Я задалась вопросом, как часто драконы прилетают сюда и почему это место, так много значит для них. Но не стала спрашивать, лишь коснулась ладонью прохладной поверхности водоема. Мне вдруг тоже захотелось увидеть ту девушку. И не менее важно узнать, была ли она счастлива со своим нареченным. Пусть и не долго, но все же. Ведь ей не пришлось выбирать.
Открыв глаза посмотрела на воду. Но из озера, на меня смотрело лишь собственное отражение, слегка искаженное рябью от прикосновения к зеркальной поверхности.
Сразу вспомнилась бабушка, точнее ее иллюзорное изображение, в их семейной портретной галерее. Там ее родственница тоже сидела у воды и смотрела на свое отражение.
Когда круги на воде исчезли, девушка напротив неожиданно улыбнулась, а за ее спиной, показалась фигура молодого мужчины, очень похожего на Дэрэнта.
Я вздрогнула и резко отшатнулась в сторону, едва не свалившись на рядом сидящего юношу. И когда, мимо нас, держась за руки, проплыли две призрачные фигуры, с трудом удержалась от желания, запрыгнуть Дэрэнту на колени. И плевать, что сейчас и без того тесно прижималась к его обнажённому боку. То было от страха.
Зато, полупрозрачная парочка влюбленных, никого не замечая вокруг и абсолютно не стесняясь своей наготы, бодро спускалась по гладкому дну к центру озера.
Хотя..., чего уж им стесняться. Они же приведения!
— Ты, их видишь? — срывающимся шепотом спросила у Дэрэнта и во все глаза уставилась на обнаженные, слегка размытые фигуры, остановившиеся неподалеку. Сейчас, мне было совершенно не до стеснения. Больше волновало другое. Если это привет из прошлого, то почему девушка напротив, так мило улыбающаяся копии Дэрэнта, похожа на меня, как две капли воды.
— Это Тамиран, мой предок, — развеял подозрения Дэрэнт, удобно устраивая меня впереди себя. В тот момент, я даже внимания не обратила на это, полностью погруженная в происходящее. И не почувствовала, когда принц меня обнял.
Немного успокоилась после его слов и присмотрелась ещё внимательнее, сумев разглядеть различия.
У призрачного парня были длиннее волосы. Прямые, почти до лопаток, собранные в низкий хвост. Более грубые черты лица. Профиль немного иной. Нос с горбинкой и форма губ другая. Не такие чувственные, как у Дэрэнта. Да и в остальном... Разве может натренированные тело рядом сидящего юноши, сравниться с телом этого худощавого, пусть и неплохо сложенного мужчины.
Перевела взгляд на девушку и нахмурилась. Личная схожесть с женским призраком, вызывала не самые лучшие чувства. Но и тут мне удалось найти небольшую разницу. Волосы девушки были гораздо темнее и переливались в лучах клонящегося к зениту солнца, словно их посыпали серебристой пыльцой...
Испугавшись собственной догадки, я дернулась в руках принца.
— Не бойся, — не правильно растолковал мое состояние Дэрэнт и сжал подрагивающие ладошки в своих. И я была ему благодарна.
Тем временем, пара в озере, неожиданно заговорила, снова привлекая к себе внимание. Сначала, послышался голос мужчины. Кажется, он произносил брачную клятву. Затем, пришла очередь девушки. Она с нежностью смотрела на юношу напротив и повторяла те же слова. Он улыбался ей и отвечал взаимностью, бережно прижимая к себе.
Скрепив союз страстным поцелуем, влюбленные перешли к более активным действиям. Совершенно не обращая внимания на притаившихся под кустом наблюдавших.
— Как думаешь, а они нас видят? — мое лицо пылало от смущения, но к своему стыду, взгляд отводить я не спешила. Как заворожённая следила за происходящим. И только, когда на руках призраков проступили брачные метки, резко отвернулась, уткнувшись взглядом в ярко желтые глаза Дэрэнта.
Мы сидели очень близко. Упираясь плечом в грудь юноши, я ощущала жар его тела. Чересчур волнительно и как-то необычно остро сейчас воспринималась его близость.
Дэрэнт слегка прищурился. Обрисовал взглядом овал моего лица. Едва касаясь нежной кожи, подушечками пальцев подцепил выбившийся из косы во время полета локон и аккуратно заправил за ушко. Казалось, что он вот-вот меня поцелует. Уж очень красноречиво его глаза смотрели на мои приоткрытые губы.
С каким-то непонятным для себя трепетным чувством, я ждала этого поцелуя. Чтобы вновь ощутить тепло и напор его губ на своих. Оказаться в его крепких объятиях. И вместо того, чтобы увеличить расстояние, как сделала бы это ещё несколько дней назад, затаила дыхание в предвкушении.
Юноша отстранился сам. Нехотя и, как мне показалось, с еле заметным вздохом.
А уже в следующую минуту, мне захотелось от души поколотить несносного дракона.
— Боишься быть застуканной на подглядывание? — Тихо рассмеялся юноша своей шутке.
— Что? — Мгновенно вспыхнула я, пользуясь тем, что появилась возможность скрыть момент неловкости, перед мужчиной. — И вовсе я не подглядывала. Меня интересовали исключительно их брачные метки, — и это была чистая правда. — Скажешь тебя они не заинтересовали? — Злилась я. Но больше на себя и за проявленную слабость. — Не спроста нам позволили окунуться в прошлое и увидеть своими глазами таинство благословенного брачного обряда, — аргумент был весомым. И я была уверена, что увиденное и есть то прошлое, ответы на которое мы прилетели сюда искать. И оказалась права.
На какое-то время, между нами повисло молчание. А потом, Дэрэнт кивнул, со всей серьёзностью и полностью соглашаясь с моими доводами. И первым нарушил тишину своим признанием, как-то по-новому посмотрев на меня.
— Я столько раз бывал здесь, — грустно усмехнулся он — просил богов о помощи. И предка пытался призвать. Хотел узнать, что на самом деле тогда случилось. Но ни разу, никто не откликнулся на мои мольбы. А тут, стоило тебе появиться на острове и озеро решило приоткрыть завесу одной из главных тайн прошлого.
— Не озеро, — поправила его поднимаясь на ноги — а боги. Те кто больше нашего заинтересован в том, чтобы все исправить.
— Тебе знакома та женщина? — Юноша поднялся следом, всматриваясь вдаль поверх моей головы. Нахмурился, затем удивленно приподнял брови и нервно хмыкнул, посмотрев на меня.
— Ты чего? — не поняла я его странной реакции и обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на знакомые черты, но никого кроме нас двоих вокруг уже не было.
— Ничего, — покачал он головой, задумчиво глядя на озеро. — Ничего...
На острове мы провели почти до самого вечера. Исследуя окрестности, священного места. Дэрэнт устроил целую экскурсию по галереям пещер, окружающих остров, испещренных ими, как муравейник. Когда-то самая большая из них, с собственным подземным озером, выполняла функцию храма. Сюда драконы прилетали просить благословения своей покровительницы — темной богини Налуны. Сейчас же, бесконечные коридоры встречали пустотой, а тишину нарушало лишь громкое эхо шагов и тихий голос Дэрэнта.
Юноша рассказывал, что ему удалось выяснить за долгие годы поисков. Он надеялся, что с моим появлением нам посчастливится узнать ещё что-либо важное. Но чуда больше не случилось.
Когда солнце практически скрылось за горизонтом, я едва держалась на ногах. День выдался слишком длинным и насыщенным. Из-за разницы во времени, вместе мы провели практически сутки.
— Нам пора возвращаться. — Дэрэнт протянул руку, помогая подняться с гладкой поверхности камня самой высокой точки скалы, откуда они вместе наблюдали потрясающе красивый багряный закат. — Завтра не простой день, — напомнил юноша.
И он был прав. Мое совершеннолетие в краю драконов наступит только завтра. Необходимо отдохнуть и набраться сил перед дуэлью. От которой я не имею права отказаться.
Глава 23
— Жаль, что меня не оказалось рядом тем вечером, — неустанно повторяла Лия. Я уже со счета сбилась, в который раз за последние несколько дней. Виноватой в случившемся, она себя не считала. И в принципе, была права. Наира не отстала бы. Заведомо надеясь на свою безнаказанность, рано или поздно нашла другой способ устранить соперницу.
— Столкновение в любом случае было неизбежно, — усмехнулась я, натягивая тренировочный костюм поверх огнестойкого белья — ты же понимаешь.
— Зато сегодня, тебе приходится отдуваться одной, — недовольно фыркнула Лия. — Вдвоем мы бы с ними в считанные минуты справились.
— Возможно, — не стала спорить я. За прошедшую неделю и так устала противостоять напору старшего и мудрого поколения. Все вокруг только и твердили о том, как необдуманно и глупо поступила принцесса, пойдя на поводу у своих эмоций.
Особенно напрягал и изо всех сил старался отговорить, король Шахсиана. Давил на то, что я совершаю самую большую ошибку в своей жизни. И я понимала почему. Но, отступать не собиралась. Раньше надо было думать, а не выгораживать своих бессовестных родственников.
Понятное дело, родители — они переживают. Но это всеобщее единодушие окружающих, когда так нуждаешься в поддержке близких, порядком раздражало. Никто не одобрял моего стремления отстоять свою правду посредством дуэли. Даже сестра. Она бы предпочла разрешить инцидент без лишнего шума.
— Но, что сделано, то сделано! — Решение пусть и поспешное, но все-таки достаточно осознанное.
— А я не согласна! — Не желая прекращать спор возмущалась Лия, нервно вышагивая вокруг. — Считаю, что участников в справедливом бою, должно быть вдвое больше, — рвалась она присоединиться к поединку, раз уж я от него не отказалась. — Где та гадина, что позволила себе осквернить мое прекрасное тело своими превращениями?
В ответ я рассмеялась. Это же надо было придумать такое. Тело ее осквернили.
Но уже спустя мгновение, вновь стала серьезной и посмотрела с вызовом на сестру.
— Сомневаешься, что я справлюсь?
— Вовсе нет! — Обидевшись и в то же время виновато воскликнула юная герцогиня, прекращая наматывать круги по комнате. — Я никогда в тебе не сомневалась! — И в подтверждение своих слов подошла ближе и порывисто обняла.
— Просто переживаю, — шептала она, поглаживая меня по спине. — Последнее время, с тобой столько всего происходит. А меня рядом не оказывается. Как будто кто-то специально старается разлучить нас. А я не готова потерять тебя. Понимаешь?
Я молча кивнула, принимая ответ. Мне и самой давно казалось, что все это не случайно. Наши пути действительно расходятся. И как раньше, не будет уже никогда. У каждой из нас своя судьба и свое предназначение в этой жизни. Единственное, что никто и никогда не сможет отнять у нас — это наша дружба и сестринская любовь.
— Ты меня не потеряешь, — едва сдержав всхлип, тихо ответила я и еще крепче обняла сестру. — Обещаю!
Настойчивый стук в дверь, заставил выпустить сестру из объятий.
— Войдите, — произнесла я отступая в сторону, уже зная кто стоит за дверью.
С Дэрэнтом мы заранее условились встретиться в моих покоях, чтобы он смог перенести меня прямо на место предстоящего боя, в обход любопытных глаз.
Конечно же, скрыть такое событие от гостей, понаехавших во дворец не удалось. Слухи среди придворных разлетелись быстрее ветра. Разговоры во дворце, только и велись о дуэли. В том, что ее инициатором стала принцесса-чужестранка никто не сомневался. И все просто недоумевали, как правитель драконов допустил такое самоуправство.
«Неужели эта высокородная выскочка станет королевой Шахсиана?» — Возмущённо шептались сплетники.
«Она не устоит против драконьево огня. Будьте уверены!» — Решительно шипели в ответ злые языки, растягивая ехидные улыбки на завистливых лицах, завидев меня издалека, убежденные в моей природной глухоте, коими считали всех людей.
«Человеческая женщина никогда не станет властвовать над нами. Налуна этого не допустит!» — Тихо напутствовали они мне вслед, провожая ненавистными взглядами.
А я лишь усмехалась, удивляясь, откуда столько злости и яда в этих красивых женщинах, принадлежащих драконьей расе.
Неужели всему виной, банальная зависть и нежелание делиться своими мужчинами? Или проклятье сделало их такими жестокими?
Скорее всего все вместе. Гордость и чувство собственного превосходства всегда было у драконов в крови. Прибавить сюда все вышеперечисленное и получится убийственный коктейль. Харсовы расистки просто обозлились на других женщин, потому что в свое время, остались без дара темной богини.
А жизнь их так ничему и не научила.
Я уже не раз и всерьез подумывала отказать в помощи гордецам. Но что-то внутри останавливало, не позволяя отступить и позорно сдаться.
Например, как сейчас. Когда на меня смотрели ярко желтые глаза — это что-то, приятным теплом разливалось внутри.
— Готова? — Не скрывая напряжения в голосе Дэрэнт шагнул навстречу. Он не стал исключением. Как и большинство, не одобрял мой поступок. Но выбор сделан, принят богами и назад пути нет. А значит, ему оставалось просто принять неизбежное и не вмешиваться. Как бы юноша не настаивал.
— Готова, — прозвучало уверенно. Смело шагнула вперёд и вложила руку в большую раскрытую ладонь.
***
На трибунах, вокруг лоджии его величества собралось немало любопытных зевак, сумевших каким-то чудом пробиться на запрещённое мероприятие.
При нашем появлении на арене, наступила тишина. Десятки пар зорких глаз уставились на нас.
— Зачем они здесь? — Стараясь подавить вспыхнувшее раздражение, я кивнула в сторону притихших зрителей. Я, конечно, не надеялась, что Ранфер сумеет отделаться от всех желающих сунуть нос в дела королевской семьи. Но, выступать на публику, как какая-то обезьянка на ярмарке, для собравшихся вокруг хищников, небыло никакого желания.
— Ни за что не переживай, — уловив мое настроение, Дэрэнт крепче сжал мою ладошку, которую так и не выпустил из своей крепкой хватки. — Я буду рядом, — чуть наклонившись шепнул он — и если понадобиться вмешаюсь, в любой момент.
— Что? Нет! — Воскликнула я. — Даже не вздумай! — И поспешно высвободила руку из захвата. — Не смей вмешиваться, слышишь!? — Настроена я была решительно и благодаря Шахсану чувствовала себя уверенно. Последние несколько ночей, он ни на минуту не покидал меня, укрепляя магическую связь.
Я еще не до конца поняла, что произошло. Но сегодня утром, проснувшись от переполняющей энергии, вдруг почувствовала, что моя магия стала немного иной.
Заглянув внутрь себя и внимательно проследив за потоками каналов, скорее интуитивно, поняла, что все они, теперь каким-то образом связаны между собой. И вполне могут дополнять друг друга. И возможно, совсем скоро, мне предстоит выяснить, как это теперь работает.
— Ты не понимаешь, — запротестовал Дэрэнт, снова сокращая расстояние между нами. — Многие из них не верят, что покровительница драконов и вправду откликнулась на твой призыв, — он кивком головы указал на трибуны позади себя. — Отец позволил им присутствовать в качестве свидетелей. Но не забывай, они драконы и всегда будут стоять на стороне себе подобных. Вчера вечером многие из женщин посещали храм темной богини. Догадываешься зачем?
Я лишь мысленно усмехнулась.
— Если что-то пойдет не так, я...
— Нет! — Резко оборвала его. — Я благодарна тебе за заботу. Но, это мой бой. Даже, если что-то пойдет не так, просто верь в меня и пообещай, что не будешь вмешиваться.
Потянулась к юноше и взяла юношу за руку, поражаясь своей решимости. Дэрэнт упрямо молчал, хмуро сдвинув брови над переносицей и смотрел прямо в мои глаза.
