Никогда я не понимала, к чему приглашать столько людей на обычное и на мой взгляд исключительно семейное мероприятие. Можно было ограничиться приемом родственников и небольшим кругом друзей.
Я уже давно отвыкла от таких торжеств. За время учебы ни разу не справляла свои дни рождения в замке. Мне нравилось отмечать его с друзьями. Так, как душе было угодно и по-настоящему весело.
Да и обстановка сейчас, не совсем располагала к праздникам таких масштабов. Нас с сестрой, даже в замок перенесли за несколько часов до открытия бала. С небольшим запасом на отдых и подготовку. И охранять приставили все тех же молодых волков. Правда, теперь у моего личного телохранителя, появилось два помощника, тенью следующие за нами всюду.
Мужчины сопровождали меня до праздничной залы, но когда двери передо мной распахнулись, охрана осталась позади.
Заиграла торжественная музыка, шаг и я застыла у края лестницы. Не потому, что на меня смотрели сотни приглашенных.
Внизу стоял дракон и он смотрел прямо на меня, не отрываясь.
Высокий, мощный, красивый, одетый в черный строгий костюм, он стоял в пол оборота, заложив руки за спину и терпеливо ожидал, пока я чинно спускалась по ступеням.
И я не могла оторвать взгляд, рассматривая мужчину и подмечая детали его одежды.
Удивительно, но наши наряды очень гармонировали. Словно шил их один мастер. Тот же оттенок сорочки и та же серебряная нить узора по краю рукава. Те же завитки на шейном платке и только драгоценный камень внутри украшавшей его броши был черным.
Протянул руку, когда я остановилась на нижней ступени и взяв в плен мою ладошку, коснулся тыльной стороны, коротким и неожиданно приятным поцелуем.
— С днём рождения, ваше высочество! — улыбнулся он.
— Благодарю, — я слегка склонила голову и последовала за мужчиной в центр зала, удивленно поглядывая на отца.
По традиции, открывать этот вечер я должна была с ним, но король лишь улыбнулся и благосклонно кивнул. Затем, произнес торжественную речь и мы закружились в танце, под не слишком медленную, но чувственную мелодию.
Дэрэнт вел уверенно, бережно придерживая одной рукой за талию, но были моменты, когда мужчина прикасался не скромно, словно уже заявлял на меня права. Все движения говорили — смотрите, теперь она моя.
И у меня закрались подозрения. Могли ли родители так меня подставить и не предупредить о помолвке. Ведь она должна состояться через неделю, не раньше.
Я посмотрела в глаза Дэрэнта и попыталась понять — права ли в своих подозрениях? Что знает о моем предназначении. А еще, о чем думает, когда смотрит так, что сердце в груди подпрыгивает.
— Все в порядке? — шепчет Дэрэнт наклоняясь непозволительно близко. Очередной поворот и он прижимает меня спиной к своей груди. Ещё поворот, изящный прогиб и снова глаза принца внимательно исследуют мое лицо, ожидая ответа.
Всю неделю я готовилась к этому разговору, когда пришла к выводу, что принц и есть, самый подходящий источник информации. Он не станет юлить и скрывать правду, если у него появится реальная возможность спасти драконов и встретить свою истинную.
Набрала в грудь побольше воздуха и прямо сказала, глядя в золотые глаза, так не кстати оказавшиеся непозволительно близко.
— Я знаю, зачем я вам, — и прежде, чем его высочество снова не решил, что речь пойдет о тех страшилках, которыми пугают невинных девушек, поспешно добавила: — Расскажи мне о проклятии драконов и я помогу. Но только при одном условии.
На лице юноши не дрогнул ни один мускул, он лишь улыбнулся шире.
— Позволь узнать, кто на этот раз, запудрил твою очаровательную головку всякими глупостями?
— Мне бы очень хотелось, чтобы все эти намеки о моем предназначении оказались глупостью. Но увы, когда об этом говорят сами боги, сложно не поверить. Ну так что, будешь и дальше отпираться или заключим договор?
— Только одно условие, — предупредил юноша, возвращая себе беззаботное выражение лица — откровенность за откровенность. У меня тоже накопилось не мало вопросов.
Он дождался моего утвердительно ответа и неожиданно предложил.
— Как ты смотришь на то, чтобы немного полетать?
Я широко распахнула глаза, ничуть не стесняясь своего удивления.
Он сказал полетать!? Я не ослышалась?
— На драконе!? — на всякий случай уточнила вмиг забыв о предстоящем разговоре.
Дэрэнт кивнул, довольно щурясь.
Очень даже положительно, если он, конечно, не шутит. Да я с детства об этом мечтала!
И, спустя некоторое время, как только обстоятельства позволили улизнуть с праздника, мы покинули замок Ринейры.
Дэрэнт открыл портал прямо на примыкающем к залу балконе и крепко взяв меня за руку, утянул за собой в голубоватое марево.
Через мгновение мы оказались во дворце Шахсиана, в моей спальне. Я осмотрелась и перевела вопросительный взгляд на юношу, ожидая пояснений и дальнейших инструкций.
— Место, которое я собираюсь показать тебе — это остров, — правильно растолковав мое недоумение, стал объяснять Дэрэнт. — Остров Возрождения является святыней нашего народа. И добраться туда, можно исключительно по воздуху. А учитывая расстояние и погодные условия, лететь из Ринейры было бы не разумно.
Я подумала немного и кивнула, соглашаясь с доводами юноши. В Ринейре уже значительно похолодало. И если дракону любые ненастья нипочем, то для меня такая прогулка может обернуться очередным постельным режимом.
— Почему же мы не можем переместиться туда порталом? — Не то, чтобы я была против полета на драконе. Очень даже за! Просто стало любопытно.
— Наша магия на острове не действует. Сама все поймешь, когда окажешься там, — интригующе прошептал Дэрэнт. И прежде, чем выпустить мою ладошку из своих рук, поднес к губам и поцеловал запястье.
— А теперь переодевайся. Как только будешь готова, жду тебя на верхней площадке.
Дэрэнт вышел за дверь, а я, тут же кинулась к шкафу. Быстро нашла то, что вполне могло подойти для «верховой езды» на драконе и принялась переодеваться. Правда, с бальным нарядом пришлось немного повозиться, но уже спустя минут пятнадцать, бодро шагала к месту встречи. Предвкушая очередное и наверное самое удивительное приключение из всех, что когда-то со мной случались.
Когда я поднялась на площадку, Дэрэнт уже был на месте. Почувствовав мое приближение обернулся, окинул взглядом лёгкие свободные штаны и тунику чуть выше колен, в которые я облачилась и одобрительно кивнул.
Сам же юноша стоял практически без одежды. На нем были лишь брюки, облегающие крепкие ноги и собственно на этом все.
Я честно старалась смотреть исключительно в глаза Дэрэнта. Но мои собственные, будь они не ладны, то и дело бессовестно косились вниз, нахально рассматривая детали обнаженного фрагмента мужской фигуры. Сильные руки, мощную грудь и кубики пресса на животе, так четко выделявшиеся над поясом низко посаженных брюк.
Заметив мой интерес, юноша повел плечами, демонстрируя не искушенному девичьему взгляду идеальный мышечный рельеф своего совершенного тела. Под бронзовой кожей, красиво бугрились и перекатывались стальные мускулы, а на губах его высочества, расцвела наглая улыбка заставившая отвернуться и отругать себя.
Да что это она, в самом деле. Можно подумать, полуголых парней никогда не видела. Да их в академии пруд пруди. Все только и норовят похвастаться перед девчонками, своей развитой мускулатурой. Одни тренировки чего стоят. Не бои, а сплошное позерство.
Присутствие Дэрэнта за спиной скорее почувствовала, нежели услышала его шаги. Юноша приблизился бесшумно, оказавшись совсем близко и наклонившись, как обычно втянул носом воздух в районе шеи.
Я вздрогнула. Да сколько же можно? Вознамерилась обернуться и в очередной раз высказать свое недовольство, жаркой волной прокатившиеся по телу. Но тяжелая рука придержала, заставляя оставаться на месте.
— Если еще наглядно не знакома с особенностями анатомии мужского тела, — тихо прошептал Дэрэнт на ушко, дразня и опаляя горячим дыханием — стой, как стоишь.
Что значит если? Вспыхнула я, на пределе возмущения, готовая наброситься с обвинениями на бессовестного дракона, осмелившегося предположить подобное.
Открыла рот и тут же закрыла, осознав к чему он клонит.
До меня вдруг дошло: «Да он же голый!»
Нет, я конечно знала, что перед оборотом драконы полностью обнажаются. Но, одно дело знать, совсем другое, находиться в непосредственной близости абсолютно раздетого мужчины!
В знак подтверждения моей догадки, Дэрэнт протянул свои брюки и весело добавил.
— Вот, держи. И постарайся не потерять по дороге.
Я потрясенно уставилась на протянутой вещь, но принимать не спешила.
Вот так вот запросто, взял разделся и стоит за спиной в чем мать родила? Непозволительно близко и совершенно не переживая, что нас могут увидеть?
— Теперь понятно, почему местные женщины такие раскованные, — вздохнула я. — Насмотрелись уже...
Даже не заметила, как сказала это вслух. Дэрэнт расхохотался, а я смущенно пробормотала: — А как же мне тогда держаться?
— Хм... — перестал веселиться юноша. — Прости не подумал, — признался он. — Раньше, необходимости брать с собой одежду у меня не было. — И тут же предложил выход. — Тогда приложи к себе, я зафиксирую их ремнем.
Пока Дэрэнт крепил свои брюки на моей талии, я даже дышать боялась. Как-то чересчур интимно представлялось происходящее.
Близость его горячего тела, движения сильных рук вокруг мое туловища, пока он фиксировал застёжки ремня у меня на животе.
Выдохнула только когда принц отошёл, предупредив, чтобы пока не оборачивалась и ничего не боялась.
Очень хотелось обернуться и посмотреть на процесс превращения, хотя бы одним глазком. Но я не шелохнулась. Только нетерпеливо прислушивалась, пока сзади, не распростер свои крылья огромный черный дракон.
Сначала, он вытянулся во весь рост, поднял шипастый гребень на голове, позволяя рассмотреть себя во всей красе и величии, а затем, сложил крылья и опустил морду прямо передо мной, скосив на меня свои внимательные ярко-желтые глаза.
Сказать что я была поражена, значит ничего не сказать. У меня просто дар речи пропал.
Дракон был потрясающий! Просто невероятный! Раньше, я никогда не видела их воочию на расстоянии вытянутой руки. Только в небе. Едва различимые, они всего пару раз пролетали над Ринейрой высоко-высоко над головой. И от этого, огромное существо, возвышающееся горой посреди взлетной площадки, казалось совершенно нереальным.
— Ты такой красивый! — Призналась я на выдохе. Все так же тихо и совершенно не скрывая, и не стесняясь переполняющих меня эмоций.
Дракон довольно прищурился, но естественно ничего не сказал. Во второй ипостаси, они могут общаться ментально только друг с другом.
Он лишь приблизил свою хитрую морду и неожиданно лизнул кончиком шершавого языка. От плеча и почти до самой макушки. Я ахнула, пошатнулась потеряв равновесие и едва не упала от такой неожиданной ласки. Неуклюже взмахнула руками и вцепилась пальцами в небольшой выступ на носу, чтобы удержаться на ногах.
Дракон тихо фыркнул, выпуская из ноздрей облачка теплого пара. Даже во второй ипостаси этот мужчина не упускает момента подшутить надо мной. Ну а в следующий момент, дракон положил голову к моим ногам и сам лег. Аккуратно подтолкнул хвостом в поясницу, приглашая взбираться на него.
Взобравшись на массивную спину, я расположилась между костных выступов по всей длине его бесконечного позвоночника и вцепилась в них мертвой хваткой. Зажмурилась, одновременно от страха, восторга и предвкушения, когда дракон зашевелился, поднимаясь на мощные лапы. Взмахнув тяжёлыми кожистыми крыльями, оттолкнулся от поверхности и взмыл в небо, поднимаясь все выше и выше над дворцом. Беспрепятственно миновал защитный купол и рванул вперёд набирая немыслимую скорость.
Мы летели над океаном. То поднимаясь к облакам, то спускаясь к воде поднимая фонтаны мелких брызг, настолько близко, насколько позволял взмах его мощных крыльев.
Я визжала и смеялась от восторга, раскрывалась навстречу потокам ветра, совершенно не боясь упасть с огромной высоты. Хотелось кричать от переполняющей радости и я не стала себя сдерживать.
— Свободна! — выкрикивала я довольно жмурясь от удовольствия и яркого солнца. — И счастлива!
Вскоре, впереди показался остров. Высокие скалы, стеной окружали священное место, делая его неприступным, словно крепость.
Дракон немного покружил над сушей, позволяя рассмотреть всю красоту местности с высоты полета и стал снижаться.
Едва ощутив под лапами твердую почву, начал оборачиваться а я, с пронзительным визгом полетела вниз.
Упасть, само собой, мне не дали. Дэрэнт легко поймал меня, на мгновение прижал к своей горячей крепкой груди и затем, аккуратно поставил на ноги.
Скользнула ладошками, по гладкой загорелой коже и встала, как вкопанная, гладя ему прямо в глаза. Ещё не отошедшая от полета и тех чудесных, испытанных ощущений, не сразу вспомнила, что мужчина перед ней абсолютно голый.
Когда опомнилась, Дэрэнт уже сам успел развернуть меня спиной к себе и освободить от своих вещей.
— Вот мы и на месте, — улыбнулся юноша, когда скрыл свою наготу.
Приземлились мы недалеко от озера, которое я успела заметить с высоты. Идеально круглый водоем в окружении скал со скудной растительностью. Пока кружили над островом, я немного успела разглядеть окрестности и пришла к выводу, что остров, очень похож на чашу, высеченную из камня.
Само озеро казалось бездонным, а вода в нем была кристально чистой и красиво поблескивала в свете солнечных лучей. Подойдя к кромке водоема я присела на теплый камень, спрятавшись в тени, какого-то небольшого, обильно цветущего деревца и спросила.
— Значит, все началось именно здесь?
Дэрэнт приблизился и опустился рядом.
— Да, — он смотрел перед собой и в его взгляде явно читалась грусть. — Именно тут, сын Кирата, двоюродный дядя моего отца, впервые увидел свою истинную.
Принц вздохнул и не глядя на меня, подсматривающую за ним из-под полуопущенных ресниц, начал свой долгий рассказ.
Его повествование началось с момента, как у правителя тех времён появился наследник. Я уже знала некоторые подробности той истории, но не стала перебивать. Решила выслушать все от начала и до конца.
А чтобы не отвлекаться, опустила голову на подтянутые к груди колени и прикрыла глаза, стараясь представить себе все, о чем говорил Дэрэнт.
... — Прежде, чем принять решение, Тамиран прилетал сюда. Перед ним стоял выбор. Подчиниться воле отца или послушаться старой предсказательницы. Он не стремился к власти, его устраивала беззаботная жизнь. Казалось и выбор был очевиден. Но, судьба распорядилась иначе. Тамирану было видение. Сначала, он принял его за галлюцинацию. Решил, что девушка в озере, плод его больного воображения. — Дэрэнт презрительно хмыкнул. — Вечно затуманенный выпивкой мозг не способен адекватно воспринимать реальность. Но, девушка стала наваждением. Являлась во снах и напрочь лишила покоя. С тех пор, праздная жизнь наследника круто изменилась. Все, что ему нравилось, потеряло свою привлекательность. Единственной целью стали поиски истинной и он отправился в Элерийские леса.
