Потом отряд вернулся в усадьбу, где провёл прошлую ночь.
Оказалось, что здесь их уже ждут. Вместе с магом-портальщиком в усадьбе обнаружился и один из придворных «ближнего круга», кому король по-настоящему и вполне заслуженно доверял.
Обменявшись с обоими лордами приличествующими приветствиями, он поинтересовался, как идут дела. Известие, что все прорвавшиеся твари уничтожены, его порадовало. Хотя сообщение о том, сколько их оказалось, всё же привело в ужас. Слегка успокоившись, он пояснил, что пару месяцев назад подобное уже случалось. Но тогда тварей было всего с десяток. С ними успешно справился кто-то из Стражей юго-западного Приграничья, как раз приехавший в столицу по своим делам.
Следующим закономерно встал вопрос, что делать с убитыми чудовищами. Лорд Торнстон пожал плечами:
– Если они не понадобятся столичным магам или алхимикам на снадобья, тогда лучше всего собрать нескольких портальщиков и выкинуть эту падаль туда, откуда они пришли. Думаю, там их сородичи сами управятся.
– Пожалуй, – улыбнулся придворный. – Кстати, вы очень торопитесь обратно в Приграничье?
Лорд Гленор вопросительно приподнял бровь:
– А с чего вдруг такой вопрос?
– Его величество хотел бы видеть вас у себя.
Во дворце их сразу проводили в библиотеку. Едва сопровождавший их слуга удалился, как в противоположную дверь вошёл король.
– Лорд Гленор, лорд Торнстон, благодарю, что откликнулись на мою просьбу.
Оба гостя учтиво поклонились в ответ.
Король устроился в кресле, жестом указал гостям на два других. Это означало, что разговор предстоит не официальный и явно не на пару слов.
Подчиняясь желанию его величества, оба лорда сели. Бесшумно появившиеся слуги расставили на столике перед хозяином и гостями вазы с печеньем и фруктами, кубки и высокие кувшины с напитками и так же бесшумно исчезли.
Разговор и в самом деле получился долгий. Король расспрашивал, что за тварей занесло в их мир на сей раз, много ли их было. Услышав ответ, нахмурился и стиснул зубы. Потом спросил:
– Надеюсь, из ваших людей никто не пострадал?
– По счастью, наши люди привычны к подобным стычкам, – откликнулся лорд Гленор.
Король кивнул, всё ещё хмурясь.
Лорд Торнстон, переглянувшись с другом, произнёс:
– Ваше величество, меня, право же, занимает вопрос, почему мы, а не боевые маги?
Король невесело усмехнулся.
– А как по-вашему, кому мы обязаны этим… – он слегка дёрнул краем рта, – развлечением?
Стражи переглянулись. Вообще-то о том, что боевые маги обучаются на призванных из-за Грани чудовищах, им доводилось слышать не раз и не два. Однако в действительности, похоже, всё было куда сложнее. И, хотя король не сказал этого напрямую, догадаться, что к чему, не составляло труда.
– Похоже, наши первоначальные предположения верны, – негромко заметил лорд Гленор. – Кто-то из них решил потренироваться, но что-то пошло не так. И вместо одного зверя парень получил целую стаю…
– Главная проблема боевых магов, – король откровенно поморщился, – что они явно не думают ни о каких правилах безопасности. Не говоря уж об умении пользоваться магией порталов.
Собственно говоря, именно работа с магией порталов была одним из самых серьёзных отличий Стражей от обычных боевых магов. Последних этому особо и не обучали, хотя открыть портал для перемещения мог вообще любой более-менее сильный маг. А вот Стражи владели портальной магией на высшем уровне, то есть могли не только открывать их для перемещения внутри своего мира, но и отслеживать появление порталов из иных миров, а при необходимости и открывать либо закрывать их. При этом перемещением через порталы большинство Стражей пользовались лишь в случае крайней необходимости, когда требовалось быстро преодолеть большие расстояния.
Это соединение умений магов-портальщиков и боевых магов и ставило Стражей особняком от других владеющих магией. И если маги-портальщики без особого труда находили с ними общий язык, то боевые маги откровенно не жаловали и старались без совсем уж крайней необходимости со Стражами не пересекаться. Впрочем, это было не так уж и сложно: хотя по давней традиции все Стражи имели право доступа ко двору, Приграничье они покидали редко и в столице предпочитали надолго не задерживаться. В отличие от боевых магов, большинство которых обитали именно в столице и её окрестностях.
Однако как раз неумение боевых магов по-настоящему работать с портальной магией сильно усложнило бы дело, если бы им самим пришлось ликвидировать последствия того, что натворили их собратья, и выходить против иномирных чудовищ. Да к тому же главы боевых магов мэтра Арнхейма сейчас не было в столице и вообще в пределах королевства – ему пришлось сопровождать посольство в одно из отдалённых государств, и поездка эта явно затягивалась. Тем более что пользоваться порталом господин посол отказался наотрез.
С прорвавшихся из иномирья чудовищ разговор как-то незаметно перешёл на дела более близкие. Взглянув на лорда Гленора, король неожиданно произнёс:
– Кстати, лорд Гленор, ко мне недавно явилась ваша супруга… и её папенька. С просьбой о расторжении брака.
Родерик Гленор, не сдержавшись, хмыкнул:
– Наконец-то… Не удивляйтесь, ваше величество, но она чуть ли не сразу после свадьбы начала жаловаться, что всё не так, как она ожидала, а то, что именуется супружеским долгом, вообще кошмар и позор, она его выполнять не желает… Мне едва удалось добиться, чтобы она родила хотя бы одного ребёнка. К сожалению, дочь – наследника, который бы стал Стражем после меня, нет. Так что следующим Стражем должен стать мой зять. Ну и второй претензией было то, что пришлось уехать из столицы, а в Приграничье ни пышных балов, ни особых развлечений…
– Если не ошибаюсь, четверть века назад именно они и добивались этого брака, – прищурился лорд Торнстон.
– Но виноват всё равно я.
Король испытующе взглянул на него, уточнил:
– Если я правильно понимаю, вы не возражаете против расторжения брака?
– Ничуть. Пусть возвращается к отцу в столицу и живёт как знает.
– Ну, едва ли это её порадует… Учитывая, что после развода она совершенно точно потеряет право на имя и титул, которые носит в замужестве. А с ними и на некоторые привилегии. Впрочем, это уже её проблемы. Кстати, вы ещё не задумывались, кто станет вашим преемником?
– Честно говоря, нет.
На самом деле об этом лорд Гленор задумывался не раз. Вот только до сих пор никак не мог решить, кто же в конце концов окажется его зятем и будущим Стражем Приграничья. Молодых людей из знатных семей, которые не отказались бы от такой невесты, как Тесса, хватало. Вот только ни у неё самой, ни у её отца ни один из них не вызывал желания принимать его в семью. Да и Дар у большинства если и был, то совсем слабенький. По счастью, Дар можно было пробудить практически в любом, кто обладал хоть какими-то зачатками магических способностей. Да, нелегко, но возможно… Вот только и сами молодые люди как будто не особенно жаждали занять место среди Стражей. Жениться на единственной наследнице древнего рода – да, с превеликим удовольствием… если бы это не означало необходимости взять на себя и ряд обязанностей. Нелёгких, а порой даже и опасных. Тесса, по счастью, была достаточно разумна и ни на кого из этих молодых людей особо не засматривалась.
– Неужели нет ни одного достойного кандидата? – король отпил из своего кубка и вновь отставил его.
Он покачал головой:
– Кандидатов хватает, вот только достойного пока не встретилось…
– Жаль, что у меня, кроме Алана, только дочери, – усмехнулся лорд Торнстон. – Хотя… Возможно, это шанс…
В ответ на вопросительный взгляд короля он рассказал, что один из сыновей его сестры, двадцать пять лет назад выданной за графа Дернхольма, унаследовал Дар. Вот только убедить его отца отпустить парня в Приграничье пока не получается.
– Вы уверены, что молодой граф Дернхольм действительно сумеет стать Стражем?
Во взгляде короля читался неподдельный интерес. Морис Торнстон улыбнулся:
– Уверен, ваше величество. Если бы мне удалось уговорить Генриха, я бы давно уже подготовил парня к Посвящению Стража. Но его отец слишком упрям…
– Погоди-ка… – Родерик чуть прищурился, вспоминая. – Это не про него ли твой сын уже не раз рассказывал Тессе?
Действительно, когда после смерти прежнего короля Стражей Приграничья призвали в столицу, чтобы принести присягу его наследнику, Алан присутствовал на церемонии вместе с отцом. А после познакомился, наконец, с тёткой и кузенами, которых до того ни разу не видел. И со средним из троих кузенов очень быстро нашёл общий язык. Так что по возвращении домой и в самом деле в разговорах с Тессой не однажды упоминал о нём и искренне сожалел, что не удаётся пока вытащить Эрика в Приграничье.
Знавший об этих разговорах Морис кивнул:
– Про него.
Король ненадолго задумался, потом проговорил:
– Думаю, с упрямством его отца справиться будет не так уж сложно… В конце концов, если не ошибаюсь, именно он, пусть и не желая того, оказался вашим соперником, – он кивнул лорду Гленору. – Так что будет только справедливо, если его сын отправится в Приграничье.
– Пожалуй, – откликнулся Родерик. – Вот только… Сам-то парень этого захочет ли?
Он вопросительно взглянул на друга. Лорд Торнстон ответил так, словно у него-то это не вызывало вовсе никаких вопросов:
– Захочет. Он ещё в детстве мечтал стать Стражем, да отец со своей роднёй заявили, что это просто блажь. Правда, основам магии парня всё же обучали. Думаю, больше для того, чтобы научился её контролировать и не устроил ненароком лишние проблемы всей семье.
Он не стал уточнять, что один из наставников молодого графа – боевой маг. Который, между прочим, уже несколько лет возглавляет боевых магов королевства. Дернхольму-старшему он приходился родным братом и, кажется, не прочь был бы подготовить племянника себе на смену.
Выслушав всё это, король удовлетворённо кивнул:
– Если так, думаю, всё вполне осуществимо. Если, конечно, лорд Гленор не против такого решения вопроса.
Он вопросительно взглянул на Родерика. Тот несколько помедлил, словно мысленно взвешивал все за и против, а после проговорил:
– По правде говоря, я буду только рад, если всё так сложится.
– В таком случае предлагаю завтра завершить, наконец, историю с вашим браком, а после уже побеседовать и с лордом Дернхольмом. Подозреваю, ваша супруга и тесть всё равно не успокоятся, пока не добьются своего.
– Это уж точно! – Родерик не сдержал усмешки. – Четверть века назад они, помнится, именно так и сделали… о чём теперь, похоже, сожалеют.
– А добившись расторжения брака, будут сожалеть уже об этом, – уверенно добавил Морис.
На том и порешили.
На те несколько дней, что обоим Стражам предстояло провести в столице, им предоставили покои в гостевом крыле королевского замка. Половину своих людей и всё тяжёлое боевое снаряжение они ещё раньше с помощью мага-портальщика переправили домой – в Приграничье. При них остались только по десятку воинов, без которых знатным людям вообще-то и не полагалось появляться на улице.
Лорд Торнстон, который в общем-то мог бы воспользоваться гостеприимством сестры и её мужа, справедливо рассудил, что лучше пока воздержаться от этого. Иначе Генрих может опять упереться, и тогда ещё неизвестно, как он отреагирует даже на прямой приказ его величества… Нет, возразить, конечно, не посмеет, но шурину может высказать много всего… интересного. Лучше уж отложить встречу с роднёй.
Утром следующего дня в малом аудиенц-зале собрались лишь те придворные, кто принадлежал к «ближнему кругу», да несколько человек, приглашённых специально. В числе этих последних были виконт Клармен с дочерью и лорд Родерик Гленор. И, хотя супруги не виделись уже года два, встреча их получилась весьма прохладной. Они лишь обменялись сдержанными поклонами, но не произнесли ни слова.
Глория окинула взглядом ладную фигуру мужа и досадливо поджала губы. Что за столичной модой он не следит, она давно знала, но уж для визита во дворец мог бы одеться… ну хоть немного поторжественней, побогаче! Уж золотое шитьё на кафтане он вполне мог бы себе позволить, но нет – опять серебро и эти до смерти надоевшие ей рубины! Правда, и он, и его родня что-то такое говорили ей, что, мол, это традиция, Стражам так положено… Но кому нужны эти их приграничные традиции здесь, в столице!
Сама Глория, как и её отец, разоделась по последней моде. Наряды с шитьём и кружевами, затейливо украшенные бантами и вышитыми розетками, должны были лишний раз показать, что они не последние люди в столице. Ну да, разумеется, наряды для визитов, которые приличествует надевать в том числе и ко двору, не столь богаты и роскошны, как бальные, но даже и так леди Гленор выглядела рядом с мужем как оранжерейный цветок возле самого обычного дерева из горных лесов. Даже те придворные, которые не так уж много знали об этом браке, переглядывались, признавая, что менее подходящую пару отыскать, пожалуй, трудно.
Король появился, когда все остальные уже были в сборе. Неторопливо пересёк зал, сел на трон и обвёл взглядом собравшихся.
– Я вижу, все, кто должен быть здесь, уже на месте. Потому предлагаю начать не откладывая.
Из ближней к трону группы придворных выступил канцлер с объёмистой папкой в кожаном переплёте. Помимо развода графа и графини Гленор, нынче предстояло разобрать ещё несколько дел, не столько сложных, сколько занудных. Впрочем, подобным королю приходилось заниматься с завидной регулярностью. Что поделаешь, если различные споры и ссоры лордов должен разрешать именно он. Иначе кто-нибудь наверняка останется недоволен, если придётся подчиниться решению судьи, не имеющего никаких титулов.
Два спора удалось разрешить без особого труда. Один из них – из-за угодий, которые никак не могли поделить двое наследников умершего с полгода назад лорда, и вовсе вызван был тем, что спорщики не удосужились внимательно просмотреть все бумаги, оставленные отцом. А между тем, в них подробнейшим образом было расписано, кому что должно достаться.
Вторая жалоба заключалась в том, что один из лордов, живущих неподалёку от столицы, предложил соседу поженить детей, тот вроде бы и не возражал, однако когда дошло до сватовства – оказалось, что девушка уже обручена совсем с другим. Пришлось долго выяснять, было ли ему обещано твёрдо и однозначно, что девушку выдадут за его сына. Ответчик клятвенно заверял, что никаких обещаний не давал и вообще был уверен, что речь идёт, наоборот, о его сыне и дочери того, кто на него жаловался. В итоге оба благополучно примирились и при свидетелях договорились, кто кому всё же даёт невесту.
Наконец дело дошло и до того, с чем обратилась к его величеству графиня Гленор.
Канцлер ровным бесстрастным голосом зачитал прошение:
– …о расторжении супружеского союза с графом Родериком Гленором.
Король, чуть прищурившись, взглянул на женщину:
– Не объясните ли, графиня, чем именно вас так не устраивает этот брак, что вы решили просить о его расторжении?
Этот прямой вопрос поверг Глорию в растерянность. Вроде бы всё они с отцом решили, всё подробно обсуждали, притом не один раз. Но вот теперь, когда король спрашивал об этом, оказалось невероятно трудно вслух при всех произнести то, о чём думала и что говорила в кругу семьи.
Оказалось, что здесь их уже ждут. Вместе с магом-портальщиком в усадьбе обнаружился и один из придворных «ближнего круга», кому король по-настоящему и вполне заслуженно доверял.
Обменявшись с обоими лордами приличествующими приветствиями, он поинтересовался, как идут дела. Известие, что все прорвавшиеся твари уничтожены, его порадовало. Хотя сообщение о том, сколько их оказалось, всё же привело в ужас. Слегка успокоившись, он пояснил, что пару месяцев назад подобное уже случалось. Но тогда тварей было всего с десяток. С ними успешно справился кто-то из Стражей юго-западного Приграничья, как раз приехавший в столицу по своим делам.
Следующим закономерно встал вопрос, что делать с убитыми чудовищами. Лорд Торнстон пожал плечами:
– Если они не понадобятся столичным магам или алхимикам на снадобья, тогда лучше всего собрать нескольких портальщиков и выкинуть эту падаль туда, откуда они пришли. Думаю, там их сородичи сами управятся.
– Пожалуй, – улыбнулся придворный. – Кстати, вы очень торопитесь обратно в Приграничье?
Лорд Гленор вопросительно приподнял бровь:
– А с чего вдруг такой вопрос?
– Его величество хотел бы видеть вас у себя.
Глава 3. Аудиенция
Во дворце их сразу проводили в библиотеку. Едва сопровождавший их слуга удалился, как в противоположную дверь вошёл король.
– Лорд Гленор, лорд Торнстон, благодарю, что откликнулись на мою просьбу.
Оба гостя учтиво поклонились в ответ.
Король устроился в кресле, жестом указал гостям на два других. Это означало, что разговор предстоит не официальный и явно не на пару слов.
Подчиняясь желанию его величества, оба лорда сели. Бесшумно появившиеся слуги расставили на столике перед хозяином и гостями вазы с печеньем и фруктами, кубки и высокие кувшины с напитками и так же бесшумно исчезли.
Разговор и в самом деле получился долгий. Король расспрашивал, что за тварей занесло в их мир на сей раз, много ли их было. Услышав ответ, нахмурился и стиснул зубы. Потом спросил:
– Надеюсь, из ваших людей никто не пострадал?
– По счастью, наши люди привычны к подобным стычкам, – откликнулся лорд Гленор.
Король кивнул, всё ещё хмурясь.
Лорд Торнстон, переглянувшись с другом, произнёс:
– Ваше величество, меня, право же, занимает вопрос, почему мы, а не боевые маги?
Король невесело усмехнулся.
– А как по-вашему, кому мы обязаны этим… – он слегка дёрнул краем рта, – развлечением?
Стражи переглянулись. Вообще-то о том, что боевые маги обучаются на призванных из-за Грани чудовищах, им доводилось слышать не раз и не два. Однако в действительности, похоже, всё было куда сложнее. И, хотя король не сказал этого напрямую, догадаться, что к чему, не составляло труда.
– Похоже, наши первоначальные предположения верны, – негромко заметил лорд Гленор. – Кто-то из них решил потренироваться, но что-то пошло не так. И вместо одного зверя парень получил целую стаю…
– Главная проблема боевых магов, – король откровенно поморщился, – что они явно не думают ни о каких правилах безопасности. Не говоря уж об умении пользоваться магией порталов.
Собственно говоря, именно работа с магией порталов была одним из самых серьёзных отличий Стражей от обычных боевых магов. Последних этому особо и не обучали, хотя открыть портал для перемещения мог вообще любой более-менее сильный маг. А вот Стражи владели портальной магией на высшем уровне, то есть могли не только открывать их для перемещения внутри своего мира, но и отслеживать появление порталов из иных миров, а при необходимости и открывать либо закрывать их. При этом перемещением через порталы большинство Стражей пользовались лишь в случае крайней необходимости, когда требовалось быстро преодолеть большие расстояния.
Это соединение умений магов-портальщиков и боевых магов и ставило Стражей особняком от других владеющих магией. И если маги-портальщики без особого труда находили с ними общий язык, то боевые маги откровенно не жаловали и старались без совсем уж крайней необходимости со Стражами не пересекаться. Впрочем, это было не так уж и сложно: хотя по давней традиции все Стражи имели право доступа ко двору, Приграничье они покидали редко и в столице предпочитали надолго не задерживаться. В отличие от боевых магов, большинство которых обитали именно в столице и её окрестностях.
Однако как раз неумение боевых магов по-настоящему работать с портальной магией сильно усложнило бы дело, если бы им самим пришлось ликвидировать последствия того, что натворили их собратья, и выходить против иномирных чудовищ. Да к тому же главы боевых магов мэтра Арнхейма сейчас не было в столице и вообще в пределах королевства – ему пришлось сопровождать посольство в одно из отдалённых государств, и поездка эта явно затягивалась. Тем более что пользоваться порталом господин посол отказался наотрез.
С прорвавшихся из иномирья чудовищ разговор как-то незаметно перешёл на дела более близкие. Взглянув на лорда Гленора, король неожиданно произнёс:
– Кстати, лорд Гленор, ко мне недавно явилась ваша супруга… и её папенька. С просьбой о расторжении брака.
Родерик Гленор, не сдержавшись, хмыкнул:
– Наконец-то… Не удивляйтесь, ваше величество, но она чуть ли не сразу после свадьбы начала жаловаться, что всё не так, как она ожидала, а то, что именуется супружеским долгом, вообще кошмар и позор, она его выполнять не желает… Мне едва удалось добиться, чтобы она родила хотя бы одного ребёнка. К сожалению, дочь – наследника, который бы стал Стражем после меня, нет. Так что следующим Стражем должен стать мой зять. Ну и второй претензией было то, что пришлось уехать из столицы, а в Приграничье ни пышных балов, ни особых развлечений…
– Если не ошибаюсь, четверть века назад именно они и добивались этого брака, – прищурился лорд Торнстон.
– Но виноват всё равно я.
Король испытующе взглянул на него, уточнил:
– Если я правильно понимаю, вы не возражаете против расторжения брака?
– Ничуть. Пусть возвращается к отцу в столицу и живёт как знает.
– Ну, едва ли это её порадует… Учитывая, что после развода она совершенно точно потеряет право на имя и титул, которые носит в замужестве. А с ними и на некоторые привилегии. Впрочем, это уже её проблемы. Кстати, вы ещё не задумывались, кто станет вашим преемником?
– Честно говоря, нет.
На самом деле об этом лорд Гленор задумывался не раз. Вот только до сих пор никак не мог решить, кто же в конце концов окажется его зятем и будущим Стражем Приграничья. Молодых людей из знатных семей, которые не отказались бы от такой невесты, как Тесса, хватало. Вот только ни у неё самой, ни у её отца ни один из них не вызывал желания принимать его в семью. Да и Дар у большинства если и был, то совсем слабенький. По счастью, Дар можно было пробудить практически в любом, кто обладал хоть какими-то зачатками магических способностей. Да, нелегко, но возможно… Вот только и сами молодые люди как будто не особенно жаждали занять место среди Стражей. Жениться на единственной наследнице древнего рода – да, с превеликим удовольствием… если бы это не означало необходимости взять на себя и ряд обязанностей. Нелёгких, а порой даже и опасных. Тесса, по счастью, была достаточно разумна и ни на кого из этих молодых людей особо не засматривалась.
– Неужели нет ни одного достойного кандидата? – король отпил из своего кубка и вновь отставил его.
Он покачал головой:
– Кандидатов хватает, вот только достойного пока не встретилось…
– Жаль, что у меня, кроме Алана, только дочери, – усмехнулся лорд Торнстон. – Хотя… Возможно, это шанс…
В ответ на вопросительный взгляд короля он рассказал, что один из сыновей его сестры, двадцать пять лет назад выданной за графа Дернхольма, унаследовал Дар. Вот только убедить его отца отпустить парня в Приграничье пока не получается.
– Вы уверены, что молодой граф Дернхольм действительно сумеет стать Стражем?
Во взгляде короля читался неподдельный интерес. Морис Торнстон улыбнулся:
– Уверен, ваше величество. Если бы мне удалось уговорить Генриха, я бы давно уже подготовил парня к Посвящению Стража. Но его отец слишком упрям…
– Погоди-ка… – Родерик чуть прищурился, вспоминая. – Это не про него ли твой сын уже не раз рассказывал Тессе?
Действительно, когда после смерти прежнего короля Стражей Приграничья призвали в столицу, чтобы принести присягу его наследнику, Алан присутствовал на церемонии вместе с отцом. А после познакомился, наконец, с тёткой и кузенами, которых до того ни разу не видел. И со средним из троих кузенов очень быстро нашёл общий язык. Так что по возвращении домой и в самом деле в разговорах с Тессой не однажды упоминал о нём и искренне сожалел, что не удаётся пока вытащить Эрика в Приграничье.
Знавший об этих разговорах Морис кивнул:
– Про него.
Король ненадолго задумался, потом проговорил:
– Думаю, с упрямством его отца справиться будет не так уж сложно… В конце концов, если не ошибаюсь, именно он, пусть и не желая того, оказался вашим соперником, – он кивнул лорду Гленору. – Так что будет только справедливо, если его сын отправится в Приграничье.
– Пожалуй, – откликнулся Родерик. – Вот только… Сам-то парень этого захочет ли?
Он вопросительно взглянул на друга. Лорд Торнстон ответил так, словно у него-то это не вызывало вовсе никаких вопросов:
– Захочет. Он ещё в детстве мечтал стать Стражем, да отец со своей роднёй заявили, что это просто блажь. Правда, основам магии парня всё же обучали. Думаю, больше для того, чтобы научился её контролировать и не устроил ненароком лишние проблемы всей семье.
Он не стал уточнять, что один из наставников молодого графа – боевой маг. Который, между прочим, уже несколько лет возглавляет боевых магов королевства. Дернхольму-старшему он приходился родным братом и, кажется, не прочь был бы подготовить племянника себе на смену.
Выслушав всё это, король удовлетворённо кивнул:
– Если так, думаю, всё вполне осуществимо. Если, конечно, лорд Гленор не против такого решения вопроса.
Он вопросительно взглянул на Родерика. Тот несколько помедлил, словно мысленно взвешивал все за и против, а после проговорил:
– По правде говоря, я буду только рад, если всё так сложится.
– В таком случае предлагаю завтра завершить, наконец, историю с вашим браком, а после уже побеседовать и с лордом Дернхольмом. Подозреваю, ваша супруга и тесть всё равно не успокоятся, пока не добьются своего.
– Это уж точно! – Родерик не сдержал усмешки. – Четверть века назад они, помнится, именно так и сделали… о чём теперь, похоже, сожалеют.
– А добившись расторжения брака, будут сожалеть уже об этом, – уверенно добавил Морис.
На том и порешили.
На те несколько дней, что обоим Стражам предстояло провести в столице, им предоставили покои в гостевом крыле королевского замка. Половину своих людей и всё тяжёлое боевое снаряжение они ещё раньше с помощью мага-портальщика переправили домой – в Приграничье. При них остались только по десятку воинов, без которых знатным людям вообще-то и не полагалось появляться на улице.
Лорд Торнстон, который в общем-то мог бы воспользоваться гостеприимством сестры и её мужа, справедливо рассудил, что лучше пока воздержаться от этого. Иначе Генрих может опять упереться, и тогда ещё неизвестно, как он отреагирует даже на прямой приказ его величества… Нет, возразить, конечно, не посмеет, но шурину может высказать много всего… интересного. Лучше уж отложить встречу с роднёй.
Глава 4. Развод
Утром следующего дня в малом аудиенц-зале собрались лишь те придворные, кто принадлежал к «ближнему кругу», да несколько человек, приглашённых специально. В числе этих последних были виконт Клармен с дочерью и лорд Родерик Гленор. И, хотя супруги не виделись уже года два, встреча их получилась весьма прохладной. Они лишь обменялись сдержанными поклонами, но не произнесли ни слова.
Глория окинула взглядом ладную фигуру мужа и досадливо поджала губы. Что за столичной модой он не следит, она давно знала, но уж для визита во дворец мог бы одеться… ну хоть немного поторжественней, побогаче! Уж золотое шитьё на кафтане он вполне мог бы себе позволить, но нет – опять серебро и эти до смерти надоевшие ей рубины! Правда, и он, и его родня что-то такое говорили ей, что, мол, это традиция, Стражам так положено… Но кому нужны эти их приграничные традиции здесь, в столице!
Сама Глория, как и её отец, разоделась по последней моде. Наряды с шитьём и кружевами, затейливо украшенные бантами и вышитыми розетками, должны были лишний раз показать, что они не последние люди в столице. Ну да, разумеется, наряды для визитов, которые приличествует надевать в том числе и ко двору, не столь богаты и роскошны, как бальные, но даже и так леди Гленор выглядела рядом с мужем как оранжерейный цветок возле самого обычного дерева из горных лесов. Даже те придворные, которые не так уж много знали об этом браке, переглядывались, признавая, что менее подходящую пару отыскать, пожалуй, трудно.
Король появился, когда все остальные уже были в сборе. Неторопливо пересёк зал, сел на трон и обвёл взглядом собравшихся.
– Я вижу, все, кто должен быть здесь, уже на месте. Потому предлагаю начать не откладывая.
Из ближней к трону группы придворных выступил канцлер с объёмистой папкой в кожаном переплёте. Помимо развода графа и графини Гленор, нынче предстояло разобрать ещё несколько дел, не столько сложных, сколько занудных. Впрочем, подобным королю приходилось заниматься с завидной регулярностью. Что поделаешь, если различные споры и ссоры лордов должен разрешать именно он. Иначе кто-нибудь наверняка останется недоволен, если придётся подчиниться решению судьи, не имеющего никаких титулов.
Два спора удалось разрешить без особого труда. Один из них – из-за угодий, которые никак не могли поделить двое наследников умершего с полгода назад лорда, и вовсе вызван был тем, что спорщики не удосужились внимательно просмотреть все бумаги, оставленные отцом. А между тем, в них подробнейшим образом было расписано, кому что должно достаться.
Вторая жалоба заключалась в том, что один из лордов, живущих неподалёку от столицы, предложил соседу поженить детей, тот вроде бы и не возражал, однако когда дошло до сватовства – оказалось, что девушка уже обручена совсем с другим. Пришлось долго выяснять, было ли ему обещано твёрдо и однозначно, что девушку выдадут за его сына. Ответчик клятвенно заверял, что никаких обещаний не давал и вообще был уверен, что речь идёт, наоборот, о его сыне и дочери того, кто на него жаловался. В итоге оба благополучно примирились и при свидетелях договорились, кто кому всё же даёт невесту.
Наконец дело дошло и до того, с чем обратилась к его величеству графиня Гленор.
Канцлер ровным бесстрастным голосом зачитал прошение:
– …о расторжении супружеского союза с графом Родериком Гленором.
Король, чуть прищурившись, взглянул на женщину:
– Не объясните ли, графиня, чем именно вас так не устраивает этот брак, что вы решили просить о его расторжении?
Этот прямой вопрос поверг Глорию в растерянность. Вроде бы всё они с отцом решили, всё подробно обсуждали, притом не один раз. Но вот теперь, когда король спрашивал об этом, оказалось невероятно трудно вслух при всех произнести то, о чём думала и что говорила в кругу семьи.
