— Поклянись, — с нажимом повторила ему. — Для меня это важно.
— Хорошо, — после долгих раздумий сдался принц и нехотя произнес: — Обещаю.
Взгляд Наиры, появившейся в сопровождении отца и двух стражей, обжёг ненавистью и завистью, когда упал на наши сомкнутые ладони. Красивое лицо, на мгновение исказила маска презрения. Но я успела заметить и усмехнулась, понимая, кому предназначены все эти «чудные» эмоции. Чувствовала, весь негатив исходивший от нее. Того и гляди, сама же отравится своей враждебностью и сражаться будет не с кем.
Прежде, чем отпустить руку Дэрэнта, гордо расправила плечи и с вызовом посмотрела на противницу. Да, я тоже не питала тёплых чувств к красноволосой драконице, но все же, не настолько захлёбывалась собственной злостью, чтобы так явно желать испепелить взглядом соперницу еще до начала боя.
Наира, лишь криво улыбнулась в ответ.
— Удачи! — Произнес Дэрэнт, в то время, как я сделала несколько шагов в сторону, увеличивая расстояние между нами, настраиваясь на поединок. Кажется, он еще что-то говорил, но я уже не слышала и не смотрела в его сторону, решительно двигалась к центру поля, краем глаза подмечая, как подобрались зрители на трибунах. Зашелестели их голоса. Отец и мать застыли на своих местах подобно скульптурам, напряжённо провожая взволнованными взглядами. Задумчивый Ранфер и более спокойная королева Шахсиана, в компании двух женщин тоже следили внимательно. Из всей толпы собравшихся, только Кайри и Лия ободряюще улыбались. Но и на их лицах я сумела разглядеть беспокойство.
Как только мы заняли свои позиции, со стороны трибун раздался усиленный магией голос правителя драконов.
— Сегодня, мы собрались с вами здесь, чтобы стать очевидцами исторического поединка. Первого за последнее столетие и единственного за этот срок, который боги не оставили без внимания. Да-да, — перебивая шум вспыхнувших голосов Ранфер подтвердил, что сама Налуна засвидетельствовала предстоящее событие, оставив метки на руках участниц.
— И раз уж высшие решили: бою место быть. Кто мы такие, чтобы перечить им. Нам остаётся только смотреть, уповать на их милость и ждать исхода магической дуэли. Справедливость должна восторжествовать. Да будет так!
Последние слова правителя потонули в разразившемся над ареной громе, после вспыхнувших молний на чистом безоблачном небе. Сидящие на трибунах дружно ахнули и испуганно пригнули головы. Воздух и земля под ногами содрогнулись и над площадкой, изолируя участниц поединка, раскрылся плотный купол.
Теперь, никто из присутствующих не сможет помешать ходу битвы.
(07.07)
Наира атаковала первой. Нетерпеливая. Ждала момента, когда «прозвучит гонг», чтобы как можно скорее расправиться с соперницей. И если бы я не ожидала этого, уже получила свои первые боевые травмы в едва начавшемся поединке.
По словам Дэрэнта, красноволосая была достойным противником. Как и большинство сильных магов среди драконов обладала тремя видами стихий. Огонь, земля и воздух. Последняя, оказалась не самой сильной ее стороной. Но и оставшихся двух было достаточно, чтобы оценить потенциал противницы и понять — победа лёгкой не будет.
Первой, драконица призвала стихию земли. Решила в буквальном смысле прощупать почву под моими ногами и подсчитать свои шансы на победу, заведомо зная, что воздух, не самая слабая моя сторона.
Но, что воздух, по сравнению с землёй, дарованной мне еще в детстве.
Магия отозвалась мгновенно. Поток чистой энергии заискрил на кончиках пальцев. Круг, описанный рукой и в воздухе развернулся защитный экран. Десятки каменных игл, тут же впились в его поверхность. Насквозь протыкая своими острыми концами.
Неплохо подготовилась! Тренировалась все эти дни, пока я, бессовестно дрыхла, хоть и не по своей воле. Среагировала бы на долю секунды позже и мое тело уже бы корчилось на земле от боли.
Нет, меня бы не убило, благодаря защитному костюму прикрывающему корпус. Вспороть магическую ткань, созданную специально для боев, не так-то просто. Но значительные ранения на неприкрытых участках и синяки на теле однозначно могли повлиять на исход поединка.
Не успела я по достоинству оценить силу первого удара, в мою сторону уже летело следующее заклинание, рассекая поверхность грунта, оставляя за собой глубокую, молниеносно приближающуюся расщелину.
Успела отскочить в сторону прежде, чем почва ушла из под ног. Но не учла одного. Заклинание все еще продолжало действовать, извиваясь подобно змее, двигалось вслед за своей целью.
Следить за противником и одновременно увиливать от его долгоиграющей атаки было не удобно, мешало концентрации, а метания из стороны в сторону отнимали много сил и дыхание сбивалось.
Мысленно ругая себя за непредусмотрительность, в очередной раз увернулась от юркой «змейки», заметно всхуднувшей и поубавившей свой пыл и краем глаза уловила движение в противоположной стороне поля. И это сыграло мне на руку.
Наира опустилась на корточки, прикладывая ладони к земле. Ее заклинание начало ослабевать и требовало подпитки.
Больше не теряя ни секунды, призвала магию воздуха и прямо на ходу отправила мощный поток в сторону противницы. Стихия закружилась и вихрем понеслась на драконицу поднимая клубы пыли.
Цель была достигнута и отброшена на добрые метра четыре. Пока Наира приходила в себя, призвала землю и вернула графине ее же заклинание, вложив в него больше сил и энергии.
Теперь пришла очередь Наиры скакать по полю и уворачиваться от разверзнутой глиняной пасти, давая мне возможность немного передохнуть и собраться.
Нападать я не спешила, берегла силы и терпеливо ждала пока противница выдохнется и сама вновь начнет атаковать.
Уже скоро драконица оступилась и угодила в провал по самую грудь. Края которого моментально сомкнулись, ограничивая движения девушки. Еще какое-то время ей потребовалось, чтобы выбраться из земляного капкана. И вот теперь, на грани бешенства, метая молнии глазами, драконица стояла передо мной пылая праведным гневом и единственным желанием — спалить.
Я ждала этого, но не ожидала, что Наира решиться вложить в удар всю свою оставшуюся силу. Очень непредусмотрительно с ее стороны. Ведь, если мне удастся выстоять против мощной атаки драконицы, последней придется далеко непросто.
Смертоносная стихия приближилась. Быстро, неминуемо. И мне было страшно. Казалось, справиться с огненным облаком нет никаких шансов.
Секунда, другая... Едва успела подавить в себе сомнения и раскрылась, всецело доверяя своей магии и мир перед глазами вспыхнул всеми оттенками оранжевого.
Хорошо, что сейчас я не слышала ничего, что творилось за пределами купола. Отрезанным от внешнего мира во время поединка, нам ничего не мешало сосредоточиться на главном.
А главным, естественно являлась победа.
Об этом я и думала, аккуратно и не спеша вбирая в себя чужую магию.
Ткань защитного костюма начинала плавиться. Не рассчитана она была на столь долгое нахождение в страстных объятиях драконьей стихии. Под ним был еще слой защитного белья. Но даже, если и оно не справится с коварной магией, мне было уже плевать. В этом мире наготы стесняться не принято.
Огонь, тем временем медленно разливался по телу. До отказа заполняя собой магические каналы, словно недостающее звено. Сконцентрировался в районе солнечного сплетения и затаился, ожидая своего часа.
Когда последние язычки пламени скрылись под чистой, не тронутой ожогами кожей, я была готова к ответной атаке и не заставила себя ждать. Лишь усмехнулась, встретив шокированный взгляд изможденной соперницы и призвала воздух.
Сгусток раскаленной до предела стихии, стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и завис над головой Наиры. Мгновение и драконица оказалась в кольце ловушки, начиная задыхаться от обжигающего легкие воздушного пекла. Петля вокруг медленно сжималась, заставляя девушку вскрикивать от боли. Но она уже ничего не могла сделать.
Бой Наиры был проигран. Противница сдалась, удерживаясь на ногах из последних сил. И как только прозвучал ее обречённый стон, я сжались над побежденной и развеяла свою магию. Следом растаял и купол над ареной, пропуская взволнованные крики зрителей. И некоторые из них уже спешили к нам.
Едва, почти бессознательную Наиру, положили на носилки, я вздохнула с облегчением и устремив глаза в темнеющее небо, тихо прошептала: — Спасибо...
Едва заметная вспышка и руку обожгла острая боль. Зашипела от неприятных ощущений и опустила взгляд туда, где еще недавно алел знак призыва. Теперь на его месте сияла новая метка — победительницы!
Глава 24
Едва купол над ареной исчез, Дэрэнт на запредельной скорости рванул к Илэрии. Такая хрупкая и осунувшаяся, и в то же время невероятно сильная и смелая, она сидела прямо на земле, смотрела в небо и что-то шептала одними губами. Затем поморщилась и перевела удивленный взгляд на свои руки, осматривая тонкие запястья.
«Ранена!» — промелькнула мысль. Подлетел на всех парах, вцепился, как сумасшедший, вглядываясь в уставшее лицо.
— Ты как? — спросил первым делом. И не дожидаясь ответа, подхватил на руки и скрылся в портале.
Как же он испугался. Никогда еще ему не было так страшно за кого-то.
— Я в порядке, — тихо отозвалась Илэрия, стоило им оказаться в королевской палате. — Просто устала. Унеси меня пожалуйста отсюда, с детства не люблю лечебницы.
— Сначала тебя должен осмотреть лекарь, — упрямо покачал головой, сажая ее на кушетку. А сам, тем временем принялся осматривать неприкрытые участки кожи, обтянутые обгоревшими остатками ткани.
Ничего! Ни единого ожога или ушиба. Только метка победительницы, которая теперь алела на ее запястье, вместо знака призыва. Но как такое может быть? Он же сам видел, как она горела. А для регенерации, даже драконьей, прошло слишком мало времени.
— Это Шахсан тебе помог? — спросил первое, что пришло в голову. Хотя сам в это верил мало. Мог лишь догадываться — без высших тут не обошлось. Он слышал о таких, как она. Их называли «Впитывающие». Редкий, удивительный дар, дарованный богами доставался лишь избранным. И она — его будущая невеста оказалось одной из них. Неужели провидица оказалась права? Как и тогда, больше века назад.
Правда, говорила женщина путано, словно картинки в ее видениях постоянно менялись и сама она, никак не могла уловить суть происходящего или нарочно озвучивала только то, что по мнению Дэрэнта вообще не имело никакого смысла. Но было в ее предсказаниях, как оказалось, и разумное звено.
«Девушка отмеченная богами, поможет обрести драконам то, что было утеряно».
И оно почти сбылось. Как только в жизни Илэрии появился Шахсан, Дэрэнт понял - это был тот самый знак.
А вот с остальной частью пророчества...
«Взамен, постоянно ускользающая, должна получить свободу, дарованную ей от чистого сердца и с любовью».
Или например:
«И только, когда ночь накроет день, прошлое настигнет настоящее там, куда приведет любовь и драконы обретут то, что навсегда изменит их будущее. Но как раньше, не будет уже никогда».
Будем еще разбираться.
— Не совсем, — успела ответить Илэрия прежде, чем палату заполнила толпа, наперебой справляясь о ее здоровье. Явились все. Обе королевские семьи и даже Рейберт. И только когда полностью удостоверились, что принцесса ни коим образом не пострадала, покинули лекарское крыло, оставляя отдыхать пациентку под строгим присмотром главного целителя.
Рейберт задержался в коридоре. Подпирал стену и ждал, пока Дэрэнт переговорит с лекарем, оставит указания младшему персоналу и еще раз напомнит стражникам у дверей ее палаты, чтобы никого не впускали, кроме родственников.
— И саму ее тоже не выпускать, даже если будет умолять!
— Как ты? — спросил друг, когда они двинулись к выходу.
— Нам надо поговорить, — прозвучало устало — прямо сейчас.
***
За окном был поздний вечер. В палате я была одна и была очень зла. Чувствовала себя уже вполне нормально, но отпускать за пределы ненавистных и порядком надоевших стен, меня никто не собирался.
Такое ощущение, что теперь, меня будут тащить в лечебницу по любом поводу и без. Может уже вещи собрать и переехать сюда на постоянное место проживания?
— Ууу, изверги! — в который раз выкрикнула в пустоту и погрозила кулаком входной двери, за которой стояла стража. А после, схватила очередную склянку с тумбочки и запустила в полированную поверхность.
— Развлекаешься? — послышалось тихое и насмешливое с противоположной стороны комнаты. — Собирайся, мы за тобой. Только тише, — сестра приложила палец к губам, указав кивком головы на дверь и поманила в открытый в углу портал из которого выглядывали две донельзя довольные мордашки.
— Девочки, я вас просто обожаю, — вздохнула с облегчением и улыбнулась обнимая подруг, после того, как пулей вылетела по другую сторону пространственного перехода.
— Потом благодарить будешь, переодевайся скорее, — торопила Эулалия — чем позже обнаружат твое исчезновение, тем больше времени нам удастся провести вместе.
— И куда мы на этот раз? — между прочим поинтересовалась у девченок. На самом же деле, мне было все равно. Лишь бы не сидеть одной в четырех стенах.
— Считай, что у нас девичник, — заговорнически подмигнула Кайри и снова открыла портал.
— И что мы забыли на крыше?
В целях конспирации, сначала Кайри открыла портал в свою комнату студенческого общежития. На случай, если нас засекут и чтобы хватило времени смыться. А сюда, мы попали уже через старое служебное помещение, которым давно никто не пользуется кроме студентов.
— Мы решили, что тут, нас будут искать в последнюю очередь.
Достав небольшой мешок набитый провизией, откуда из-за угла небольшого сооружения похожего на заброшенную голубятню, Лия принялась сооружать место для пикника.
— А я смотрю вы время даром не теряли, — продолжала дивиться и наблюдать, как теперь уже Кайри вытаскивает из своего рюкзака бутылку игристого вина. — Стащили из королевского погреба?
— А то, — подмигнула Лия, приглашая всех к импровизированному столу. — Будем праздновать твою победу!
— За тебя сестретка! — Как только все расселись произнесла первый тост кузина и мы дружно скрестили бокалы.
В носу защипало от пузырьков газа, а в груди разлилось приятное тепло, оставляя на языке сладкий, слегка терпкий вкус ягод.
После второго бокала, появилась легкость во всем теле и плохое настроение окончательно улетучилось.
Как же вовремя подруги меня похитили. Не позволили маяться от скуки в стенах лечебного корпуса и глотать горькие пилюли и настои. Вот, что значит настоящие друзья.
— Девочки, — хихикнула раскрасневшаяся Кайри — а у меня кое что есть. Случайно в библиотеке нашла. — И достала из своего рюкзака увесистый том. — Нам с тобой Лия, конечно, еще рано такие книжки читать, а вот Илэрии скоро пригодится, — и снова хихикнула.
— Что там у тебя? — заглянув ей через плечо спросила кузина. И вслух прочитав: — «Учебник любви», — прыснула со смеху.
Что? Какой еще «Учебник любви?» И почему он нужен именно мне? Потянулась к книге, лежавшей на коленях драконицы и икнула.
Прямо с обложки на меня смотрела обнаженная пара, скрючившаяся в совершенно не естественной позе и далеко нескромно прижимаясь друг к друг всем, чем только можно.
