Делов-то! – удовлетворенно крякнул Михалыч, откидывая забрало сварочной маски и оглядывая результат своего труда. – Как новенькая.
Тристан, не вставая, открыл нагретый в ладонях тюбик регенератора и аккуратно обработал рану. Не слишком удобно самому себе склеивать мышцы и связки, но выбирать не приходилось. На коже не осталось ни следа, но внутри ногу ощутимо потягивало. Тристан, прихрамывая, прошелся по мастерской, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ничего, до свадьбы заживет.
- Куда теперь? – деловито раскладывая инструменты по местам, поинтересовался механик. Тристан пожал плечами – если заказов нет, оставалась только Зона. - Загляни в Белый, если по пути. Там вроде болиголов объявился.
Снаружи накрапывал дождь, обещая затянуться на всю пасмурную ночь.
- Аккуратней там, не трепи языком, - посоветовал на прощанье Михалыч. – Сам знаешь, как бывает.
- Аа, что с меня взять, - отмахнулся Тристан. – Я же не боевой.
По сравнению с другими населенными пунктами, уцелевшими после Двухлетней войны, Белый выглядел почти что сказочно. Одинокая башенка пообветшавшей, но еще крепкой пятиэтажки, россыпь частных домиков вдоль асфальтированной дороги и бывший сельсовет, превращенный в центр досуга и местных сплетен. Окраинам досталось значительно меньше, чем центрам, на которых, в основном, сосредотачивали свое внимание Чужаки. Города теперь лежали в руинах, а выжившие расползлись, как тараканы, в поисках пищи и более безопасного жилья.
Аэробайк пришлось припарковать подальше от въезда, надежно спрятав в кроне еще не успевшего сбросить все листья дерева. Иначе машину растащат по частям, не успеешь оглянуться.
До сельсовета шлепал пешком, безуспешно пытаясь обойти необъятные лужи. Выгонят, наверное, уже за одно то, что грязный…
Судя по шуму, внутри довольно людно, несмотря на поздний час. Тристан, неслышно ступая по затертому до дыр линолеуму коридора, пошел на голоса и запах табачного дыма, заглянул в приоткрытую дверь. Несколько мужчин сидели группами за разномастными, кажется, собранными со всех концов мира столами, пили, закусывали, обсуждали какие-то свои проблемы. Некоторые из них без особенного интереса покосились на вошедшего и равнодушно отвернулись.
- Ищешь кого? – невнятно шамкая, полюбопытствовал заросший бородой дед в замызганном пальто.
- Кого-нибудь, кто расскажет про болиголова, - кивнул Тристан. – Слыхал, у вас тут бродит один.
Дед прищурился, смерил странного парня пристальным взглядом, медля с ответом, неодобрительно покосился на увязанные в аккуратный пучок дреды, а затем указал колючим подбородком на сидящих в углу троих мужчин.
- Доброго вечера вам, - со всей вежливостью поприветствовал Тристан троицу. Те уставились на него с явной враждебностью. – Будьте добры, расскажите мне про болиголова.
- А ты кто такой будешь? – вместо ответа спросил тот, что сидел справа, с длинным носом и худыми, давно не бритыми щеками.
- Я ботхантер, - честно признался Тристан.
Мужчины переглянулись. Длинноносый удивленно поднял брови, открыл было рот, но так ничего и не сказал, а только подвинулся ближе к стене, освобождая для гостя место на лавке рядом с собой.
- Серег, расскажи, - велел он своему всклокоченному приятелю в не по погоде легкой спортивной куртке. Тот послушно кивнул.
- Дак это, - начал он, - на той неделе нашего одного нашли мертвым. Мы считаем – болиголов его жахнул. Только никто нам особо не верит.
- Почему?
- Потому. – Всклокоченный снова переглянулся с длинноносым, словно ища поддержки. – Потому что удобно обвинить Рыжего. Они с Купцом подрались в тот вечер, тут, в сельсовете. Начали здесь, продолжили на улице, Рыжий вернулся, Купец нет. Хватились – он мертвый уже. Ран нет. Решили – умер от удара по голове. Ну и отправили Рыжего на Зону.
- Так с чего вы решили, что это болиголов? – разочарованно вздохнул Тристан. Стоило тащиться пешком по грязище ради подобных рассказов…
- А с того, что Рыжий с ним не выходил, - не вытерпел третий, грузный, короткостриженый, со шрамом на щеке. – Он в сортире сидел. Только вот подтвердить это никто не захотел. Да староста не особо и спрашивал. Он на Рыжего давно зуб точил.
- От удара по голове не обязательно сразу умирают, - возразил Тристан. – Возможно, смертельный удар ваш Купец получил еще до того, как вышел на улицу.
- Вот потому нам никто и не верит, - угрюмо проворчал длинноносый, подхватил видавшую виды пластиковую кружку со стола и сделал из нее несколько крупных глотков, громко рыгнул. - А еще считают, что мы Рыжего выгораживаем.
Скорее всего, именно так дела и обстояли. Объявившийся болиголов собрал бы больше жертв; плавающие боты не останавливаются на одном убийстве. Тристан задумчиво оглядел присутствующих в зале людей: у большинства на столах стояли бутылки, да и этот тяжелый, муторный запах без обиняков подсказывал, чем здесь в основном занимаются. Пьяный Купец, выйдя на улицу для продолжения мужского разговора, мог банально не удержаться на ногах и удариться головой в падении. Хотя, без ссадины в таком случае не обошлось бы…
- А хочешь, покажем, где нашли его? – предложил тот, что со шрамом. Тристан, погруженный в свои размышления, рассеянно кивнул.
- Здесь. На этом самом месте, - уверенно заявил всклокоченный Серега, указывая в угол между стеной и мусорным баком, когда вся компания оказалась на задворках сельсовета. Темень стояла, хоть глаз выколи, но Тристан быстро адаптировал зрачки модифицированных глаз и внимательно оглядел покрытую выщербинами бетонную стену, грязные вонючие контейнеры, влажную землю между ними. Похоже, мужчина пытался спрятаться за баками, но в итоге оказался в ловушке – если действительно на него кто-то нападал. Тристан внимательно оглянулся вокруг. В траве поодаль, кажется, лежало тело какого-то зверька…
Ботхантер подошел ближе, наклонился – и вдруг оказался лежащим плашмя, лицом в луже.
- Черт, не вырубил, - пробормотали над его ухом. Тристан попытался встать, и тут же на его горле крепко затянулось что-то жесткое, болезненно перехватывая дыхание. Сквозь волнами накатывающую темноту он ощутил рывок, его опрокинули навзничь, поволокли, несколько раз ударили по лицу.
- В живот не бей! – рявкнул сиплый голос.
Тристан непослушными руками попытался распутать удавку, но запястья тут же перехватили, с силой вывернули.
- Нейлер давай.
- На.
- Пожалуйста, не надо, - попросил Тристан, едва ворочая языком. Один из нападавших наклонился к нему, и ботхантер прищурился, пытаясь разглядеть лицо, но глаза барахлили.
- Че зенки выпялил?
Щелчок, горячая боль в центре ладони, душная темнота на мгновение поглотила все звуки, затем снова щелчок, вторая ладонь.
– Не надо. Не надо.
- Придерживай.
- Режь аккуратно!
- Завали пасть.
Холодный воздух скользнул по оголенному животу, металлическое острие обожгло кожу тонкой линией от паха до самой грудины, приятное густое тепло потекло по бокам.
- Фига се! Видал такое?
Сознание уплывало. Тристан попытался сжать кулаки, чтобы боль в ладонях помогла прийти в себя, но не почувствовал даже, подчинились ли мышцы. В ушах плотным мотком ваты свернулась тишина. «Сам знаешь, как бывает» - всплыло откуда-то, и все погасло.
Очнувшись, Тристан некоторое время не мог понять, где находится. Прямо в глаза бил холодно-белый свет. Зябко. В левой ладони невнятно шевелилось что-то, и он сжал пальцы, чтобы поймать это.
- Не мешай, - тихо попросил женский голос.
Тристан повернул голову, прикрывая глаза от яркого света правой рукой. Он лежал совершенно голый на широком жестяном верстаке, рядом на высоком табурете сидела девушка с темными волосами, заплетенными в тяжелые длинные косы, и, опустив на лицо бинокулярные очки, ковырялась инструментами в его зажатой тисками ладони. Рядом на столе лежал открытый тюбик с регенератором. Через несколько минут она выпрямилась и, небрежным жестом откинув с лица окуляры, велела:
- Ну-ка сожми.
Тристан сжал кулак. Девушка довольно улыбнулась и принялась раскручивать тиски.
- Гвоздь повредил связку, ничего серьезного, - сообщила она. – А вот с нутром твоим пришлось повозиться. Взять ничего не взяли, но много чего попортили, пока ковырялись. Кое-что я заменила. Как они пронюхали, что ты киборг?!
- Сам сказал, - стыдливо признался Тристан.
- Сам?! Но зачем?!
- Я обычно и не скрываю, - пожал он плечами. Слез со стола, огляделся в поисках своей одежды. – До того, как я убью бота, я нужен людям живым, а после я уже не возвращаюсь.
- Нда. Только у нас нет ботов, а вот запчасти всегда в цене. Особенно энергоядра. Твое тряпье в стирке, вот, надень пока.
Она указала на стопку на стуле в углу – видавший виды комбинезон и до гигантских размеров растянутый свитер.
- Почему ты не сопротивлялся? Всего трое! Трое придурков осилили киборга.
- Я не мог, - развел руками Тристан. – Я ботхантер, а не боевой.
- Глупости, - отмахнулась девушка. – Ты не бот, у тебя человеческие мозги. В тебя не заложено никаких программ. Это твое «я не мог» - всего лишь внушение, Они это хорошо умеют.
Они. Они – это Чужаки, явившиеся неизвестно откуда и так же внезапно исчезнувшие в самый разгар войны, которую человечество безнадежно проиграло. Они создали ботов и ловушки, оставив их после себя повсюду, словно забыв впопыхах, - и боевых киборгов, ничем не отличимых от людей. Война неожиданно прекратилась, и модифицированные полулюди остались среди обычных, старательно под них маскируясь и вместе с ними пытаясь выжить среди обломков прежнего мира. Некоторые считали, что киборги и есть Чужаки, так или иначе добившиеся своего; другие уверяли, киборги сделаны из людей – некоторых узнавали бывшие знакомые, без взаимности, впрочем. Но вот кто создал ботхантеров? Облегченная версия киборгов, лишенная энергоядра и наделенная специальными способностями, служащими лишь одной цели – защите людей от уцелевших ботов. Последнее извинение ретировавшихся Чужаков, или некий ученый-инженер смог превзойти врагов человечества и обратить их же оружие против них? Ответов нет даже у самих ботхантеров. Тристан совершенно ничего не помнил о своем происхождении, как получал модификации и как жил до войны. И не слишком стремился вспоминать. В то время как у большинства единственная цель – выжить, он исполнял Предназначение, которое стало смыслом его жизни.
Девушка, спасшая его, назвалась Радой. Пока Тристан восстанавливал силы, пользуясь радушным приглашением провести несколько дней в ее доме, она кое-что рассказала о себе. Вместе с отцом в самом начале войны маленькая Рада попал в плен к Чужакам. Отец ремонтировал киборгов и андроидов, она часто помогала ему и многому научилась. Там же она привыкла к обществу модификантов, научившись видеть в них прежде всего людей. После внезапного завершения Двухлетней войны они с отцом покинули базу Чужаков, рассчитывая вернуться домой. Но отец погиб в пути, а девушка, с раннего возраста вырванная из родных мест, не испытывала к ним какой-то особенной тяги и решилась прервать казавшееся бессмысленным путешествие. Как и многие ее нынешние соседи, она в какой-то момент оказалась в Белом, и так уж получилось, что осталась здесь. Работы всегда хватало; отзывчивая и не жадная до прибыли, Рада быстро стала своей. Тем не менее, прошлое свое не забывала, тем более что плен у Чужаков не казался ей чем-то ужасным и тягостным. Тристан напоминал ей о днях детства, проведенного рядом с отцом в его мастерской, где изломанные модификанты преображались и оживали в его руках. Раде они казались такими же обычными людьми, как она сама: со своими страхами, болью и стремлением выжить. И способностью быть благодарными.
- Жаль мне только, что живете вы навязанной вам жизнью, слепо доверяя внушенным истинам, - разглагольствовала Рада, пока Тристан жадно уплетал тушенку из консервной банки. - Ты можешь освободиться от своего Предназначения в любой момент, если только захочешь!
Но Тристан, конечно, не хотел. Рассуждения о свободе или равенстве между людьми и киборгами мало волновали его. Он чувствовал и всегда знал, что находится на своем месте и занимается своим делом. Это оказалось чудесным занятием – сидеть рядом с красивой женщиной, слушать ее голос, любоваться отблесками свеч в ее глазах, но не могло стать смыслом жизни, не способно было принести то удовлетворение, которое приносила выполняемая работа.
- Фу, что это за дрянь?! – воскликнула Рада утром следующего дня, обнаружив Тристана сидящим за ее рабочим столом, водрузившего на голову ее бинокулярные очки и ее инструментами вскрывающего какую-то крысу.
- Это белка, - невозмутимо ответил ботхантер.
- Зачем ты ее раскромсал? Фу, ну и вонь!
- Ты же слышала, что возле вашего сельсовета недавно убили мужчину?
Тристан развернулся на крутящемся табурете, и Рада, увидев его заляпанные кровью руки, брезгливо отшатнулась.
- Ну, слышала, - с запинкой ответила она.
- До меня дошли слухи, что это сделал болиголов. Потому я и приехал.
- Никакой это не болиголов, - возразила девушка. – Это сделал один из мордоворотов Скара. Он уже отправлен на Зону. Может, успеет хотя бы пару ловушек обезвредить до того, как они прикончат его.
- Ну, может, - пожал плечами Тристан. – Но тогда он сделал это с помощью анимо-удара. Посмотри на эту белку.
- Спасибо, не хочется!
- Мозг просто всмятку. Множество кровоизлияний. Красные белки глаз. В ушах тоже кровь. И время смерти совпадает, судя по состоянию тела.
- Ты уверен? Все-таки болиголов? – Рада нахмурилась.
- Выходит, что так. Либо киборг любой модели. Либо люди научились собирать анимо-пушки из артефактов Двухлетней войны.
- В Белом никто таких не делает.
- В любом случае, нужно начать с болиголова. Надеюсь, на нем все и закончится.
Судя по тому, что таких ботов возле Белого никогда не видели, этот забрел сюда издалека, и, несмотря на то, что с момента нападения прошло уже больше недели, наверняка все еще находился где-то поблизости. Раньше все плавающие боты перемещались в пределах области, ограниченной точкой привязки – стационарным маяком, с которым постоянно поддерживалась связь. Люди уничтожили большую часть этих точек в надежде, что таким образом смогут деактивировать всех привязанных ботов, однако вместо этого освободили их. Тем не менее, лишенные ограничений машины для убийств постоянно искали новую точку, что играло на руку ботхантерам: специально собранный маячок, испускающий ложный сигнал, срабатывал как приманка.
Для сборки такого необходимы некоторые инструменты, и Рада великодушно позволила Тристану пользоваться своими.
- Бери все, что нужно, - велела она. – Вон там детали с разборок, а в этом шкафу – элементы питания. Вот ключ.
- Я должен тебе, - с благодарностью принимая ключ, заметил Тристан. – Не только за это.
- Сочтемся, - махнула рукой Рада. – Принесешь мне болиголова.
Несмотря на то, что большинство деталей для простенького манка Тристан всегда возил с собой в багажнике аэробайка, он не удержался от того, чтобы заглянуть в таинственный, запертый на ключ шкаф. Чего там только не было! Настоящая сокровищница. Элементы питания всевозможных ботов, от леденца до огнива, радиационный излучатель падальщика, аккуратно дезактивированный; колба, наполненная смертельно ядовитым газом.
Тристан, не вставая, открыл нагретый в ладонях тюбик регенератора и аккуратно обработал рану. Не слишком удобно самому себе склеивать мышцы и связки, но выбирать не приходилось. На коже не осталось ни следа, но внутри ногу ощутимо потягивало. Тристан, прихрамывая, прошелся по мастерской, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ничего, до свадьбы заживет.
- Куда теперь? – деловито раскладывая инструменты по местам, поинтересовался механик. Тристан пожал плечами – если заказов нет, оставалась только Зона. - Загляни в Белый, если по пути. Там вроде болиголов объявился.
Снаружи накрапывал дождь, обещая затянуться на всю пасмурную ночь.
- Аккуратней там, не трепи языком, - посоветовал на прощанье Михалыч. – Сам знаешь, как бывает.
- Аа, что с меня взять, - отмахнулся Тристан. – Я же не боевой.
По сравнению с другими населенными пунктами, уцелевшими после Двухлетней войны, Белый выглядел почти что сказочно. Одинокая башенка пообветшавшей, но еще крепкой пятиэтажки, россыпь частных домиков вдоль асфальтированной дороги и бывший сельсовет, превращенный в центр досуга и местных сплетен. Окраинам досталось значительно меньше, чем центрам, на которых, в основном, сосредотачивали свое внимание Чужаки. Города теперь лежали в руинах, а выжившие расползлись, как тараканы, в поисках пищи и более безопасного жилья.
Аэробайк пришлось припарковать подальше от въезда, надежно спрятав в кроне еще не успевшего сбросить все листья дерева. Иначе машину растащат по частям, не успеешь оглянуться.
До сельсовета шлепал пешком, безуспешно пытаясь обойти необъятные лужи. Выгонят, наверное, уже за одно то, что грязный…
Судя по шуму, внутри довольно людно, несмотря на поздний час. Тристан, неслышно ступая по затертому до дыр линолеуму коридора, пошел на голоса и запах табачного дыма, заглянул в приоткрытую дверь. Несколько мужчин сидели группами за разномастными, кажется, собранными со всех концов мира столами, пили, закусывали, обсуждали какие-то свои проблемы. Некоторые из них без особенного интереса покосились на вошедшего и равнодушно отвернулись.
- Ищешь кого? – невнятно шамкая, полюбопытствовал заросший бородой дед в замызганном пальто.
- Кого-нибудь, кто расскажет про болиголова, - кивнул Тристан. – Слыхал, у вас тут бродит один.
Дед прищурился, смерил странного парня пристальным взглядом, медля с ответом, неодобрительно покосился на увязанные в аккуратный пучок дреды, а затем указал колючим подбородком на сидящих в углу троих мужчин.
- Доброго вечера вам, - со всей вежливостью поприветствовал Тристан троицу. Те уставились на него с явной враждебностью. – Будьте добры, расскажите мне про болиголова.
- А ты кто такой будешь? – вместо ответа спросил тот, что сидел справа, с длинным носом и худыми, давно не бритыми щеками.
- Я ботхантер, - честно признался Тристан.
Мужчины переглянулись. Длинноносый удивленно поднял брови, открыл было рот, но так ничего и не сказал, а только подвинулся ближе к стене, освобождая для гостя место на лавке рядом с собой.
- Серег, расскажи, - велел он своему всклокоченному приятелю в не по погоде легкой спортивной куртке. Тот послушно кивнул.
- Дак это, - начал он, - на той неделе нашего одного нашли мертвым. Мы считаем – болиголов его жахнул. Только никто нам особо не верит.
- Почему?
- Потому. – Всклокоченный снова переглянулся с длинноносым, словно ища поддержки. – Потому что удобно обвинить Рыжего. Они с Купцом подрались в тот вечер, тут, в сельсовете. Начали здесь, продолжили на улице, Рыжий вернулся, Купец нет. Хватились – он мертвый уже. Ран нет. Решили – умер от удара по голове. Ну и отправили Рыжего на Зону.
- Так с чего вы решили, что это болиголов? – разочарованно вздохнул Тристан. Стоило тащиться пешком по грязище ради подобных рассказов…
- А с того, что Рыжий с ним не выходил, - не вытерпел третий, грузный, короткостриженый, со шрамом на щеке. – Он в сортире сидел. Только вот подтвердить это никто не захотел. Да староста не особо и спрашивал. Он на Рыжего давно зуб точил.
- От удара по голове не обязательно сразу умирают, - возразил Тристан. – Возможно, смертельный удар ваш Купец получил еще до того, как вышел на улицу.
- Вот потому нам никто и не верит, - угрюмо проворчал длинноносый, подхватил видавшую виды пластиковую кружку со стола и сделал из нее несколько крупных глотков, громко рыгнул. - А еще считают, что мы Рыжего выгораживаем.
Скорее всего, именно так дела и обстояли. Объявившийся болиголов собрал бы больше жертв; плавающие боты не останавливаются на одном убийстве. Тристан задумчиво оглядел присутствующих в зале людей: у большинства на столах стояли бутылки, да и этот тяжелый, муторный запах без обиняков подсказывал, чем здесь в основном занимаются. Пьяный Купец, выйдя на улицу для продолжения мужского разговора, мог банально не удержаться на ногах и удариться головой в падении. Хотя, без ссадины в таком случае не обошлось бы…
- А хочешь, покажем, где нашли его? – предложил тот, что со шрамом. Тристан, погруженный в свои размышления, рассеянно кивнул.
- Здесь. На этом самом месте, - уверенно заявил всклокоченный Серега, указывая в угол между стеной и мусорным баком, когда вся компания оказалась на задворках сельсовета. Темень стояла, хоть глаз выколи, но Тристан быстро адаптировал зрачки модифицированных глаз и внимательно оглядел покрытую выщербинами бетонную стену, грязные вонючие контейнеры, влажную землю между ними. Похоже, мужчина пытался спрятаться за баками, но в итоге оказался в ловушке – если действительно на него кто-то нападал. Тристан внимательно оглянулся вокруг. В траве поодаль, кажется, лежало тело какого-то зверька…
Ботхантер подошел ближе, наклонился – и вдруг оказался лежащим плашмя, лицом в луже.
- Черт, не вырубил, - пробормотали над его ухом. Тристан попытался встать, и тут же на его горле крепко затянулось что-то жесткое, болезненно перехватывая дыхание. Сквозь волнами накатывающую темноту он ощутил рывок, его опрокинули навзничь, поволокли, несколько раз ударили по лицу.
- В живот не бей! – рявкнул сиплый голос.
Тристан непослушными руками попытался распутать удавку, но запястья тут же перехватили, с силой вывернули.
- Нейлер давай.
- На.
- Пожалуйста, не надо, - попросил Тристан, едва ворочая языком. Один из нападавших наклонился к нему, и ботхантер прищурился, пытаясь разглядеть лицо, но глаза барахлили.
- Че зенки выпялил?
Щелчок, горячая боль в центре ладони, душная темнота на мгновение поглотила все звуки, затем снова щелчок, вторая ладонь.
– Не надо. Не надо.
- Придерживай.
- Режь аккуратно!
- Завали пасть.
Холодный воздух скользнул по оголенному животу, металлическое острие обожгло кожу тонкой линией от паха до самой грудины, приятное густое тепло потекло по бокам.
- Фига се! Видал такое?
Сознание уплывало. Тристан попытался сжать кулаки, чтобы боль в ладонях помогла прийти в себя, но не почувствовал даже, подчинились ли мышцы. В ушах плотным мотком ваты свернулась тишина. «Сам знаешь, как бывает» - всплыло откуда-то, и все погасло.
Очнувшись, Тристан некоторое время не мог понять, где находится. Прямо в глаза бил холодно-белый свет. Зябко. В левой ладони невнятно шевелилось что-то, и он сжал пальцы, чтобы поймать это.
- Не мешай, - тихо попросил женский голос.
Тристан повернул голову, прикрывая глаза от яркого света правой рукой. Он лежал совершенно голый на широком жестяном верстаке, рядом на высоком табурете сидела девушка с темными волосами, заплетенными в тяжелые длинные косы, и, опустив на лицо бинокулярные очки, ковырялась инструментами в его зажатой тисками ладони. Рядом на столе лежал открытый тюбик с регенератором. Через несколько минут она выпрямилась и, небрежным жестом откинув с лица окуляры, велела:
- Ну-ка сожми.
Тристан сжал кулак. Девушка довольно улыбнулась и принялась раскручивать тиски.
- Гвоздь повредил связку, ничего серьезного, - сообщила она. – А вот с нутром твоим пришлось повозиться. Взять ничего не взяли, но много чего попортили, пока ковырялись. Кое-что я заменила. Как они пронюхали, что ты киборг?!
- Сам сказал, - стыдливо признался Тристан.
- Сам?! Но зачем?!
- Я обычно и не скрываю, - пожал он плечами. Слез со стола, огляделся в поисках своей одежды. – До того, как я убью бота, я нужен людям живым, а после я уже не возвращаюсь.
- Нда. Только у нас нет ботов, а вот запчасти всегда в цене. Особенно энергоядра. Твое тряпье в стирке, вот, надень пока.
Она указала на стопку на стуле в углу – видавший виды комбинезон и до гигантских размеров растянутый свитер.
- Почему ты не сопротивлялся? Всего трое! Трое придурков осилили киборга.
- Я не мог, - развел руками Тристан. – Я ботхантер, а не боевой.
- Глупости, - отмахнулась девушка. – Ты не бот, у тебя человеческие мозги. В тебя не заложено никаких программ. Это твое «я не мог» - всего лишь внушение, Они это хорошо умеют.
Они. Они – это Чужаки, явившиеся неизвестно откуда и так же внезапно исчезнувшие в самый разгар войны, которую человечество безнадежно проиграло. Они создали ботов и ловушки, оставив их после себя повсюду, словно забыв впопыхах, - и боевых киборгов, ничем не отличимых от людей. Война неожиданно прекратилась, и модифицированные полулюди остались среди обычных, старательно под них маскируясь и вместе с ними пытаясь выжить среди обломков прежнего мира. Некоторые считали, что киборги и есть Чужаки, так или иначе добившиеся своего; другие уверяли, киборги сделаны из людей – некоторых узнавали бывшие знакомые, без взаимности, впрочем. Но вот кто создал ботхантеров? Облегченная версия киборгов, лишенная энергоядра и наделенная специальными способностями, служащими лишь одной цели – защите людей от уцелевших ботов. Последнее извинение ретировавшихся Чужаков, или некий ученый-инженер смог превзойти врагов человечества и обратить их же оружие против них? Ответов нет даже у самих ботхантеров. Тристан совершенно ничего не помнил о своем происхождении, как получал модификации и как жил до войны. И не слишком стремился вспоминать. В то время как у большинства единственная цель – выжить, он исполнял Предназначение, которое стало смыслом его жизни.
Девушка, спасшая его, назвалась Радой. Пока Тристан восстанавливал силы, пользуясь радушным приглашением провести несколько дней в ее доме, она кое-что рассказала о себе. Вместе с отцом в самом начале войны маленькая Рада попал в плен к Чужакам. Отец ремонтировал киборгов и андроидов, она часто помогала ему и многому научилась. Там же она привыкла к обществу модификантов, научившись видеть в них прежде всего людей. После внезапного завершения Двухлетней войны они с отцом покинули базу Чужаков, рассчитывая вернуться домой. Но отец погиб в пути, а девушка, с раннего возраста вырванная из родных мест, не испытывала к ним какой-то особенной тяги и решилась прервать казавшееся бессмысленным путешествие. Как и многие ее нынешние соседи, она в какой-то момент оказалась в Белом, и так уж получилось, что осталась здесь. Работы всегда хватало; отзывчивая и не жадная до прибыли, Рада быстро стала своей. Тем не менее, прошлое свое не забывала, тем более что плен у Чужаков не казался ей чем-то ужасным и тягостным. Тристан напоминал ей о днях детства, проведенного рядом с отцом в его мастерской, где изломанные модификанты преображались и оживали в его руках. Раде они казались такими же обычными людьми, как она сама: со своими страхами, болью и стремлением выжить. И способностью быть благодарными.
- Жаль мне только, что живете вы навязанной вам жизнью, слепо доверяя внушенным истинам, - разглагольствовала Рада, пока Тристан жадно уплетал тушенку из консервной банки. - Ты можешь освободиться от своего Предназначения в любой момент, если только захочешь!
Но Тристан, конечно, не хотел. Рассуждения о свободе или равенстве между людьми и киборгами мало волновали его. Он чувствовал и всегда знал, что находится на своем месте и занимается своим делом. Это оказалось чудесным занятием – сидеть рядом с красивой женщиной, слушать ее голос, любоваться отблесками свеч в ее глазах, но не могло стать смыслом жизни, не способно было принести то удовлетворение, которое приносила выполняемая работа.
- Фу, что это за дрянь?! – воскликнула Рада утром следующего дня, обнаружив Тристана сидящим за ее рабочим столом, водрузившего на голову ее бинокулярные очки и ее инструментами вскрывающего какую-то крысу.
- Это белка, - невозмутимо ответил ботхантер.
- Зачем ты ее раскромсал? Фу, ну и вонь!
- Ты же слышала, что возле вашего сельсовета недавно убили мужчину?
Тристан развернулся на крутящемся табурете, и Рада, увидев его заляпанные кровью руки, брезгливо отшатнулась.
- Ну, слышала, - с запинкой ответила она.
- До меня дошли слухи, что это сделал болиголов. Потому я и приехал.
- Никакой это не болиголов, - возразила девушка. – Это сделал один из мордоворотов Скара. Он уже отправлен на Зону. Может, успеет хотя бы пару ловушек обезвредить до того, как они прикончат его.
- Ну, может, - пожал плечами Тристан. – Но тогда он сделал это с помощью анимо-удара. Посмотри на эту белку.
- Спасибо, не хочется!
- Мозг просто всмятку. Множество кровоизлияний. Красные белки глаз. В ушах тоже кровь. И время смерти совпадает, судя по состоянию тела.
- Ты уверен? Все-таки болиголов? – Рада нахмурилась.
- Выходит, что так. Либо киборг любой модели. Либо люди научились собирать анимо-пушки из артефактов Двухлетней войны.
- В Белом никто таких не делает.
- В любом случае, нужно начать с болиголова. Надеюсь, на нем все и закончится.
Судя по тому, что таких ботов возле Белого никогда не видели, этот забрел сюда издалека, и, несмотря на то, что с момента нападения прошло уже больше недели, наверняка все еще находился где-то поблизости. Раньше все плавающие боты перемещались в пределах области, ограниченной точкой привязки – стационарным маяком, с которым постоянно поддерживалась связь. Люди уничтожили большую часть этих точек в надежде, что таким образом смогут деактивировать всех привязанных ботов, однако вместо этого освободили их. Тем не менее, лишенные ограничений машины для убийств постоянно искали новую точку, что играло на руку ботхантерам: специально собранный маячок, испускающий ложный сигнал, срабатывал как приманка.
Для сборки такого необходимы некоторые инструменты, и Рада великодушно позволила Тристану пользоваться своими.
- Бери все, что нужно, - велела она. – Вон там детали с разборок, а в этом шкафу – элементы питания. Вот ключ.
- Я должен тебе, - с благодарностью принимая ключ, заметил Тристан. – Не только за это.
- Сочтемся, - махнула рукой Рада. – Принесешь мне болиголова.
Несмотря на то, что большинство деталей для простенького манка Тристан всегда возил с собой в багажнике аэробайка, он не удержался от того, чтобы заглянуть в таинственный, запертый на ключ шкаф. Чего там только не было! Настоящая сокровищница. Элементы питания всевозможных ботов, от леденца до огнива, радиационный излучатель падальщика, аккуратно дезактивированный; колба, наполненная смертельно ядовитым газом.
