Оглядываясь назад, могу сказать, что забрать столько собак, сколько нам позволил приют, было, возможно, не самой мудрой идеей. Сначала они разрешили нам взять одну-две собаки. Но в итоге нам отдали пятнадцать: трех лабрадоров, двух помесей питбуля, четырех помесей чихуахуа, огромного, великолепного самоеда и несколько совершенно загадочных пород.
Удивительно, чего можно добиться с помощью огромной суммы денег. Мы недавно получили наследство, сказали мы. Хотели дать этим собакам самую лучшую жизнь, на которую только способны, жизнь, полную лакомств, объятий и почесываний за ушами.
И на сегодняшний день мы так и сделаем.
— Кто лучший мальчик? А лучшая девочка?
Похоже, собакам нравится, когда Майлз обращается непосредственно к ним, потому что они прекращают свои занятия и смотрят прямо на него, некоторые из них наклоняют головы. — Правильно, все вы!
Я добираюсь до телефона Майлза раньше него, опускаюсь на колени, чтобы взять его. — Макс, — говорю я, впервые читая определитель номера. — Это твой брат звонит тебе каждый день?
— Ничего страшного, — говорит он. — Он просто хочет спросить, можно ли его подвезти.
— О.
Если это так, странно, что Майлз так отстраненно говорит об этом, но я решаю не настаивать. Они не близки — возможно, дело в этом.
Мы доходим до зоны парка, где можно отпустить собак с поводка, и это действительно величественно — видеть, как все эти существа бегают на свободе. Мои собаки пользуются возможностью окружить Майлза и умоляют его поиграть.
— Как ты заставляешь их это делать? — спрашиваю я
— Понятия не имею, — говорит он и смеется своим теплым, немного громким смехом. Черный лабрадор по кличке Отис и маленький пушистик по кличке Фалафель сидят и виляют хвостами, ожидая угощения. Они зачарованы под действием какого-то заклинания, наложенного, по-видимому, Майлзом. Он роется в своей сумке, велит им подождать, пока достает для каждого угощение.
— Я отказываюсь верить, что ты не купался в арахисовом масле перед нашим отъездом.
Протягиваю те же лакомства, пытаясь заманить их к себе. Бесполезно.
— Или им просто очень нравится Irish Spring.
Ах. Так вот какой у него запах. Может быть, теперь я перестану быть одержимой. Куплю себе флакончик Irish Spring, и тогда смогу вдыхать Майлза, когда захочу, и мне не будет жутко от этого.
Хотя, возможно, концепция вдыхать его, когда захочу, и есть определение жуткости.
Я пытаюсь свистеть на собак, бросать теннисные мячи, даже спускаюсь в грязь, чтобы поиграть, но ничего не помогает.
— Ну, что за фигня, — притворно скулю я, заставляя Майлза смеяться сильнее.
Собаки так любят его, что в конце концов он теряет равновесие. Майлз стоит на коленях в грязной траве, Отис, Фалафель, Медведь и Нео лижут ему лицо, а он пытается погладить их всех сразу — это зрелище в какой-то степени великолепно.
Открывающаяся моим глазам картина заставляют мое сердце скакать и замирать в груди.
Я протягиваю к нему руку, делая вид, что собираюсь помочь ему подняться, прежде чем смахнуть грязь с его щеки. Его лицо раскраснелось, глаза вспыхивают.
— Хочешь поиграть в грязь? — говорит он, хватая меня за ноги и утаскивая на себя в гущу этой субстанции.
День семнадцатый
Глава 22
ОДИННАДЦАТЬ ВЕЧЕРА, и мы с Майлзом единственные, кто находится в здании драматического театра. Известно, что когда-то это был женский физкультурный корпус с раздевалкой, спортзалом и бассейном. Сегодня этот бассейн находится на ремонте из-за сломанного фильтра. И, самое главное: он осушен.
Скудное освещение окрашивает все в сепию, пока мы тащим дюжину огромных сумок по коридору, проходя мимо фотографий актеров и кадров со спектаклей. Пахнет странно и в основном неприятно.
— Это абсурд, — продолжает Майлз, испуская смех, который эхом разносится по комнате без окон.
Так и есть. И именно это делает его фантастическим. — Не могу поверить, что создание гигантского бассейна, наполненного мячиками, входит в твой список.
— Так точно! Я хочу устроить какую-нибудь внеурочную шалость.
Я вспоминаю историю Джослин о катании на коньках в женском общежитии. — Ты должна быть благодарна мне за то, что я не шутил про мячи. Потому что, поверь мне, я хотел.
— Это неправда. Когда я открыла первый пакет, ты сказал: "Я думал, они будут больше".?
Его рот кривится в ухмылке, когда он качает головой, но он не может отрицать, что в дни от 1 до 65 совсем не стал бы шутить со мной. Мне нравится, что он принимает абсурд. Мы не были в библиотеке почти неделю.
К тому времени, как мы перетащили все сумки из грузовика на заднем дворе — мы заплатили слишком много, чтобы взять их на крытой игровой площадке, — я уже потная, измученная, моя футболка прилипла к спине, а пуговицы джинсов впиваются в живот. Но это того стоит, когда мы занимаем места на противоположных сторонах бассейна и начинаем обливаться водой. Адреналин бурлит в моих венах, когда шары вылетают яркими разноцветными волнами: красными, желтыми, зелеными и синими.
Как только мы опустошили все сумки, Майлз подходит к краю бассейна и разминается, словно готовясь к погружению в настоящий бассейн с водой и хлоркой. Я снимаю туфли, не совсем уверенная в том, как правильно одеться для прыжков в яму с мячиками.
— Ты хочешь сделать это вместе? — спрашивает он, протягивая руку.
Я смотрю на нее несколько мгновений, прежде чем перевести взгляд на его лицо. Почему-то жуткое освещение придает его чертам мягкое золотистое сияние. Он не должен выглядеть таким... привлекательным. Никто не должен выглядеть так в таких условиях. Его глаза сверкают, статическое электричество превращает его волосы в темный шипастый ореол вокруг лица. И это даже мило, как торчат его уши.
Это замечание, как и мое секундное желание выпить бутылку Irish Spring.
Майлз — единственный человек, который находится в ловушке вместе со мной. Единственный человек, который понимает, через что я прохожу. Если я когда-нибудь доберусь до занятия по психологии в четверг, уверена, что узнаю, что эти чувства естественны. Майлз — это человек, которому можно сочувствовать, не более того. Это просто близость, обманывающая меня, заставляющая думать, что это что-то другое.
Я киваю и соединяю свои пальцы с его, стараясь не думать о том, что мы уже второй раз держимся за руки, потому что это ничего не значит. Майлз, парень, который, вероятно, мог влюбиться только в учебник.
Мы застряли в фантазии, а значит, это не может быть реальностью.
Хочу, чтобы мое дыхание не перехватило, когда его большой палец нежно поглаживает мой указательный. Нежно. Я рад, что мы это сделали, — как бы говорит это движение его пальца, и я отвечаю ему. Я тоже, — говорю я ему, проводя средним пальцем по одной из его костяшек.
— Барретт? — говорит он.
Стоя на краю, мы словно находимся на краю чего-то особенного, только я не уверена, чего именно. Даже если в этом нет ничего грандиозного и метафорического, это определенно так кажется.
— Тонуть или плавать, — говорю я, и это счастье, что у меня есть лишь секунда, чтобы задержаться на том, как он сжимает мою руку, прежде чем наши ноги оторвутся от земли.
Погружение совсем не похоже на погружение в настоящий бассейн. Это не больно, но я чувствую, как мои ноги, бедра, грудь врезаются в мячики, как пластик поддается и освобождает место для нас.
То ли потому, что никто из нас не отличается грациозностью, то ли потому, что один из нас прыгнул на мгновение раньше другого, наши тела переплетаются, одна моя рука перекидывается через спину Майлза, моя правая нога переплетается с его левой. Если я слишком вспотела или слишком тяжела, он ничего не говорит, просто выпускает порыв дыхания, за которым следует недоверчивый смех. Его жар в сочетании с прохладным пластиком шариков полностью переполняет меня чувствами, моя кожа гудит странным и удивительным образом.
— Это лучшее, что когда-либо случалось со мной, — говорю я.
Мы погружены только по шею, но это все равно смешно — пытаться двигаться сквозь разноцветные сферы. Полная понимание того, что мы действительно справились с этим, накатывает на меня волнами, а потом я не могу перестать ухмыляться. Я чувствую легкость, как будто все, что мы делали до сегодняшнего вечера, не имеет значения. Как будто, если Вселенная действительно ведет счет, то он начинается прямо сейчас.
Майлз уворачивается, когда я бросаю в него мяч, а потом снова поднимается, его щеки становятся тепло-розовыми, а волосы — хаосом, заряженным электричеством. Мои, должно быть, выглядят совершенно дико. Он откидывает назад голову, его лицо теплое и такое, какого я не видела раньше, как будто он светится изнутри. Прекрасный — это первое слово, которое приходит на ум, и оно единственное, которое, кажется, подходит. Он отпустил себя, наконец-то позволив своему телу расслабиться и просто наслаждаться чистой радостью.
И это... это настоящая улыбка.
День восемнадцатый
Глава 23
АННАБЕЛЬ КОСТА, ГЛАВНЫЙ РЕДАКТОР Washingtonian, положила мою статью на свой стол, нахмурив брови.
Конечно, немного непривычно приходить на интервью с уже написанной статьей, но я провела утро, сгорбившись над ноутбуком, пока Майлз ходил на свои занятия по 400-му предмету — как раз на тот случай, если он был прав, что попадание в газету исправит мою хронологию.
— Очевидно, что статья очень хорошо написана, — говорит Аннабель, в ее голосе звучит нотка разочарования. — И ты талантливый журналист. Но без цитат самой доктора Окамото или ее коллег... боюсь, я не смогу ничего с этим сделать.
Мои плечи опускаются. Я не могу объяснить Аннабель сложную этику невозможности процитировать кого-то, у кого я технически не брала интервью в этой временной шкале. Я сделала все, что могла, собрав информацию из других статей и очерков, и это было невероятное ощущение — смахнуть пыль со своих навыков. Моя последняя статья до этого — очерк о любимой учительнице английского языка, уходящей на пенсию, — кажется, что прошла целая вечность. Но, в конечном счете, я знаю, что Аннабель права. История не получится, если в ней будет только мой голос.
Остальная часть интервью проходит вяло, в основном потому, что я не могу набраться энергии, чтобы быть интересной. Впервые я задаюсь вопросом, что делает Аннабель в те дни, когда я не прихожу. Списывает меня со счетов? Пользуется бонусным свободным временем?
Это длится дольше, чем мои первые две попытки, в основном из-за времени, которое понадобилось Аннабель, чтобы прочитать мою статью, и когда она выводит меня из своего кабинета, в центре отдела новостей царит суматоха.
— Система не работает, — говорит парень за одним из компьютеров. — Я не могу ничего открыть на нашем сервере.
Аннабель испускает вздох, который указывает на то, что подобное происходит часто. — Черт. Кристина здесь?
— Уже иду, — кричит девушка с порога, вбегая внутрь в кожаной куртке и синих волосах, бросая свою сумку на стул и опускаясь рядом с ним. — Извините. Этот трехчасовое занятие кодирования — не шутка, как и очереди в консультационном центре.
— Слава богу, — говорит Аннабель. — Я не знаю, как бы мы продолжали работать без тебя.
Выходя из здания, я думаю, что не имеет значения, получу я работу или нет — возможно, я никогда не увижу ни одной своей статьи в печати.
Я погружаюсь в свои переживания, когда звенящая мелодия останавливает меня на парковке у здания журналистики. Майлз сидит за рулем ярко-розового грузовика с мороженым и надписью THE BIG FREEZE с боку. Он высовывает руку из окна, махая мне.
Несмотря ни на что, я начинаю смеяться, когда подхожу к водительской стороне. — Они позволили тебе перегнать его со стоянки?
— Да и условия на него отличные.
Он хмурится. — Все в порядке?
Я делаю глубокий вдох, а затем тяжело выдыхаю. — Моя статья была недостаточно хороша. Я знала, что она не будет хорошей, и, наверное, я могла бы попытаться переделать ее, но... я не знаю. Так что теперь это кажется тупиком.
Я с тревогой провела рукой по волосам. И все это не приближает нас к Деверо, независимо от того, существует она или нет. Может быть, она тоже тупик.
— Может, это просто была не та история, — говорит Майлз.
— Может быть, — говорю я, а потом, потому что не хочу задерживаться на этом: — Думаю, мороженое меня взбодрит.
Мы паркуем грузовик и вешаем на него табличку с надписью FREE ICE CREAM. В результате мы становимся самыми любимыми людьми в кампусе. Следующие пару часов занимаемся тем, что накладываем мороженое всем желающим. Грузовик маленький, и мы постоянно натыкаемся друг на друга, обмениваясь пробормотанными извинениями, пока ждем, когда очередь рассосется. Спойлер: она никак не уменьшалась, как и электричество, проходящее по моей коже всякий раз, когда мы одновременно тянулись к контейнеру.
Господи, это нужно прекратить. Майлз — единственный человек, с которым я регулярно общаюсь, и это просто выбивает меня из колеи. Ни в какой временной шкале мы с Майлзом не будем парой. Неважно, что определенные его аспекты привлекают определенным образом в определенные часы 21 сентября. Неважно, каким добрым он стал под всей этой серьезностью.
Это не реально, и как только наши временные рамки придут в норму, я уверена, что мы пойдем разными путями.
— Что я могу тебе предложить? — спрашиваю я, должно быть, двухсотого клиента за день. У нас уже закончился шоколад и на исходе клубника.
— Это все бесплатно?
Я слышу его голос раньше, чем вижу, и сначала уверена, что моя память ошибается. Что это не может быть он. Но потом он делает шаг вперед, стучит в открытое окно, и все нервные окончания в моем теле разом замыкаются.
Нет.
Мне приходится одной рукой схватиться за стойку, а другой крепко обхватить совок, пальцы немеют.
Коул Уокер здесь.
Коул Уокер здесь, в кампусе Вашингтонского университета, просит мороженое.
— О, — говорит он, когда его взгляд останавливается на мне. — Привет.
Его взгляд приковывает меня к месту, и у меня нет выбора, кроме как смотреть прямо на него. Он классически красив, хотя и предсказуем. Светлые волосы вьются на затылке, кожа по-летнему загорелая. Кожа, которую я целовала так, что ему, похоже, понравилось, учитывая, как он погладил меня по голове.
Теперь от этого воспоминания меня тошнит.
— Я не знала, что ты собираешься сюда.
Ненавижу, что заикаюсь. Мне интересно, находит ли он меня по-прежнему привлекательной.
Или это тоже было частью шутки.
— Решил перевестись в последнюю минуту.
Он крутит шнурок, висящий у него на шее. — У них лучше предюридическая программа, чем в SPU.
Мой желудок сжимается. Мне придется провести остаток этих четырех лет, избегая его, если только я когда-нибудь доживу до четверга.
Я все еще держу шарик лимонного мороженого, оно капает на пол.
Майлз, должно быть, видит, что я не в лучшем состоянии, потому что он подходит ко мне сзади и обращается к Коулу. — Мы должны следить за очередью, — говорит он, и, если я не ошибаюсь, в его голосе есть нотки суровости. — Ты хочешь мороженое или нет?
И когда Коул просит рожок с печеньем, Майлз подает его быстрее, чем он подавал что-либо за весь день.
