы. – Винсент улыбнулся, и взмахом руки указал на незнакомца. – Познакомитесь с Гилбертом ар Мирони, герцог нашей империи, и главнокомандующий орденом рыцарей.
Мы спешим встать и сделать реверанс, но Гилберт останавливает нас.
- Не нужно. В силу своего титула и так приходится постоянно соблюдать правила, и тем ценнее моменты, где ими можно пренебречь.
Переглянувшись, мы соглашаемся с его правилом не делать реверанс, но все же словесно приветствуем, как… нас научили учителя. Приветствие, принятое в империи.
Мужчины, услышав это, тихо хмыкают, переглядываясь.
- Весьма неплохо. – произнес Аш, и трансформировал свою маску таким образом, чтобы она приоткрыла рот, что позволило бы ему позавтракать. У Аша заостренный подбородок и тонкие, почти бескровные губы.
Заметив наш интерес, маг чувствует неловкость.
- Приношу извинения. Мы не успели позавтракать, вот и наверстываем упущенное.
- Да вы не стесняйтесь. – отмахнулась Лоли, смутившись, что ее так же поймали на разглядывании маски. – Мы-то не возражаем. Хозяин тут его светлость, Гилберт.
- Ну, я точно не возражаю. – усмехнулся рыцарь, бросая на меня внимательный взгляд, и я ощущаю неприятный холодок по спине. Словно эта фраза была адресована мне. – Но, тем не менее, у нас сейчас не так много времени, и я бы хотел кое-что вам продемонстрировать. Один из важнейших атрибутов для вашего задания.
Пасс рукой Аша, и перед каждой из нас появляется маска в пол лица. У каждой она была особенное, не похожей на другую. Черная, серая, оранжевая, алая. С декоративными элементами в виде перьев и блесток. Но, и в то же время они были едины по смыслу.
- К-карточные масти? – удивленно прошептала Мари.
- Верно. – Аш улыбнулся девушке. –Воинственная и честолюбивая трефовая дама очень похожа по характеру на вас, госпожа Кассандра. Миролюбивая и мудрая дама бубей – госпожа Мария. Добродетель и тщеславие червовой дамы мы решили отдать вам, госпожа Лоли. И, наконец, символ войны и победы дамы пик достается вас, госпожа Джессика.
Я осторожно беру черную маску в руки, и кончиками пальцев провожу по коже. Маска была дорогой и уникальной. Никогда не видела еще такой тонкой и прекрасной работы. Даже камни кажутся настоящими бриллиантами…
Это же ненастоящие бриллианты, да? Иначе вскоре сойду с ума от страха потерять хоть один из них. Ощущаю легкий шлейф иллюзорной магии, и ничуть не удивляюсь ей. Аристократы любили скрывать свои лица за масками, когда посещали аукционы на черном рынке, или ради развлечений в бедных кварталах города. Магия на масках накладывала легкую иллюзию, которая делала тебя неузнаваемым.
Но…
- Приемлема ли даже столь легкая иллюзорная магия в королевстве Лорка? – Кассандра озвучивает мои мысли. Лоли и Мари, не обладая даром магии, лишь непонимающе переглядываются. – Для свои они еще позволят такие развлечения, но вот для людей из империи навряд ли…
Аш усмехнулся, словно слова Кассандры его развеселили, и поддавшись немного вперед, мужчина подпер кулаком голову.
- Мысль весьма разумная, но Лорка не в том положении, чтобы теперь отказывать развлечениям аристократам империи.
В воздухе повисло отчетливое ощущение угрозы, и откровенного презрения к соседней стране.
- Весьма… самоуверенное заявление. – пробурчала Кассандра. Подруга не любила, когда последнее слово остается не за ней. Особенно после небольшого, но достаточно жестокого возражения.
Признаться, в этот момент я пожалела, что на Аше маска, что лишало возможности понаблюдать за эмоциями
- Маски прекрасны, господин Аш. – Лоли спешит увести разговор на более безопасную тему. Бывшая лекарка, в силу своего возраста и опыта, хорошо предчувствовала конфликты, и, потеряв семью, она стремилась нас защитить от неприятных моментов. – На пол-лица, что позволит нам даже пить и есть.
- Верно. Но их прелесть не только в данном плюсе. Данные маски никак не препятствуют к демонстрации мимики. Собеседники могут видеть вашу улыбку, или же, то, как вы расстроены. Манипуляция эмоций – один из залогов успеха вашего задания.
- Господин Аш. – я вежливо улыбнулась, откладывая маску, которая сейчас казалась такой тяжелой из-за своего предназначения. – Как… долго нам еще готовиться?
Сейчас и вправду хотелось немного определенности.
Хотела знать, сколько времени осталось у меня для Ады.
- Подготовка почти завершена. – пожимает плечами Гилберт. – За эти пять месяцев мы дали вам необходимую базу знаний о империи Сильмари, о манерах. Дальше все зависит только от удачи, и вашего умения играть на публику. Вы важны для нашего плана, но вы не единственные игроки в нем, так что, не стоит взваливать на себя слишком многое.
- Верно. – усмехнулся Винсент, окидывая нас насмешливым взглядом. – Вы просто будете играть роль гостей из империи Сильмари. Но, как бывшие граждане Лорки, вы… м-м-м… имеете обширный круг знакомых женщин. Уверен, как бы не были самоуверенными мужчины Лорки, многие способны влиять на них, или же продать интересную информацию. А теперь прошу извинять нас. Дела зовут.
***
- Ада! – после занятий я поймала дочь во дворе, где ребятишки играли в войну, используя деревянные мечи. – Подойди, пожалуйста.
Дочь, услышав свое имя, оборачивается, и строит недовольную рожицу, не желая расставаться с игрой.
- Мне нужно сказать тебе пару слов, и после ты можешь вернуться к игре.
Аргумент действует на дочь, и, заметно повеселев, она подбегает ко мне. Адель за полгода набрала нормальную для ее возраста массу, кожа утратила болезненный оттенок, сменившись загорелой кожей со здоровым румянцем. На лице проступили веснушки. Светлые волосы за лето выгорели, придавая красивый редкий белый оттенок. Пустота и страх в карих глазах сменились уверенностью и детской непосредственностью. В манерах исчезла нервозность, и запуганность.
- Ада, милая. - я опускаю на колени, чтобы наши лица были на одном уровне, и строго посмотрела в карие глаза. – Ты же у меня взрослая, верно? Давай договоримся, что ты больше не будешь принимать подарки от… незнакомых людей. В том числе и от герцога Винсента.
- Он не незнакомец! Я его знаю!
- Ада…
Я осеклась, мысленно стараясь подобрать подходящие слова для маленькой четырехлетней девочки, чтобы донести до нее свои опасения, но и то же время не напугать, не обидеть. И это было невероятно трудно. Порой и взрослый человек не способен понять политику и дворцовые интриги, то чего тут говорить про маленького ребенка.
- Мама, дядя Винсент добрый! – внезапно заявила мне Ада, от чего я выпала в ступор.
- Что? – руки невольно стискивают ее плечи. – Ада, мы не можем знать, хороший ли он…
- Я знаю!
- Кто тебе такое сказал?
На меня посмотрели таким взглядом, словно я сейчас сказала самую глупую на свете фразу. Стыдно признаться, но за подобное так и хочется дать Аде подзатыльник, но вместо этого я нахмурилась, терпеливо ожидая ответа.
- Ну мам, это же понятно! Разве ты сама этого не видишь?
В ответ лишь растерянно хлопаю ресницами. В голове промелькнула шальная мысль найти лекаря – видно, у меня со зрением проблемы начались. А то, может, подправлю его, и смогу увидеть эту самую доброту людей.
- Ада… так и всех людей можно считать добрыми.
- Нет. – девочка мотает головой, о косится в сторону играющих ребят. В движениях сквозит нетерпение вернуться к игре. – В тюрьме было много плохих людей!
- А здесь? Есть ли здесь кто-то плохой? Или все хорошие?!
Последнее слово я произнесла на повышенных тонах, и осеклась, когда в глазах Ады промелькнула обида. Делаю глубокий вдох, и хмуро смотрю на дрожащие руки. Дочь еще маленькая, и совсем не умеет отличать плохое от хорошего. Да, может здесь у людей более высокие моральные ценности, но это не означало, что все поголовно будут хорошими людьми. Такого не бывает.
