Только сейчас, происходящее было в десятки раз хуже. Тело оказалось под воздействием чего-то более сильного и опасного и это что-то словно выжигало изнутри.
Чувство такое, будто кровь в жилах вскипала и внутренние органы варились в ней, как в бульоне. Мне даже казалось, я слышу булькающие звуки. Или же, это уже расплавившийся мозг начинал бредить, пока сама я, сгорала в предсмертной агонии.
Сколько продолжалось это выматывающая борьба я не знала. Но, все прекратилось так же резко, как и началось.
Я лежала бес сил, снова не имея возможности пошевелиться. Тяжесть навалившаяся разом на все тело, давила невидимым грузом. Глаза закрылись сами и я погрузилась в приятное и долгожданное забытье.
Мне вновь снился сон. Яркий, удивительный, каких прежде я ещё не видела.
Я шла по тропинке ночного леса. Необычного, даже для магического мира. Все в нем было иначе.
Светящиеся цветы вокруг на длинных стройных ножках, будто фонарики торчали из земли. С деревьев, подобно разноцветным гирляндам, свисали цветущие лианы. На низком небе над головой, словно алмазы на темном бархате рассыпались звезды.
Я чувствовала, что в этом волшебном месте, опасность мне не грозит и смело шагала вперёд по дорожке, змейкой извивающейся среди густых зарослей, позволяя уводить меня все глубже в чащу.
Вскоре путь закончился и перед моим взором раскинулось небольшое озеро в окружении крупных драгоценных кристаллов, переливающихся в свете огромной голубой луны, нависшей над водоемом.
Подошла к кромке воды и огляделась. Вокруг никого. И даже звуки ночных обитателей доносившиеся из леса, теперь перекрывал шум водопада, красиво стекающий многоступенчатым каскадом, прямо напротив.
Мгновение и как шелк парусов балдахина, струи воды красиво раздвинулись в стороны, открывая проход в пещеру и навстречу мне вышла потрясающе красивая женщина.
Высокая, стройная фигура в темных прозрачных одеждах, не шагала, а скользила по воде, едва касаясь ее поверхности босыми ступнями. Длинные, черные, как смоль волосы, рассыпались по плечам и спине. От незнакомки исходило лёгкое свечение или это лунный свет падал настолько удачно, придавая ещё больше загадочности хозяйке этого удивительного места.
Женщина остановилась в нескольких шагах и слегка склонив голову посмотрела прямо мне в глаза.
— Зачем ты сопротивляешься? — сухо спросила она.
От говорившей веяло силой, слишком мощной и древней, как сам мир. Под взором ее невыносимо пронзительных и темных, как сама ночь глаз хотелось сжаться, упасть на колени и молить о прощении. Лишь бы избавиться от непосильной ноши, давившей на грудь.
— Зачем? — выдавила из себя хрипло, внезапно осознав, кто передо мной и происходящее вовсе не снится. — Это существо чуть не убило меня...
— Не преувеличивай, — сердито перебила богиня и сверкнула своими очами — ты сама виновата. Чем больше сопротивляешься, тем больнее проходит привязка. И не только для тебя, между прочим.
Она сделала шаг и плавно покачивая бедрами вышла на сушу.
— Пойми, Шахсану тоже не легко. Их осталось слишком мало. Любой другой гордился бы таким даром, а ты, убиваешь его.
Я с недоверием смотрела на темную, не совсем понимая о чем она говорит. Это ведь он — маленький пронырливый монстр, чуть всю жизнь из меня не высосал, а виновата я?
Но спорить не решилась. Набрала в грудь побольше воздуха и задала другой, немаловажный вопрос, чтобы понять, с какой целью так расщедрилась темная и, что потребует взамен. Конечно, боги не часто посвящают простых смертных в свои планы, играют по своим правилам, но тем не менее, рассчитывала получить ответ.
— Зачем вы это делаете?
Налуна призадумалась, прикоснувшись изящным пальчиком к алым губам и все же снизошла до пояснений.
— Ты нужна драконам, а тебе, нужна защита. Или ты уже забыла о похищениях, дуэли и своем призыве?
Вот она — оборотная сторона медали поспешных и необдуманных решений. Значит это она откликнулась на мой призыв. Слова услышаны, вызов принят и теперь остается только смириться. Ведь боги ничего не делают за даром.
— Зачем я им? Это как-то связано с проклятьем? — Особо не надеялась на продолжение, но попыталась разузнать ещё хоть что-то.
— Возможно, — уклончиво ответила хозяйка ночи. — И предупреждая дальнейший вопрос, сказала следующее. — У тебя ведь тоже есть мечта. Прими свое предназначение и тогда, добьешься того, ради чего так стараешься. Не все двери, открываются разом.
Налуна загадочно улыбнулась и протянула руку. Стало понятно - этот разговор окончен.
— Пойдем, у нас осталось не так много времени.
Я вложила свою руку в ладонь темной богини и мы оказались в большой, едва освещенной, пещере.
Ее стены и пол оплетали мощные корни, растущего в центре дерева, а широкая крона, тянулась ввысь, растворяясь в темноте казалось бы безграничного пространства.
На ветвях могучего растения, практически не было листвы, оно погибало. Я почувствовала его боль, стоило нам перенестись в это странное место. Настолько остро, что сердце сжималось.
Интересно, как долго оно здесь растет, если его толстые извилистые ветви, в буквальном смысле, вросли в стены пещеры и теперь кажутся единым целым. И как оно вообще обходится здесь без солнечного света.
Я обернулась на стоящую позади Налуну и наткнулась на полный горечи взгляд.
Поддавшись внутреннему чувству, подошла ближе и погладила ствол могучего древа. Хотелось поделиться с ним своей жизненной силой. Лишь бы притупить, непонятно откуда взявшееся чувство безысходности, что давило грузом на плечи и ощущение пустоты, черной дырой разраставшееся, где-то в районе груди.
Но стихия по прежнему молчала. И от этого становилось ещё больнее.
— Так, ты не сможешь ему помочь, — грустно улыбнулась богиня.
— А как? — Я смотрела на нее сквозь пелену проступивших слез. — И что это вообще за место?
— Сердце Шахсиана — вздохнула Налуна. — Драконы вымирают, их сила слабеет. А вместе с ними иссякает и источник питания большого Бао. Для поддержания жизни, ему не нужен ни солнечный свет, ни вода. Лишь чистая энергия, которую могут дарить только истинные, обретая друг друга. Только сила настоящей любви способна напитать сердце драконьего края и породить крепкие плоды.
Темная замолчала на мгновение и жестом указала, куда-то вверх.
— Время пришло.
Я обернулась, проследив за ее взглядом и только сейчас заметила огромные недозревшие почки на ветвях. И всего лишь один, почти распустившийся бутон.
Его лепестки раскрывались медленно. Я следила за ним не отрывая глаз. Пока цветок полностью не расцвел, открывая взору пушистую, белоснежную сердцевину с двумя золотистыми тычинками.
Какого же было удивление, когда серединка зашевелилась и сладко потянувшись открыла глаза, уставившись на меня своими необычными, чернющими глазами с двойным зрачком.
Шахсан встал на лапки и попытался сделать шаг, пошатнулся и тут же плюхнулся на попу, грустно уставившись на хозяйку ночи. Его крылышки вздрогнули и тоже обессиленно повисли за спиной.
А меня накрыло дикое чувство вины. Я ведь не желала зла маленькому существу. Но и меня, тоже можно было понять. Никогда ещё мне не приходилось сталкиваться с чем-то подобным и связывать свою жизнь с кем-то, на веки вечные, было страшно.
— Она примет тебя — сказала богиня, с нежностью глядя на чудное создание. — Просто ещё не поняла, какое счастье ей досталось.
— И чем же эта кроха сможет помочь мне?
— Чем крепче будет ваша связь, тем сильнее будет становиться хранитель. Он будет защищать тебя ценой собственной жизни и делиться своей энергией, силой и даже магией, когда это будет необходимо.
Я смотрела на маленького хранителя и думала, какая всё-таки роль уготовлена мне во всей этой истории, смогу ли избежать своего предназначения или все уже прописано свыше и сопротивление бесполезно?
В любом случае, кое-что, я уже для себя решила и не позволю зачахнуть новорожденному духу в подземелье. Не зря же мне дарована энергия жизни.
Соединила ладошки и протянула к цветку.
Малыш обрадовался, вскочил на неокрепших лапках, не удержался и с удивлённым «Мяв» кубарем покатился вниз.
— Поймала, — улыбнулась, прижимая к груди пушистый перепуганный комочек. Почесала пальчиком за ушком, и добавила: — Ну, давай знакомиться.
Глава 21
— Хвала Налуне — очнулась! — Воскликнул профессор и тут же подскочил ко мне с каким-то пузырьком и ложкой наперевес наполненной бурой, неприятно пахнущей жидкостью.
— Ну уж нет, — отмахнулась я и сморщилась, уворачиваясь от настойчивых рук целителя. — Ничего пить я больше не стану и не уговаривайте. — Хватит, напробовалась.
Бодро соскочила с кровати, под неодобрительный взгляд и заявила.
— Вот, видите, я отлично себя чувствую.
— Ваше высочество вернитесь в постель и выпейте восстанавливающий настой, — настойчиво произнес мужчина. — Вы трое суток провели без сознания, мне необходимо вас осмотреть прежде, чем я доложу родителям о вашем возвращении.
— Трое суток? — удивленно воскликнула я и посмотрела на свои руки.
Никаких следов укусов либо других признаков знакомства с духом на запястьях не осталось. Чувствовала себя я отлично и была полна сил. Призвала магию и та с радостью откликнулась.
— Со мной все в порядке, — уверенно кивнула мужчине и столкнулась с недоверчивым взглядом. — Не верите? Хорошо, осматривайте, — милостиво позволила, возвращаясь в кровать. — Вот сейчас сами и убедитесь.
Лекарь остался доволен моим состоянием. Дав распоряжение слугам накормить очнувшуюся, отправился докладывать о моем состоянии родным.
И все началось по новой. Завтрак, водные процедуры и бесконечная череда посетителей.
Ну, а следующим днём, так как противопоказаний от целителя не последовало, мне было позволено вернуться в академию и приступить к занятиям. И жизнь потекла в привычном русле.
Всю неделю я усердно училась, стараясь наверстать упущенный материал и вела себя, как послушная и благоразумная дочь, чтобы не дай боги, отец не пожалел о своем решении и не вернул обратно во дворец.
Нагрузки были колоссальные и дополнительные занятия никто не отменял. На выполнение домашних заданий сил едва хватало.
Шахсан являлся только по ночам. Сворачивался клубком на груди, заводил свою колыбельную и мы вместе засыпали, день за днем укрепляя нашу связь. А утром, маленький хранитель возвращаться к источнику и восполнять силы, которые уходили на закрепление привязки.
С девченками, я тоже виделась не часто. Благодаря плотно составленному графику, времени на друзей почти не оставалось.
Но я не расстраивалась. Потому что не редко замечала драконов в компании Кайри и Лии. И когда видела всех их вместе, старалась пройти незаметно и сбежать, как можно скорее.
На мое счастье, Дэрэнт и сам не искал со мной встреч. Не настаивал на общении. Просто наблюдал и словно выжидал чего-то.
Иногда, при встрече, он бросал на меня задумчивые взгляды, а я, все чаще ловила себя на мысли, что он знает. Знает все то, о чем мне поведала Налуна. И это не придавало радости.
Но с другой стороны, может оно и к лучшему и нам удастся договориться? Он поможет мне, я, коли на то воля богов, спасу драконов. Ведь самой, в этой запутанной истории, мне ни за что не разобраться.
С чего начать, где искать, поди разбери. Зато, предсказания старушки, повстречавшейся на ярмарке, теперь обретали какой-никакой смысл. И теперь, складывалось впечатление, что меня, медленно, но верно, уже давно вели к моему предназначению.
Да, пожалуй, все-таки стоит попытаться поподробнее разузнать об этом проклятье и тех несчастных, послуживших тому причиной. Порыться в библиотеке, Кайри поспрашивать, в крайнем случае, обратиться к Дэрэнту. Уж он-то наверняка знает намного больше. И если от моего решения действительно будет зависеть мое будущее, которое видела несколько иначе, чем остальные, я приму свое предназначение. Но, отпустить ситуацию и плыть по течению, позволив и дальше манипулировать собой, я больше не допущу. По крайней мере попытаюсь.
А пока, у меня есть еще одно незаконченное дело — дуэль. И она не за горами.
Всего через несколько дней мне исполнится восемнадцать. Необходимо подготовиться, чтобы дать противнику достойный отпор. И для начала, не плохо было бы разузнать, какими стихиями, кроме огня, владеет Наира и есть ли у нее редкий дар. Уверена, соперница уже давно работает в этом направлении и готова поклясться, у нее и план есть. В отличии от меня, практически все время находящейся в отключке.
С этим однозначно надо что-то делать. Хотя... На кануне помолвки, можно было бы впасть в очередную спячку.
Кстати о ней. Я ведь так и не придумала, как ее избежать. А устроить еще один побег, вряд ли получится.
Поэтому, пока, остается только один вариант. Помолвка ведь еще не свадьба. Невеста не жена. А там, глядишь и драконы расколдуются, и в свадьбе уже никакой необходимости не будет. Отправится его желтоглазое высочество на поиски своей единственной и оставит меня, наконец-то, в покое.
Глава 22
— Девочка моя, как же ты быстро выросла, — щебетала королева, обнимая меня за плечи. — Настоящая красавица. Твой дракон совсем голову потеряет, когда увидит тебя.
— Мам, он вовсе не мой, — отмахнулась я, оглядывая свое отражение в зеркале.
Сегодня, в день своего совершеннолетия, я выглядела, как и полагается принцессе. Красивое пышное платье из тяжёлой, жемчужного цвета парчи с перламутровым узором и ажурной вышивкой металлической нитью из светлого серебра по краю подола, лифа и на манжетах. Украшения из белого золота инкрустированные бриллиантами под цвет глаз и изящная диадема, подтверждающая статус девушки.
— Официально, пока нет, — согласно кивнула королева — но видела бы ты, как он на тебя смотрит. Как твой отец, когда добивался меня, — королева мечтательно прикрыла глаза. — Ах, как же давно это было...
Я тихо фыркнула. Знала бы мама, как на самом деле, обстоят дела у драконов с выбором спутницы и чего на самом деле они добиваются, не была настроена столь романтично.
Интересно, а отец в курсе? Все же не первый год водит дружбу с королем Шахсиана. Неужели тот не делился с ним, да хотя бы в молодости. Наверняка... И ведь не пожалел дочь родную. Отдал прямо в лапы загребущие, рассадник похоти и гнездо разврата.
Я снова вспомнила слова подруги.
«Он не отступится, пока не убедится, что ты ему не подходишь».
Просто умереть не встать, какое счастье привалило.
Вот интересно, а скольких уже успел совратить этот харсов дракон? Ничего личного, просто любопытно. Небось уже целый гарем перепробовал. Или до сих пор пробует? Прямо во дворце, под носом у невесты?
Ещё не совсем невесты, конечно, но все же...
— Мам, а дата свадьбы уже назначена?
— Ты посмотри на нее, — ахнула Аливьера. — Ещё в невестах не ходила, уже о свадьбе думает.
— Я не хочу замуж, — честно призналась. Не знаю, что надеялась услышать в ответ, но явно не немой упрек в глазах матери.
А раньше, она всегда меня поддерживала. Неужели не хочет счастья собственной дочери?
— Только давай без глупостей, — строго произнесла она. — Пойдем, скоро твой выход.
Большой бальный зал был полон народу. Гости прибывали со всех уголков Ринейры уже несколько дней. Замок наполнялся незнакомыми лицами и гудел словно улей.
